Chapitre 181
Soirée du 25 février.
La cérémonie de départ du Real Madrid battait son plein aux abords du stade Santiago Bernabéu.
Pendant ce temps, Liverpool était arrivé au stade un peu plus tôt que prévu. Pour préparer une performance parfaite, les joueurs étaient sortis à plusieurs reprises sur la pelouse toutes les 30 minutes pour s'échauffer avant de retourner au vestiaire.
Une fois les compositions d'équipe annoncées, l'entraîneur de Liverpool, Rafael Benítez, entra dans le vestiaire et réunit ses joueurs.
« Comme prévu, le Real Madrid titularise à la fois Zidane et Ho-young. Nous nous sommes préparés minutieusement pour cela. N'est-ce pas ? »
« Oui, coach. »
« Bien. Gerrard, quelle approche devons-nous adopter ? »
« Dès que nous sentirons un changement tactique de la part de l'adversaire, nous devrons communiquer activement pour ajuster les intervalles entre la ligne défensive, le milieu de terrain et l'espace derrière nous. »
« Et en attaque ? »
« À moins que leur défense ne s'effondre dans la surface, Torres, Kuyt, Riera et moi formerons un immense triangle offensif centré sur moi pour tenter de briser leurs lignes. Si Garay et Pepe se concentrent sur la défense de la surface, nous ouvrirons notre attaque avec des permutations dynamiques et des tirs de moyenne distance. »
Gerrard parla sans hésitation. Benítez leva la main, non pas pour un "tape-m'en-cinq", mais pour signaler que cela suffisait.
Ils n'étaient rien de plus, rien de moins qu'un entraîneur et son joueur.
Bien que Benítez et Gerrard aient passé cinq ans ensemble, leur relation restait quelque peu distante.
Benítez était la seule personne au sein du club que Gerrard ne se sentait toujours pas à l'aise de contacter directement.
C'était simplement le genre de personne qu'était Benítez.
Malgré une apparence légèrement douce, il était plutôt froid et rigide dans son comportement.
Certains le qualifiaient même de « dictateur sans émotion ».
Ce n'est pas qu'il était silencieux pour autant. En fait, c'était tout le contraire : excessivement intrusif, avec des critiques constantes et une implication démesurée dans la gestion des joueurs, ce qui le rendait peu apprécié sur le plan personnel.
« Pourtant, sa vision tactique est de premier ordre. »
Un entraîneur au grand cœur peut être agréable à côtoyer, mais cela ne compte que s'il est également compétent. Un entraîneur tactiquement médiocre est pire que l'absence totale de chaleur humaine.
C'était ainsi que Gerrard voyait les choses.
Sous la direction de Benítez, Liverpool réalisait sa meilleure saison jusqu'à présent.
Ils étaient deuxièmes de Premier League derrière Manchester United et avaient déjà battu Everton et Aston Villa pour atteindre les quarts de finale de la FA Cup.
Au sommet de leur forme cette saison, Liverpool lorgnait même sur un triplé.
Tant que Benítez continuait d'obtenir des résultats, Gerrard ne voyait pas d'inconvénient à ce qu'il interfère dans sa vie privée.
Il avait tellement soif d'un titre.
« Que ce soit le championnat ou la Ligue des champions, j'en gagnerai au moins un. »
Alors que Gerrard brûlait de détermination, le discours de Benítez se poursuivait.
« Il existe une expression célèbre : la magie du Bernabéu. Certains peuvent s'en moquer, mais elle existe pour une raison. Le Real Madrid est incroyablement doué pour manipuler les conditions de son stade. Ils ajustent régulièrement la hauteur de l'herbe en fonction de la météo, et utilisent même les ramasseurs de balles pour briser le rythme de l'adversaire. »
Né à Madrid, ayant commencé son parcours de footballeur et sa carrière d'entraîneur à la Castilla, Benítez connaissait parfaitement les subtilités du Bernabéu.
Il croyait qu'ils avaient encore une chance solide de l'emporter aujourd'hui.
« Il n'y a aucune raison d'être intimidés. Ils sont forts, mais nous sommes Liverpool, et nous sommes encore plus forts. Montrez au Real ce qu'est Liverpool. »
« Oui, coach. »
Alors que Benítez sortait, l'atmosphère pesante à l'intérieur du vestiaire se dissipa.
Puis Gerrard s'avança et rassembla l'équipe.
Ils se serrèrent les uns contre les autres, les bras sur les épaules, formant un grand cercle.
Une atmosphère totalement différente de celle qui régnait en présence de l'entraîneur.
C'était un vestiaire empreint d'une véritable camaraderie.
Et au milieu, les mots courts mais puissants de Gerrard résonnèrent.
« Direction Rome. »
Rome, en Italie, le site de la finale de la Ligue des champions 2008-2009.
Gerrard déclara avec audace sa conviction qu'ils pouvaient y arriver.
Bip
[20h45, le match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions a commencé. Le Real Madrid, positionné à gauche, donne le coup d'envoi. Malgré les blessures de Cannavaro et Fernando Gago, ils ont réalisé d'excellentes performances en championnat récemment.]
[Faire l'impasse sur la Copa del Rey dans un calendrier aussi chargé s'est avéré être une décision sage. Même si Liverpool est sur une bonne dynamique, battre le Real Madrid au Bernabéu ne sera pas facile. La clé sera l'impact que pourra avoir le duo Gerrard-Torres.]
Ce qu'on appelle la « ligne Gerrard-Torres ».
Un duo légendaire connu pour sa complicité palpitante, réussissant toujours à émerveiller les spectateurs par leur jeu collectif fluide.
Fernando Torres, ancien joueur de l'Atlético Madrid, avait une grande expérience des confrontations face au Real Madrid.
Il connaissait bien leur style.
« Ce match est à notre portée. »
Surtout avec une défense madrilène affaiblie par les blessures de Cannavaro et Gago.
S'il s'en donnait la peine, il pensait pouvoir marquer plusieurs buts.
« Nous avons même l'avantage au milieu de terrain. »
[Mascherano et Alonso, formant le double pivot, prennent le contrôle au milieu.]
[Le match vient à peine de commencer et Liverpool assoit déjà sa domination dans l'entrejeu. Gerrard, jouant en tant que milieu offensif, participe activement à la bataille du milieu. Aucune des deux équipes ne cède un pouce de terrain.]
Le Real Madrid s'est aligné en 4-2-3-1.
Robben était positionné sur l'aile droite, Marcelo sur la gauche. Ho-young jouait en tant que milieu offensif pour maintenir l'équilibre.
Raúl était en pointe en tant qu'attaquant solitaire, cherchant à faire des appels en profondeur.
[L'intention est bonne, mais cela ne donne pas grand-chose. La défense de Liverpool continue de les bloquer.]
[En effet. Avec seulement 16 buts encaissés en 26 matchs de championnat, c'est le genre de performance défensive qu'on attend d'eux.]
À la 17e minute de la première mi-temps, le tir du droit de Ho-young et la frappe du gauche de Robben ont été cadrés, mais n'ont pas trouvé le chemin des filets.
Jusque-là, la situation était gérable.
Le vrai problème a commencé lorsque la cohésion de Liverpool a pris vie.
[Zidane et Mahamadou Diarra, positionnés au milieu, sont en difficulté face à Mascherano et Alonso. La pression exercée par Gerrard depuis l'arrière joue également un rôle majeur.]
[C'est exact. En coupant la distribution de balle de Zidane, ils neutralisent efficacement toute l'attaque du Real Madrid. Il s'avère que Ho-young n'est pas la cible principale aujourd'hui, c'est Zidane. Le pressing utilisé contre Robinho lors du match contre Manchester City semble avoir été un écran de fumée.]
[Benítez a clairement remporté la bataille psychologique. Le Real Madrid doit trouver une solution rapidement.]
Au milieu de tout cela, le chevauchement intelligent de l'arrière latéral Aurelio a créé une occasion décisive.
Une construction partant de la gauche vers le centre.
L'attaque de Liverpool s'est déployée avec des passes courtes et précises.
Recevant une passe d'Aurelio, Gerrard a regardé vers l'avant.
Il a repéré une légère ouverture derrière la défense et a délivré une passe chirurgicale.
[Fernando Torres brise la ligne ! Utilisant sa vitesse explosive, il se faufile dans l'espace entre Pepe et Garay !]
Une occasion soudaine de 1 contre 1.
Casillas est sorti rapidement pour fermer l'angle, mais ce n'était pas suffisant.
Pan !
Torres a calmement utilisé l'intérieur du pied pour guider le ballon au fond des filets.
Le premier but était pour lui.
[Buuuut ! Fernando Torres ouvre le score avec une course brillante !]
[Tout a commencé avec la montée de l'arrière latéral, puis la passe décisive de Gerrard, et enfin Torres qui brise la ligne. C'est du Liverpool classique. Et une fois de plus, ils l'exécutent à la perfection.]
L'ouverture du score par Liverpool a semé le désespoir au Bernabéu.
L'absence de Cannavaro, qui organisait toujours la ligne arrière, se faisait sentir encore plus cruellement.
Mais le plus terrifiant restait à venir.
[Liverpool change de système, passant du 4-2-3-1 au 4-1-4-1.]
[C'est exactement le même ajustement tactique qu'ils avaient montré contre Manchester City.]
La deuxième ligne de Liverpool, composée de Riera, Alonso, Gerrard et Kuyt, est devenue le premier mur défensif.
Mascherano formait la deuxième couche, et les quatre défenseurs servaient de dernière ligne.
Une tactique défensive profondément étagée, conçue pour neutraliser toutes les menaces offensives.
« Je me souviens maintenant. Notre équipe s'est fait écraser par Liverpool et a été éliminée en huitièmes de finale cette saison-là. »
Ce que Ho-young voyait maintenant était étrangement similaire au futur qu'il connaissait déjà.
En d'autres termes, tout se déroulait comme prévu.
« Alors, tout ce que nous avons à faire, c'est d'exécuter notre stratégie préparée. »
Tout se passait selon le plan.
Il était temps de montrer ce qu'ils avaient dans le ventre.
Le début de la contre-attaque.
Le Real Madrid a maintenu un rythme rapide sur le terrain, mais a introduit un changement tactique.
[Après avoir concédé l'ouverture du score, le Real Madrid procède à un ajustement tactique.]
[Cependant, il n'y a pas de changement radical. Ils ont conservé la formation mais ont avancé Ho-young en pointe et fait reculer Raúl au poste de milieu offensif. C'est un simple échange de position, probablement pour perturber la ligne défensive compacte de Liverpool.]
« Hm. »
Benítez a observé le changement et a réagi immédiatement.
Il a appelé d'urgence le défenseur central physique Škrtel et lui a donné des instructions.
« Abandonne le marquage de zone et passe en marquage individuel. Colle Ho-young. Ne lui laisse surtout pas d'espace. »
« Compris. »
Škrtel était confiant.
Avant de s'envoler pour l'Espagne, il avait dit la même chose lors d'une interview britannique.
– Liverpool affrontera le Real Madrid en huitièmes de finale de la Ligue des champions. Beaucoup s'attendent à ce que vous marquiez Ho-young. Quelles sont vos pensées ? Il a déjà humilié de nombreux défenseurs centraux.
Škrtel avait répondu sans hésitation.
– J'ai vu son jeu. C'est impressionnant. Mais nous allons le bloquer à notre manière. Savez-vous combien de buts nous avons encaissés cette saison ? Il s'épuisera à essayer de nous passer.
Des mots audacieux.
En vérité, il ne pensait pas pouvoir arrêter Ho-young seul en 1 contre 1.
Mais avec ses coéquipiers, c'était possible.
Même si le Pelé de la grande époque revenait, il pensait qu'ils pourraient encore l'arrêter.
Et à ce moment-là, le Real Madrid a commencé son attaque.
[Diarra reçoit tout juste le ballon au milieu de terrain. Il regarde vers l'avant mais semble n'avoir aucune bonne option.]
[Il n'y a pas d'espace pour respirer. Avant même que vous ne contrôliez le ballon, les joueurs de Liverpool vous encerclent.]
Face au 4-1-4-1 de Liverpool, Madrid était en infériorité numérique au milieu de terrain.
Mais s'ils pouvaient percer dans l'axe, ils auraient un avantage considérable.
C'était ce qu'ils visaient.
[Diarra fait la passe, Zidane reçoit et transmet immédiatement vers l'avant !]
La classe n'avait pas disparu.
La passe de Zidane s'est glissée intelligemment entre les jambes des défenseurs et a ouvert le terrain.
Cela a annulé le pressing de Liverpool en un seul mouvement.
[Ho-young reçoit le ballon dos au but.]
[Mais il y a encore six défenseurs derrière lui. Cela ne suffira pas.]
C'était certainement le cas.
Pour marquer, il devait se rapprocher de la surface de réparation.
Alors Ho-young a poussé vers l'avant.
Il a foncé droit sur la défense en toile d'araignée de Liverpool.
Exploitant l'espace créé alors que Mascherano suivait Raúl.
Toc, toc.
« …?! »
[Ho-young franchit la deuxième ligne avec facilité !]
Depuis qu'il maîtrisait ses deux pieds, son dribble était devenu bien plus complet.
Surtout, il avait désormais une immense confiance en sa maîtrise du ballon.
[Il continue de porter le ballon vers l'avant.]
[Avec Riera couvrant le flanc, Aurelio repique dans l'axe pour marquer Ho-young.]
C'était inutile.
Ho-young, ayant atteint le sommet de la maîtrise du ballon, a effleuré le ballon du pied arrière et a pivoté devant Aurelio en un instant.
Il a même ajusté son tempo à la perfection.
Toc, toc !
La tension est montée d'un cran alors qu'il dribblait avec une intensité terrifiante.
« Dingue. »
Ho-young a approché la surface de réparation et a fait face à Škrtel.
Škrtel, ne s'attendant pas à cette situation, s'est rapidement positionné.
« Je ne dois lui laisser aucun espace. »
Et il ne l'a pas fait.
Pour quiconque regardait, il semblait que tout l'espace était complètement verrouillé.
Mais alors.
Pan !
[Ho-young part sur la droite ! En un instant, il s'ouvre l'angle de tir !]
L'espace n'a pas été trouvé. Il a été créé.
Ce qui a suivi était une frappe de l'extérieur du pied gauche.
Le filet a tremblé quelques instants plus tard.
Frouss !
[Buuuuuut ! La frappe de moyenne distance de Ho-young trouve le fond des filets !]
[Mon Dieu. Que vient-il de se passer ?]
Une percée simple qui a tranché Liverpool comme un couteau.
Personne ne pouvait expliquer ce qui venait de se dérouler.
Une chose était claire : Škrtel et Rafael Benítez avaient tous deux été réduits au silence.
Benítez s'est tourné vers son adjoint.
« Bon sang. À partir de maintenant, déplacez le focus de Zidane vers Ho-young. Même si on prend des cartons, arrêtez-le comme on l'a fait avec Robinho. »
L'adjoint a donné l'ordre à Mascherano et Alonso de coller Ho-young comme des sangsues.
Mais le Real Madrid n'est pas resté les bras croisés non plus.
[Le Real Madrid change à nouveau de tactique immédiatement après la remise en jeu.]
[Ils passent à une formation en 4-4-2. Ho-young monte en pointe pour former un duo avec Raúl dans un système à deux attaquants. Que préparent-ils ici ?]
Comme s'ils l'avaient attendu, le Real Madrid a révélé ses griffes cachées.
La tension s'est propagée sur tout le terrain.
(À suivre.)
◇ Un chapitre bonus sera publié pour chaque tranche de 200 Power Stones.
◇ Vous pouvez lire le chapitre en avance sur Pat si vous êtes intéressé : p-atreon.c-om/Blownleaves (Retirez simplement le trait d'union pour accéder normalement.)