Chapitre 18
« A-attendez, cent coffrets ? Vous êtes sérieuse ? »
demanda Hayun en bégayant.
« C'est exact. Tous. »
Un regard résolu brillait dans les yeux de Madame Choi.
« Vous l'avez dit vous-même, n'est-ce pas ? Que vous n'aviez qu'une centaine de coffrets. »
« Oui, c'est vrai, mais… »
« Alors, il serait judicieux de tous les acheter. Avant que les autres daegam ne s'en emparent. »
Ce qui inquiétait Madame Choi, c'était que d'autres personnes puissent posséder le même article qu'elle.
Lorsqu'on possède une fortune si immense qu'elle en devient presque encombrante, on cherche naturellement des objets rares et singuliers. Et lorsque ce désir atteint son paroxysme, on se met en quête de pièces uniques au monde.
Même s'il s'agit d'un tribut destiné au roi.
L'avidité scintillait dans les yeux de Madame Choi.
« Seriez-vous capable de me fournir cent coffrets de ce genre à chaque fête, dorénavant ? »
« À chaque fête ? »
« Pourquoi ? Est-ce impossible ? »
« N-non, ce n'est pas cela, mais… »
Plus ils parlaient, plus l'esprit de Hayun se vidait. Comme toujours, les riches étaient difficiles à comprendre.
« Cent coffrets… »
Cent coffrets en bois représentaient la somme colossale de deux mille nyang.
Et si elle parvenait à obtenir un contrat fixe pour fournir cent coffrets chaque année, il était difficile d'imaginer les profits qu'elle pourrait en tirer à l'avenir.
Bien que le coût de production, gulbi inclus, avoisine les dix nyang par coffret, le bénéfice net restait faramineux.
« C'est une aubaine ! »
Elle eut envie de hurler de joie sur-le-champ.
Hayun réprima désespérément cette impulsion et poursuivit son jeu.
« Entendu. Normalement, j'aurais dû répartir le stock entre plusieurs foyers, mais si c'est votre souhait, je suppose que je n'ai pas le choix. Je vous céderai tout mon stock. »
« Vous avez pris la bonne décision. »
Madame Choi contempla le coffret en bois avec une expression satisfaite.
Hayun ajouta une précision.
« Cependant, pour une commande d'une telle envergure, il me faudra du temps. »
« Combien ? »
Hayun se mit précipitamment à calculer.
Les coffrets en bois pouvaient être terminés en deux semaines, mais l'agencement et la décoration du contenu prendraient tout autant de temps. De plus, déplacer cent coffrets de marchandises était une tâche impossible pour elle seule. Elle aurait besoin d'aide.
Après avoir terminé ses calculs, Hayun déclara :
« Il me faudra au moins un mois. »
« Alors qu'il en soit ainsi. »
Madame Choi accepta sans hésiter.
Le délai importait peu, de toute façon.
Les cent coffrets qu'elle achetait n'étaient pas destinés à un usage immédiat. C'étaient des cadeaux à distribuer lors de la fête à venir.
Avec une telle qualité, ils feraient un cadeau excellent, tout aussi impressionnant que du ginseng rouge.
Le visage de Madame Choi rayonnait de satisfaction à l'idée d'avoir obtenu un cadeau si rare grâce à Hayun.
« Merci, Madame. »
C'est ainsi qu'après avoir conclu la transaction, Hayun quitta la résidence du Ministre Min.
« Ouf. »
Dès qu'elle fut dehors, le long soupir qu'elle retenait s'échappa.
« Cent coffrets… »
Ses jambes tremblaient et son cœur battait la chamade. En s'appuyant contre un mur, elle commença enfin à se calmer.
« Calme-toi, Im Hayun. Tu as accompli des choses bien plus difficiles que cela. »
En vérité, bien que deux mille nyang soient une somme énorme, comparée aux dizaines de milliards de wons des campagnes publicitaires qu'elle avait gérées au cours de sa carrière, c'était une somme relativement insignifiante.
Mais elle avait réussi cela sans un sou de capital.
Et sous la dynastie Joseon, qui plus est.
Le simple fait d'avoir décroché un tel contrat lui donna des frissons.
« Héhéhé, avec ça, les autres haengsu ne pourront plus dire un mot. »
Le cœur léger, Hayun retourna au Man-sang.
***
Un mois plus tard. C'était l'heure de la réunion du Man-sang.
Les haengsu s'étaient rassemblés dans la vaste salle au plancher de bois.
La scène était habituelle, mais l'atmosphère était considérablement plus lourde aujourd'hui. Chaque visage était crispé et personne n'osait prendre la parole.
« Tout le monde va bien ? »
Le Daebang Im Sang-ok entra et les salua comme à son habitude.
« …Nous présentons nos respects au Daebang. »
Les haengsu répondirent à contrecœur, leurs voix à peine audibles.
La raison en était qu'aujourd'hui était le jour où ils allaient examiner la quantité de gulbi vendue par chacun au cours du mois écoulé.
Im Sang-ok prit place au bout de la salle et entra directement dans le vif du sujet.
« Alors, comment se déroulent les affaires ? »
Gloups !
Les haengsu s'agitaient, hésitant à parler.
Certains feignaient d'être préoccupés par autre chose, tandis que d'autres fixaient les montagnes au loin.
« Eh bien, je… »
Finalement, quelqu'un parvint à ouvrir la bouche, et les autres haengsu commencèrent à révéler leurs chiffres de vente les uns après les autres.
« J'ai à peine vendu 120 dureum. Je vous présente mes excuses. »
« Je n'ai réussi à vendre que 110 dureum. Je n'ai pas de visage à montrer. »
« J'ai vendu 140 dureum. C'était déjà tout juste. »
« J'ai vendu 130 dureum. Je suis désolé de ne pas avoir fait mieux. »
Presque tous n'avaient pas atteint l'objectif de 200 dureum que chacun était censé vendre.
En vérité, même ce montant était considérablement plus élevé que leurs ventes habituelles. Mais étant donné que le prix du gulbi devait chuter le mois suivant, la situation était indéniablement douloureuse.
Chaque fois qu'ils pensaient au gulbi encore entassé dans les entrepôts, ils ne pouvaient s'empêcher de soupirer. S'ils avaient de la chance, ils rentreraient dans leurs frais. Au pire, ils subiraient une perte colossale.
« Vous avez tous travaillé dur. »
Mais Im Sang-ok ne les réprimanda pas. Au contraire, il hocha la tête comme pour leur offrir du réconfort.
Ayant gravi les échelons depuis le rang de haengsu le plus bas jusqu'à celui de Daebang, il comprenait mieux que quiconque les difficultés de ses subordonnés.
Im Sang-ok poursuivit la conversation avec une expression calme.
« Y a-t-il des haengsu qui ne se sont pas encore exprimés ? Parlez librement. »
« J'ai vendu 120 dureum. »
« J'en ai vendu 120 également. »
« J'ai tout juste réussi à vendre 140 dureum. »
Comme il n'y avait aucun exploit particulier à revendiquer, tout le monde se dépêcha d'annoncer ses chiffres.
Ceux qui avaient les résultats les plus médiocres étaient encore plus impatients d'en finir avant d'attirer l'attention sur eux.
Et tandis que les rapports de vente se succédaient, seules deux personnes n'avaient pas encore révélé leurs résultats : Song Do-hyeon et Hayun.
Fixe !
Comme s'ils se surveillaient, les deux échangèrent un regard.
« Que fais-tu ? Pourquoi ne le dis-tu pas déjà ? »
« Hmph. Je suppose que tu n'as rien de digne d'être annoncé. »
Des deux qui s'étaient défiés du regard, celui qui finit par lever la main en premier fut Song Do-hyeon.
« Oh, Haengsu Song. Allez-y. »
Le candidat au poste de futur Daebang du Man-sang.
Quand vint le tour de Song Do-hyeon, tout le monde retint son souffle et écouta attentivement.
« Alors, Haengsu Song, combien avez-vous vendu ? »
À la question d'Im Sang-ok, Song Do-hyeon répondit avec aisance.
« Huit cents dureum. »
« H-huit cents dureum ? »
Dès l'annonce du chiffre, la salle entière explosa.
« Incroyable ! »
« Comme on pouvait l'attendre du Haengsu Song ! »
« Quoi ! C'est huit fois ce que j'ai vendu ! Étonnant ! Vraiment étonnant ! »
Tout le monde regardait Song Do-hyeon avec admiration.
Alors que les autres étaient loin de l'objectif moyen de 200 dureum, lui seul avait accompli plusieurs fois ce montant.
C'était un exploit vraiment stupéfiant.
Un sourire victorieux s'étira sur les lèvres de Song Do-hyeon. Il regarda Hayun avec un air triomphant.
« Hmph, qu'en dis-tu ? Voilà la différence entre toi et moi. »
Cependant, Hayun ne montra aucune réaction particulière.
Ni déception… Ni admiration.
Elle attendit simplement son tour en silence.
« Vous avez travaillé dur, Haengsu Song. »
Im Sang-ok hocha la tête avec une expression satisfaite. Puis il demanda :
« Y a-t-il quelqu'un qui ne s'est pas encore exprimé ? »
« Je vais parler. »
C'était le dernier tour.
Hayun leva la main bien haut.
« Oh, Haengsu Im. Il ne restait plus que vous. »
Tous les regards se tournèrent vers Hayun.
Ces regards étaient bien différents de ceux qu'ils avaient adressés à Song Do-hyeon.
Plutôt que de l'attente, ils étaient empreints de méfiance. Pourtant, Im Sang-ok l'interrogea avec le même sourire bienveillant que toujours.
« Alors, Haengsu Im, combien avez-vous vendu ? Puisque c'est votre première fois, ne vous sentez pas sous pression. Parlez librement. »
« Eh bien, je… »
Hayun marqua une pause avant de répondre.
« J'ai vendu cent dureum. »
« Cent dureum… Pour une première fois, ce n'est pas mal. »
Im Sang-ok caressa sa barbe avec une expression qui rendait difficile de deviner ses pensées.
Ce n'était pas un petit chiffre. Mais il était difficile de le qualifier d'exceptionnel.
Le chiffre de vente le plus bas jusqu'ici était de 110 dureum, ce qui signifiait que, sur la base des résultats, Hayun arrivait en dernière position.
Considérant que c'était sa première expérience pratique et qu'elle avait réussi cela sans aucun capital, ce n'était pas un mauvais résultat. Cependant, en se remémorant toutes les affirmations audacieuses qu'elle avait faites jusqu'ici, il était vrai que cent dureum restaient en deçà des attentes.
Les autres haengsu ne manquèrent pas cette occasion et commencèrent à parler.
« Pfft, tu étais si confiante après avoir vendu seulement cent dureum ? »
« Tu t'en es raisonnablement bien sortie, je suppose, mais comparé à tout ce que tu nous as raconté, ce n'est rien d'extraordinaire. »
« Tu ne peux même pas te comparer au Haengsu Song. »
« On dirait que ce genre de travail n'est pas fait pour toi. Pourquoi ne pas démissionner et retourner gérer ta taverne ? Puhahaha. »
Toutes sortes de remarques sarcastiques fusèrent.
Bien sûr, Hayun avait aussi une part de responsabilité.
Pour une nouvelle, elle aurait dû faire profil bas, mais elle avait passé un mois entier sans montrer le moindre respect à ses aînés et en se montrant à peine. Étant donné cela, leur réaction n'était pas totalement déraisonnable.
Au cours du mois dernier, Hayun n'avait parlé à personne, à l'exception du Chef de réception Yoon.
Elle n'avait même pas pris la peine de saluer, et pour une raison inconnue, elle courait partout toute la journée comme si elle était terriblement occupée.
Elle s'était même rarement montrée aux repas communautaires où tout le monde se rassemblait.
Certains se demandaient ce que Hayun pouvait bien faire, mais ils n'y prêtaient guère attention.
C'était voué à l'échec de toute façon. Un effort inutile, et maintenant, le résultat était sous leurs yeux.
Le résultat d'être arrivée dernière en termes de ventes.
Dans ces conditions, comment pouvaient-ils s'empêcher de se moquer d'elle ?
Cependant, alors que tout le monde se moquait de Hayun, le visage de la seule personne qui aurait dû être la plus heureuse, Song Do-hyeon, s'était au contraire durci.
« Elle a vendu 100 dureum ? »
Un endroit où il avait croisé Hayun peu plus tôt revint soudainement à l'esprit de Song Do-hyeon.
À l'époque, il n'y avait pas prêté attention, mais à proximité se trouvait la résidence du Ministre Min, le foyer yangban le plus prestigieux d'Uiju.
Hayun se dirigeait assurément vers cet endroit, portant un paquet non identifié.
Peu importe ses réflexions, le seul endroit capable d'acheter jusqu'à 100 dureum de gulbi à Hayun était cette demeure.
Cette réalisation rendit Song Do-hyeon inquiet.
« Sûrement pas ? »
C'est à ce moment précis, alors qu'un pressentiment sinistre traversait son esprit, que…
« Cependant, il y a autre chose que je souhaiterais dire. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Hayun ajouta soudain une remarque.
« Cependant, le gulbi que j'ai vendu était au prix de vingt nyang par dureum. »
« Quoi ? »
Les paroles de Hayun firent exploser la salle une fois de plus.
« Tu as vendu un dureum de gulbi pour vingt nyang ? »
« Es-tu folle ? »
« Comment peux-tu vendre quelque chose qui vaut cinq nyang pour vingt nyang ? »
« N'est-ce pas tout simplement de la fraude ? »
« Non, qui diable achèterait du gulbi à ce prix ? »
Des protestations furieuses éclatèrent face à cette spéculation scandaleuse.
Peu importe à quel point on peut être marchand, il y a des limites à ne pas franchir. Cela était clairement allé trop loin.
Même si l'on réalise des profits, appliquer une marge quatre fois supérieure au prix normal était incompatible avec les principes du Man-sang.
Et pour quelqu'un comme Im Sang-ok, qui accordait une grande importance à la droiture et à la décence humaine, c'était encore plus difficile à tolérer.
Son visage, en regardant Hayun, était ouvertement empreint de déception.
« Ce que vous avez dit est-il vraiment la vérité ? »
Contrairement à avant, Im Sang-ok demanda d'une voix sévère. C'était plus proche d'une réprimande que d'une question.
« Pourquoi avez-vous vendu le gulbi à un prix aussi exorbitant, Haengsu Im ? Confessez chaque détail de votre raisonnement. »
Im Sang-ok fixa Hayun avec une expression tout à fait sérieuse.