Chapitre 57
Ch.57 L’Apôtre de la Déesse de la Guerre
« Nous pourchassions celle qui tuait des gens et pratiquait les arts obscurs. C’est comme ça que nous avons fini ici. »
Rakian se caressa la longue mâchoire.
« Vous ne l’avez pas vue ? Une femme au visage pâle. Ses pupilles ont perdu toute couleur, elles sont complètement blanches. »
Rien que cette description donnait froid dans le dos. Quiconque la verrait en personne en ferait des cauchemars. Sion secoua la tête.
« Non, je ne l’ai pas vue. »
« Tant mieux. Elle est dangereuse. Tu ferais mieux de rester en sécurité jusqu’à ce que nous nous en soyons occupés. »
« Elle doit savoir dissimuler sa présence. »
« En effet. Elle vénère la mort. Elle ne diffère en rien des morts eux-mêmes. »
« C’est… »
Sion sentit un frisson d’inquiétude. Si même le Pouvoir divin ne permettait pas de la détecter, il serait difficile de prendre des contre-mesures. Une capacité idéale pour tendre des embuscades.
Si une telle personne se déplaçait sans que je le sache…
Les pensées de Sion s’emballèrent. Il s’inquiéta pour la Brigade des Chevaliers de la Guerre, partie à la recherche des gobelins.
S’ils étaient liés d’une quelconque façon à la Prêtresse de la Mort, ils devaient battre en retraite immédiatement.
« Depuis quand la Prêtresse de la Mort s’est-elle introduite dans la région ? »
Rakian se tourna vers elle. La femme qui portait une faux à chaîne enroulée autour de l’épaule répondit.
« Depuis environ un mois. Était-ce vraiment son repaire principal, au départ ? Elle est simplement sortie un bref instant pour semer le trouble. »
« Je vois. »
Le visage de Sion s’assombrit. Si ce marais était le repaire d’un monstre, les gobelins étaient sans aucun doute sous son influence.
Ce ne peut pas être un simple nid de gobelins. C’est dangereux.
Sion inclina légèrement la tête en signe de respect.
« Dans ce cas, je vais devoir y aller. Mes chevaliers m’attendent. »
« Attends un instant. »
Rakian l’arrêta. D’un mouvement du menton, il désigna la prêtresse qui tenait le Saint Écrit du Feu. La jeune acolyte s’avança.
« Il y a un problème ? »
Rakian hocha la tête, et la femme se mit à lancer un sort.
Fouuush !
Une flamme s’épanouit dans sa main, illuminée d’un éclat mystérieux. L’espace d’un instant, elle évoqua une rose rouge qui vacillait comme un brasier. Ses ondulations ressemblaient à une danse envoûtante.
« Waouh… »
Sion laissa échapper un cri d’admiration.
« C’est un fragment de Flamme sacrée. Quand tu fermes le poing puis l’ouvres, la flamme se rallume. »
« Un fragment de Flamme… sacrée ? »
« La Prêtresse de la Mort ne peut pas être tuée. Seule la Flamme sacrée de la Déesse Agnia peut la consumer. »
« C’est vraiment vrai ? »
Rakian le lui confirma, puis apporta des précisions.
« Ces êtres ne font qu’un avec la mort. Seul le feu que notre Culte étudie depuis si longtemps peut effacer leur existence. »
Sion fixa la Flamme sacrée qui s’épanouissait dans la main de la prêtresse.
C’était miraculeux, au-delà de toute description ordinaire. Une énergie si subtile et si complexe qu’elle défiait l’entendement.
Il ne parvenait même pas à concevoir comment le Pouvoir divin avait pu être tissé en une forme surnaturelle aussi complexe.
C’est incompréhensible.
Sion avait déchiffré et contré jusqu’aux formes les plus avancées de sorcellerie du sang.
Quelle que fût la difficulté ou la complexité d’un sort, il en comprenait généralement la structure après l’avoir vu une seule fois.
Mais cette Flamme sacrée était différente. Même Sion peinait à l’interpréter.
Ces gens avaient donc combattu avec acharnement les hérétiques qui vénéraient la mort et les avaient étudiés en profondeur.
C’était là l’essence même de leur longue histoire.
Ce n’était pas le moment de l’analyser, mais de se montrer reconnaissant.
« Merci. Vous êtes sûr de pouvoir me la donner ? »
« Elle ne sert qu’une fois. Si jamais tu rencontres la Prêtresse de la Mort, enduis-en ta lame. Si tu la frappes alors qu’elle est entourée de flammes, elle se sentira menacée et fuira. »
« C’est donc une sorte d’outil d’autodéfense. »
« Exactement. Mais je prie pour que tu ne la rencontres pas. Ce serait plus sûr et plus efficace de nous en charger nous-mêmes. »
C’était la première fois que Sion rencontrait un Culte étranger aussi prévenant. Le geste chaleureux et attentionné de Rakian le toucha.
Pourquoi mon maître a-t-il dit que l’Église du Feu était la plus folle de toutes ?
Il ne comprenait pas. À ses yeux, c’étaient les premiers véritables religieux qu’il eût jamais rencontrés.
« Ouvre la main. Je vais partager avec toi la braise de la Flamme sacrée. Reçois la grâce du feu. Si tu souhaites te convertir et recevoir nos bénédictions, tu seras toujours le bienvenu. »
Sion obéit à Rakian. Il ouvrit la paume, tournée vers le ciel, et la prêtresse tenant le Saint Écrit s’approcha pour lui remettre la braise.
Sion referma le poing, puis l’ouvrit. Comme on le lui avait expliqué, la flamme disparut avant de se rallumer.
« Merci. Je n’oublierai pas cette bonté. »
« Que la fortune favorise l’ordre des Chevaliers de la Guerre. »
Rakian s’inclina légèrement. Derrière lui, les fidèles du Feu baissèrent eux aussi la tête.
Sion avait entendu dire que les adorateurs de la Déesse du Feu vivaient en reclus. Pourtant, en réalité, ils semblaient plus ouverts d’esprit que quiconque.
Les rumeurs à leur sujet auraient-elles été déformées ?
Il ne percevait aucune hostilité ni aucun préjugé envers le Culte de la Guerre. En fait, ils semblaient à peine en reconnaître l’existence, comme si cela leur était parfaitement égal.
Rakian remit sa lance sur son épaule. Sion lui rendit son salut en lui accordant une bénédiction.
« Que la protection de la Déesse Agnia vous accompagne sur votre chemin, tandis que vous brûlez les monstres. »
Quand Sion prononça la formule de circonstance, tous répondirent d’une seule voix.
« Les péchés brûleront et nous renaîtrons de leurs cendres. »
On aurait dit leur devise. Prononcée par tant de gens à la fois, elle avait quelque chose d’un peu sinistre. Pourtant, Sion la trouvait impressionnante.
Notre Culte devrait peut-être se trouver une phrase de ce genre…
Les Chevaliers rouges firent demi-tour sans attendre.
Leurs robes rouges disparurent comme une brume qui se glissait dans les broussailles humides. Peu à peu, leur présence s’évanouit au loin.
Resté seul, Sion baissa les yeux vers la braise de Flamme sacrée qui reposait dans sa paume. La flamme, semblable à une rose, vacillait étrangement sans dégager la moindre chaleur.
Pendant ce temps.
[Hmmm.]
Une voix chargée de mécontentement. C’était celle de la Déesse de la Guerre, Achille.
[Offrir une chose aussi dérisoire que la lueur d’une luciole en prétendant que c’est une bénédiction… Agnia est aussi mesquine par ses pouvoirs que par son caractère. Toujours la même, toujours aussi mesquine.]
Agnia, qui écoutait depuis son siège à la Table ronde, faillit éclater de rire, mais se retint de justesse. La jalousie flagrante d’Achille avait quelque chose d’enfantin, mais aussi d’attendrissant.
[Et qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Une conversion ? Comment ces fanatiques du bâton de feu osent-ils croire qu’ils peuvent recruter n’importe qui ! Je préférerais attaquer moi-même la Table ronde plutôt que de voir mon Apôtre porter leurs guenilles rouges et débiter leurs absurdités du genre : « Les péchés brûleront… » !]
Sa fureur était telle que le trône lui-même semblait devoir trembler. C’était le genre de tirade outrancière qui aurait choqué n’importe quelle autre déesse siégeant sur la prestigieuse Table ronde.
Agnia, qui peinait à réprimer son rire bouillonnant, fit semblant de ne pas entendre.
[Hmmm… Mon Sion. Ne te laisse pas séduire par les paroles enjôleuses de ces créatures fourbes. Bientôt, cette Déesse t’accordera des pouvoirs encore plus grands et plus utiles !]
La colère de la Déesse brûlait sans fin. Elle savait que c’était impossible, mais craignait malgré tout que son Apôtre ne la trahisse.
Après tout, n’avait-elle pas déjà perdu une candidate au rang d’Apôtre au profit du Culte de la Sagesse ? Ce traumatisme lui mettait les nerfs à vif.
Ignorant tout cela, Sion referma doucement le poing. La Flamme sacrée dans sa paume disparut sans laisser de trace.
Je suis parti depuis trop longtemps.
Ta !
Sion bondit avec légèreté dans les arbres. Il évita le sol boueux pour garder sa vitesse.
Son corps fendit l’air humide, filant comme une panthère noire et sautant de branche en branche.
En courant, il avait l’esprit en tumulte.
La Prêtresse de la Mort.
L’hérétique qui vénérait la mort et que l’Église du Feu pourchassait. Elle avait choisi de se cacher précisément dans ce marais.
Ils pouvaient même se croiser. Et si la Brigade des Chevaliers de la Guerre tombait par hasard sur la Prêtresse de la Mort…
Quelque chose de terrible va arriver.
Il espérait que cela n’irait pas jusque-là, mais un sombre pressentiment le rongeait. Il pria en silence pour que l’Église du Feu l’élimine avant eux.
Trop d’imprévus s’étaient présentés. Il devait rejoindre les chevaliers au plus vite.
Le cœur de Sion s’agita.
***
La Brigade des Chevaliers de la Guerre passait un sale moment.
« Bon sang, mon pied est coincé ! »
« Attention ! Quelque chose vient de bouger là-bas ! »
La vase collante leur enserrait les chevilles, tandis que des bruits indéfinissables, venus de partout, leur rongeaient les nerfs.
La tension de leur premier combat s’était depuis longtemps muée en peur du marais lui-même.
« Gardez la formation ! Ne vous dispersez pas ! »
Tier cria d’une voix rauque. Lui aussi était couvert de sueur et de boue de la tête aux pieds.
Mais il était leur commandant. Au milieu du chaos, il ne pouvait pas se permettre de perdre de vue le chemin à suivre.
Que ferait Sir Sion dans cette situation ?
Sans même s’en rendre compte, il pensa à Sion.
Sion aurait facilement traversé un tel marais. Mais Tier n’était pas comme lui. Chaque pas était une torture.
Et, en plus, il devait veiller sur ses hommes. Il était pris dans une situation impossible. Il voulait tout abandonner et s’enfuir.
Alors Set, son bouclier à la main, cria :
« Commandant ! Devant nous… le chemin est plus dégagé ! Le terrain semble solide ! »
Tous les regards se tournèrent vers Alt, l’éclaireur. En effet, au loin, une zone densément boisée semblait s’élever et offrir un sol ferme.
« Bien ! Allez-y aussi vite que possible ! Encore un petit effort ! »
Galvanisés par les encouragements de Tier, les chevaliers rassemblèrent leurs dernières forces. Ils atteignirent de justesse le sol ferme et reprirent leur souffle.
« Haa… »
« On se sent revivre. »
« Je croyais que j’allais mourir coincé dans le marais. »
Sous leurs pieds, la terre ferme remplaçait la boue qui s’enfonçait et aspirait leurs pas.
Quelques-uns s’effondrèrent sur place, les mains couvertes de boue, en haletant.
Ils avaient piètre allure. Leur armure coûteuse était maculée de boue et leurs visages, marqués par l’épuisement, empestaient les relents fétides du marais.
« Debout. Nous ne pouvons pas nous reposer ici. C’est précisément le genre de terrain que les gobelins affectionnent. »
Tier les tira de leur bref moment de répit. Il voulait à tout prix trouver un endroit plus sûr où se reposer.
C’est alors que…
« Chut. »
Set, qui scrutait les environs, le doigt sur la garde, posa un doigt sur ses lèvres.
Tous réagirent comme on le leur avait appris. Dès que Set ou Alt leur faisait un signe, ils se taisaient et se préparaient au combat.
« … »
Dans le silence, Set pointa un endroit du doigt. Tous les regards se tournèrent dans cette direction. Leurs nerfs à vif devinrent aussi acérés que des lames.
Une petite silhouette voûtée se déplaçait dans les broussailles.
Plus petite qu’un humain, mais plus grande qu’un singe. Aucun doute possible : c’était un gobelin.
« … Il est seul ? »
Tier murmura.
Le gobelin traînait ce qui ressemblait au cadavre d’un animal. Sans se douter de la présence des chevaliers, il avançait péniblement sur le chemin.
Tier vit une occasion à saisir. Il se rappela ses propres paroles.
La prochaine fois, ne les affrontez pas. Suivez-les discrètement pour trouver leur repaire principal.
Tier prit sa décision. Il désigna les deux membres les plus agiles.
« Set, Alt. Suivez-le discrètement. Le gros des troupes vous suivra de près. »
Les yeux de Tier brillèrent.
« Faites un signe dès que vous trouverez le repaire. Comme à l’entraînement. »
« Oui, commandant. »
Set acquiesça et s’accroupit, bas sur ses jambes comme un chat. Alt lui emboîta le pas, prenant soin d’arrimer son arme pour éviter tout bruit.
Le gobelin se trouvait à une centaine de mètres.
Ni trop près ni trop loin, Set et Alt se servaient des rochers et des buissons comme abris pour suivre le gobelin en silence.
Contrairement au marais, le sol ferme faisait davantage résonner leurs pas, mais les chevaliers entraînés masquaient leur présence avec l’habileté de bêtes sauvages.
Le gobelin avançait sans se douter de rien.
Combien de temps s’écoula ?
Il s’arrêta à l’entrée d’une clairière entourée d’énormes rochers dressés comme un écran.
Au-delà des rochers leur parvenaient une puanteur métallique et l’odeur de quelque chose qui brûlait.
Des rires grossiers et des borborygmes gobelins incompréhensibles bourdonnaient comme un langage.
Set et Alt se cachèrent dans les fentes entre les rochers et jetèrent un regard prudent à l’intérieur.
Ils en eurent le souffle coupé.
« … C’est bien ça. »
Un véritable repaire principal de la horde gobeline, avec une palissade de bois grossièrement assemblée et des miradors.
Ils avaient à peine survécu à l’affrontement qui leur avait permis d’éliminer trois éclaireurs. Or, le repaire comptait des dizaines de gobelins visibles.
Le spectacle qui s’offrait à eux leur inspira un désespoir écrasant.
Mais ce n’était pas tout.
Au centre du repaire, devant le plus grand des bûchers, un hobgobelin — une tête de plus que les autres — buvait du sang.
À ses pieds, des bêtes semblables à des loups étaient accroupies, les crocs découverts, comme pour afficher l’autorité de leur maître.
Sur un autel grossièrement construit avec des pierres noires et des ossements d’animaux, une fumée rouge sombre s’élevait comme une brume.
C’est bien plus grand que je ne le pensais. Ils se seraient installés ici bien avant ce qu’on nous a dit ?
Set et Alt échangèrent un regard. Sans avoir besoin de parler, ils blêmissaient tous les deux de peur.
Il faut vraiment que nous vainquions ces monstres seuls… ?
Même Set, qui avait fait le brave jusque-là, sentit son courage l’abandonner. Naturellement, il pensa à la personne la plus forte qu’il connaissait.
Frère Sion.
Horaire : tous les lundis, mercredis, vendredis et dimanches
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