Chapitre 8
Cliquetis.
Le bruit des chaînes résonna tandis que le geôlier poussait brutalement Hayun dans le dos.
« Entre, tout au fond. »
« Urgh ! »
« Je viendrai te chercher pour l'interrogatoire bientôt, alors ne tente rien d'insensé et reste tranquille. »
BANG— !
Sur ces mots, le geôlier s'éloigna.
Au même instant, une obscurité silencieuse s'abattit sur elle.
« Ugh, quelle odeur… »
La puanteur infecte de paille pourrie, de moisissure et d'odeurs corporelles diverses se mélangea pour agresser ses narines.
C'était une odeur si fétide que même se couvrir le nez avec la main était inutile.
« Dire que j'ai fini en prison, de tous les endroits possibles… »
Hayun s'appuya contre le mur et s'assit.
De l'eau gouttait du plafond et de la mousse recouvrait les parois.
À l'intérieur de la cellule exiguë, une unique natte de paille gisait en boule sur le sol.
« Sérieusement, un hopae ? Évidemment que je n'aurais pas une chose pareille. »
Hayun essaya de garder un ton enjoué, mais la situation était plus grave qu'elle ne l'avait imaginé.
Les personnes sans statut social établi n'étaient pas traitées comme des êtres humains. C'était une époque où les gens étaient achetés et vendus comme des objets.
Elle avait simplement eu la chance de survivre jusqu'à présent après avoir rencontré son bienfaiteur, Munsik. Si elle était tombée sur quelqu'un d'autre, elle aurait pu être vendue quelque part depuis longtemps.
« Ugh, je ne sais pas. Allons, couchons-nous et essayons de dormir un peu pour l'instant. »
Mais sans solution satisfaisante en vue, Hayun abandonna et s'effondra sur le sol.
Après avoir été constamment sur le qui-vive, l'épuisement l'envahit soudainement.
C'est alors que cela arriva.
« Héhéhé, je me demande bien comment une jeune dame comme toi a pu finir dans un endroit pareil ? »
« Oh ! »
Une voix lugubre s'éleva soudainement des ténèbres.
Surprise par la voix, Hayun leva la tête.
Plusieurs ombres apparurent derrière les barreaux.
« Q-Qui êtes-vous ? »
« Qui penses-tu ? Ton aîné. »
« Eh bien, si une nouvelle est arrivée, ne devrait-elle pas saluer ses aînés ? »
« Voyons voir à quel point notre nouvelle recrue est mignonne. »
Les criminels qui étaient entrés en prison avant Hayun s'approchèrent des barreaux.
Et bientôt, ils reconnurent Hayun et s'exclamèrent de surprise.
« Attends, qui est-ce ? N'est-ce pas cette jeune femme de l'Insaeng Jumak ? »
« Vous me connaissez ? »
« Bien sûr que nous te connaissons. Qui dans cette ville ne te connaît pas ? »
« Surtout avec cette chevelure inhabituelle. »
Les hommes montrèrent de l'intérêt pour Hayun, qui était déjà devenue la personne la plus célèbre de la ville.
« Mais comment quelqu'un qui ne faisait que vendre du gukbap a-t-il pu finir dans un endroit pareil ? »
L'un des prisonniers demanda d'une voix curieuse.
Hayun hésita un instant avant de commencer à expliquer ce qui s'était passé.
Qu'elle n'avait pas de hopae, qu'elle ne pouvait pas prouver son identité et qu'elle était soupçonnée d'être une esclave en fuite.
« Tout ça parce qu'elle n'a pas de hopae ? »
Chuchotements.
Après avoir entendu son histoire, les prisonniers claquèrent la langue et s'inquiétèrent pour Hayun.
« Hmm, on dirait que tu t'es vraiment retrouvée mêlée à une sale affaire. »
« Même si elle n'a pas de hopae, est-ce logique de l'enfermer comme ça ? »
« C'est évidemment l'œuvre de ce type, Choi. Qui d'autre ferait une chose pareille ? »
« Ce type, Choi ? »
À la question de Hayun, les prisonniers commencèrent à lui raconter l'un après l'autre les divers méfaits commis par Choi Hyang-seo.
« Il y a un homme nommé Choi Hyang-seo. C'est le salaud le plus vicieux de cette ville. »
« Nous avons été traînés ici injustement parce que nous ne pouvions pas payer le tribut de ce bâtard. »
« Cela fait cinq ans qu'il me harcèle parce que je me suis mis à dos. »
« Hé, jeune fille. Même si tu as fait quelque chose de mal, tiens bon jusqu'au bout ! S'ils parviennent à trouver ne serait-ce qu'une chose à utiliser contre toi, ils vont évidemment t'accabler de toutes sortes d'accusations ! »
Hayun hocha frénétiquement la tête aux conseils des prisonniers.
« N'abandonne jamais ! Nous sommes tous de ton côté ! »
« Quand tu sortiras d'ici, je viendrai manger un bol de gukbap, alors tu ferais mieux de tenir le coup d'ici là ! »
« N'oublie pas ! Tu ne dois jamais admettre aucune des accusations ! »
« Oui ! Merci à tous. »
Les prisonniers, ayant fait l'expérience de la gentillesse de Hayun, lui apportèrent leur soutien enthousiaste.
Leur soutien redonna de la force à Hayun, qui s'était à moitié résignée à son sort.
« C'est vrai ! On dit que même si l'on est traîné dans l'antre du tigre, tant que l'on garde son esprit clair, tout ira bien ! Je suis Im Hayun ! Je ne peux pas abandonner dans un endroit pareil ! »
Combien de temps s'était écoulé ainsi ?
Clic.
Le bruit de la porte de la prison s'ouvrant rompit le long silence.
« Sors. »
Le geôlier pointa Hayun du doigt.
« C'est l'heure de l'interrogatoire. »
« …… ! »
Hayun se dirigea vers la salle d'interrogatoire d'un pas tremblant.
Dehors, le soleil s'était apparemment déjà couché, car seule la faible lueur des torches éclairait le chemin.
Un peu plus tard, la porte de la salle d'interrogatoire s'ouvrit, révélant le magistrat adjoint Choi Hyang-seo assis à l'intérieur.
« Assieds-toi. »
Une fois que Hayun se fut assise, Choi Hyang-seo fit un geste vers le geôlier.
« Tu as fait ton travail. Laisse-nous. »
« Oui. »
Seuls Choi Hyang-seo et Hayun restèrent dans la salle d'interrogatoire, et un lourd silence s'installa.
Choi Hyang-seo regarda Hayun avec mépris.
« Tu es Im Hayun, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Normalement, de tels interrogatoires étaient menés par le magistrat, mais Choi Hyang-seo, un puissant notable local établi de longue date, abusait librement de ses diverses autorités.
Le nouveau magistrat nommé fermait tranquillement les yeux sur les fautes de Choi Hyang-seo.
Pour l'instant, du moins.
« Où est ton hopae ? Si tu es une citoyenne de ce pays, tu aurais dû en recevoir un, n'est-ce pas ? »
Hayun répondit fermement, ayant anticipé la question.
« Je l'ai perdu. »
« Hmph, naturellement. C'est ce que disent toujours les esclaves en fuite. »
Ayant déjà étiqueté Hayun comme une esclave, Choi Hyang-seo ricana.
« Alors dis-moi où tu vivais. Tu te souviens sûrement au moins de l'endroit où tu habitais. »
À la question suivante, l'esprit de Hayun commença à s'emballer.
« Si je nomme un endroit évident, je ne ferai qu'éveiller des soupçons inutiles. »
Les noms de plusieurs villes représentatives de l'ère Joseon, comme Hanyang et Gaegyeong, lui vinrent à l'esprit, mais elle n'en connaissait que les noms. Elle ne savait pas à quoi ressemblaient réellement ces villes.
S'il l'interrogeait sur leurs caractéristiques, elle ne pourrait répondre à rien.
Alors Hayun continua de feindre l'ignorance.
« …Je ne m'en souviens pas. J'ai perdu la mémoire lors d'un accident. »
« Alors c'est l'histoire à laquelle tu t'accroches… Très bien. »
Choi Hyang-seo frappa le bureau de sa main et fit pression sur Hayun.
« Alors quand es-tu venue dans ce village ? Tu te souviens sûrement au moins de ça. »
« …Il y a environ un mois. »
« Un mois… Tu as certainement causé pas mal de problèmes en ce laps de temps. »
Choi Hyang-seo poursuivit l'interrogatoire avec sarcasme.
« J'ai entendu dire que c'est toi qui as rénové la taverne de la famille Mun. »
« …Oui. »
« Où as-tu appris de telles compétences ? »
Pendant un instant, la réponse « Du futur » traversa l'esprit de Hayun, mais elle ne pouvait évidemment pas dire cela à voix haute.
En même temps, elle ne pouvait pas non plus donner une réponse maladroite.
Elle se souvint des conseils des prisonniers : ne jamais admettre aucune des accusations.
Hayun regarda directement dans les yeux de Choi Hyang-seo et répondit.
« Je ne peux pas vous le dire. »
« Espèce de garce insolente ! Sais-tu à qui tu t'adresses ? »
Choi Hyang-seo fit pression sur Hayun encore plus agressivement.
Dans cette ville, personne d'autre que le magistrat ne pouvait tenir tête à Choi Hyang-seo, un homme avec assez de pouvoir pour faire tomber un oiseau en plein vol.
Pourtant, une étrangère…
Une femme, qui plus est.
Une simple esclave.
Elle refusait de baisser la tête facilement, et Choi Hyang-seo commençait à perdre son sang-froid.
Mais même alors, Hayun ne céda pas.
Au lieu de cela, elle éleva la voix.
« Qu'est-ce que cela a à voir avec les accusations portées contre moi ? »
« Quoi ? »
Les sourcils de Choi Hyang-seo se froncèrent instantanément.
« Rénover la taverne de Monsieur Mun. Quel rapport avec le fait que j'aie été arrêtée et amenée ici ? Si vous voulez m'interroger sur un crime, alors ne m'interrogez que sur des choses me concernant. »
« …G-Garce ! »
Choi Hyang-seo fut momentanément réduit au silence par cette réponse inattendue.
Normalement, une fois que les gens entraient dans une salle d'interrogatoire, ils tremblaient de peur et avouaient tout.
Mais Hayun était différente. Il y avait de la peur dans ses yeux, mais il y avait aussi une ferme résolution qui la surmontait.
« Ahem. Très bien. Alors je te poserai une dernière question. »
Puisque Hayun ne montrait aucun signe de faiblesse jusqu'au bout, Choi Hyang-seo prépara sa question maîtresse.
« Quelle famille servais-tu en tant qu'esclave ? Dis-moi la vérité. »
« Une esclave ? »
Hayun secoua fermement la tête.
« C'est absurde. Je suis très certainement une "yangin" (良人 : roturière). »
« Cette garce continue de mentir jusqu'au bout ! »
Choi Hyang-seo éleva la voix.
En fait, Choi Hyang-seo avait encore un atout dans sa manche qui pouvait établir Hayun comme une esclave.
Pas seulement les preuves circonstancielles qu'il avait maintenant, mais une preuve physique définitive.
Choi Hyang-seo l'évoqua.
« Si je fouille les registres d'esclaves et les registres de famille, ce ne sera qu'une question de temps avant que je ne découvre ton identité ! Alors avoue volontairement avant de subir pire ! »
« Registre de famille ! »
Hayun s'écria de surprise à la mention du « hojeok ».
Le « hojeok », un registre de famille enregistrant les liens de sang, contenait l'histoire d'une famille.
Qui était né quand, de qui ils étaient les enfants, et quel était leur nom.
À une époque sans système d'enregistrement des résidents, le registre de famille était la preuve la plus définitive que l'on pouvait présenter concernant son identité et son statut.
C'est pourquoi chaque foyer chérissait son registre de famille comme une relique sacrée, le préservant soigneusement pour éviter des situations comme celle-ci.
« Attends ! »
À ce moment-là, quelque chose traversa l'esprit de Hayun.
Son père, qui tenait une boutique d'antiquités, adorait raconter de vieilles histoires.
Heureusement, parce que Hayun avait écouté attentivement ce que son père lui disait, elle savait exactement d'où venaient ses racines. Même si elle ne l'avait pas su, tout était détaillé simplement en obtenant une copie de son registre de famille.
« C'est ça ! Si j'utilise ça… ! »
Ayant trouvé une bonne idée, Hayun prit une profonde inspiration.
Puis elle parla d'une voix claire.
« Si c'est le cas, je vais vous dire mon "bon-gwan". »
« Tu aurais dû dire ça dès le début. »
À la première réponse appropriée, Choi Hyang-seo parut satisfait en saisissant son pinceau.
Déclarer son « bon-gwan » revenait essentiellement à identifier son registre familial. En comparant le « bon-gwan » avec le registre de famille, la vérité pouvait être découverte immédiatement.
« Maintenant, dis-moi ton "bon-gwan". Je suis sûr que ce n'est rien de spécial, mais vas-y. »
« …… »
Hayun regarda Choi Hyang-seo pendant un moment.
Ses yeux étaient remplis de la certitude que le mensonge de Hayun serait bientôt exposé.
Un instant plus tard, Hayun redressa la tête.
Puis elle commença à énoncer clairement son « bon-gwan ».
« Je suis Im Hayun, la trente-deuxième descendante du clan Im de Jeonju. »
« Quoi ! »
Les yeux de Choi Hyang-seo s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites.
Sa réaction était si extrême que c'était en fait Hayun qui se sentait embarrassée par sa propre réponse.
« …Ai-je dit quelque chose de mal ? »
Elle repassa immédiatement la scène dans son esprit, mais il n'y avait aucune erreur.
Le « bon-gwan » de Hayun était bien le clan Im de Jeonju.
« Ugh… ! »
Les pupilles de Choi Hyang-seo tremblèrent comme si un tremblement de terre avait frappé.
Le clan Im de Jeonju.
Heureusement, ils n'étaient pas une famille yangban. Même ainsi, il y avait une raison pour laquelle Choi Hyang-seo était si choqué.
Un certain individu qui détenait actuellement une influence énorme sur l'ensemble des huit provinces de Joseon appartenait à cette famille.
Si Hayun se trouvait être liée à lui d'une manière ou d'une autre, cela pourrait devenir un problème sérieux.
« Espèce de garce ! Comment oses-tu usurper une autre famille ! »
Incapable de croire les paroles de Hayun, Choi Hyang-seo se leva brusquement.
« As-tu la moindre idée de la gravité du crime consistant à usurper une famille ! »
Puis, comme pour proférer une menace, il cria.
« Usurper une famille est un crime grave qui peut même entraîner l'exécution ! »
« L'exécution… ! »
Face à une accusation aussi énorme, les épaules de Hayun se recroquevillèrent.
Elle n'avait donné son « bon-gwan » que pour éviter d'être étiquetée comme esclave, mais maintenant elle faisait face à la menace d'exécution.
Mais réalisant qu'elle avait déjà franchi un pont dont elle ne pouvait plus revenir, Hayun fixa directement les yeux de Choi Hyang-seo.
« Ce n'est pas un mensonge. Mon "bon-gwan" est incontestablement le clan Im de Jeonju. »
« Cette garce ose continuer à mentir jusqu'au bout… ! »
Parce que Hayun refusait d'admettre quoi que ce soit jusqu'au bout, le visage de Choi Hyang-seo devint rouge écarlate.
« Très bien. Si c'est comme ça que tu veux jouer, alors qu'il en soit ainsi. »
Hayun ne savait toujours pas que l'attitude de Choi Hyang-seo avait subtilement changé.
Bien que Choi Hyang-seo ne croie pas les paroles de Hayun, il prenait des précautions au cas où ce qu'elle disait s'avérerait vrai.
« Je vais envoyer une enquête au clan Im de Jeonju, alors attends d'ici là. »
« …… ! »
Que les paroles de Hayun soient vraies ou non pouvait facilement être déterminé en interrogeant la famille elle-même.
Si Hayun avait menti pour échapper à sa situation, elle recevrait une punition encore plus sévère que celle à laquelle elle faisait face maintenant.
Choi Hyang-seo parla froidement.
« Cependant, comprends ceci : si tes paroles s'avèrent être un mensonge, tu pourrais être condamnée à la peine ultime. »
Avec cet avertissement terrifiant, Choi Hyang-seo quitta la salle d'interrogatoire.