Chapitre 26
À ce moment-là.
Le marché de Daegyo, qui avait été confié à Song Do-hyeon.
De temps à autre, les cris des marchands qui cherchaient à attirer les clients résonnaient sur le sol brûlé par le soleil ardent.
Mais l’endroit n’avait plus rien de l’animation d’autrefois.
Épuisés par la chaleur, les passants jetaient un coup d’œil aux marchandises, puis quittaient aussitôt le marché.
« Tss… »
Les marchands les regardaient partir, l’air déçu.
En s’éventant, Song Do-hyeon entra dans l’échoppe de maître Woo, propriétaire du plus grand magasin de tissus du marché de Daegyo et aussi son plus ancien marchand.
« Bonjour. Cela faisait un moment que je n’étais pas passé. »
« Oh, Haengsu Song ! »
Maître Woo, le propriétaire du magasin de tissus, accueillit chaleureusement Song Do-hyeon.
À l’intérieur, il n’y avait rien d’autre que de l’ombre, mais l’air y était bien plus frais qu’au-dehors.
La température n’avait rien à voir avec celle du marché d’Eun-pyeong, où les marchands suaient à grosses gouttes en tenant leurs étals sous un soleil de plomb.
« Comment vont les affaires ces derniers temps ? »
Song Do-hyeon posa son éventail.
Maître Woo claqua la langue avant de répondre :
« Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? On attend les mouches. Les ventes ont été divisées par deux. »
« Hum. »
Contrairement aux apparences, la situation au marché de Daegyo n’était pas non plus de tout repos.
Les ventes se maintenaient, mais elles étaient bien loin de leur niveau d’antan.
« À ce propos… »
Song Do-hyeon entra dans le vif du sujet.
« J’ai quelques idées pour attirer les clients au marché. Tu veux les entendre ? »
« Bien sûr. Si c’est une idée de Haengsu Song, je me dois de l’écouter attentivement. »
Maître Woo ouvrit grand les bras pour lui montrer qu’il l’accueillait à bras ouverts.
Song Do-hyeon lui exposa son idée.
« D’abord, rassemblons en un seul endroit des articles qui aideront les gens à se rafraîchir. »
« Quel genre d’articles ? »
« Du ramie, de la toile de chanvre, des éventails en bambou, ce genre de choses. »
« Et qu’est-ce que tu comptes faire en les rassemblant ? »
Song Do-hyeon poursuivit ses explications.
« Si on les rassemble tous au même endroit, les clients n’auront pas besoin de faire le tour pour les trouver : ils pourront tout voir d’un coup. Par un temps pareil, il faut réduire autant que possible les distances à parcourir. »
« Ce n’est pas une mauvaise idée. »
Maître Woo hocha la tête, convaincu.
Song Do-hyeon reprit alors l’éventail qu’il avait posé.
Clac !
D’un geste vif, il le déplia.
« Et on distribuera ces éventails gratuitement dès l’entrée du marché. »
« Des éventails ? Gratuitement ? »
L’éventail que Song Do-hyeon avait apporté était tout simple.
Un assemblage modeste de baleines en bambou et de papier. Mais par un temps pareil, la différence entre en avoir un et ne pas en avoir était indéniable.
Un seul coup d’éventail pouvait vous faire passer du paradis à l’enfer.
Song Do-hyeon se mit à s’éventer.
« Oui. Ces éventails ne coûtent que quelques pièces, mais ils nous aideront à attirer les gens. Les passants viendront eux aussi au marché pour en recevoir un. »
« Ah ? »
Comme s’il avait conscience qu’on l’observait, Song Do-hyeon avait changé de stratégie.
« Et nous vendrons du sujeonggwa bien frais dans tout le marché pour étancher la soif des gens. Je demanderai au grand maître de la guilde de nous fournir de la glace des entrepôts royaux. »
« Même cette glace si précieuse ! »
Autrefois, il n’aurait jamais imaginé un plan aussi élaboré.
« Tu crois que c’est vraiment possible ? »
« Eh bien… Ce ne sera pas facile, mais j’ai un budget à ma disposition. Je vais essayer. »
« Merci, Haengsu Song ! »
Song Do-hyeon avait toujours élaboré des stratégies axées sur ses performances individuelles. Il devait être le meilleur, et lui seul pouvait se distinguer.
Mais l’arrivée de Hayun avait changé Song Do-hyeon.
Pour la battre, il devait voir les choses à sa manière.
Il devait regarder la forêt, pas les arbres.
« Et enfin… »
Song Do-hyeon marqua une pause.
On pouvait dire sans exagérer que tout dépendait de cette stratégie.
Ce dont les gens avaient le plus besoin en été.
Ce qu’ils désiraient par-dessus tout.
Il avait beau y réfléchir, aucune idée plus novatrice ne lui venait.
Après avoir pris le temps de reprendre son souffle, Song Do-hyeon se lança enfin :
« Nous allons couvrir tout le marché d’immenses toiles d’ombrage. »
« Des toiles d’ombrage ? »
Maître Woo le regarda, les yeux écarquillés.
« Si nous créons de l’ombre comme ici, les gens pourront circuler bien plus longtemps dans le marché, non ? Les ventes augmenteront forcément. »
« Quelle idée brillante ! »
Face à une catastrophe naturelle comme une canicule, c’était le mieux que l’on pouvait faire.
Créer de l’ombre, éventer les gens et leur fournir de la glace bien fraîche.
Que pouvait-on faire d’autre ?
À moins d’organiser une cérémonie pour appeler la pluie, bien sûr.
Le problème, toutefois, c’était que couvrir tout le marché de toiles d’ombrage dépasserait de loin le budget alloué à Song Do-hyeon.
Maître Woo, le propriétaire du magasin de tissus, s’inquiétait justement de cela.
« Mais installer ces toiles va coûter assez cher… Man-sang va aussi payer ? »
« Non, ce serait difficile. »
Song Do-hyeon posa clairement ses limites.
Il proposa plutôt une autre solution.
« Chaque marchand du marché pourrait verser une petite somme. Ensuite, je vous ferai parvenir les matériaux nécessaires pour installer les toiles. »
« Hein ? Tu veux que nous payions les frais ? »
« Nous n’avons pas le choix si nous voulons attirer des clients au marché. »
« C’est vrai, mais… »
Maître Woo hésita à répondre.
En temps normal, plus les affaires allaient mal, plus il fallait économiser. Il rechignait à investir.
Dans le pire des cas, ils risquaient de dépenser de l’argent pour un résultat dérisoire.
« C’est dans ces moments-là qu’il faut prendre une décision audacieuse. »
Voyant l’hésitation de maître Woo, Song Do-hyeon le poussa délibérément à se décider.
« Tu comptes laisser les autres marchés te prendre tes clients sans rien faire ? »
« Les autres marchés nous prendraient nos clients ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tu ne pensais tout de même pas que Man-sang n’aidait que le marché de Daegyo ? »
Song Do-hyeon mêla habilement le vrai et le faux pour faire pencher maître Woo en sa faveur.
« En ce moment même, d’innombrables responsables marchands doivent parcourir les marchés. Et ils feront des propositions comme la mienne pour sauver leur marché. »
« Quoi… ! »
Il n’y avait plus de place pour l’hésitation. Pour survivre à cette concurrence acharnée, ils devaient faire un choix.
« Tu ferais donc mieux de te décider avant qu’il ne soit trop tard. Ce n’est pas comme s’il n’y avait que ce marché. »
Sur ces mots, Song Do-hyeon se tut. L’urgence se lisait désormais dans les yeux de maître Woo.
Finalement, maître Woo hocha la tête.
« D’accord… Je ferai comme tu dis. Nous installerons les toiles d’ombrage. »
« Merci. »
Song Do-hyeon lui tendit une feuille de papier.
« Signe ici, s’il te plaît. Il est écrit que tu verseras cinq cents nyang pour les frais d’installation des toiles. »
« Hum… Très bien. »
Comme prévu, la somme était considérable. Mais lorsqu’il la voyait comme le prix à payer pour sauver le marché, elle ne lui paraissait pas si élevée. Une fois installées, les toiles serviraient pendant des années.
Après un instant de réflexion, maître Woo signa le contrat.
« Je vais donc bientôt vous faire parvenir les matériaux nécessaires à l’installation des toiles. »
Après avoir vérifié le contrat, Song Do-hyeon se leva.
« Merci, Haengsu Song. »
« Inutile de me remercier. Je ne fais que mon travail. »
Un léger sourire flottait sur les lèvres de Song Do-hyeon.
Dès le premier jour de sa mission, il avait engrangé pas moins de cinq cents nyang.
***
À ce moment-là, au marché d’Eun-pyeong, où Hayun séjournait.
« Bâillement… Il est déjà si tard. »
Alors que le soleil commençait à se coucher, les marchands se mirent à ranger leurs étals, les uns après les autres.
« On ferait mieux de rentrer ? »
« Vous avez encore bien travaillé aujourd’hui. »
« À demain. »
Le rangement fut terminé en un instant.
À vrai dire, il n’y avait presque rien à ranger. Ils n’avaient rien vendu de la journée. Les mêmes marchandises que la veille et l’avant-veille se trouvaient toujours sur leurs étals. Elles y seraient sans doute encore le lendemain.
Les marchands rangèrent leurs étals et se mirent en route pour rentrer chez eux.
C’est alors que…
« Hein ? »
Sur le chemin du retour, les marchands s’arrêtèrent en remarquant quelque chose.
« Tu n’es pas encore partie ? »
Ils venaient de découvrir Hayun, accroupie à l’entrée du marché.
À côté d’elle se trouvait une pile de notes griffonnées.
Les marchands lui adressèrent des paroles d’encouragement qui n’en étaient pas vraiment.
« Eh bien, tu es tenace. Tu es restée assise là tout ce temps ? »
« Alors, comment te sens-tu après avoir passé la journée ici ? Fatiguée ? »
« C’est pour ça que je t’ai dit d’abandonner. Ce marché ne va pas changer, de toute façon. »
« On vivra et on mourra comme ça, alors ne te donne pas du mal pour rien : rentre chez toi. »
Malgré leurs tentatives pour la consoler, Hayun ne répondit pas.
Puis elle murmura :
« À mon avis, ceux qui devraient abandonner, c’est vous, pas moi. »
En entendant cela, les marchands se rembrunirent aussitôt.
« Quoi ? »
« Abandonner ? Qu’est-ce qu’on pourrait bien abandonner de plus ? »
« Tss, on s’inquiète un peu pour toi et voilà que tu te crois tout permis ? »
Hayun ne montra aucun signe de recul face à leurs critiques.
Hayun leur demanda calmement :
« Vous savez combien de clients sont venus au marché aujourd’hui ? »
« Eh bien… »
Personne ne répondit.
Non, personne ne le pouvait.
Aucun d’eux ne s’en était jamais soucié.
Hayun prit lentement la parole.
« Vingt-trois. »
« … ! »
Ce nombre les avait peut-être choqués, car les marchands affichèrent des mines stupéfaites.
Quand il n’y avait personne, ils se contentaient de penser qu’il n’y avait personne. Jamais ils n’avaient songé à compter les clients un par un.
« Il n’est venu que vingt-trois personnes dans ce grand marché en une journée entière. Vous trouvez ça normal ? »
Hayun se releva lentement.
Son corps, qui avait paru si petit quelques instants plus tôt, s’allongea sur le sol à mesure que son ombre s’étirait derrière elle, la faisant paraître immense.
« Vous n’avez pas honte de vous appeler marchands après avoir agi de la sorte ? »
« Qu’est-ce que tu racontes… ! »
« Parce que tu viens de Man-sang, tu crois que tu peux dire tout ce que tu veux ? »
« Pour qui tu nous prends, à nous parler comme ça ? »
Hayun avait choisi des mots durs, exprès pour les secouer.
Et cela semblait avoir fait son effet : diverses émotions se lisaient sur les visages des marchands.
De la confusion, de la honte, de la colère, entre autres.
Elle avait réussi à faire naître une petite étincelle dans leur cœur.
La colère, ça me va aussi. Si elle peut devenir un moteur.
Elle était arrivée jusque-là.
Il ne lui restait plus qu’à trouver comment les convaincre.
Hayun parla d’un ton ferme.
« Alors, renoncez à faire du commerce en journée. »
« Quoi ? »
« Renoncer au commerce de jour ? »
« Tu veux qu’on abandonne ? »
C’était la même expression qu’elle avait employée quelques instants plus tôt, mais un mot avait changé. Hayun avait précisé qu’il s’agissait du commerce de jour.
Plusieurs marchands remarquèrent cette nuance, et leur regard changea légèrement. Hayun ne laissa pas passer ce petit signe.
Elle leur révéla alors son plan.
« À la place, ouvrons un marché de nuit. »