Chapitre 55
La Coupe du Monde U-17 de la FIFA.
Un tournoi de Coupe du Monde pour les joueurs de moins de 17 ans, et la plus jeune compétition officiellement organisée par la FIFA.
Bien qu'elle ait tendance à être sous-évaluée du fait que les participants sont des jeunes joueurs, une Coupe du Monde reste une Coupe du Monde.
Son statut est si élevé que plus de 90 000 fans assistent à la finale.
La raison est simple : elle sert de passerelle majeure pour les futures stars du football.
« De nombreux anciens de la Coupe du Monde U-17 sont devenus des stars mondiales. »
Même ceux dont Ho-young pouvait se souvenir de tête étaient plus d'une dizaine.
Les Espagnols Casillas, Fàbregas, Iniesta, Torres, Xavi et Silva.
Les Italiens Buffon, Del Piero, Totti.
L'Allemand Toni Kroos.
Les Brésiliens Ronaldinho et Ronaldo.
Notamment, Maradona avait autrefois mené l'Argentine au titre en dominant à lui seul le tournoi des jeunes.
On pourrait dire que presque tous les joueurs de classe mondiale sont passés par cette étape.
Même Son Heung-min, de Corée, était l'un d'entre eux.
Mais maintenant...
« Si je devais jouer sur cette scène... »
C'était un tournoi officiel de la FIFA.
S'il pouvait atteindre les demi-finales, cela ouvrirait la voie pour obtenir le talent de Cha Bum-kun.
Le meilleur résultat de la Corée en Coupe du Monde U-17 était d'avoir atteint les quarts de finale en 1987, menée par Shin Tae-yong et Seo Jung-won.
Donc, tout comme pour la Coupe du Monde senior, la possibilité n'était pas totalement hors de portée.
« Le problème, c'est l'âge. »
L'âge moyen d'une équipe U-17 se situe entre 16 et 17 ans.
Au plus jeune, les joueurs peuvent avoir 15 ans. Occasionnellement, un joueur de 14 ans peut apparaître, mais c'est extrêmement rare.
Mais Ho-young n'avait que 12 ans.
S'il jouait, il battrait de plusieurs mois le record établi par un joueur africain de 13 ans.
Boum.
Son cœur s'échauffa.
« Est-ce que je peux vraiment le faire ? »
Honnêtement, il n'en était pas sûr.
Faire concourir un gamin de l'école primaire contre des lycéens était un défi colossal.
Il avait entendu parler d'une joueuse nommée Ji So-yun qui avait été sélectionnée pour l'équipe coréenne U-19 à l'âge de 14 ans et qui avait joué dans le championnat des jeunes, mais...
Ce qui comptait, c'était de savoir s'il pouvait tenir tête à des collégiens et des lycéens.
Ce n'était pas qu'il manquait de gabarit physique.
Ho-young avait une carrure large et des muscles assez développés.
Bien sûr, c'était en comparaison avec les autres de son âge.
Mais en termes de force réelle, il était encore en retrait.
L'écart d'âge pouvait aller jusqu'à cinq ans.
« C'est une énorme différence. »
Il avait joué quelques matchs d'entraînement avec les U-17 du São Paulo FC, et à chaque fois, il l'avait clairement ressenti.
Il pouvait se débrouiller contre des joueurs de 16 ans avec des efforts, mais des joueurs de 17 ans ? C'était presque impossible, peu importe ses efforts.
Même s'il s'accrochait avec persistance, une fois qu'un joueur de plus de 80 kg s'engageait à fond dans un défi physique, il ne pouvait rien faire.
« Bien sûr, Ronaldo affrontait des adultes à 14 ans... »
Mais c'était Ronaldo.
Et Ho-young n'était pas Ronaldo.
Il venait tout juste d'acquérir une partie du talent de Neymar, et il restait encore beaucoup de talents sud-américains à obtenir.
Pourtant...
« L'entraîneur Cha doit voir quelque chose s'il veut me rencontrer. »
Il ne pouvait pas se permettre de perdre confiance maintenant.
Quelques jours plus tard.
Juste avant de rentrer chez lui, Ho-young reçut une excellente nouvelle.
Les résultats du CELPE-Bras, l'examen international de compétence en portugais du Brésil, furent annoncés — et il avait réussi avec une certification de haut niveau.
Personne n'était plus ravi que Ho-young. Tôt ce matin-là, il fit un gros câlin à Monica et éclata de rire.
« Félicitations ! »
« Merci, Monica. »
Sa gratitude venait du fond du cœur.
Aider quelqu'un à étudier régulièrement n'était pas une tâche facile.
Mais Monica se contenta de sourire timidement et d'écarter le compliment.
« Ce n'était rien~ »
« Haha. Je suis sincère, merci beaucoup. »
Naturellement, il n'avait aucune intention d'en rester à un simple remerciement.
« Je vais certainement la récompenser. »
Cela dit, avant toute chose...
[Votre réceptacle de talent est plein. Prodige du football (S-) sera disponible dans 27 jours.]
[Veuillez sélectionner le talent que vous souhaitez obtenir à l'avance.]
- Prodige de la gymnastique (B+2)
- Coordination corporelle équilibrée (B+2)
- Sens naturel des langues (B)
- Excellente flexibilité des hanches (B-)
- Puissance de saut décente (C+2)
- Combinaisons de pas de danse fantaisistes (C+2)
- Moulinet rythmique au club (C+2)
En sélectionnant Sens naturel des langues, la difficulté des conditions restantes avait également été réduite.
« Le prochain est l'équilibre corporel. »
Alors que Ho-young affichait un large sourire, Monica sourit avec lui.
Début mars.
Alors que la saison touchait à sa fin, Ho-young apparut à l'aéroport international d'Incheon, accueilli par plus d'une douzaine de personnes.
L'année dernière, il n'y avait que ses parents et le journaliste Hwang Tae-seok. Mais maintenant, la foule était deux fois plus nombreuse.
« Fils ! »
Les premiers à l'accueillir furent Woo Hwang-sun et Kim Hee-sun.
L'année dernière, ils avaient pleuré. Cette fois, ils étaient sous le choc.
« Oh mon Dieu, regarde notre fils. Il est devenu si beau. »
En voyant à quel point l'apparence de Ho-young avait changé, le couple ne pouvait s'empêcher de s'extasier.
« Excusez-moi, pourriez-vous regarder par ici un instant ? »
Clic-clic-clic.
Ce qui mit fin à leurs retrouvailles émouvantes fut le son des déclencheurs d'appareils photo.
Hwang Tae-seok et plusieurs autres journalistes sportifs étaient sur place pour la couverture.
Après une rapide séance photo, l'interview commença.
Ho-young répondit avec assurance à chaque question.
Les journalistes, avides de détails, enchaînèrent les questions.
« As-tu des amis proches que tu aimerais mentionner ? »
« Breno, Oscar, Casemiro, Douglas, Marcelo. Il y en a tellement. »
« Sont-ils tous tes amis brésiliens ? Ah, c'est vrai. Haha. J'imagine qu'aucun d'entre eux n'est un nom que nous reconnaîtrions. »
Le journaliste eut un rire gêné et passa à autre chose, pensant avoir posé une question inutile.
Mais la réponse suivante de Ho-young les prit au dépourvu.
« Kaká et Ballack. »
« Hein ? »
« K-Kaká ? »
La foule s'agita.
Kaká, qui avait été transféré à l'AC Milan l'année dernière et qui faisait les gros titres avec ses performances stellaires.
« Attends, tu veux dire Ricardo Kaká ? »
« Oui. »
« Et Ballack... c'est Michael Ballack ? »
« Oui. Nous échangeons parfois des e-mails. Ils me donnent des conseils. »
Tous les journalistes avaient la même expression sur le visage.
Un regard d'incrédulité.
Même si ce n'était pas totalement confirmé, c'était suffisant pour les choquer.
Ils commencèrent à noter furieusement chaque mot.
Le lendemain.
Ho-young et Woo Hwang-sun se rendirent à Suwon pour rencontrer l'entraîneur Cha Bum-kun.
Malgré le début chargé de la saison de K League, Cha les accueillit chaleureusement.
« Le gamin a perdu un peu de graisse de bébé, hein ? Ton visage a l'air plus affûté. Ton nez est plus défini aussi. Tu as beaucoup grandi. »
« Haha. Entraîneur, vous avez l'air encore plus jeune. »
« Hahaha. »
Après une conversation légère, le sujet changea rapidement.
C'était Park Kyung-woon, le sélectionneur de l'équipe nationale U-17 assis en face d'eux, qui lança le sujet.
« Ne sois pas nerveux, gamin. Je ne vais pas te manger. »
Voyant que Ho-young semblait un peu tendu, Park laissa échapper un rire chaleureux.
À vrai dire, Ho-young était nerveux.
Non seulement parce que le visage de Park semblait naturellement sévère, mais surtout parce qu'il était l'entraîneur de l'équipe nationale.
Ses lèvres étaient sèches.
Être sélectionné pour l'équipe U-17 était directement lié à l'intégration de l'équipe nationale.
S'il performait bien ici, il pourrait même devenir le plus jeune joueur jamais appelé en équipe nationale senior.
Dans ce cas, il pourrait surpasser le record de Lucas Necht, qui avait fait ses débuts en match international A à 14 ans.
Bien sûr, détenir le record de précocité n'était pas ce qui importait le plus.
L'important, c'était l'opportunité.
Une chance d'acquérir de nouveaux talents.
« Je peux le faire. »
Aucun entraîneur ne voudrait voir de l'immaturité chez un joueur.
Alors, Ho-young redressa sa posture et dégagea de l'assurance.
Puis Park demanda avec un léger haussement d'épaules.
« Ho-young, sais-tu seulement ce qu'est l'équipe U-17 ? »
« Oui. L'année dernière au Championnat d'Asie, l'équipe de jeunes coréenne, menée par le but victorieux de Suk Hyun-jun, a battu le Qatar pour prendre la troisième place. Cela nous a valu un billet pour la Coupe du Monde U-17 au Pérou. »
« Ha, tu es bien informé. »
Comme on pouvait s'y attendre pour une compétition internationale majeure, la conversation devint rapidement sérieuse.
Le sujet principal était la convocation potentielle de Ho-young dans l'équipe.
« Donc ton club n'a aucun match jusqu'en avril ? »
« Oui. Pourquoi ? »
« Il y a un tournoi U-16 en France ce mois-ci appelé le Mondial Football Montaigu. »
« Ahh... »
« D'accord, donc le calendrier ne sera pas un problème. »
Park ne mentionna rien concernant la Coupe du Monde U-17 en septembre.
Il restait encore beaucoup de temps avant la soumission de l'équipe finale.
D'abord, il voulait voir comment Ho-young se comportait avec les U-16. S'il pouvait tenir tête à des joueurs plus âgés, alors ils pourraient envisager de l'inclure dans l'équipe de la Coupe du Monde.
« Pas besoin d'aller trop vite. »
N'ayant jamais vu Ho-young jouer en personne, Park restait prudent.
L'entraîneur Cha l'avait recommandé à plusieurs reprises, alors il donnerait sa chance au gamin, mais il doutait encore que le garçon puisse surmonter l'écart d'âge.
« Tch. Ce n'est pas comme s'il était Maradona ou quelque chose du genre... »
Après tout, produire un héros du football en Corée, c'était comme décrocher la lune.
« Bref, le père est d'accord, n'est-ce pas ? »
« Oui. Bien sûr. »
Il n'y avait aucune raison de refuser quand votre fils était sélectionné pour l'équipe nationale U-16.
Au contraire, Woo Hwang-sun semblait plus excité que Ho-young lui-même.
« S'il vous plaît, prenez bien soin de mon garçon. »
« Ne vous inquiétez pas. Si l'entraîneur Cha le recommande, je prendrai bien soin de lui. »
« Haha. »
« Hahaha ! »
Les trois — Cha Bum-kun, Park Kyung-woon et Woo Hwang-sun — partagèrent un rire chaleureux.
Mais pour Ho-young, celui qui était le plus concerné, ce n'était pas de l'anxiété qu'il ressentait.
C'était une excitation et une anticipation débordantes.
Le tournoi du Mondial Football Montaigu commencerait à la mi-mars.
Le lendemain, le São Paulo FC donna sa permission pour qu'il participe.
La saison étant déjà terminée, il n'y avait aucune raison de s'opposer à sa convocation en équipe nationale.
Trois jours plus tard, Ho-young rejoignit officiellement le camp de l'équipe nationale.
Ce même jour, son visage apparut dans un petit coin d'un journal sportif.
['Ho-young' réécrit l'histoire du football coréen. Une convocation en équipe nationale de jeunes imminente ?
Encore jeune, mais pas une petite figure. Le jeune Ho-young de 13 ans (São Paulo FC) fait encore une fois les gros titres.
Avec la Coupe du Monde U-17 en vue, le sélectionneur de l'équipe nationale Park Kyung-woon (45 ans) a reconnu la possibilité d'une convocation tout en déclarant : "Ho-young n'a que 13 ans. Il est encore trop tôt pour parler de la sélection finale de l'équipe."]
Des articles comme ceux-ci suscitèrent l'enthousiasme parmi les fans de football coréens.
Internet vit également un flux constant d'articles sur Ho-young.
['Ho-young conquiert le Brésil, terre de football !
Avec une vitesse fulgurante et un dribble digne d'une tempête, le super espoir de 13 ans Ho-young revient du Brésil dans un tourbillon.
Un analyste de football brésilien l'a classé parmi les 5 meilleurs prodiges du football mondial (moins de 14 ans) et a prédit que dans quelques années, il se tiendrait côte à côte avec Alexandre Pato, Carlos Vela, Bojan Krkić et Mario Götze.]
Les articles remplis de ce que les Coréens appelaient affectueusement « l'ivresse de la fierté nationale » ne firent qu'alimenter les attentes du public.
Il y eut même de faux rapports affirmant que Ronaldinho lui-même prévoyait d'entraîner personnellement Ho-young au Brésil.
Le plus scandaleux de tous était celui-ci :
[La forme de tir de Ho-young correspond exactement à celle de Maradona. Ressemblance choquante...
La Corée du Sud est désormais une puissance du football. Gagner la Coupe du Monde n'est plus un rêve.]
« ...S'il vous plaît, arrêtons-nous là. »
Samedi matin, le 5 mars. Une vague de froid persistait dans l'air.
Sur le chemin du centre d'entraînement Paju NFC dans la voiture de Woo Hwang-sun, Ho-young plia tranquillement le journal.
« C'est vraiment trop. »
C'était le cas classique des médias gonflant l'image d'un héros.
...Pourtant, il était reconnaissant de l'intérêt.
Se frottant la chair de poule sur le bras, Ho-young demanda à Woo Hwang-sun, qui conduisait.
« Papa. Et si je disais que je voulais déménager dans un club européen ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, et si ? »
« C'est bien maintenant, mais si je veux faire mes débuts professionnels, je ne peux pas le faire seul. La vérité, c'est que je veux passer pro en Europe. »
« Alors soit maman, soit moi devrons déménager en Europe avec toi. »
« Oh, tu le savais déjà ? »
« On ne parle pas de l'enfant de quelqu'un d'autre. Bien sûr que je me suis renseigné. »
Woo Hwang-sun avait déjà rencontré plusieurs agents de football coréens l'année dernière pour comprendre les choses.
Il en savait donc en fait plus à ce sujet que Ho-young.
« Il est rare que les choses soient bloquées, mais si tu prévois de faire tes débuts en Europe, il vaut mieux être prudent maintenant pour éviter les problèmes plus tard. »
« Oui. J'ai entendu ça aussi. »
La voix de Ho-young semblait un peu inquiète.
Il ne voulait pas être la raison pour laquelle sa famille serait séparée.
Remarquant l'expression de son fils, Woo Hwang-sun parla.
« Fils. »
« Oui ? »
« Concentre-toi juste sur ton football. Ne t'inquiète de rien d'autre. »
Peut-être s'inquiétait-il pour rien.
Avec un soutien aussi fort, que pouvait-il demander de plus ?
« Et d'ailleurs, je n'ai même pas encore reçu d'offre officielle. »
L'esprit soulagé, Ho-young répondit joyeusement.
« Je ferai de mon mieux ! »
Terrain d'entraînement en gazon naturel du Paju NFC.
Par-dessus leurs maillots rouges, les garçons portaient des chasubles d'entraînement fluorescentes et commencèrent à s'échauffer.
C'était la fière équipe nationale U-17 de Corée du Sud.
Aux côtés de Ho-young, il y avait quelques autres nouveaux joueurs qui rejoignaient l'équipe pour la première fois.
« Comme prévu... pas de prodiges. »
Venant du Brésil, Ho-young ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu décalé.
L'écart de qualité footballistique entre le Brésil et la Corée était plus grand qu'il ne s'en souvenait.
« J'ai dû trop m'habituer au haut niveau. C'est en fait vraiment impressionnant en soi. »
Équipe nationale de jeunes.
Le fait qu'il fasse maintenant partie de cette équipe remplissait Ho-young d'émotion.
Enfin, il avait une scène pour montrer les compétences qu'il avait perfectionnées à l'étranger.
Il avait hâte d'entrer sur le terrain.
Il y avait même quelques visages familiers dans l'équipe.
Bien que l'atmosphère fût un peu rigide, probablement à cause de la hiérarchie rigide de l'équipe nationale...
« Je suis sûr que je me rapprocherai d'eux une fois qu'on commencera à jouer. »
Heureusement, l'un des visages familiers l'accueillit.
« Tu as été bien, mec ? »
« J'ai été correct... Mais je pense que tu as peut-être grandi plus que moi ? »
Suk Hyun-jun, retrouvant Ho-young après près d'un an, pencha la tête.
Par rapport à l'année dernière, la différence de taille entre eux s'était considérablement réduite.
« Quelle est ta taille maintenant ? »
« 171 cm. »
« Sois honnête. Ils t'ont donné des injections d'hormones de croissance au Brésil ? »
« Haha. »
Ils étaient heureux de se revoir et discutèrent à voix basse pendant un moment.
Mais c'est là que le problème survint.
« Qui discute pendant l'entraînement ? Baissez d'un ton. »
Kim Shin-woo, né en 88, le joueur le plus âgé et capitaine de l'équipe, intervint.
En tant que pilier défensif de l'équipe, sa parole avait du poids.
Suk Hyun-jun n'eut d'autre choix que de baisser la tête.
Ho-young baissa également la tête, reconnaissant son erreur.
« La discipline n'est pas une blague. »
C'était l'opposé complet du Brésil.
Au Brésil, il avait été traité comme un égal même parmi les joueurs de 16 ou 17 ans. Mais ici, l'atmosphère était rigide.
« N'attendez pas de clémence juste parce que c'est votre premier jour. Compris ? »
« Oui. »
Kim Shin-woo semblait prêt à leur ordonner de se rassembler sous ses ordres à tout moment.
L'air était lourd. La tension était réelle.
Mais Ho-young ne laissa pas cela le déranger outre mesure.
Comme le dit le proverbe, à Rome, fais comme les Romains.
Alors il se concentra sur l'entraînement.
Mais ensuite...
« Hé, attends. »
Kim Shin-woo l'appela à nouveau.
« Oui ? »
« J'ai entendu dire que tu t'étais entraîné au Brésil. »
« Oui. Pourquoi ? »
« Juste pour que tu saches, ici en Corée, on apprend le football à la dure. C'est comme ça qu'on s'améliore. Alors essayons de faire en sorte que les choses se passent bien, ouais ? »
Peut-être s'était-il fait gronder plus tôt ce matin-là, mais Kim Shin-woo était clairement à cran.
Piiik !
L'atmosphère tendue fut brisée par le son d'un sifflet de l'entraîneur Park Kyung-woon, signalant aux joueurs de se rassembler.
Une fois tout le monde réuni, il pointa le tableau tactique et parla.
« Kim Seong-su, Oh Yeon-ho, Park Chang-su, Kim Jae-min, Lee Chang-ho, Nam Woo-jung, Koo Ja-young, Suk Hyun-jun, Ho-young. Les joueurs que je viens de nommer vont mettre des chasubles bleues. »
Un match d'entraînement était sur le point de commencer, maintenant que les nouveaux joueurs avaient rejoint le groupe.
L'équipe bleue était composée des nouveaux venus et des joueurs remplaçants.
L'équipe blanche, menée par le capitaine et pilier défensif Kim Shin-woo, était l'équipe première.
(À suivre.)