Chapitre 32
« Dire que tu as vraiment tiré le premier prix… »
La femme au masque de gobelin regarda Song Do-hyeon, incrédule.
Comme elle le lui avait expliqué, le nombre de visiteurs du marché avait considérablement augmenté ces derniers temps ; ils avaient donc dû accroître fortement le nombre de sachets porte-bonheur.
Des milliers de billets étaient distribués chaque jour, si bien que personne ne connaissait les chances exactes de gagner.
Une chose était néanmoins certaine : jusque-là, personne n’avait jamais remporté le premier prix.
L’unique premier prix était toujours là.
« Ah, oui. Ce n’est pas le moment de parler de ça. »
La femme reprit enfin ses esprits et fouilla dans ses vêtements.
« Je dois vous remettre le premier prix. »
Peu après, elle en sortit un objet avec précaution. Il tenait dans la paume de sa main.
« Le premier prix, c’est… un talisman de gobelin ! »
« Un talisman de gobelin ? »
Song Do-hyeon baissa les yeux vers l’objet, l’air perplexe.
C’était un morceau de papier à peu près grand comme sa paume. On y avait dessiné un gobelin qui ressemblait trait pour trait à la statue dressée à l’entrée du marché.
Des cornes tordues et des traits exagérés.
Le dessin avait quelque chose de vivant. Tout autour, des caractères imitant l’écriture des talismans étaient serrés les uns contre les autres ; ils avaient beau sembler crédibles, ils n’étaient que des gribouillis incompréhensibles.
L’œuvre d’une personne assez douée en dessin, mais absolument incapable d’écrire des caractères chinois.
La femme poursuivit :
« Quand vous aurez besoin de l’aide du gobelin, placez ce talisman bien en vue. »
Elle décrivit les pouvoirs du talisman avec des gestes exagérés.
« Et pouf ! Le gobelin apparaîtra pour vous aider. »
Après ces explications, Song Do-hyeon baissa de nouveau les yeux vers le talisman. Son regard était empreint d’un froid cynisme.
« … C’est ça, le premier prix qu’il a imaginé ? »
« Oui, c’est ça. Ce n’est pas très impressionnant, hein ? »
Song Do-hyeon ne répondit pas.
Il se contenta de regarder le talisman avec indifférence.
« … »
Un bref silence s’installa.
En temps normal, il n’y aurait même pas prêté attention.
Il ne croyait déjà pas à la chance ; jamais il n’aurait donc cru à une superstition aussi ridicule.
Pourtant, le gobelin dessiné sur le talisman attira son regard, sans qu’il sache pourquoi.
Frouf.
Finalement, Song Do-hyeon glissa le talisman dans ses vêtements, puis désigna nonchalamment le chemin devant eux.
« Continuons la visite. »
« Ah, oui. Bien sûr. »
Sur l’invitation de Song Do-hyeon, la femme reprit la visite.
« Voici la boutique de sucettes au potiron, et là-bas, on vend des choses pour les enfants. Plus loin, vous trouverez aussi un coin où l’on a regroupé les articles d’été. Et ensuite… »
À mesure qu’ils s’enfonçaient dans le marché, l’atmosphère changeait peu à peu.
Le vacarme s’éloigna progressivement, jusqu’à laisser place au seul bruit discret de leurs pas qui résonnaient.
Les lanternes se firent aussi de plus en plus rares ; bientôt, ils durent avancer presque à tâtons, en se fiant uniquement au clair de lune.
Après avoir marché un bon moment, ils aperçurent çà et là des traces qui n’avaient pas encore été déblayées : des piliers noircis par le feu, des murs effondrés et d’autres vestiges des destructions.
La jeune femme au masque de gobelin se gratta la tête et s’exprima avec gêne.
« Il n’y a pas grand-chose à voir par ici. Les travaux ne sont pas terminés, alors ce ne sont surtout que des bâtiments abandonnés. »
« Je vois. »
Song Do-hyeon hocha la tête.
Il était vrai qu’ils n’avaient sans doute pas eu le temps d’aménager jusqu’aux parties les plus reculées.
La femme lui demanda prudemment, attentive à son humeur :
« On fait demi-tour ? »
« D’accord. »
Ils firent naturellement volte-face.
« … »
La visite terminée, ils n’avaient plus grand-chose à se dire.
Un silence gêné s’installa entre eux. Pourtant, il n’avait rien d’inconfortable.
Dans cette ruelle isolée, savoir que quelqu’un se trouvait à ses côtés lui procurait une étrange tranquillité.
La femme prit alors la parole avec précaution.
« Comment ça se passe, d’être haengsu ? Tu arrives à t’en sortir ? »
« Je le fais parce que je n’ai pas le choix. Je n’y trouve rien de particulièrement plaisant. »
« Vraiment ? »
Sa réponse l’avait peut-être surprise, car elle s’arrêta un instant pour regarder Song Do-hyeon.
« C’est étonnant. Je croyais que tous les haengsu de Man-sang aimaient leur travail. »
« C’était le cas. »
Cette réponse ambiguë lui valut un regard perplexe.
« Jusqu’à récemment, en tout cas. »
Song Do-hyeon poursuivit ses confidences à voix basse.
« J’ai consacré toute ma jeunesse à cet endroit. »
Song Do-hyeon leva brièvement les yeux vers le ciel nocturne.
Une pointe de vide traversa son regard.
« J’ai sacrifié jusqu’au temps qu’il me fallait pour manger et dormir. J’y ai vraiment tout donné. Je n’ai jamais rien refusé quand il s’agissait de la guilde marchande. Même les tâches que les autres rechignaient à accomplir. »
Un sourire amer effleura les lèvres de Song Do-hyeon.
« Je croyais qu’en travaillant dur et en obtenant de bons résultats, on finirait par me reconnaître. Qu’on verrait tous les efforts que j’avais fournis. »
Il reprit d’une voix calme :
« Mais je me trompais. »
Les commissures de ses lèvres se tordirent légèrement.
« J’ai beau m’être donné corps et âme pendant plus de dix ans, je restais inférieur à un type débarqué de nulle part du jour au lendemain. »
« … ! »
Les yeux de la femme au masque de gobelin vacillèrent un instant. Ces paroles désignaient clairement quelqu’un.
Mais ses yeux étant dissimulés derrière le masque, Song Do-hyeon ne put déchiffrer son expression.
« C’était vraiment amer. »
Le regard de Song Do-hyeon se perdit de nouveau dans le vide.
« Ils m’avaient présenté comme candidat au poste de prochain Daehangsu. Et maintenant, regarde-les : ils prennent tous son parti… »
Sa voix s’éteignit.
« À cause de lui, tous les efforts et les succès que j’avais accumulés n’avaient plus aucune valeur. Même les plus de dix années de ma vie… »
À ces mots, un nouveau long silence s’installa.
« … »
La femme au masque de gobelin le regarda, l’air troublé.
Ses lèvres semblèrent bouger légèrement derrière le masque. Mais finalement, elle ne dit rien. Elle ne chercha pas à consoler Song Do-hyeon à la légère.
C’était la meilleure marque d’égard qu’elle pouvait lui offrir.
« Je raconte n’importe quoi. »
L’atmosphère devenant gênante, Song Do-hyeon se racla la gorge, embarrassé.
Peut-être parce qu’il parlait à quelqu’un qui portait un masque de gobelin, les mots qu’il n’aurait jamais prononcés d’ordinaire lui venaient si facilement.
La femme ne laissa pas passer l’occasion et poursuivit ses questions.
« Mais au fait, comment est Haengsu Im ? Je ne l’ai encore jamais rencontré… »
« Hmm. »
Song Do-hyeon réfléchit un instant avant de répondre.
« C’est un type odieux qui n’hésite pas à prendre les gens pour des imbéciles. »
« Quoi ? Haengsu Im ? »
Comme si elle venait d’entendre une insulte à son propre égard, la femme s’empressa de prendre la défense de Hayun.
« Ça ne peut pas être vrai. D’après ce que j’ai entendu, Haengsu Im est toujours poli et gentil… »
« Gentil ? Ne me fais pas rire. C’est un homme sournois, qui n’a rien à voir avec l’apparence qu’il donne. »
« Haengsu Im, sournois ? Ce n’est pas plutôt le contraire ? »
À sa question, Song Do-hyeon ricana.
« Ne te laisse pas berner par ses airs soignés. J’ai subi ses coups en douce un nombre incalculable de fois. »
Song Do-hyeon plissa les yeux, comme s’il se remémorait sa relation malheureuse avec Im Ha-seong.
« C’est un jeune blanc-bec, et pourtant il manque tellement de manières… Je ne l’ai jamais vu céder d’un pouce. »
« Hmm, il y a peut-être une raison à ça ? Par exemple, quelqu’un aurait commencé par le provoquer. »
La femme continua de prendre le parti de Hayun.
« Quelle raison pourrait-il y avoir ? »
Mais Song Do-hyeon ne réagit pas vraiment à ses paroles. Il poursuivit simplement ses réflexions.
« Il lui arrive de m’aborder avec beaucoup de chaleur, mais comment savoir ce qu’il pense vraiment ? Son sourire est si doux qu’on dirait qu’il cherche à ensorceler les gens… »
« Hmm, je vois. Mon sourire était donc si charmant. »
La femme au masque de gobelin marmonna sans s’en rendre compte.
Song Do-hyeon se tourna aussitôt vers elle, l’air perplexe.
« Qu’est-ce que tu viens de dire… ? »
« Ah ! J’ai dit quelque chose de travers ? »
La femme agita précipitamment les mains et improvisa une piètre excuse.
« N-Non, je voulais dire que le sourire de Haengsu Im devait être si charmant. Tu l’as dit toi-même tout à l’heure, non ? Que Haengsu Im avait l’air si soigné. »
« Hmm. »
Heureusement, son excuse sembla faire l’affaire et Song Do-hyeon renonça aussitôt à ses soupçons.
« Évidemment. C’est impossible que ce soit ça. »
Ils avaient une carrure semblable, mais leurs voix et leurs caractères étaient complètement différents.
Surtout, la voix qui s’élevait derrière le masque était celle d’une femme, claire et cristalline comme des perles de jade roulant sur une surface lisse.
« Impossible que ce type ait une voix aussi belle. »
Ignorant toujours la véritable identité de Hayun, Song Do-hyeon poursuivit la conversation.
« Et puis, il est aussi très léger. »
« Léger ? »
La femme pencha légèrement la tête sur le côté.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’il est léger de caractère ? »
« C’est ça. Son caractère comme son corps sont très légers. »
Un étrange sourire se dessina sur les lèvres de Song Do-hyeon.
« Il tenait vraiment mal l’alcool… Il s’écroulait avant même d’avoir bu dix coupes. »
« … ! »
L’expression de la femme se figea derrière son masque.
« Et quand il était ivre, il se comportait assez mal… Il débarquait tout à coup pour me faire la morale. »
Song Do-hyeon laissa échapper un petit rire sans joie.
« Quel sale prétentieux. »
La femme se félicita de porter un masque.
Grâce à lui, il ne pouvait pas voir son expression.
« Ah, je me souviens. »
Song Do-hyeon marmonna soudain :
« Son seul bon côté. »
Il marqua une pause, puis ferma doucement les yeux.
« Son parfum… »
Song Do-hyeon se rappela le parfum qu’il avait senti sur Hayun, à l’époque.
« Il sent bon. C’est… un parfum discret, presque comme celui des fleurs de prunier. »
Sans y penser, Song Do-hyeon se frotta la nuque.
Il lui semblait encore sentir le parfum de ce jour-là.
« C’est son seul bon côté. »
Song Do-hyeon rouvrit les yeux, mettant fin à ses souvenirs.
« Hein ? »
Aussitôt, il se retourna brusquement.
Tant qu’il n’y avait pas prêté attention, il ne l’avait pas remarqué ; mais maintenant qu’il en avait conscience, il comprit qu’un parfum familier flottait dans l’air depuis un moment.
« À bien y penser, toi aussi… ? »
Song Do-hyeon se tourna précipitamment vers l’endroit où se tenait la femme au masque de gobelin.
« Hein ? Où est-elle passée ? »
Mais il ne restait là que son léger parfum, comme si elle s’était elle-même volatilisée telle un gobelin.