Chapitre 286
La Premier League est le championnat de football le plus populaire au monde.
Ses droits de diffusion à l'étranger valent dix fois ceux de l'Allemagne et plus de trois fois ceux de la Liga espagnole.
La raison réside dans les caractéristiques propres à la Premier League.
Un célèbre footballeur, ayant évolué dans les trois championnats majeurs — la Liga espagnole, la Serie A italienne et la Premier League anglaise — a dit un jour :
« J'ai réalisé à quel point le football anglais est rude physiquement. La Premier League semble plus brutale que n'importe quel autre championnat. Certains matchs se déroulent exactement comme prévu, mais dans d'autres, une fois que les choses tournent mal, elles le restent jusqu'à la fin. C'est la partie la plus difficile. »
La Premier League porte le stigmate d'être qualifiée de « EPL du long ballon » car tant de matchs voient les équipes balancer constamment le cuir vers l'avant.
Malgré cela, si les matchs de Premier League sont si palpitants, c'est grâce aux duels physiques incessants et à la lutte acharnée pour le ballon.
Le style de jeu diffère selon les tendances des entraîneurs, mais beaucoup d'équipes de Premier League fonctionnent principalement ainsi.
Et c'est une caractéristique qui devient d'autant plus prononcée que l'équipe est forte, surtout si elle possède à la fois de la qualité et de l'endurance.
Il existe une autre raison pour laquelle la Premier League est le championnat le plus populaire au monde.
La compétition.
La structure compétitive de la Premier League est l'un de ses traits distinctifs.
Le derby le plus célèbre au monde est sans aucun doute le Clásico, mais en vérité, les autres derbies de la Liga sont relativement moins connus.
Cela signifie que l'écart de niveau entre les clubs y est très marqué.
À l'inverse, la Premier League propose plusieurs derbies qui attirent l'attention du monde entier.
Manchester United contre Liverpool, le derby des Roses.
Manchester United contre Manchester City, le derby de Manchester.
Arsenal contre Tottenham, le derby du nord de Londres.
Liverpool contre Everton, le derby de la Mersey.
Ce réseau de rivalités interconnectées rend le championnat encore plus divertissant pour les spectateurs.
Qui plus est, il n'y a pas beaucoup de matchs faciles en Premier League.
Un entraîneur passé de l'Italie à l'Angleterre a même déclaré :
« La Premier League est difficile car il n'y a aucun adversaire contre qui on peut se relâcher. »
C'était le trait le plus frappant du football en Angleterre.
On ne pouvait même pas prédire facilement qui terminerait dans le top quatre à la fin de la saison.
Jusqu'à il y a quelques années, « Manchester United, Chelsea, Arsenal, Liverpool » régnaient en tant que Big Four, mais cette tradition avait disparu depuis longtemps.
Désormais, avec l'arrivée de Manchester City et de Tottenham dans la course, c'était devenu une véritable ère des Royaumes Combattants.
C'était également le cas cette saison.
<1> Manchester United, 16 victoires, 5 nuls, 3 défaites, 53 points, 43 buts marqués, 21 encaissés
<2> Chelsea, 16 victoires, 2 nuls, 6 défaites, 50 points, 38 buts marqués, 18 encaissés
<3> Arsenal, 13 victoires, 7 nuls, 4 défaites, 46 points, 40 buts marqués, 27 encaissés
<4> Manchester City, 12 victoires, 7 nuls, 5 défaites, 43 points, 36 buts marqués, 22 encaissés
<20> West Ham United, 3 victoires, 6 nuls, 15 défaites, 15 points, 20 buts marqués, 44 encaissés
Cette saison, l'écart entre le sommet et le bas du classement était particulièrement large par rapport à l'accoutumée.
Le top quatre, en particulier, ressemblait à une jungle.
Manchester United tenait fermement la première place, mais la poursuite de Chelsea n'était pas facile à repousser.
De plus, Manchester City les menaçait également avec une série écrasante de trois victoires consécutives.
Pris au milieu de tout cela, Arsenal n'avait d'autre choix que de ressentir la pression.
Dans cette situation, l'entraîneur d'Arsenal avait beaucoup de choses en tête avant le match contre Manchester City.
Le créateur du Wengerball, le cerveau qui avait mené Arsenal à l'exploit incroyable d'un titre de champion invaincu en Premier League et en avait fait l'un des meilleurs clubs au monde.
L'un des entraîneurs à la plus grande longévité en Premier League aux côtés de Ferguson.
L'âme d'Arsenal, Arsène Wenger.
Mais depuis ce titre d'invaincu, il suivait une pente descendante.
Depuis 2005, il n'avait soulevé aucun trophée.
À cause de cela, il portait même le stigmate du roi sans couronne.
Pour ne rien arranger, son contrat expirait à la fin de cette saison, alors cette année plus que toute autre, il se devait absolument de soulever un trophée.
« Je dois gagner, peu importe le prix. »
En observant l'ascension récente de City, ce ne serait certainement pas facile.
Surtout que c'était la première fois qu'il affrontait Ho-young, même un vétéran comme Wenger ressentait un poids énorme.
Alors, pendant les deux dernières semaines, il avait réfléchi et étudié sans relâche.
Comment arrêter Ho-young.
Bien sûr, cela aurait pu être inutile.
L'un des membres du staff avait même suggéré de se concentrer sur le match suivant.
Après tout, ils avaient déjà vu Tottenham se faire démanteler par Ho-young, il n'était donc pas difficile de comprendre ce point de vue.
Plutôt que de préparer des tactiques, il aurait peut-être été plus efficace de trouver un plan pour lui briser les jambes.
Mais Wenger pensait un peu différemment.
« Manchester City est encore vulnérable. »
À ses yeux, Manchester City restait une équipe inachevée.
Ils avaient clairement de nombreux points faibles, et s'ils étaient ciblés correctement, Arsenal avait toutes ses chances.
Ho-young était un joueur phénoménal capable de faire la différence seul, mais s'il parvenait à être neutralisé, alors Manchester City n'aurait plus rien.
Il fallait exploiter cette essence.
Et après d'incessantes réflexions et études, il était parvenu à concevoir une stratégie qui semblait plutôt bonne.
C'est pourquoi il avait convoqué plusieurs joueurs dans son bureau aujourd'hui.
Wenger parla d'une voix grave :
« Le mot-clé pour le prochain match est : pression. »
« Quoi ? »
« ... »
Une atmosphère glaciale envahit le bureau.
Les joueurs semblaient incapables de croire ce qu'ils venaient d'entendre.
Imposer un pressing intense contre Manchester City avec Ho-young dans l'équipe ?
C'était le genre de chose qui ferait secouer la tête même à un chien errant.
À cela, le capitaine Cesc Fàbregas l'interrogea :
« Vous ne pouvez pas dire ça sans connaître la capacité de Ho-young à jouer sous pression. »
« Bien sûr que non. »
« Alors pourquoi parlez-vous de pressing ? »
« Je n'ai jamais parlé de pressing intense. »
Wenger n'était pas un idiot.
Même si ses capacités avaient décliné, il restait un tacticien qui avait marqué l'histoire du football.
« La pression dont je parle n'est pas une pression dans notre propre moitié de terrain, mais une pression irrégulière dans la moitié adverse. Dès que la possession leur revient, quatre ou cinq d'entre nous se déplaceront ensemble pour tenter de récupérer le ballon. »
« Mais cela comporte un risque énorme. »
« Bien sûr. Mais ce que nous allons montrer n'est pas un simple pressing. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? »
« Nous allons créer un chaos total. Comme une toile d'araignée, nous allons les forcer à se regrouper et à perdre leurs moyens autant que possible. »
« Une toile d'araignée... »
Sans risque, Ho-young ne pouvait être arrêté.
Arsène Wenger pensait que c'était le seul moyen de le contenir.
Le matin du jour du match.
Le jet privé d'Etihad transportant l'équipe de Manchester City se dirigeait vers Londres.
Le vol durait environ une heure.
Arrivés tôt le matin, les joueurs furent accueillis en grande pompe à l'aéroport avant de se rendre à l'hôtel.
Bien que Londres et Manchester soient géographiquement aux extrémités opposées, d'innombrables supporters de City les avaient suivis pour saluer les joueurs.
Ils entonnaient un medley des chants des joueurs, parmi lesquels figuraient de nouveaux chants pour Ronaldinho et David Silva.
« Gini, tu as déjà des fans. »
« Certains d'entre eux sont probablement devenus fans parce que je te soutiens. »
Depuis leur duel ce jour-là, Ho-young et Ronaldinho s'étaient beaucoup rapprochés.
Les deux étaient désormais inséparables comme des amis proches et parlaient de football sans arrêt, et même sur le chemin de l'hôtel, rien n'avait changé.
« Wenger est un entraîneur qui prône le beau jeu. Il y a de fortes chances qu'il opte pour un football offensif. Il mettra probablement Chamakh en pointe et réduira l'espace entre le milieu et la défense pour jouer le tout pour le tout. »
« Mais dans les moments importants comme celui-ci, il lui arrive de privilégier la défense à l'attaque, non ? »
« Ce serait une bonne chose pour nous. Peu importe à quel point ils verrouillent le jeu, il nous suffit de trouver une faille. »
« J'envie cette confiance que tu as. »
« Alors retiens juste ceci. Il n'y a pas de joueur parfait ni de tactique parfaite dans ce monde. Et regarde le ballon. Alors, même un chemin que tu ne vois pas s'ouvrira devant toi. »
« Regarder le ballon ? »
« Toujours un peu difficile à comprendre ? Ça fait combien d'années que tu es pro, déjà ? »
« C'est ma cinquième année. »
« Alors tu comprendras bientôt. Ce que mes mots signifient. »
Il ne pouvait pas le comprendre, mais Ho-young grava ces paroles au plus profond de son cœur.
Tout comme les conseils de Kaká et de Zidane, les mots de Ronaldinho finiraient un jour par devenir chair et os.
16 heures.
Le bus de l'équipe de Manchester City entra dans l'Emirates Stadium à Islington, au nord de Londres.
À ce moment-là, la conférence de presse d'Arsenal se déroulait dans la salle des médias.
Comme le classement pouvait être bouleversé selon le résultat, l'attention était plus intense que d'habitude.
Un journaliste fixa Wenger et demanda :
« C'est un match qui attire l'attention d'innombrables fans de football. Si vous échouez à gagner aujourd'hui, alors en vérité, Arsenal sera effectivement hors de la course au titre. »
« Et alors ? »
« Eh bien, dans ce cas, Arsenal subirait sept années consécutives sans trophée. Bien sûr, je suis moi-même un fan d'Arsenal. Mais je pense que passer sept ans sans soulever un seul trophée est inimaginable pour un grand club. Il y a clairement un problème. Même Tottenham a soulevé la League Cup il y a deux ans, non ? »
Aux mots incisifs du journaliste, l'expression de Wenger se durcit immédiatement.
L'atmosphère dans la pièce devint hostile en un instant.
La raison pour laquelle Wenger ne pouvait cacher sa colère était que ce que disait le journaliste était vrai.
« Pourquoi soulevez-vous cela ici ? C'est une conférence de presse avant le match contre Manchester City. »
Il semblait vexé alors qu'il commençait à adopter une posture conflictuelle envers la presse.
Il était connu comme un entraîneur très généreux et bienveillant envers ses joueurs, mais il n'était jamais aimable avec les journalistes.
« Peu importe ce que disent les gens, nous gagnerons. Nous avons déjà élaboré nos plans, et tout ce qu'il reste à faire, c'est de regarder ce qui se passera dans le futur. Attendez et voyez. »
Sa philosophie du football ne concernait pas les trophées, mais la mise en œuvre du football le plus parfait et idéal possible.
Mais cette fois, c'était différent.
L'objectif était uniquement la victoire et le titre.
Il avait mis de côté sa philosophie habituelle, qui valorisait le processus, pour préparer des tactiques axées uniquement sur le résultat.
Il était confiant à ce point.
Le capitaine Fàbregas prit également la parole, soutenant les mots de Wenger :
« J'en suis certain. Je veux dire que dans le match d'aujourd'hui, nous serons capables de montrer tout ce que nous avons. Nous les affronterons avec la meilleure stratégie et les meilleurs coéquipiers, ici, chez nous. »
Cesc Fàbregas.
Il avait rejoint Arsenal huit ans plus tôt, et une fois la saison prochaine commencée, il était prévu qu'il parte pour Barcelone.
Avant cela, il voulait assouvir son désir de longue date de remporter un titre.
Alors aujourd'hui, il avait l'intention d'extraire chaque once de talent qu'il possédait et de la déverser complètement dans ce match.
L'Emirates Stadium, le deuxième plus grand stade de la Premier League après Old Trafford.
Avec environ soixante mille spectateurs remplissant les tribunes, les joueurs des deux équipes sortirent côte à côte.
[Manchester City s'est présenté dans son habituel 4-2-3-1. Tévez est en pointe en tant qu'attaquant solitaire, avec Robinho et Shaun Wright-Phillips sur les ailes. Ho-young a été déployé comme milieu offensif.]
[Contrairement à ce que les fans attendaient, David Silva n'est pas titulaire. Il semble qu'il ne soit pas encore totalement rétabli physiquement.]
Pendant ce temps, Arsenal s'est installé dans un 4-1-2-3 et a adopté une forme offensive en plaçant Fàbregas et Nasri en milieux offensifs.
Le trio d'attaque était composé d'Arshavin, Chamakh et Walcott.
C'était une configuration destinée à combler le vide laissé par Van Persie, blessé.
Et puis.
Coup de sifflet !
Dès le début du match, les attaquants d'Arsenal se ruèrent vers l'avant.
Une tactique personnalisée visant directement Ho-young était sur le point de se déployer.
(À suivre.)
◇ Un chapitre bonus sera publié pour chaque tranche de 200 Power Stones.
◇ Vous pouvez lire le chapitre en avance sur Pat si cela vous intéresse : p-atreon.c-om/Blownleaves (Retirez simplement le tiret pour accéder normalement.)