Chapitre 19
« Votre responsabilité sera déterminée en fonction de votre réponse. »
« …… ! »
L’expression habituellement bienveillante sur le visage d’Im Sang-ok s’était totalement durcie.
Quelques instants plus tôt, cet endroit était le théâtre de conversations légères et de plaisanteries. Certains avaient taquiné Hayun, tandis que d’autres s’étaient vantés de leurs affaires.
Mais la situation avait changé.
Lorsque Im Sang-ok laissa paraître sa colère, chacun retint son souffle et observa prudemment son humeur. Même Hayun, qui se laissait rarement intimider, quelle que fût la situation, en fut décontenancée.
Mais cela ne dura qu’un instant.
« Chef de réception Yoon. Veuillez entrer. »
Hayun ne chercha ni excuse ni explication. Au lieu de cela, elle dévoila calmement la manœuvre qu’elle avait préparée.
Peu de temps après.
« Ouh-là… ! »
Une vive agitation se fit entendre à l’entrée de la salle principale.
« Bon Dieu, que c’est lourd. »
Le chef de réception Yoon grogna en posant son fardeau. Ce qu’il avait déposé sur le sol n’était autre que la boîte en bois que Hayun avait commandée.
« Voici l’article que vous avez demandé. »
Hayun regarda le chef de réception Yoon et demanda :
« Merci, chef de réception Yoon. Mais qu’en est-il du reste de la marchandise ? »
« Aurais-je pu porter tout cela seul ? J’ai donc emprunté quelques bras. »
« Emprunté quelques bras ? »
Le chef de réception Yoon pointa du doigt derrière lui.
Soudain, une voix tonitruante retentit depuis l’entrée.
« Dix boîtes en bois, poussez-vous ! »
« Dix ici aussi ! »
« Encore dix boîtes en bois ! »
Des porteurs défilèrent les uns après les autres, déposant soigneusement les boîtes en bois sur le sol en rangées impeccables.
En voyant cela, les haengsu se mirent à murmurer entre eux.
« Q-qu’est-ce que tout cela peut bien être ? »
« Pourquoi toutes ces boîtes en bois, tout à coup… ? »
« Qu’est-ce qui peut bien se trouver à l’intérieur… ? »
En un instant, près d’une centaine de boîtes en bois remplirent la salle principale.
Im Sang-ok demanda, l’air perplexe.
« Haengsu Im. »
« Oui, Daebang. »
« Que sont toutes ces choses ? »
Hayun marqua une pause. Puis elle jeta un coup d’œil aux autres avant de prendre la parole.
« Il s’agit des cent dureum de gulbi que j’envoie aujourd’hui à la résidence du ministre Min. »
« Quoi ? »
« Vous voulez dire qu’il y a du gulbi dans ces boîtes en bois ? »
Le regard de tous les haengsu se tourna simultanément vers les boîtes.
Ils semblaient incapables d’y croire. Pourtant, l’emblème indubitable de Man-sang était estampillé sur les boîtes.
« C’est réel ? Il est bien écrit "Man-sang, gulbi de Yeonggwang" juste là. »
« Impossible… Vous plaisantez, n’est-ce pas ? »
« Vous avez mis du gulbi dans quelque chose comme ça ? »
« Vous avez vendu du gulbi vingt nyang juste parce que vous l’avez mis dans une boîte en bois ? »
« Grand Dieu. C’est incroyable. »
Tout le monde semblait encore partagé entre conviction et doute.
En réponse, Hayun saisit silencieusement l’une des boîtes posées tout en haut. Puis elle l’ouvrit.
Clic.
Un subtil parfum de paulownia se répandit dans l’air, révélant le gulbi à l’intérieur.
« Ah… ! »
« C-c’est si luxueux ! »
« Wow, regardez cette couleur ! »
« Je n’ai jamais rien vu de tel de toute ma vie… ! »
Personne ne pouvait cacher son admiration devant la présentation que Hayun avait créée.
Le gulbi, soigneusement attaché avec un fil de soie aux couleurs éclatantes, reposait sur de la paille fine. De la conception de la boîte en bois jusqu’au moindre détail, il n’y avait pas un seul élément qui manquât de raffinement.
C’étaient des produits de luxe façonnés par la main de Hayun. Un tel artisanat aurait été difficile à trouver, même à l’époque moderne. C’était un chef-d’œuvre né de la combinaison de la sensibilité d’une personne moderne et du savoir-faire des artisans de Joseon.
Puis, quelqu’un qui reconnut le fil de soie s’écria :
« Attendez une minute ! N’est-ce pas du fil de soie ? »
« C’en est, n’est-ce pas ? C’est vraiment du fil de soie ! »
« C’est fou… Vous avez attaché du gulbi avec ce précieux fil de soie ? »
« Haha ! Je n’arrive tout simplement pas à y croire. »
Laissant derrière elle l’agitation, Hayun commença à parler calmement.
« Comme vous pouvez le constater, il s’agit de gulbi spécialement disposés dans des boîtes en bois de paulownia et attachés avec du fil de soie. En d’autres termes, on peut dire que le prix inclut la boîte en bois et l’écheveau de soie en plus du gulbi. Vingt nyang n’est donc pas particulièrement cher, n’est-ce pas ? »
À l’explication de Hayun, les haengsu commencèrent à hocher la tête.
« Le coût de revient doit être assez élevé si c’est fait de cette manière. »
« Si on y réfléchit, elle ne vend pas simplement du gulbi, n’est-ce pas ? »
« Hmm, à ce niveau, cela vaut certainement vingt nyang. »
« Vendre deux produits à la fois… C’est une bonne idée. »
« Hmm…… »
Im Sang-ok s’approcha également, sa colère semblant s’être apaisée, et examina la boîte en bois.
« Le travail est impeccable… »
Im Sang-ok s’enorgueillissait d’avoir vu pratiquement tous les types d’objets existant à Joseon au cours des dernières décennies. Pourtant, même lui voyait quelque chose comme cela pour la première fois de sa vie.
« Le gulbi et la soie sont les nôtres, il ne fait donc aucun doute qu’ils sont de la plus haute qualité. »
La forme, la qualité, la composition et la durabilité de la boîte en bois. Tout était parfait.
Peu importe l’attention avec laquelle il l’examinait, cela répondait à un standard dépassant ses attentes.
« Hmm. »
Après avoir examiné la boîte, Im Sang-ok donna son évaluation honnête.
« Vous l’avez bien fait. »
C’était une remarque brève, mais l’admiration y était indéniable.
« C’est un excellent article. »
Im Sang-ok regarda Hayun avec une expression douce, comme si sa colère passée n’avait jamais existé.
« Cela semble certainement valoir environ vingt nyang. »
« Merci, Aîné. »
Ce n’est qu’alors que Hayun sentit un poids se soulever de ses épaules grâce aux louanges d’Im Sang-ok. Im Sang-ok la regarda et demanda :
« C’était naturellement une autre idée issue de votre propre esprit, n’est-ce pas ? »
« …Oui. Chaque article a été fabriqué à la main. C’était le chaos absolu pendant le mois dernier, le temps que je fabrique tout cela. »
Les haengsu, désormais conscients de la situation de Hayun, hochèrent la tête.
« Alors c’était ça l’histoire ! »
« C’est donc pour ça que vous ne montriez jamais votre visage ! »
« La nouvelle recrue n’est pas mal du tout, n’est-ce pas ? »
Peu après, le regard que les haengsu portaient sur Hayun avait changé.
De la jalousie et de l’envie, ils étaient passés au respect et à l’admiration.
Il était difficile de trouver un tel sens esthétique dans tout Joseon.
Mais il y avait autre chose qui étonnait vraiment les haengsu.
C’était la capacité d’exécution de Hayun.
Imaginer quelque chose et le transformer en réalité étaient deux choses totalement différentes. Il y avait d’innombrables marchands capables de tisser des histoires impressionnantes avec seulement des mots.
Mais Hayun était différente.
De la planification à la production, en passant par la sélection des matériaux et la finition du produit. Elle avait personnellement supervisé chaque étape du processus.
Plutôt que de simplement vendre un article, elle avait fait preuve des qualités d’un grand marchand qui sait mettre en scène lui-même et créer le flux d’une entreprise.
Pour aller au-delà du simple marchand et devenir un véritable grand marchand, il fallait précisément cette capacité à superviser l’ensemble.
Ayant découvert de telles qualités chez Hayun, les haengsu la regardèrent avec révérence.
Hayun poursuivit son explication.
« J’ai conclu un accord pour envoyer cent boîtes de ce type à la résidence du ministre Min à chaque fête, dorénavant. »
Au moment où elle finit de parler, les bouches des haengsu s’ouvrirent de stupeur.
« Cent boîtes chaque année ? »
« Non, si c’est à chaque fête, cela ne ferait pas deux cents boîtes ? »
« Et cela… à vingt nyang chacune ? »
« Cela fait quatre mille nyang au total. »
Une fois le calcul terminé, l’admiration éclata de toutes parts.
« C’est insensé. Absolument insensé… »
« Comment une nouvelle venue a-t-elle réussi à décrocher un contrat pareil ? »
« Même le Haengsu Song ne pourrait pas rivaliser avec ça, n’est-ce pas ? »
« Exactement. Qui pourrait bien battre ça ? »
« …Tch ! »
L’expression de Song Do-hyeon, qui était resté composé jusqu’à quelques instants plus tôt, se froissa comme une feuille de papier.
La couleur quitta son visage auparavant confiant, et ses lèvres tremblèrent très légèrement.
C’était suffisant pour laisser même Im Sang-ok, connu comme l’un des plus grands marchands sous le ciel, incapable de cacher son étonnement.
Il regarda Hayun et demanda :
« Ce que vous avez dit est-il vrai ? »
« Oui. J’ai personnellement conclu l’accord avec Madame Choi, la maîtresse de maison du ministre Min. »
« Ha, haha. »
Im Sang-ok laissa échapper un rire creux.
Il savait que son talent était extraordinaire, mais il ne s’était jamais attendu à ce qu’elle démontre ce niveau de compétence dès le début.
« Mon jugement sur les gens n’a pas faibli après tout. »
Im Sang-ok regarda Hayun avec une expression incrédule.
« Je serai honnête. C’est stupéfiant. »
« En fait, il y a une chose que j’aimerais vous demander, Daebang. »
Puis Hayun ouvrit prudemment la bouche.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« J’aimerais que nous proposions ces boîtes en bois comme articles de tribut dorénavant. »
« Des articles de tribut ? Pourquoi ? »
Les articles de tribut ne pouvaient pas simplement être présentés quand on le souhaitait.
Ils devaient subir des procédures et des inspections compliquées, et le processus lui-même était loin d’être fluide. Le coût devait également être entièrement supporté par la guilde des marchands. De plus, ils devaient eux-mêmes livrer la marchandise.
C’était essentiellement se porter volontaire pour subir une perte.
Même ainsi, Hayun expliqua son raisonnement.
« Après tout, les gens du peuple ne peuvent pas facilement entrer en contact avec du gulbi qui coûte vingt nyang. »
« C’est vrai. »
« Nous devons donc augmenter sa valeur. Jusqu’à ce qu’il atteigne la table royale du roi. »
« Oh-ho. »
Im Sang-ok regarda Hayun avec une expression intriguée. Puis Hayun enfonça le clou.
« Au moment où ce gulbi atteindra la table royale, ce sera comme si le fait que notre gulbi de Yeonggwang de Man-sang est le meilleur de tout Joseon avait été proclamé au monde entier. Alors, comment quiconque pourrait-il discuter de savoir s’il est bon marché ou cher ? »
« …… ! »
Au moment où Hayun finit de parler, la salle principale bruyante devint silencieuse comme par magie.
Un silence s’installa, comme si un fantôme venait de passer.
« …… ? »
Pendant un instant, Hayun se retourna avec une expression suggérant qu’elle avait peut-être commis une erreur.
Mais les exclamations qui éclatèrent quelques instants plus tard lui firent réaliser que son inquiétude n’était pas fondée.
« ……O-oh ! »
« Quelle idée vraiment ingénieuse ! »
« Wow, j’ai perdu. J’ai perdu. Il n’y a tout simplement aucun moyen pour moi de suivre ça ! »
« Comment a-t-elle pu imaginer quelque chose comme ça ? »
« Tch, cette fois j’admets ma défaite totale. Vous gagnez, Haengsu Im ! »
« Hé, la nouvelle ! Je ne vous taquinerai plus à propos de la taverne ! »
Les critiques grossières dirigées vers Hayun se transformèrent en acclamations enthousiastes.
C’était d’autant plus significatif que ce n’était pas quelque chose que quelqu’un d’autre l’avait aidée à accomplir, mais quelque chose que Hayun avait réalisé entièrement par ses propres efforts.
Im Sang-ok observa la scène avec un regard satisfait.
« Bien. Nous ferons comme vous le souhaitez. »
« Merci ! Aîné ! »
Au milieu des acclamations qui se déversaient sur elle, Hayun ravala désespérément les émotions qui montaient en elle.
Ce n’est qu’à présent qu’elle sentait vraiment qu’elle était enfin devenue un membre de Man-sang.
Un mois.
Bien qu’elle ait fait semblant à l’extérieur que tout allait bien, c’était une période durant laquelle elle avait dû se blinder d’innombrables fois à l’intérieur.
Elle mangeait seule, se couchait seule, et parfois même marmonnait toute seule parce qu’il n’y avait personne à qui parler. Et tout cela sur la terre de Joseon, à des milliers de kilomètres de chez elle.
Pour Hayun, qui n’avait nulle part où retourner, ces jours avaient été difficiles à endurer. Mais Hayun avait tenu bon jusqu’au bout, et finalement, par sa propre force, elle avait tout changé.
« Longue vie au Haengsu Im ! Non, longue vie à Man-sang ! »
Comme pour récompenser Hayun de toutes les épreuves qu’elle avait endurées, les acclamations continuaient de pleuvoir sur elle.
Pendant un bon moment, l’effervescence ne montra aucun signe de retombée. Et enivrées par cette excitation, à un moment donné, personne ne remarqua que Song Do-hyeon n’était plus là.