Chapitre 16
À cet instant précis, Hayun venait de terminer ses affaires avec le menuisier Hwang et redescendait d'un pas léger quand…
« Hein ? »
« Quoi ? »
En tournant à l'angle d'une ruelle, Hayun tomba nez à nez avec Song Do-hyeon, qui remontait la rue.
Halte !
Ils se reconnurent et s'arrêtèrent net, simultanément.
Song Do-hyeon portait une épaisse liasse de registres, tandis qu'Hayun tenait un paquet enveloppé dans un tissu contenant du gulbi.
Song Do-hyeon fut le premier à froncer les sourcils et à demander :
« Que faites-vous ici ? »
« Que faites-vous ici ? »
« Hein ? »
Alors qu'Hayun refusait de céder et répliquait, le coin de la bouche de Song Do-hyeon tressaillit légèrement.
« Vous êtes une nouvelle haengsu, et pourtant vous manquez de manières envers votre supérieur ? »
« Qui a jeté les manières aux orties en premier ? »
« Peut-être est-ce parce que vous arrivez tout droit d'une taverne, mais vous avez assurément une langue bien pendue… »
« Peut-être est-ce parce que vous êtes le genre de personne à médire dans le dos des autres, mais vous êtes vraiment désagréable. »
« Vous ne lâchez rien, n'est-ce pas ? »
« C'est l'hôpital qui se moque de la charité. »
Une atmosphère tendue s'installa entre les deux, aucun ne voulant céder d'un pouce.
La tension était si palpable que même les passants remarquaient cette lutte de volontés et leur jetaient des regards nerveux en passant.
« Alors, il pense avoir un appui sur lequel compter ? »
Song Do-hyeon dévisagea Hayun de haut en bas.
Elle était bien trop effrontée pour une nouvelle haengsu. Bien qu'elle soit entrée sur recommandation du Daebang, il était rare qu'une recrue affiche une telle assurance.
« Hum. Quel sale type. »
Hayun foudroya Song Do-hyeon du regard.
Elle ne l'avait pas porté dans son cœur dès leur première rencontre, et voilà qu'il l'avait ouvertement dénigrée.
Hayun n'était pas du genre à attaquer les autres en premier, mais si quelqu'un s'en prenait à elle, elle ne se laisserait jamais faire.
« Poussez-vous. Je suis occupée. »
Quand Hayun tenta de passer, Song Do-hyeon croisa les bras et lui barra la route.
« Pourquoi le ferais-je ? »
« Vous restez là à bloquer le passage. Que voulez-vous que je fasse ? »
« Si vous êtes si pressée, c'est à vous de faire le détour. »
Le face-à-face tendu dura un moment. Puis Song Do-hyeon regarda le paquet enveloppé dans la main d'Hayun et demanda :
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Évidemment, c'est un secret. Vous croyez vraiment que je vais vous le dire ? »
Hayun serra le paquet contre elle et s'impatienta.
« Franchement, quel spectacle. »
Vlan !
Song Do-hyeon la suivit immédiatement, continuant à chercher la petite bête.
« À en juger par votre mine, vous n'avez pas réussi à en vendre grand-chose. Pourquoi ne pas abandonner et retourner vendre du gukbap ? »
« Comment savez-vous quelle quantité de gulbi j'ai vendue ? »
Hayun s'arrêta et plongea son regard dans celui de Song Do-hyeon.
À cause de leur différence de taille, elle dut lever les yeux assez haut, mais elle ne fut nullement intimidée.
« Parce que c'est évident. »
Il n'y avait que du sarcasme dans la voix de Song Do-hyeon.
« Quelle compétence une débutante qui vient d'arriver pourrait-elle bien avoir pour réussir à vendre du gulbi ? »
Tout en parlant, Song Do-hyeon commença à énumérer les faiblesses d'Hayun une par une.
« Avez-vous seulement des contacts commerciaux qui savent comment vendre du gulbi ? »
« Je l'ai eue ! »
Hayun, touchée en plein cœur du problème, ne trouva aucune répartie.
« Ou savez-vous au moins quand et où se tiennent les marchés ? »
« …… »
Une fois de plus, Hayun garda fermement la bouche close.
En voyant cela, la moquerie sur le visage de Song Do-hyeon s'accentua.
« Bien sûr que vous n'avez aucune relation. »
Song Do-hyeon contourna Hayun, tenant le registre rempli d'une liste dense de contacts professionnels.
Tap, tap.
Puis il tapota légèrement l'épaule d'Hayun avec.
« Qu'en dites-vous ? Si vous le souhaitez, je pourrais vous présenter quelques endroits… »
Song Do-hyeon se couvrit la bouche avec le registre et afficha un air suffisant.
Il ne faisait aucun doute dans son esprit qu'il avait gagné ce duel.
Peu importe le talent d'Hayun, elle ne pourrait jamais se comparer à quelqu'un comme lui, qui avait grandi ici et passé toute sa vie dans ce métier.
Song Do-hyeon avait cette confiance-là. En fait, la personne ayant le meilleur bilan de ventes au sein du Man-sang avait toujours été lui.
Il vendait systématiquement deux fois plus de marchandises que les autres haengsu et rapportait des profits à la hauteur.
Cependant, pour une raison quelconque, le Daebang Im Sang-ok gardait ses distances avec lui et ne l'avait jamais traité de manière significativement différente des autres haengsu.
Song Do-hyeon en avait toujours été insatisfait.
Il estimait ne pas être traité à la mesure de ses capacités. Et avec Im Sang-ok montrant de telles attentes envers Hayun dans ces circonstances, il ne pouvait pas l'apprécier. Son visage inhabituellement joli pour un homme l'irritait également.
Après avoir enduré l'humiliation pendant un moment, Hayun finit par parler.
« Me présenter à quoi ? »
Hayun épousseta son épaule comme si quelque chose de sale s'y était déposé.
« Je préférerais me mordre la langue et mourir plutôt que de vous laisser me présenter à qui que ce soit. »
En disant cela, Hayun ramassa son paquet.
« Je ferai les choses à ma manière, alors mêlez-vous de vos affaires. »
Puis, en s'éloignant, elle marmonna assez fort pour qu'il puisse l'entendre.
« Quel type incroyablement irritant. Il est complètement dégoûtant. »
Song Do-hyeon fixa d'un air absent le dos d'Hayun qui s'éloignait.
« À sa manière, hein…… Hé hé. Voilà qui devrait être intéressant. »
Il ouvrit le registre dans sa main et murmura :
« Très bien. Allez-y, vendez autant que vous voulez, à votre manière. Les résultats prouveront qui est le haengsu le plus capable. »
Avec une expression satisfaite, Song Do-hyeon ferma le registre et se dirigea vers sa prochaine destination.
***
Plus Hayun se rapprochait de la résidence du ministre Min, plus ses pas ralentissaient naturellement.
« Hmm, c'est plus grand que ce que je pensais. »
Cela faisait déjà plusieurs minutes qu'elle longeait le mur.
C'était bien trop vaste pour être le mur d'un simple foyer. Le mur gris-blanc s'étirait à l'infini, et au-dessus, des toits de tuiles s'élevaient comme pour percer le ciel.
Le foyer yangban le plus raffiné d'Uiju.
Rien qu'à voir ce mur, elle pouvait dire que les rumeurs n'étaient pas exagérées. Même la vue d'un vieux pin visible par-delà le mur transmettait la dignité de la demeure.
« La dame de maison était censée être une Choi, n'est-ce pas ? »
Le ministre Min, étant un haut fonctionnaire à la cour royale, avait peu de chances d'être à l'intérieur.
Si tel était le cas, la personne avec qui Hayun devrait traiter aujourd'hui était la maîtresse de maison, Madame Choi.
Ayant recueilli quelques brèves informations sur Madame Choi, Hayun accéléra le pas.
« Ça doit être ici… ! »
Enfin, Hayun s'approcha de la porte principale de la résidence du ministre Min.
C'est alors que…
« Halte. »
Un garde robuste lui barra le chemin.
Les bras croisés, le garde demanda d'un ton intimidant :
« Quelle affaire vous amène ici ? »
Hayun répondit honnêtement.
« Je suis venue rencontrer la maîtresse de maison. »
« La maîtresse de maison ? Pourquoi voudriez-vous la voir ? »
« Parce que j'ai affaire à elle. »
« Une affaire ? »
Le garde dévisagea lentement Hayun de haut en bas.
Ses yeux se posèrent sur l'objet soigneusement enveloppé dans du tissu entre ses mains.
« Hmm ? »
En le voyant, le garde fit un geste de la main pour la renvoyer et parla brusquement.
« À vous voir, vous ressemblez à une colporteuse venue vendre quelque chose. Ce n'est pas le genre d'endroit pour ça, alors faites demi-tour et partez. »
Hayun répliqua avec audace :
« Je ne suis pas une colporteuse. »
« Alors, qu'êtes-vous ? »
Elle était bel et bien une colporteuse.
Bien qu'elle ait prétendu le contraire, Hayun n'avait aucune excuse si on la traitait de colporteuse à ce stade.
La seule différence était qu'elle travaillait pour la plus grande guilde marchande de Joseon.
Quoi qu'il en soit, Hayun était une colporteuse qui devait vendre des marchandises. Et pas n'importe lesquelles, mais du gulbi qui, en fin de compte, n'était rien de plus qu'un ingrédient.
« S'il découvre que je suis venue ici pour vendre du gulbi, je serai mise à la porte immédiatement. »
Du gulbi, plutôt que de la soie ou du jade…
Si elle sortait un tel article devant le foyer yangban le plus raffiné d'Uiju, elle ne pourrait pas se plaindre si elle se faisait copieusement insulter.
Mais Hayun avait confiance en son produit, alors elle parla avec assurance.
« S'il vous plaît, laissez-moi rencontrer la maîtresse de maison juste une fois. Je suis sûre qu'elle reconnaîtra la vraie valeur de cet article. »
« Honnêtement, vous êtes vraiment une colporteuse. »
Son objectif étant désormais évident, le garde devint encore plus bourru en tentant de chasser Hayun.
« Je ne sais pas ce que vous êtes venue vendre, mais à moins que ce ne soit quelque chose d'extraordinaire, la madame ne daignera même pas y jeter un œil. Alors partez. »
« On ne sait jamais. La madame pourrait vraiment apprécier ce que j'ai apporté. »
« Vous croyez être la seule colporteuse à être venue ici ? Abandonnez et rentrez chez vous. »
Hayun le savait. Tant qu'elle pourrait organiser une rencontre avec Madame Choi, elle pourrait la convaincre avec des mots.
Une présentation qui captivait un annonceur était l'un des points forts d'Hayun. La publicité commençait toujours par convaincre l'annonceur.
Malgré le refus persistant, Hayun ne montra aucune intention de reculer.
« S'il vous plaît, laissez-moi juste rencontrer la madame une fois. Je promets de ne causer aucun problème. S'il vous plaît ? »
« Grand Dieu, je vous ai déjà dit non. »
« S'il vous plaît ! Je vous en supplie ! »
Hayun plaida désespérément. Elle ne pouvait pas reculer maintenant.
Surtout après avoir eu son orgueil blessé par sa rencontre avec Song Do-hyeon quelques instants plus tôt.
Elle devait conclure cette affaire, d'une manière ou d'une autre.
« Si vous ne partez pas tout de suite, vous le regretterez ! »
« Ugh ! »
Après avoir été rejetée encore et encore, Hayun finit par agripper le garde par l'ourlet de son pantalon.
« Hein ? Que faites-vous ? Lâchez ! »
« Je ne peux pas ! Je ne lâcherai pas, même si je dois mourir ! »
« Vous êtes vraiment quelqu'un qui n'écoute rien ! »
À présent, le bas du pantalon du garde avait été tiré jusqu'à sa taille.
Il saisit un bâton. Et juste au moment où il s'apprêtait à l'abattre sur Hayun…
« Quel est tout ce vacarme à l'extérieur ? »
Une voix basse et posée s'éleva de l'intérieur.
Le garde se figea au son de cette voix.
« Madame ! »
Une femme d'âge mûr aux cheveux soigneusement relevés et vêtue d'un chima-jeogori impeccable.
C'était la maîtresse de maison du ministre Min, Madame Choi.
« Quelle est la raison d'un tel vacarme ? »
Demanda calmement Madame Choi. Sa voix était douce, mais empreinte de fermeté.
« Eh bien, c-c'est… »
Le garde balbutia face à cette situation soudaine.
Hayun s'accrochait toujours à son pantalon.
« C'est le moment ! »
Sans laisser passer l'occasion, Hayun se leva rapidement et intervint.
« Salutations ! »
Hayun s'inclina respectueusement.
« Je présente mes respects à la maîtresse de maison du ministre Min. »
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Im Ha-seong du Man-sang. »
« Man-sang ? »
Les sourcils de Madame Choi se haussèrent légèrement.
Il n'y avait personne à Uiju qui ne connaissait pas le Man-sang. C'était vrai même parmi les yangban.
Une fois le statut d'Hayun confirmé, Madame Choi parla d'un ton nettement plus doux.
« Hmm. Quel genre de comportement grossier est-ce là pour un marchand du Man-sang ? »
Il y avait une pointe de froideur dans sa voix.
Hayun inclina à nouveau la tête.
« Je vous prie de m'excuser. Il y avait quelque chose que je voulais désespérément montrer à la madame, je n'ai donc eu d'autre choix que de commettre cette discourtoisie. »
« Quelque chose que vous vouliez absolument me montrer ? »
Le ton de la voix de Madame Choi changea légèrement. Il y avait une pointe de curiosité dans ses yeux.
« Qu'est-ce qui pourrait bien être assez important pour causer un tel vacarme ? »
La vente en porte-à-porte était peu commune à cette époque.
La plupart des gens achetaient leurs biens sur les marchés, ou les colporteurs parcouraient les villages pour les vendre. Surtout dans les foyers yangban renommés, les serviteurs achetaient eux-mêmes les marchandises, alors une situation comme celle-ci était particulièrement inhabituelle.
« Le fait est que… »
Hayun baissa prudemment la voix. Comme s'ils menaient une transaction secrète.
« Je pense qu'il serait plus facile à comprendre si je disais qu'il s'agit d'un nouveau produit d'une marque nouvellement lancée. »
« Une marque ? Lancée ? »
Madame Choi fronça les sourcils face à ces termes inconnus.
Hayun se corrigea rapidement.
« Ah, vous pouvez considérer cela comme un nouveau produit rare que le Man-sang introduit. »
« Un produit rare ? »
« C'est un produit si rare que si vous ne l'obtenez pas maintenant, vous ne pourrez le trouver nulle part ailleurs. »
« Hmm. »
Le regard de Madame Choi se tourna vers le paquet enveloppé dans du tissu que tenait Hayun.
Que pouvait-il bien y avoir dans ce paquet pour qu'un haengsu du Man-sang plaide si désespérément au point de se mettre à genoux ?
Et de surcroît, un article qu'on ne pourrait obtenir nulle part ailleurs après cela ?
Sa curiosité était piquée.
La stratégie d'Hayun avait fonctionné. Peu après, Madame Choi lui donna sa permission.
« Suivez-moi par ici. »
« Oui ! »
Hayun suivit précipitamment Madame Choi.