Chapitre 20
Cette nuit-là.
À l’heure du dîner.
Man-sang, la plus grande guilde marchande de Joseon, était en réalité un centre logistique qui tournait jour et nuit. Une dizaine de haengsu, dont Hayun, y vivaient donc et s’occupaient aussi bien de leur logement que de leurs repas.
Les haengsu qui avaient une famille rentraient chez eux après le coucher du soleil. Ceux qui restaient dîner étaient donc naturellement les jeunes haengsu du même âge que Hayun.
« Ah, je suis en hypoglycémie. »
Hayun entra dans la salle à manger en se tenant le ventre affamé.
« Ça ne va pas du tout. Il faut d’abord que je mange quelque chose. »
Elle avait couru partout toute la journée et n’avait pas encore avalé le moindre repas.
Le matin, elle avait été trop absorbée par le rapport des ventes et, à midi, elle n’avait pas pu manger parce qu’elle livrait les caisses en bois.
À son retour, elle avait dû terminer toutes sortes de paperasse. Lorsqu’elle eut fini, le soleil s’était déjà complètement couché.
Comme elle ne pouvait être satisfaite sans vérifier les choses elle-même jusqu’au bout, Hayun avait même accompagné les porteurs jusqu’à la résidence du ministre Min.
Ce ne fut qu’après avoir confirmé la bonne livraison des caisses en bois qu’elle put enfin considérer sa journée comme terminée.
Grrr.
« … Je vais vraiment m’écrouler si ça continue. »
Son ventre venait de pousser un grondement sonore. Hayun se dépêcha de remplir son plateau.
« Merci pour ce repas. »
Son plateau à la main, Hayun s’installa naturellement dans un coin de la salle à manger.
Les haengsu arrivés plus tôt mangeaient déjà en petits groupes, mais elle se sentait encore gênée à l’idée de les rejoindre.
Depuis les événements du matin, ils échangeaient un bref salut lorsqu’ils se croisaient, mais rien de plus. Ils n’avaient pas eu le temps de se rapprocher.
C’est alors que cela arriva.
Un homme du groupe se leva et s’approcha de Hayun.
« Je ne te voyais pas comme ça. Tu as vraiment du talent. »
« Qui… ? »
Hayun le regarda, perplexe. L’homme se présenta aussitôt.
« Ah, je m’appelle Han Seong. Je suis un haengsu de bas rang, comme toi. »
Han Seong était un haengsu d’une trentaine d’années, à peu près du même âge que Hayun.
Il était solidement bâti et avait le visage anguleux. Sans son titre de haengsu, on l’aurait pris pour un porteur.
« Je suis désolé de t’avoir mal jugée tout ce temps. Je pensais que tu n’étais qu’un beau parleur. »
Han Seong se gratta la tête, gêné.
Le geste avait quelque chose de mignon, à mille lieues de sa carrure d’ours.
« Mais tu ne fanfaronnais pas. Tu as vraiment le talent qu’il fallait pour que le Daebang te recrute en personne. »
Han Seong marqua une pause, comme s’il cherchait ses mots, puis lui tendit la main avec désinvolture.
« Je te présente officiellement mes excuses. »
« … ? »
Sa main était rugueuse et calleuse.
Hayun la fixa en silence.
Il n’avait pas d’arrière-pensée, après tout.
Les hommes… se présentent leurs excuses comme ça ?
C’était la première fois qu’elle se trouvait dans une telle situation. Elle ne savait pas si elle devait lui serrer la main ou faire comme si de rien n’était.
Comme elle hésitait depuis un moment, Han Seong lui demanda, l’air inquiet :
« Tu… tu ne vas pas accepter mes excuses ? »
Hayun comprit enfin ce qu’il voulait dire et répondit sèchement :
« Je ne sais pas. Je verrai selon ce que tu feras à partir de maintenant. »
« Ha ha ! Quelle petite peste. »
Han Seong éclata de rire et lui donna une tape dans le dos.
Boum !
La paume aussi massive que celle d’un ours s’abattit dans son dos et une violente secousse la traversa.
« Tousse ! »
Hayun parvint de justesse à retenir le morceau qu’elle venait d’avaler et qui remontait dans sa gorge.
« Au lieu de rester ici, sortons. Pour me faire pardonner, je paie un vrai festin à tout le monde ce soir. »
« Sortir ? »
« Oui. On ne peut pas se contenter d’un repas pareil un jour comme celui-ci. Pas vrai ? »
Justement, Hayun avait envie de manger quelque chose de spécial. Elle avait à peine touché à ses accompagnements.
À l’époque moderne, elle aurait au moins porté un toast ce soir.
Hayun avait peut-être l’air de toujours vivre raisonnablement, mais elle avait ses principes.
Chaque fois qu’elle menait à bien un projet de cette envergure, elle célébrait sa réussite, quitte à le faire seule.
Soju, vin, whisky… peu importait.
Elle se fichait du genre d’alcool, de la cuite qu’elle allait prendre ou de son état le lendemain. Il lui fallait évacuer la pression, d’une manière ou d’une autre, même en se forçant, avant de pouvoir s’en libérer.
Justement, son compagnon venait de lui faire une proposition qui tombait à pic. Hayun n’avait donc aucune raison de refuser.
Hayun afficha un sourire malicieux.
« Tu as les moyens de me régaler ? J’ai le palais plutôt exigeant. »
« Ha ha ! Pour qui tu me prends ? »
Manifestement ravi de sa réponse, Han Seong éclata d’un rire sonore.
« Je t’offre le meilleur dîner d’Uiju. »
Puis il lança à la cantonade au groupe avec lequel il mangeait quelques instants plus tôt :
« Hé, les amis ! Et si on dînait au Cheongunru ce soir ? »
« Oh ! Le Cheongunru ! Bonne idée ! »
« Allez, on y va tout de suite ! »
À peine le nom du Cheongunru prononcé, tous se levèrent d’un bond, comme s’ils n’attendaient que ça.
Sans même se soucier de l’avis de Hayun, ils sortirent en groupe, tout excités.
Comme s’ils avaient prévu d’y aller depuis le début.
« Hé hé. »
En les voyant, Hayun laissa échapper un petit rire sans s’en rendre compte.
Au départ, ces gens lui avaient paru difficiles à aborder, mais elle les voyait désormais comme des amis de son âge. Au fond, c’étaient de jeunes hommes dans la fleur de l’âge, qui aimaient s’amuser.
Peut-être mal à l’aise parce que la salle à manger s’était soudain vidée, Han Seong haussa les épaules.
« Tu as vu ça, hein ? Je t’attends dehors, moi aussi. Dépêche-toi de sortir. »
« Compris. »
Une fois qu’ils eurent décidé de dîner au Cheongunru, Hayun se dirigea à son tour vers la cuisine pour rapporter sa vaisselle.
« … »
Soudain, le regard de Hayun se posa sur un endroit précis.
Au milieu de la salle à manger vide, une personne continuait à manger seule.
Song Do-hyeon…
Song Do-hyeon était seul depuis que Hayun était entrée dans la salle à manger.
Non, il avait toujours mangé seul, tout ce temps.
Hayun pouvait bien le concevoir pour elle-même, mais elle avait du mal à comprendre comment Song Do-hyeon, qui travaillait ici avec tout le monde depuis plus de dix ans, avait pu devenir un solitaire.
« … »
Malgré l’agitation qui régnait autour de lui, il restait tranquillement assis à sa place. À côté de lui, là où personne d’autre ne se tenait, reposait un registre comptable.
Il ne quittait pas le registre des yeux, pas même un instant, comme si son destin tout entier reposait sur ces pages.
« … »
En le regardant ainsi, Hayun se revit en lui.
Elle aussi avait mangé seule, autrefois, après avoir été mise à l’écart par ses collègues.
Peut-être les émotions de cette époque lui étaient-elles revenues. Sans même y penser, Hayun s’approcha de Song Do-hyeon.
« Tu es venu te moquer de moi ? »
Song Do-hyeon marmonna sans même lever les yeux.
« Si tu veux rire, vas-y. Aujourd’hui est le dernier jour où tu pourras rire comme ça. »
Jusqu’au bout, il ne lui accorda même pas un regard.
Ses yeux restaient rivés au registre.
Hayun fixa Song Do-hyeon en silence un instant.
« … »
Elle avait pourtant compris une chose aujourd’hui.
Même quand deux personnes étaient ennemies, il suffisait parfois que l’une tende la main la première pour que tout s’arrange étonnamment facilement.
Forte de ce qu’elle venait d’apprendre, Hayun lui tendit la main.
« Tu devrais venir avec nous. »
« Quoi ? »
Song Do-hyeon leva les yeux, quelque peu surpris.
La jolie main délicate de Hayun était tendue juste devant lui.
« … Qu’est-ce que tu essaies de faire, là ? »
« Faire la paix. »
« Tu ne cherches pas la bagarre ? »
Hayun reprit mot pour mot la réplique qu’elle venait d’apprendre.
« Quelle petite peste. En quoi est-ce que ça ressemble à une provocation ? »
« Quoi ? »
« Ah, ce n’est pas comme ça que ça marche ? »
Gênée par sa réaction, bien plus hostile que prévu, Hayun retira maladroitement sa main.
Le monde des hommes est compliqué.
Elle s’était contentée d’imiter exactement le geste de Han Seong, quelques instants plus tôt. Pourtant, elle ne comprenait pas pourquoi l’atmosphère était devenue si hostile.
Lui donner une tape dans le dos, ce serait aller trop loin ?
Hayun dévisagea Song Do-hyeon. Renoncer après une seule tentative serait vraiment cruel.
Hayun tenta à nouveau de le convaincre.
« Au lieu de rester planté là, viens avec nous. Quel spectacle pitoyable, assis tout seul ! »
« Pourquoi est-ce que je fréquenterais des gens comme toi ? »
Song Do-hyeon referma son registre et leva les yeux vers Hayun.
Une froideur persistait dans son regard lorsqu’il croisa le sien.
« “Des gens comme toi”… Tu ne trouves pas que tu vas un peu trop loin ? »
« Je n’ai pas besoin de ta pitié bon marché. Si tu es venu pour me réconforter, pars. »
« De la pitié ? C’est de la bienveillance, de la bienveillance ! »
« … ! »
Au mot « bienveillance », une étrange lueur passa dans les yeux de Song Do-hyeon.
Mais cela ne dura qu’un instant.
Le cynisme reprit bientôt le dessus.
« La bienveillance… Hmph. Quelle émotion inutile. »
Sa réponse était si froide que Hayun finit par se détourner elle aussi.
« Très bien, si tu ne veux pas, tant pis. Tu crois que ça me fait plaisir ? J’ai pris la peine de m’intéresser à toi, et tu continues à être odieux. »
« Je ne t’ai jamais demandé de le faire. Si tu n’as rien d’autre à dire, pars. J’ai encore beaucoup de travail. »
Song Do-hyeon agita ses baguettes comme si elle l’importunait. Hayun, qui avait perdu patience, lui tourna le dos.
« Très bien ! Tu es formidable ! Alors continue à manger seul comme ça jusqu’à la fin de tes jours ! »
Et au moment où elle s’apprêtait à sortir…
« Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi tu ne sors pas ? »
Han Seong, qui était sorti le premier, passa la tête dans la salle à manger.
« Oh ho. »
En voyant Song Do-hyeon se chamailler avec Hayun, Han Seong esquissa un sourire en coin.
En réalité, Han Seong et Song Do-hyeon faisaient partie de la même promotion.
À cause du caractère particulier de Song Do-hyeon, ils n’étaient pas très proches, sans pour autant s’éviter.
« Vous n’avez toujours pas enterré la hache de guerre, tous les deux ? »
Han Seong s’approcha d’eux.
Puis, avec un sourire espiègle, il les attrapa tous les deux et les serra brusquement dans ses bras.
« Vous deux, suivez-moi ! Ce soir, je vais vous réconcilier, que vous le vouliez ou non ! »
« H-Hé ?! »
Sous la force prodigieuse de Han Seong, Hayun et Song Do-hyeon furent pratiquement traînés dehors.