Chapitre 33
Tap.
Ploc.
Fouuuush— !
Les gouttes de pluie commencèrent à détremper le sol.
Au début, une ou deux gouttes tombèrent, mais en un clin d’œil, une pluie torrentielle se mit à déverser des trombes d’eau.
« Il pleut ! »
« La saison des pluies a enfin commencé ! »
« Ah, on va enfin pouvoir respirer un peu ! »
Des soupirs de soulagement s’élevèrent de tous côtés sur le marché.
Les marchands ouvrirent grand les bras pour accueillir la pluie de tout leur être.
La chaleur étouffante qui durait depuis plus d’un mois avait enfin pris fin.
« Hum… »
Pourtant, les marchands n’avaient pas tout à fait le cœur à se réjouir.
À présent que la chaleur était retombée, il ne restait plus qu’à espérer une hausse de la fréquentation.
C’était une bonne chose.
Sans aucun doute une bonne chose, mais…
Les marchands du marché d’Eun-pyeong tournèrent discrètement la tête.
Hayun se tenait là, sous la pluie, le regard vide.
« Alors… ça veut dire que tu dois partir, maintenant ? »
Quelqu’un finit par poser la question que personne n’osait soulever.
« …… »
Au lieu de répondre, Hayun promena lentement son regard sur le marché.
En un seul mois, le marché d’Eun-pyeong avait changé du tout au tout.
Les bâtiments, qui ressemblaient à peine à autre chose qu’à des maisons hantées, avaient été soigneusement réparés et tous les toits qui fuyaient avaient été colmatés.
Le marché commençait enfin à en avoir l’allure.
Ce n’était pas Hayun qui leur avait ordonné de faire ces travaux. Les marchands s’en étaient chargés eux-mêmes.
Grâce à cela, les clients étaient plus nombreux à se rendre au marché d’Eun-pyeong, et même en journée, il débordait de vie.
Hayun se tourna vers les marchands et les regarda un à un.
Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
« Oui. Je n’y peux rien. »
Le bruit de la pluie emplit brièvement le silence.
« Après tout, je n’étais affectée ici que jusqu’à aujourd’hui. »
« Je vois… »
Hayun était, après tout, responsable marchande chez Man-sang.
Son rôle consistait à parcourir les marchés de tout le pays, pas seulement celui d’Eun-pyeong. C’était regrettable, mais Hayun ne faisait pas réellement partie de ce marché.
« Et le Marché des Gobelins, qu’est-ce qu’il va devenir ? »
Quelqu’un posa prudemment la question.
« Vous n’allez quand même pas le fermer comme ça ? »
À ces mots, tout le marché se tut. Seul le fracas de la pluie résonnait dans l’air.
Après un instant, Hayun secoua lentement la tête.
« Non. »
Sur ces mots, Hayun sortit quelque chose de sa ceinture.
« Le Marché des Gobelins doit continuer, même sans moi. »
Ce qu’elle avait sorti était un masque de gobelin. D’un geste assuré, Hayun le posa sur son visage.
« Un gobelin peut-il décevoir les clients qui viennent au Marché des Gobelins ? »
Un bref silence suivit.
Puis quelqu’un s’écria d’une voix forte :
« Bien sûr que non ! On ne peut pas laisser faire ça ! »
À l’instar de Hayun, il commença à enfiler un masque de gobelin.
« Nous sommes les marchands gobelins ! »
À partir de là, les autres marchands sortirent à leur tour leurs masques et les enfilèrent.
« Gobelin un jour, gobelin toujours ! »
Des gobelins à une corne, d’autres à trois yeux, d’autres encore aux longues dents de devant proéminentes, de toutes les couleurs et de toutes les formes, remplirent bientôt le marché.
« Vendre ici, c’est notre destin ! »
« Nous ne laisserons pas le Marché des Gobelins fermer comme ça ! »
Hayun contempla la scène, profondément émue.
Elle ne s’y était pas attendue, au départ.
Elle n’aurait jamais cru qu’ils prendraient les devants avec autant d’enthousiasme.
Jusque-là, ils s’étaient contentés de traîner leur existence sans la moindre motivation. Mais avec l’ouverture du marché nocturne et l’afflux des clients, leurs cœurs, gelés jusqu’à la moelle, avaient peu à peu commencé à fondre.
C’est alors que…
« …… Chaque soir, à huit heures ! »
Quelqu’un se mit soudain à chanter.
Au début, il n’y eut qu’une seule voix.
« …… Le marché d’Eun-pyeong ! Le Marché des Gobelins ! »
« Ouvert pendant une heure seulement ! »
« Si vous arrivez en retard, c’est terminé ! »
La voix s’éleva peu à peu et, bientôt, tous les marchands entonnèrent à pleins poumons la chanson composée par Hayun.
♪ Chaque soir, à huit heures !
♪ La foire des gobelins du marché d’Eun-pyeong !
♪ Ouverte pendant une heure seulement !
♪ Si vous arrivez en retard, c’est terminé !
Le bruit de la pluie et les chants se mêlèrent, résonnant dans tout le marché.
Une goutte chaude coula sur le masque de Hayun.
« Tout le monde… ! »
Elle ne savait pas si c’était de l’eau de pluie ou des larmes.
Hayun essuya le liquide qui coulait et lança de toutes ses forces :
« Je reviendrai un jour, quand le soleil se sera couché ! »
Sur ces mots, Hayun leur tourna le dos.
Puis elle leur fit ses adieux.
« D’ici là, prenez tous soin de vous ! »
« Nous vous attendrons ! »
« Merci ! Responsable gobeline ! »
« Au revoir, Haengsu Im ! »
Les acclamations des marchands du marché d’Eun-pyeong fusèrent derrière Hayun.
Et elles ne cessèrent que lorsque Hayun eut complètement disparu de leur vue.
***
Man-sang. La salle principale.
C’était la première fois depuis très longtemps que tous les responsables marchands se retrouvaient au même endroit.
« Salutations. »
« Comment allez-vous ? »
« Quel plaisir de vous revoir. »
Les responsables marchands entrèrent dans la salle principale en échangeant des salutations et en prenant des nouvelles les uns des autres.
« Ha ha ! Regardez-moi celui-là. Tu es noir comme du charbon ! »
« J’ai failli ne pas te reconnaître. »
« Hé hé, c’est la preuve que j’ai travaillé dur. »
Après avoir passé tout l’été à voyager sous un soleil de plomb, ils avaient tous le visage profondément hâlé.
Inutile d’en désigner un en particulier : les traces de leurs épreuves sautaient aux yeux.
Ils rentraient après un mois entier d’absence.
Les anecdotes qu’ils n’avaient pas encore eu l’occasion de partager se déversaient sans fin.
« De notre côté, on a failli en venir aux mains. Les gens se sont disputés pour savoir qui aurait le droit de s’installer à l’ombre, et ça a fini en véritable pagaille. »
« Ne m’en parle pas. Notre puits s’est asséché, alors il a fallu aller chercher de l’eau tous les jours. »
« Tu appelles ça une épreuve ? Le marché où j’étais affecté vendait du poisson. La moitié du poisson et le reste des marchandises ont pourri, il a fallu tout jeter ! »
Comme on pouvait s’y attendre, ils parlaient des marchés auxquels chacun avait été affecté.
Une discussion animée éclata pour savoir qui avait le plus souffert.
Mais, curieusement, personne ne parlait des ventes.
Inutile de le dire à voix haute. Tous savaient déjà que leurs résultats étaient à peu près similaires.
C’est alors que…
Clac.
La porte de la salle principale s’ouvrit et quelqu’un entra.
« …… »
C’était Song Do-hyeon.
Alors que tous les autres avaient le visage noirci par le soleil, Song Do-hyeon avait gardé son teint clair.
Il avait passé l’essentiel de son temps sous un auvent, si bien qu’il avait à peine bronzé. Le contraste rendait la différence encore plus frappante.
Dès que Song Do-hyeon apparut, le brouhaha de la salle s’interrompit brusquement.
« Il est là. Il est là. »
« Vous avez tous entendu les rumeurs, pas vrai ? »
Les responsables marchands se chuchotèrent les rumeurs au sujet de Song Do-hyeon.
« J’ai entendu dire que le marché de Daegyo avait décidé de ne plus faire affaire avec nous. »
« Quoi ? »
Ceux qui apprenaient la nouvelle pour la première fois ne purent cacher leur surprise.
« Le marché de Daegyo ? C’est le deuxième plus grand marché d’Uiju, non ? »
« Comment en est-on arrivés là ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Le vieux Woo, là-bas, était tellement furieux qu’il a déclaré qu’il ne ferait plus jamais affaire avec nous. »
« Hé hé… Qu’est-ce qui a bien pu se passer pour qu’on en arrive là… »
Les responsables marchands jetèrent un coup d’œil en biais à Song Do-hyeon.
Song Do-hyeon semblait lui aussi n’avoir appris la nouvelle que récemment, car son expression était un peu crispée.
C’est alors que…
Clac.
Une nouvelle fois, la porte de la salle principale s’ouvrit et quelqu’un apparut.
« Salutations, aînés ! »
Hayun fit son entrée en lançant une salutation retentissante.
Elle aussi avait à peine bronzé.
Elle avait pris soin de sa peau dès qu’elle en avait eu l’occasion et porté un masque de gobelin tout du long, ce qui l’avait protégée du soleil.
« Oh, Haengsu Im ! »
Dès qu’elle apparut, les responsables marchands se rassemblèrent autour d’elle comme s’ils l’avaient attendue.
« Félicitations. J’ai entendu dire que ce Marché des Gobelins, ou quel que soit son nom, avait remporté un franc succès. »
« Un marché nocturne… Je n’aurais jamais imaginé une telle chose. »
« Comme on pouvait s’y attendre de Haengsu Im. Je n’aurais jamais cru que tu réussirais à faire revivre le marché d’Eun-pyeong… »
« C’est vrai. Je n’aurais jamais pensé voir un jour le marché d’Eun-pyeong retrouver son animation… »
Le Marché des Gobelins était devenu le sujet de conversation le plus brûlant d’Uiju.
Ce que les gens y achetaient, ce qu’ils y mangeaient, ou même s’ils s’y étaient rendus : on pouvait dire sans exagérer que tout Uiju ne parlait que du Marché des Gobelins.
Chaque soir, hommes et femmes de tous âges — yangban, gens du peuple ou esclaves — prenaient la route avant même la tombée de la nuit.
Pour se rendre au Marché des Gobelins.
L’affaire avait pris une telle ampleur que même les autorités locales avaient repoussé le couvre-feu.
La réputation de Hayun, qui avait imaginé le Marché des Gobelins, dépassait désormais Uiju et se répandait dans les huit provinces de Joseon.
Les félicitations adressées à Hayun n’en finissaient pas.
« Après la gulbi séchée destinée au tribut, voilà le Marché des Gobelins… Tu es vraiment incroyable. »
« Nous avons de la chance d’avoir Haengsu Im chez Man-sang. Qu’aurions-nous fait si tu étais partie chez une guilde marchande concurrente ? »
« Le grand maître de la guilde devait avoir ses raisons pour t’avoir fait venir en personne. »
« Je le savais depuis le début. Haengsu Im joue tout simplement dans une autre catégorie. »
La jalousie naissait entre personnes de niveau comparable.
Mais quand on comprenait que l’écart avec l’autre était impossible à combler, une nouvelle émotion s’épanouissait : le respect.
Tous regardaient Hayun avec admiration.
Tous, sauf une personne.
« Tss… »
« Je peux encore la rattraper. »
« Si je travaille juste un peu plus, j’atteindrai moi aussi ce niveau. »
« Je peux m’emparer de cette gloire et de ces acclamations. »
Song Do-hyeon, qui n’arrivait toujours pas à se défaire de son ambition, fixa Hayun avec intensité.
C’est alors que…
« Comment allez-vous tous ? »
« Grand maître de la guilde ! »
La porte de la salle principale s’ouvrit et Im Sang-ok fit enfin son apparition.
« À voir vos visages, je mesure bien les épreuves que vous avez traversées. »
Im Sang-ok promena lentement son regard sur les responsables marchands.
Leurs visages noircis par le soleil témoignaient des difficultés qu’ils avaient endurées.
« Il y a beaucoup de choses pour lesquelles j’aimerais vous féliciter, mais… »
Le regard d’Im Sang-ok s’arrêta un instant sur Hayun.
Les rumeurs sur le Marché des Gobelins lui étaient également parvenues.
En réalité, il s’était rendu lui-même au marché en secret. Et il en avait été profondément impressionné.
La question de la succession l’avait préoccupé si longtemps. Pourtant, il avait maintenant l’impression que le talent qu’il cherchait depuis tout ce temps venait enfin de se révéler.
Mais Im Sang-ok ne laissa rien paraître.
« Chaque marché et chaque situation dont vous aviez la responsabilité étaient différents. Comment pourrais-je faire cela ? »
Il se tourna vers l’ensemble des responsables marchands.
« L’essentiel, c’est que vous ayez fait part de vos intentions aux marchands des marchés dont vous aviez la charge. N’est-ce pas ? »
« Oui, c’est exact. »
Im Sang-ok ne leur demanda pas quelle était l’ampleur ni l’importance de leurs réalisations.
Combien ils avaient vendu.
De combien les ventes du marché avaient augmenté.
Comment ils avaient aidé les marchands.
Il ne leur posa aucune de ces questions.
« Vous avez tous bien travaillé. »
D’un regard chaleureux, il se contenta de saluer leurs efforts.
Puis Im Sang-ok leva la tête et contempla le ciel.
La saison des pluies venait à peine de commencer ; d’épais nuages couvraient le ciel, comme si une nouvelle averse pouvait s’abattre à tout instant.
« La saison des pluies devrait se poursuivre quelque temps. Reposez-vous donc jusqu’à ce que vous receviez de nouvelles instructions. »
« Oui. Compris. »
« Nous allons donc mettre fin à cette réunion. »
Alors que la réunion touchait à sa fin…
« Haengsu Im. »
Im Sang-ok appela soudain Hayun par son nom.
« Oui, grand maître de la guilde. »
« Venez dans mon bureau après cela. Il y a quelque chose d’important dont je souhaite discuter avec vous. »
Im Sang-ok demanda à Hayun de le rencontrer en tête-à-tête.