Chapitre 198
Ch. 198 — Apôtre de la Déesse de la Guerre
« Ah. C’est… »
Sion regarda autour de lui, le regard incertain. Le plafond était si bas qu’il devait légèrement baisser la tête.
Non… appeler ça un plafond était bien généreux. On aurait plutôt dit un abri bricolé avec des débris de bâtiments empilés à la va-vite, juste assez pour se protéger de la pluie et du vent. Malgré tout, on voyait ici et là des traces d’infiltrations.
C’était déjà assez terrible comme ça, mais il y avait pire encore.
« Combien y a-t-il d’enfants ? »
Rien que ceux qu’il voyait, il y en avait plus de dix. La plupart étaient tout petits. Rudy était jeune, elle aussi, mais les autres ne semblaient pas avoir plus de dix ans. Ce n’étaient vraiment que des enfants.
Sion marmonna, le visage vide.
« Qu’est-ce que c’est que ça… »
« Maintenant, tu vois. »
Rudy grommela. Elle lui avait expliqué la situation en gros, sur le chemin.
Elle devait s’occuper de près de vingt frères et sœurs, et n’avait d’autre choix que de voler pour les nourrir tous. Personne ne voulait leur donner un vrai travail, alors ils n’avaient pas d’autre solution.
C’étaient tous des orphelins qui avaient perdu leurs proches et leur foyer pendant la Guerre mondiale.
Cette odeur lui était familière : une odeur misérable, qui collait aux enfants ayant perdu tout espoir. Leurs yeux étaient vides, et leurs corps épuisés par la faim ne dégageaient pas la moindre vitalité.
« J’ai envoyé travailler ceux qui avaient réussi à manger un peu. Ils se sont fait attraper et tabasser, alors je suis allée me venger. Si je ne fais même pas ça, je ne peux pas les protéger. »
« Pourtant, tu t’es contentée de rosser un peu les types de la taverne. »
« Non ! Cet homme nous a trompés et exploités. Au début, il nous a promis du travail, puis il s’est contenté de nous faire bosser sans nous payer une seule pièce ! »
« Vraiment ? »
« Oui ! »
Sion se tut.
Une foule de pensées lui traversèrent l’esprit. Il méprisait cet homme qui avait dupé des enfants de la sorte, mais, plus encore, le choc de ce qu’il avait sous les yeux lui engourdissait l’esprit.
À sa manière, Rudy accueillit Sion en invitée, le visage calme.
« Comme tu vois, on n’a rien à offrir à une invitée. Et puis, c’est toi qui m’as suivie jusqu’ici, non ? Alors ne viens pas me parler d’étiquette ou de bonnes manières. »
« C’est vraiment à ça que tu penses, là ? »
« Quoi ? Euh… »
Sion poussa un long soupir.
Il s’en était douté, mais il ne s’était pas trompé : cette gamine avait bon cœur. Son sens des responsabilités était remarquable aussi ; on pouvait même dire qu’il dépassait celui de Sion au même âge. Car à l’époque, Sion n’aurait jamais imaginé devoir prendre soin de près de vingt autres enfants.
Sion ébouriffa les cheveux de Rudy, puis s’assit là où il se trouvait. Les enfants l’observaient, partagés entre curiosité et méfiance.
« Où est l’enfant qui s’est fait battre aujourd’hui ? »
« Dehors, encore. »
« Pourquoi ? »
« Elle a dit qu’elle allait chercher à manger. »
« Tu l’as laissée partir comme ça ? »
Le visage de Rudy se crispa légèrement.
« Elle est têtue. Qu’est-ce que tu voulais que je fasse ? »
« Tu aurais dû la retenir, même de force. »
« Je ne peux pas la battre. »
« … »
Sion ne sut quoi répondre. À quel point Rudy se battait-elle mal, pour être moins forte qu’une enfant plus jeune qu’elle ?
Malgré tout, il fallait reconnaître le courage qu’il fallait pour s’en prendre à un adulte. Comme elle semblait n’avoir aucune notion du danger, elle n’avait pas l’air promise à une longue vie.
« Alors, au moins, laisse-la se venger avec du renfort. Ou accompagne-la. Pourquoi y aller seule si tu ne sais pas te battre ? C’est stupide. »
Les yeux de Rudy s’écarquillèrent aussitôt.
Sion en resta un instant décontenancé.
« Elle est nulle au combat, mais ce regard… on dirait celui d’un lion. »
Elle avait du mordant. Rudy possédait un cœur de lion, chose que la plupart des gens n’avaient tout simplement pas. Selon le point de vue, c’était un talent encore plus rare qu’un don naturel pour l’épée.
« Je ne suis pas stupide. »
« Alors, comment appellerais-tu ça ? »
Rudy serra les dents avant de répondre.
« C’est une situation que je dois affronter seule. »
« Et pourquoi ça ? »
Sion devinait déjà vaguement la raison. Mais l’entendre de sa bouche, c’était autre chose.
Sans même s’en rendre compte, il avait commencé à placer des espoirs en Rudy, et une véritable curiosité avait germé en lui. Elle était intéressante. L’intérêt l’avait trouvé avant même qu’il ne le cherche.
« … Parce que c’est moi qui commande. Je dois protéger les enfants. C’est le rôle que je dois assumer. »
« Même sans avoir la force de le faire ? »
« Si la force suffisait à faire de quelqu’un un chef ou un roi, le monde serait mal fichu et ne durerait pas longtemps. Pour être un vrai chef, il faut savoir prendre ses responsabilités. »
Sion esquissa un sourire en coin. La réponse était meilleure que prévu.
« C’est rafraîchissant. »
« Bien sûr. Et pourtant, tout le monde me traite de grande gueule. »
« Qui dit ça ? »
« Mes frères et sœurs. »
« Ah. »
À cet instant, ses frères et sœurs revinrent.
Ils étaient cinq, dont trois filles. Tous semblaient nettement plus jeunes que Rudy, mais leurs regards perçants et méfiants étaient profondément ancrés.
Maintenant qu’il y pensait, l’enfant qui avait été battue ce jour-là était elle aussi une fille.
Aucun d’eux n’était ordinaire.
Pas les villageois, et certainement pas cette fille qui était ressortie chercher à manger après tout ce qu’elle avait déjà subi dans la journée. Elle jeta un coup d’œil à Sion et parla d’un ton plat.
« Rudy. C’est qui, le type bizarre que tu as encore ramené ? Il n’a pas l’air assez jeune pour qu’on ait à s’occuper de lui. »
« Ne t’inquiète pas. Il va bientôt repartir. J’ai eu pitié de lui, alors je l’ai emmené un petit moment. »
« Hmm. Ne lui donne rien à manger. »
« Évidemment. »
« Haha. »
Sion éprouva une étrange sensation de fraîcheur. Cela faisait un moment que quelqu’un ne lui avait pas parlé aussi franchement.
« D’empereur à “type bizarre dont on a pitié”. »
Et pourtant, ces enfants étaient d’un courage incroyable. Même au premier regard, on sentait en eux une vitalité farouche. Le contenu de leur conversation était désolant, mais ceux qui la tenaient tenaient bon, au beau milieu de tout ça.
« Ils sont si jeunes, pourtant… »
En les regardant, il se rendit compte que Ruina, Set et Kaili avaient été, sans aucun doute, des enfants ordinaires pour leur âge.
Ceux qui se tenaient devant lui ne l’étaient pas du tout.
« Jena. Viens, que je regarde où tu es blessée. »
« Ça va. J’ai juste reçu quelques gifles. »
« Justement. Viens ici. »
Sion observa leur vie en silence. Il avait tant de choses à dire qu’il ne savait pas par où commencer ; il garda donc la bouche close.
La fille nommée Jena était clairement le véritable pilier de cet endroit, celle qui faisait tourner la boutique ; pourtant, elle veillait à laisser à Rudy le rôle de chef visible. Une fille qui savait tracer les bonnes limites.
Ni Rudy ni Jena n’étaient ordinaires.
« Tu t’inquiètes vraiment parce que j’ai cette tête-là ? Allez, Rudy. »
« Parce que moi, ce n’est pas nouveau. »
« Rah ! »
Clac !
Jena donna une tape dans le dos de Rudy.
« Aïe ! »
Rudy poussa un petit cri, comme une enfant. Pourtant, c’était la même personne qui n’avait pas lâché le moindre gémissement en se faisant presque battre à mort un peu plus tôt.
Sion sourit, un peu amèrement. Le bout de son nez le picotait, lui aussi.
« Qu’est-ce qui a rendu ces enfants si fortes ? »
Le passé lui revint en mémoire. Une version plus jeune de lui-même surgit sans y être invitée.
Sion, qui, à cet âge, était un enfant pourri et brisé à l’intérieur, même s’il paraissait fort à l’extérieur.
« Ces enfants ne seront pas différentes. »
Elles faisaient semblant d’être fortes pour les plus jeunes, serraient les dents et tenaient bon. On aurait dit des arbres dont les racines tremblaient, qui ne tenaient debout qu’à grand-peine.
Il fallait vite les transplanter dans une terre nouvelle, les arroser et leur offrir un sol fertile avant qu’elles ne se dessèchent.
Les laisser ici comme ça serait du gâchis. Du bois précieux laissé à l’abandon.
Sion allait justement leur faire une proposition.
Clac !
Jena frappa de nouveau Rudy dans le dos, puis se souvint soudain de quelque chose.
« Attends. Où est Pale ? »
« Pale ? Il n’était pas avec toi ? »
« Non. Il est parti te chercher. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Je n’ai croisé personne aujourd’hui ! »
Jena se retourna et appela d’une voix pressante.
« Pale ! Pale ! »
« … ! »
« Quelqu’un a vu Pale ? Quelqu’un ? »
Les enfants ne répondirent pas. Ils secouèrent seulement la tête. Ceux qui étaient sortis ensemble et qui étaient revenus ne l’avaient pas vu non plus.
« Bon sang ! Pale ! »
Jena partit en trombe. Rudy courut à sa suite.
Sion les suivit hors de l’abri. Dehors, des nuages d’orage s’amassaient. Il avait un mauvais pressentiment.
Pale ! Pale !
Jena et Rudy fouillèrent les environs en appelant le garçon nommé Pale. Mais, évidemment, il n’allait pas surgir de nulle part, sain et sauf.
Les plus petits descendirent ensemble au village pour le chercher. Pour une raison ou une autre, Sion se retrouva chargé de veiller sur ceux qui étaient restés ; Jena le lui avait demandé.
« Franchement… »
Sion se gratta la tête en regardant les enfants dont il avait la garde. L’un d’eux se plaignait déjà d’avoir faim.
À cet âge, les enfants avaient besoin de manger, et souvent. Ils n’avaient apparemment pas pris un vrai repas depuis des jours.
Il ne pouvait pas aller acheter à manger puisqu’on lui avait demandé de rester. Et s’il les quittait des yeux ne serait-ce qu’un instant, ils s’attireraient forcément des ennuis.
Une heure environ passa ainsi.
Les enfants qui étaient descendus au village revinrent les uns après les autres. Aucun n’avait de nouvelles de Pale. Jena non plus.
La dernière à rentrer fut Rudy. Elle haletait, le visage couvert de sang séché.
« Houf ! Houf ! J’ai… trouvé quelque chose ! »
« Quoi ? Où est-il ?! »
« Je ne sais pas exactement où ! »
Le visage de Jena se durcit de frustration.
« Qu’est-ce que tu racontes ? »
Rudy secoua la tête et reprit son souffle avec difficulté.
« Quelqu’un l’a enlevé. Je ne sais pas qui, mais ça n’avait pas l’air d’être quelqu’un du village. Des témoins ont dit qu’ils étaient armés, merde ! »
« Tu sais où ils l’ont emmené ? »
« Oui. En dehors du village ! »
« Alors, allons-y ! »
Jena s’apprêtait à mener les enfants dehors quand Rudy leur barra la route.
« Vous, restez ici. Je vais le ramener. »
« Quoi ? »
« Veillez sur les petits. Il est temps de commencer à cuisiner. »
« Rudy ! C’est trop pour une seule personne. Si on y va tous ensemble… »
« Non. J’irai seule. Si Pale a disparu, c’est ma responsabilité. »
« … »
La gorge de Jena se serra légèrement. La situation avait pris une autre tournure.
Cette fois, du sang risquait vraiment d’être versé.
« Tu vas te faire blesser. Très gravement. »
« Mieux vaut que ce soit moi plutôt que d’autres qui se fassent blesser ici. »
Rudy sourit de toutes ses dents. Les traces de sang qui maculaient celles-ci rendaient son sourire sinistre.
Les autres enfants tentèrent de la retenir. Mais l’obstination de Rudy n’était pas facile à briser.
« Je comprends maintenant pourquoi c’est elle, la chef. »
Sion laissa échapper un rire discret.
Il en avait assez vu.
En tant qu’empereur. En tant qu’Apôtre.
Il était temps de tendre une main secourable.
« J’irai. »
« … ? »
Sion s’avança.
Jena le regarda d’un air méfiant.
« Et vous, vous êtes qui au juste, monsieur ? »
« Moi ? »
« Oui. Ne vous mêlez pas de ce qui ne vous regarde pas. Vous allez avoir des ennuis. »
« Hmm. »
Sion réfléchit soigneusement à ce qu’il allait dire à ces enfants si directs et au caractère bien trempé.
Mais, au bout du compte, il n’y avait, comme prévu, qu’une seule réponse qui convenait.
« L’homme le plus fort du monde. »
« … Vous racontez quoi ? »
« C’est la vérité. »
En matière de puissance comme d’autorité, Sion se tenait au sommet du monde.
Que les enfants le croient ou non, c’était bien sûr une tout autre histoire.
Naturellement.
« Tu vois, Rudy ? Je t’avais dit qu’il était bizarre. »
Pas un seul enfant ne le crut, pas plus que Rudy ne l’avait cru jusque-là.
Jena dévisagea longuement Sion, puis soupira et saisit Rudy par l’épaule.
« Pas cette fois. On y va ensemble. »
« Non, vraiment… »
« Regarde un peu la situation, Rudy. Il y a des moments où il faut s’entêter, et d’autres où il ne faut pas. »
« … »
Sion sentit une pointe d’embarras à être traité comme un meuble au milieu de tout ça.
« C’est quelque chose, ça. Et je ne peux pas exactement leur annoncer que je suis l’empereur. »
De toute façon, ces enfants ne l’auraient pas cru, même s’il le leur avait dit. Ils ne devaient probablement pas connaître le nom de l’empereur actuel, ni même celui de l’Empire.
« D’accord. »
Rudy acquiesça après un instant de réflexion.
« On ira le sauver ensemble. Mais si ça devient dangereux, tout le monde s’enfuit immédiatement. Compris ? »
« Compris. »
« Bien. Alors, allons-y. »
« En route, il faut se dépêcher ! »
Et Sion se retrouva de nouveau exclu de la conversation.
Bien qu’ils ne fussent que des enfants, aucun n’avait songé à s’appuyer sur un adulte ou à demander de l’aide.
La situation avait de quoi le laisser perplexe, mais surtout, il avait le cœur serré en songeant à tout ce qui les avait forcés à grandir seuls.
Les enfants couraient déjà loin devant.
« Déesse. Je suis vraiment épuisé. »
Sion poussa un long soupir et se mit à courir derrière eux.