Chapitre 199
Ch.199 Apôtre de la Déesse de la Guerre
Les enfants partirent sans hésiter.
Ils allaient pourtant se retrouver face à des inconnus — des adultes étranges, des gens violents —, mais ils ne montraient aucune peur.
Sion contempla avec une admiration silencieuse le dos de ces jeunes héros.
Une telle génération avait vu le jour, et leur seule présence lui donnait le sentiment que l’avenir n’était pas entièrement privé de lumière.
« Des enfants comme eux grandiront et se feront un nom, un jour. »
Ils n’étaient pas faits pour finir leurs jours dans un taudis minable.
Ces enfants qu’il avait rencontrés par hasard étaient des bêtes — et aucune bête ne se contente d’une seule montagne. Ils étendraient sûrement leur territoire et laisseraient leur empreinte sur le monde.
Tôt ou tard, d’une manière ou d’une autre, le nom de l’un d’entre eux au moins parviendrait aux oreilles de l’Empereur.
« Je l’espère. Vraiment. »
Sa rencontre avec la bande de Rudy avait été une succession de surprises et d’espoirs grandissants. L’envie de les encourager lui était venue spontanément.
Sion leur emboîta le pas, en marchant sans bruit.
La bande de Rudy ne lui prêtait toujours pas la moindre attention. À sa manière, cette concentration était impressionnante.
Ils retraversèrent le village et s’engagèrent dans plusieurs ruelles étroites et tortueuses, avant d’arriver à la périphérie : un endroit que la main de l’homme n’avait pas touché depuis longtemps, où les mauvaises herbes poussaient follement, drues et hautes.
Là, comme Rudy l’avait dit, cinq hommes armés se tenaient en formation lâche.
Ils étaient trop négligés pour être des chevaliers ou des mercenaires ordinaires. Ils ressemblaient plutôt à des voleurs — même si, en ces temps troublés, la frontière entre mercenaires et voleurs n’était pas bien nette. Peu importait qu’ils fussent des voleurs ou autre chose : ils représentaient une menace largement suffisante pour un groupe d’enfants.
« Beuh… »
À peine les enfants aperçurent-ils les hommes qu’ils se figèrent.
Même en voyant Pale ligoté et en larmes, ils ne parvinrent pas à appeler son nom.
Heureusement, les hommes ne les avaient pas encore remarqués.
La bande de Rudy n’avait pas quitté la ruelle. Restés dans l’ombre, les enfants rapprochèrent leurs têtes.
« Qu’est-ce qu’on… qu’est-ce qu’on fait ? »
Rudy prit la parole la première. Ses yeux étaient pleins de confusion.
Elle avait beau être courageuse comme une lionne, elle n’était encore qu’un lionceau. Se retrouver face à des gens animés d’une véritable intention meurtrière n’avait rien à voir avec une bagarre contre les adultes brutaux du quartier. Ces gens-là pouvaient vraiment les tuer.
Rudy le comprenait parfaitement. Et comme elle avait l’esprit vif, elle avait peur.
Les autres étaient tout aussi perspicaces qu’elle. Tous tombèrent dans une panique silencieuse et peinaient à proposer des idées.
« Eh bien… quelles options ont-ils ? »
Il s’était à moitié attendu à les voir foncer dans le tas dès leur arrivée. Le fait qu’ils ne l’aient pas fait leur valait déjà la moyenne.
Sion décida d’observer encore un peu les enfants. Il était curieux de voir comment ils se sortiraient de cette crise et, puisqu’ils ne lui avaient pas demandé son aide, il ne lui semblait pas juste de s’imposer.
Il y avait aussi, il fallait bien l’admettre, une petite part de revanche après avoir été ignoré tout ce temps.
« À quel point ils ont l’air dangereux ? »
« J’entends pas ce qu’ils disent. Pale est ligoté… On fait quoi ? »
« C’est terrible. »
« Ce n’est pas en se lamentant que ces hommes vont soudain relâcher Pale. Il faut agir. »
Jena leur parla froidement pour les ramener à la réalité.
Rudy acquiesça.
« Exact. Il faut faire quelque chose. Je vais sortir et essayer de leur parler d’abord. Si ça se passe bien, tant mieux ; et même si ça tourne mal, je pourrai peut-être gagner du temps et vous faire signe. »
Rudy exposa son idée d’une voix ferme.
À les regarder toutes les deux, il était évident que Jena maintenait le groupe uni tandis que Rudy prenait les devants. Leur dynamique était fascinante : on pouvait trouver des duos comme le leur partout, mais qu’ils fonctionnent réellement était une tout autre affaire. Ici, cela marchait parce qu’elles avaient une confiance absolue l’une en l’autre.
Jena s’opposa à la proposition de Rudy.
« C’est trop dangereux. Et s’ils t’attaquent dès que tu sors ? »
« Ça ira. S’ils ont ligoté Pale sans le tuer, c’est qu’ils veulent quelque chose de lui, non ? »
« Hum. Je ne vois pas ce que ça pourrait être. »
« On ne sait même pas qui sont ces gens, au juste. Je ne les ai jamais vus dans le coin. »
Les inquiétudes fusèrent de part et d’autre. Rudy reprit la parole.
« Quoi qu’il en soit, on n’ira nulle part en restant ici à faire des suppositions. Il faut que quelqu’un se montre pour qu’on puisse avancer. J’y vais. Si ça tourne mal, venez me chercher cette nuit. »
« … D’accord. »
Était-ce quelque chose qui leur arrivait souvent ?
Pour des enfants de leur âge, leur stratégie était audacieuse. Sion les observa avec admiration, même si, au fond de lui, il ressentait une tristesse discrète à l’idée qu’ils ne lui avaient toujours pas adressé un seul mot.
« Est-ce que j’ai vraiment l’air si peu digne de confiance ? Moi, entre tous ? »
Les choses ne se déroulaient vraiment jamais comme il le voulait.
Pendant ce temps, Rudy s’avança à découvert. Les autres enfants se dissimulèrent habilement, sur les toits ou derrière les murs des ruelles.
Sion s’accroupit près de Jena, qui s’était postée sur un toit, et suivit son regard.
Jena lui jeta un coup d’œil, puis reporta aussitôt toute son attention sur Rudy.
Rudy était intrépide.
« Je m’appelle Rudy ! Pale, je suis venue te chercher ! »
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Quelqu’un sait qui est cette gamine ? »
Un voleur aux dents de lapin demanda cela en tirant Pale par les cheveux.
« Tu la connais, celle-là ? »
Le garçon nommé Pale ne répondit pas, même après avoir vu Rudy. Avait-il peur que sa réponse la mette en danger ?
Une telle loyauté aurait pu faire monter les larmes aux yeux.
Rudy répondit sans perdre une seconde.
« Je suis la grande sœur de Pale. Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous lui voulez ? »
« Sa sœur ? J’ai entendu dire que des vagabonds mendiants vivaient en bandes dans le coin. Tu serais une sorte de chef de ruelle ? »
Un des voleurs posa la question, un sourire narquois s’étalant déjà sur son visage. Le mot « moquerie » aurait tout aussi bien pu y être inscrit.
« Exactement ! »
Rudy se redressa et répondit. Elle ne se laissa pas ébranler par leurs ricanements de hyènes.
« Ah oui ? Alors, tu as apporté une rançon ? »
« Une rançon ? »
Les voleurs éclatèrent de rire. Ils semblaient amusés de se jouer de quelqu’un qui ne comprenait rien à la situation.
« G-grande sœur Rudy… Je suis désolé. Je t’ai menti. »
« Pale ? Qu’est-ce que tu racontes ? »
Le voleur approcha son visage de celui de Pale.
« Tais-toi, jeune maître. Ne joue pas avec ma patience. Je préférerais ne pas abîmer ce joli minois. Si tu as compris, réponds-moi. »
« O-oui… »
« Ou tu préfères que je tranche la gorge de ton amie, qui est venue te chercher ? »
« A-ah, non ! Pardon. Je ne dirai plus rien. Alors, s’il vous plaît… »
« Alors, qu’est-ce que tu racontes ? Vous autres, Pale est un jeune maître. »
La voix de Rudy s’assombrit.
Elle commença à diriger son esprit combatif droit sur les hommes qui menaçaient son compagnon. Même Sion fut surpris par tant de courage.
Il n’est pas facile de prendre la parole et d’agir sans avoir la force de soutenir ses actes. Cela exige une forme particulière de bravoure, pesante et implacable.
« Hé, gamine. Écoute bien, parce que je préférerais éviter qu’on fasse couler le sang ici. »
« Quoi… »
« Ce jeune maître est de noble naissance. Son sang n’aurait jamais dû se mêler à celui de gens du peuple comme vous. »
Rudy serra les poings. Sur le toit, Jena, qui écoutait en silence, fit de même.
À en juger par la réaction de Pale, cela ne semblait pas être un mensonge.
« Vous avez peut-être joué le jeu pendant qu’il faisait semblant d’être orphelin pour s’offrir une petite aventure. Mais ses parents sont bel et bien vivants. Ils ont même survécu à l’apocalypse et, depuis, dépensent des fortunes pour reconstruire la ville. »
« Ssscritch ! »
Un voleur tira son épée. Rudy tressaillit et recula.
« Et qu’est-ce qui se passe ? Leur fils disparaît ? Ils ont retourné le monde entier pour le retrouver, et voilà qu’il jouait à la maison avec des enfants mendiants dans une ruelle. Charmant, non ? »
« Ne… dis pas ça… »
Rudy baissa la tête, tremblante. Pale aussi.
« Le jeune maître comptait sans doute rester un moment, puis rentrer discrètement chez lui. On l’a simplement retrouvé un peu plus tôt que prévu. »
« La ferme ! Pale n’est pas comme ça ! »
Rudy hurla. L’humeur des voleurs changeait : leur amusement bon enfant tournait à quelque chose de plus sinistre.
Les hommes qui s’étaient moqués d’elle avec nonchalance affichaient désormais des visages durs et glacials.
« Ce qui arrive à ton petit ami ne nous regarde pas. Oublie simplement que ce jeune maître a existé. Fais comme si tu ne l’avais jamais connu. Va-t’en tant qu’on t’en laisse encore la possibilité. »
Le voleur lança son ultime avertissement. Aux yeux de Sion, cela ressemblait presque à un acte de clémence.
Si Rudy prononçait un mot de plus, il n’y aurait plus de retour possible. L’atmosphère qui émanait des voleurs était déjà dangereuse.
« Ce sont des hommes habitués à tuer. Ils l’ont probablement déjà fait pour moins que ça, et même pour s’amuser. »
Ils semblaient la provoquer délibérément.
Et, bien sûr, Rudy, emportée par son tempérament et son sens de la justice, allait tomber droit dans le piège.
« La feeeerme ! »
Comme prévu.
« Hein ? Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
« Pale est mon frère ! Mon compagnon ! Si vous voulez emmener quelqu’un de ma bande, vous devez d’abord demander la permission à son chef ! »
« Cette gamine cherche vraiment à mourir. »
Le voleur s’avança vers Pale. Rudy avait peur, mais elle ne le montra pas.
Au contraire, elle dissimula une main derrière son dos et fit des signes.
« Attends… elle n’est pas tombée dans le panneau ? »
En réalité, elle n’avait pas perdu son sang-froid. Sion, incapable de contenir sa curiosité, se pencha vers Jena.
« Qu’est-ce qu’elle signale ? »
Jena répondit dans un murmure à peine audible.
« Repli. »
« Ah. En laissant Pale derrière ? »
Jena acquiesça.
« Pour l’instant, on sait qu’il est en sécurité. Alors, on se replie d’abord. »
Un raisonnement froid et rationnel. Pas le genre de jugement auquel on s’attendrait de la part d’une enfant de son âge. Plus il la voyait à l’œuvre, plus son talent lui sautait aux yeux. Même si elle ne devenait jamais l’Apôtre de la Protection, elle avait l’étoffe d’une brillante commandante qu’il valait la peine de former.
« J’ai vraiment envie de les prendre tous avec moi. »
Si c’était possible : toute la bande de Rudy.
« Dernière chance, chef de ruelle. »
Le voleur fixa Rudy de ses grands yeux jaunes.
« Dernière chance de t’en sortir vivante. Ne cherche pas les ennuis là où il n’y en a pas. Rentre chez toi. Je vais compter jusqu’à trois. Un… »
Rudy serra les dents.
Tout en faisant mine de tenir bon, elle se retourna et s’éclipsa vers l’arrière.
« Vite, vite, vite ! »
Elle disparut au coin de la ruelle à toute allure, sans se soucier le moins du monde de sauver les apparences.
Les rires des voleurs résonnèrent entre les murs de la ruelle. Mais les enfants, Rudy comprise, n’en avaient cure.
En réalité, ils avaient obtenu exactement ce qu’ils étaient venus chercher.
« Obtenir ce dont on a besoin sans compter sur la force. Remarquable. »
Le talent ne se limitait pas au maniement de l’épée. La façon de penser de ces enfants constituait en soi une aptitude redoutable. Peut-être ce genre de génie serait-il encore plus nécessaire dans le monde qui s’annonçait.
Sion retourna au bidonville avec Jena et les autres.
Rudy, qui avait été la première à revenir en courant, les attendait, les jambes encore légèrement tremblantes.
« Ah, vous voilà. »
« Ouais. On a laissé quelqu’un monter la garde pour l’instant. »
« Bien joué. »
« Alors, on fait quoi maintenant ? »
Jena posa la question. Rudy semblait déjà avoir la suite des opérations en tête.
« On ira le récupérer cette nuit. »
« Je m’en doutais. »
« De toute façon, il est hors de question que Pale retourne volontairement à cette vie-là. Il ne voudra absolument pas qu’on l’emmène. »
« C’est évident. »
« Ouais. Exactement. »
Les enfants étaient liés les uns aux autres par des liens étroits.
Plus solides et inébranlables que n’importe quelle forteresse.
Et pourtant, aucun d’eux n’avait demandé l’aide de Sion.
« … Est-ce que je devrais vraiment ne rien faire ? »
Il ne pouvait faire ses preuves qu’en leur venant véritablement en aide. Et ce n’est qu’alors qu’il aurait de bonnes raisons de les emmener au Palais impérial.
Rencontrer des enfants de cette trempe était une chose, mais Sion commençait à être gagné par un malaise diffus.
« Ça commence à devenir un peu bizarre. »
***
La réunion stratégique n’en finissait pas.
Sion écouta en silence tout du long, et personne ne prononça son nom une seule fois.
Ils semblaient vraiment croire qu’ils pourraient sauver Pale sans l’aide de personne.
Sans même parler de ce qu’il en pensait, on commençait en fait à croire qu’ils pourraient y arriver.
« S’ils avaient seulement quelques talents au combat, mais… »
Il avait beau tourner la question dans tous les sens, la conclusion restait la même : ils n’avaient pas les moyens d’y arriver. Sion en était convaincu.
« Oui. Ce ne sera certainement pas suffisant. »
Le soleil se coucha et, enfin, l’heure vint de mettre à exécution le plan que les enfants avaient élaboré en mettant leurs idées en commun.
Le visage grave, ils descendirent dans le village et retrouvèrent l’enfant qui avait monté la garde tout ce temps.
« Le chef de cet homme est en train de négocier la rançon, apparemment. Du coup, l’attente s’éternise. »
« Bien. Compris. Tu as fait du bon travail. Tu peux rentrer maintenant. »
« Tout ira bien ? »
« Ouais. On prend la relève. »
Rudy renvoya la sentinelle. Elle savait répartir chacun dans le rôle qui lui convenait le mieux, et c’était impressionnant à voir.
Rudy se cacha et déballa un paquet minable.
À l’intérieur se trouvait l’épée de tout à l’heure.
« Une épée qu’elle ne sait même pas manier correctement. »
Sion prit une expression neutre et se résolut à observer, pour voir jusqu’où les capacités de ces enfants pouvaient réellement les mener.