Chapitre 34
Deux tasses de thé avaient déjà été préparées dans le bureau d’Im Sang-ok.
« Asseyez-vous. »
Hayun s’installa naturellement sur le siège libre. Im Sang-ok poussa une tasse vers elle.
« Comment se passe le travail, ces temps-ci ? Tu t’en sors ?
— Je m’y suis habituée, maintenant, alors tout va bien. Rien de particulièrement difficile. »
« Est-ce que quelqu’un te mène la vie dure ?
— Personne. »
Un visage lui traversa l’esprit pendant un instant.
Me mener la vie dure… Je ne sais pas si c’est vraiment ça.
Hayun marmonna intérieurement.
Ne serait-il pas plus juste de dire que c’est lui qui a du mal ?
Song Do-hyeon ne lui semblait plus difficile à côtoyer.
Bien sûr, il lui arrivait de l’agacer, mais plus elle apprenait à le connaître, plus elle avait du mal à le détester.
Surtout depuis qu’elle avait entrevu ses véritables sentiments, peu de temps auparavant : elle ne cessait de penser à lui.
Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle ne savait même plus combien de fois elle avait volé un regard dans sa direction aujourd’hui.
À chaque fois, une étrange émotion montait dans sa poitrine.
Une émotion douce-amère, teintée de mélancolie.
Attends un peu !
Hayun ouvrit de grands yeux.
À quoi est-ce que je pense ?
Comprenant que ses sentiments avaient changé, Hayun secoua vivement la tête.
Pas question. Je ne vais quand même pas m’inquiéter pour cet abruti insupportable, si ?
Sans qu’elle s’en rende compte, Song Do-hyeon avait commencé à occuper une petite place dans son cœur.
Ce n’était pas un feu vert, mais pas un feu rouge non plus.
S’il fallait choisir une couleur, ce serait l’orange.
À vrai dire, même cela lui était difficile à accepter.
Le fait qu’elle commençait à s’attacher à lui, tout simplement.
De la compassion. Oui, c’est de la compassion.
Hayun s’efforça de tracer une ligne de démarcation. Mais celle-ci s’estompa bientôt, comme si elle l’avait dessinée sur l’eau.
« Pas vraiment. Tout le monde me traite bien. »
« Tant mieux. »
Im Sang-ok hocha la tête.
En repensant à l’arrivée de Hayun chez Man-sang, l’expression « le jour et la nuit » lui vint naturellement à l’esprit.
On s’était moqué d’elle simplement parce qu’elle avait travaillé dans une taverne. À présent, cette même Hayun avait gagné la reconnaissance de tous ; Im Sang-ok ne pouvait donc s’empêcher de bomber le torse, fier de l’avoir fait entrer dans la guilde.
En fin de compte, le sommet du commerce consistait à laisser une marque dans le cœur des gens.
Le regard d’Im Sang-ok se posa alors sur la tête de Hayun.
« À propos, ça ne te gêne pas ? »
« Hein ? Quoi donc ?
— Ton chignon. »
« Ah ? »
Hayun porta instinctivement la main à sa tête.
Comme elle n’y était peut-être pas encore habituée, son chignon était devenu si de travers qu’il semblait prêt à se défaire au moindre mouvement.
Im Sang-ok laissa échapper un petit rire.
« Tu peux le défaire. Mets-toi à l’aise devant moi. Personne ne risque de jeter un coup d’œil par ici, de toute façon. »
« Ah, d’accord. »
Sans hésiter, Hayun défit son chignon.
Frouf.
Ses cheveux, jusque-là retenus, retombèrent doucement.
« Ouf, je peux enfin respirer. »
Hayun secoua une fois ses cheveux, l’air soulagé.
Autrefois, ils lui arrivaient juste sous les oreilles ; ils étaient désormais assez longs pour lui couvrir légèrement les épaules.
Im Sang-ok prit un air quelque peu surpris.
« Tes cheveux ont bien poussé. »
« Je sais. Je les attache tout le temps, sauf quand je dors… Je ne m’étais pas rendu compte qu’ils avaient autant poussé, moi non plus. »
Le regard d’Im Sang-ok s’attarda un instant sur les cheveux de Hayun.
Il semblait réfléchir à quelque chose.
Puis il reprit la parole.
« Alors, qu’en dis-tu ? Tu voudrais révéler que tu es une femme, maintenant ?
— Quoi ?
— Tu viens de le dire toi-même, non ? Que tout le monde te traite bien. »
Im Sang-ok la regarda d’un air fier.
« Même si tu révélais maintenant que tu es une femme, personne ne devrait te maltraiter. »
Autrefois, elle n’aurait même pas pu l’imaginer.
Étant donné la mauvaise première impression qu’elle avait laissée, si l’on avait aussi découvert qu’elle était une femme, on aurait pu la jeter dehors sur-le-champ.
Mais les choses avaient changé.
Elle avait déjà prouvé ses compétences à plusieurs reprises.
Être une femme ne l’empêchait pas de faire des affaires.
De l’autre côté de la mer, sur l’île de Jeju, une remarquable marchande du nom de Kim Man-deok s’était déjà fait un nom. Et Hayun avait, elle aussi, obtenu des résultats tout aussi impressionnants.
Après avoir réfléchi un instant, Hayun prit la parole.
« Je vais rester comme ça pour le moment. »
« Pourquoi ? »
Im Sang-ok la regarda, surpris.
« Parce que mon problème d’identité n’est pas encore réglé. »
« Hmm. Je vois. J’avais oublié, l’espace d’un instant. »
L’identité dont Hayun se servait actuellement était, après tout, une fausse identité.
En apparence, rien ne clochait, mais si l’on découvrait qu’Im Ha-seong n’existait pas vraiment, tout ce qu’elle avait construit jusqu’ici pourrait s’effondrer en un instant.
Cela risquait de ne pas se limiter à l’envoyer de force au bureau de l’administration locale.
Im Sang-ok, qui lui avait fourni cette identité, pourrait lui aussi en subir les conséquences.
« Surtout, je me suis habituée à avoir cette apparence. »
Hayun parla calmement.
« Le moment venu, je révélerai qui je suis devant tout le monde. »
« Très bien. Fais comme tu veux. »
Après ces mots, le silence s’installa un instant.
Slurp.
Hayun souleva sa tasse et en prit une petite gorgée.
Puis elle entra dans le vif du sujet.
« Au fait, pourquoi avez-vous demandé à me voir seule ?
— Si je t’ai demandé de venir seule, c’est parce que… »
Im Sang-ok reposa lentement sa tasse.
Il n’avait jamais traité les responsables marchands différemment les uns des autres.
Quels que soient leurs résultats, il ne se donnait jamais la peine de les féliciter, pas plus qu’il ne les réprimandait en cas d’échec.
Qu’il s’agisse de Hayun ou de Song Do-hyeon, il les traitait tous sur un pied d’égalité.
Lui qui avait toujours agi ainsi n’aurait pas convoqué Hayun à part pour aborder une affaire de cette importance sans qu’il y ait quelque chose de grave.
Après un long silence, Im Sang-ok finit par parler.
« C’est au sujet du commerce du ginseng avec les Qing qui approche. »
Le commerce du ginseng.
La principale source de revenus de Man-sang, et son activité centrale, qui représentait plus de soixante-dix pour cent de son chiffre d’affaires total.
On pouvait dire sans exagérer que la survie même de Man-sang dépendait de ce commerce.
La réputation du ginseng de Goryeo s’était déjà répandue dans toute la Chine des Ming.
Si l’accord aboutissait, ils pourraient réaliser un bénéfice allant jusqu’à dix fois leur mise.
Cependant, comme il s’agissait d’un commerce transfrontalier, seules les guildes marchandes autorisées par la cour royale pouvaient y participer.
Et la guilde qui détenait les droits sur ce commerce était Man-sang.
Le grand maître de cette guilde, Man-sang.
Im Sang-ok fixa Hayun droit dans les yeux.
« Je veux que tu te rendes aux Qing comme représentante de Man-sang. »
« Moi ? »
Hayun ouvrit de grands yeux.
Sa réaction montrait clairement qu’elle ne s’y attendait pas.
« Pourquoi ? L’idée ne te plaît pas ?
— Non, ce n’est pas ça… »
Hayun laissa sa phrase en suspens.
Ce n’était pas que l’idée lui déplaisait.
C’était simplement qu’elle-même trouvait difficile d’accepter d’emblée une responsabilité aussi importante.
« Pourquoi n’y allez-vous pas vous-même, grand maître ?… »
« Si je ne pensais qu’à moi, j’aimerais y aller moi-même… »
Im Sang-ok esquissa un sourire amer.
« Tu crois qu’on se rend aux Qing en un jour ou deux ? »
Il se frotta le dos sans raison particulière.
« Mon corps n’est plus ce qu’il était. À mon âge, un voyage aussi long serait trop difficile. »
Im Sang-ok afficha un grand sourire.
« Tu ne vas tout de même pas demander à un vieil homme de plus de cinquante ans de faire tout ce chemin, si ? »
« N-non, ce n’est pas ce que je voulais dire… »
« Alors, c’est décidé. Tu iras à ma place. »
Im Sang-ok avait tranché sans la moindre hésitation, comme s’il avait depuis longtemps désigné Hayun comme la personne idéale pour cette mission.
« Pour diriger la délégation commerciale, le titre de simple responsable marchand ne suffira pas, n’est-ce pas ? »
Après une brève pause, Im Sang-ok poursuivit.
« Ce ne sera que temporaire, mais je vais te nommer au poste de Daehangsu. »
« … Daehangsu ? »
Daehangsu.
Comme son nom l’indiquait, c’était le poste qui supervisait tous les responsables marchands.
Il consistait à concilier les intérêts de nombreuses guildes marchandes et à répondre du succès ou de l’échec des échanges.
Même temporaire, ce poste n’avait rien d’anodin.
Le Daehangsu devrait mener seul toutes les négociations avec les marchands des Qing.
Je vais aller aux Qing ?
Hayun afficha un air déconcerté.
S’il s’était simplement agi d’un voyage d’affaires en Chine, elle aurait accepté avec joie.
Hayun venait du XXI<sup>e</sup> siècle et, à son époque, il lui suffisait d’avoir un smartphone pour partir en voyage d’affaires à l’étranger sans le moindre souci.
Mais elle se trouvait dans le Joseon du XIX<sup>e</sup> siècle.
Pas de smartphone, pas de guide, rien.
« Il y a toutefois un problème de taille. »
« Lequel ? »
Après avoir hésité un instant, Hayun prit la parole.
« … Je ne parle pas la langue des Qing. »
« Quoi ? »
Im Sang-ok ouvrit de grands yeux.
C’était un imprévu auquel il ne s’attendait pas.
À cette époque, il allait de soi qu’un grand marchand connaisse au moins la langue des Qing.
Vu l’excellence des résultats obtenus par Hayun jusqu’ici, il avait naturellement supposé qu’elle parlait aussi la langue des Qing.
À bien y réfléchir, Hayun était étonnamment peu à l’aise avec les caractères chinois.
Elle écrivait l’eonmun (le hangeul) à merveille, mais, dès qu’un mot contenait des caractères chinois, elle demandait machinalement ce qu’il signifiait, ici ou là, comme une enfant de sept ans.
« Hmm, je vois. »
Après avoir réfléchi un instant, Im Sang-ok hocha bientôt la tête.
« Si c’est le seul problème, ne t’inquiète pas. Je désignerai quelqu’un qui parle couramment la langue des Qing pour t’accompagner. »
« Qui donc ? »
Hayun posa la question avec prudence.
« Parmi nous, Haengsu Song est le meilleur. »
« Parmi nous, c’est le responsable marchand Song qui la parle le mieux. »
« Song Do-hyeon ? »
Hayun afficha un air déconcerté.