Attention :
En raison de son cadre apocalyptique et post-apocalyptique, ce roman est rempli de violence et de scènes sanglantes. Âmes sensibles, s’abstenir.
Pour les médecins, opérer tous les jours était monnaie courante.
Aussi, lorsque le directeur l’appela au beau milieu de la nuit pour lui demander de revenir faire des heures supplémentaires, Lu Yan ne protesta pas.
Après tout, ses talents de chirurgien étaient reconnus dans tout l’hôpital depuis qu’il était jeune, et il maîtrisait de nombreuses interventions. Dès qu’un cas difficile se présentait, le directeur aimait toujours faire appel à lui.
Pourtant, l’opération du jour semblait un peu différente.
Lu Yan ne vit le patient qu’en entrant dans la salle de préparation opératoire. Quant à la nature de l’intervention qu’il allait pratiquer, il n’en savait pas grand-chose.
Ça n’avait clairement aucun sens.
Dans la salle de préparation, Lu Yan enfila sa blouse chirurgicale et prêta l’oreille aux murmures des autres.
« Il semblerait qu’une maladie liée à la pollution sévisse dans les régions côtières… » L’infirmière-cheffe avait l’air inquiète. « Les experts disent qu’elle est due à des personnes venues d’autres régions qui ont déversé, il y a longtemps, des déchets liquides contaminés par des matières nucléaires dans l’océan Pacifique. Ce serait une maladie génétique humaine provoquée par la pollution nucléaire. H City est maintenant en état de confinement. Heureusement, cette maladie ne touche que les régions côtières… »
« Elle ne sévit pas seulement sur les côtes, mais aussi à l’intérieur des terres. Et la pollution nucléaire n’est certainement pas la seule cause. »
« Ah, comment le savez-vous, docteur Lu ? »
Lu Yan répondit calmement : « Mon père souffre lui aussi d’une maladie liée à la pollution. Le lendemain de l’apparition des symptômes de distorsion[1], les autorités l’ont emmené. »
Lu Yan se souvenait encore de cet hiver-là. La tête de son père avait enflé de manière anormale, comme un ballon de football rempli d’eau. Un sarcome[2] vaguement semblable à un deuxième visage lui avait poussé derrière le crâne.
C’était le jour le plus heureux de sa vie.
« … Je suis désolée. » La jeune infirmière baissa la tête.
Lu Yan la rassura : « Ce n’est rien. En fait, ça m’est égal. »
Le docteur Li, qui se trouvait lui aussi dans la salle d’opération, jeta un regard autour de lui avant de sortir nerveusement son téléphone.
« Un ami à moi est journaliste et il a été envoyé à H City. Il m’a transmis ça au milieu de la nuit. »
Lu Yan ne put s’empêcher de se pencher pour mieux voir.
La vidéo était très tremblante. À en juger par l’angle de prise de vue, on aurait dit un film tourné en cachette.
L’objectif était dirigé vers le sol. Il faisait nuit, les lampadaires étaient allumés, et le bouclier antiémeute de l’armée brillait d’un éclat froid. À l’arrière-plan, on entendait de faibles cris et des coups de feu.
L’objectif se releva lentement.
Lorsqu’ils distinguèrent clairement ce que les soldats tenaient en joue, toutes les personnes présentes retinrent leur souffle.
« C’est… Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Dans l’esprit de Lu Yan, les distorsions dues à la maladie liée à la pollution se manifestaient généralement par des déformations physiques : tumeurs, os qui se courbaient, développement anormal du cerveau… mais les victimes conservaient au moins une forme humaine.
Pourtant, il était difficile de dire si la chose filmée était encore humaine.
Dans la pénombre se dessinait une silhouette indistincte, debout à l’entrée d’un immeuble de bureaux. Elle n’avait pas de tête et des tentacules lui sortaient du cou. Dans son ensemble, elle ressemblait à un arbre qui aurait poussé de travers.
Ses tentacules s’étendaient dans toutes les directions, et un cadavre pendait au bout de chacun. Le sang gouttait sur les dalles de marbre en produisant un bruit affreux.
« — En joue ! Faites feu ! »
Un officier lança l’ordre, la peur de l’inconnu impossible à dissimuler dans sa voix.
Les tirs crépitèrent avec une violence inouïe, une grêle de balles si dense qu’on aurait dit une averse. Les projectiles transpercèrent le corps du monstre, faisant éclater des gerbes de sang les unes après les autres. Son corps fut presque réduit en bouillie.
Le monstre s’effondra. Pendant un long moment, il ne bougea plus et ne fit plus un bruit.
Quelqu’un demanda dans la vidéo : « C’est fini… ? »
Pourtant, à la seconde suivante, les tentacules se dégagèrent de la bouillie et avancèrent lentement.
La vidéo s’interrompit et l’écran devint complètement noir.
Dans la salle de préparation, tous se murèrent dans un long silence.
« Ils ont juste filmé ça, c’est tout, non ? Comment une chose pareille pourrait-elle exister ? » Comme pour se donner du courage, un médecin résident prit un air méprisant. « C’est de la 3D à l’œil nu, pas vrai ? C’est plutôt bien fait. »
« Mais si c’était vrai ? Les gens distordus existent depuis plusieurs années… Même si les conséquences sont limitées à chaque fois, quand même… »
Le docteur Li était livide. Il se tenait le bras et secouait la tête sans rien dire.
Lu Yan ne répondit pas. Son prénom contenait le caractère « Yan »[3], mais, contre toute attente, il était taciturne[4].
Il enfilait des gants en acrylique lorsque la porte de la salle de préparation s’ouvrit de nouveau.
Le directeur entra, accompagné de trois inconnus.
Au premier coup d’œil, Lu Yan comprit une chose : ces hommes étaient forcément des soldats.
Ils dégageaient une lourde aura meurtrière, se tenaient bien droits et chacun de leurs gestes semblait sorti du même moule.
D’ordinaire, le directeur était toujours jovial, tel un Bouddha rieur. Mais à présent, son expression était grave et effrayante.
Il balaya la salle du regard et déclara d’un ton sévère : « Ces blouses chirurgicales ne suffiront pas. Enfilez des combinaisons de protection de niveau 3 ! »
Un jeune médecin résident resta bouche bée. « C’est si grave que ça ? Ce serait Ebola ?[5] »
À côté du directeur, un jeune homme prit la parole : « Excusez-moi. Je m’appelle Lin Sinan. Le patient est un membre de mon équipe. Il a malheureusement contracté une maladie liée à la pollution alors qu’il tentait d’éliminer les Pollués à H City. Nous espérons pouvoir lui retirer chirurgicalement la partie atteinte. Mais vous devez d’abord signer un accord de confidentialité. C’est conforme au principe d’autonomie complète. »
La jeune infirmière demanda timidement : « … Est-ce de la pollution nucléaire ? »
Lin Sinan tourna la tête et lui lança un regard lourd de sens. « Non. Si seulement c’était de la pollution nucléaire. »
Beaucoup de personnes présentes semblaient hésiter.
Soigner les malades était le devoir d’un médecin, mais quand leur propre vie était en jeu, il fallait peser le pour et le contre.
« Où dois-je signer ? » demanda Lu Yan.
Le directeur s’essuya le front et sortit les documents de confidentialité qu’il avait préparés depuis longtemps.
Lu Yan les parcourut rapidement. Il s’agissait simplement d’interdire aux médecins de révéler à qui que ce soit le contenu de l’opération, de prendre des photos ou d’en parler au public.
Il signa sans hésiter.
Au bout du compte, il ne resta pour l’opération que trois médecins — le directeur, Lu Yan et le docteur Li — et deux infirmières. Il n’y avait pas d’anesthésiste.
À leurs côtés se trouvait aussi un assistant spécial : Lin Sinan.
En temps normal, aucun étranger n’aurait pu entrer dans la salle d’opération. Mais la situation était exceptionnelle, alors personne ne posa de questions.
La jeune infirmière se plaignit tout bas : « Si le patient ne survit pas, est-ce que cet homme va sortir son arme et nous tirer dessus ?… »
Lin Sinan ne portait pas d’uniforme militaire, mais sa poche formait une grosse bosse qui dessinait clairement la silhouette d’un pistolet.
Les lumières de la salle d’opération s’allumèrent. Pourtant, la table d’opération était vide.
Une minute plus tard, deux officiers poussèrent une capsule métallique circulaire sur un brancard.
Lu Yan ne put s’empêcher de regarder le directeur.
Au cours de sa vie, le directeur avait sauvé d’innombrables personnes. Son nom figurait depuis longtemps dans les manuels. Pourtant, à cet instant, sa main tremblait légèrement.
La trappe s’ouvrit et un souffle glacial s’en échappa.
On transporta le patient jusqu’à la table d’opération.
À peine l’eut-il aperçu que le docteur Li détourna la tête et vomit.
L’expression de la jeune infirmière changea radicalement et sa voix trembla. « Qu’est-ce que… Qu’est-ce que c’est ? »
Le ventre du patient était rempli d’œufs translucides. Sous l’éclairage de la lampe sans ombre, on distinguait les créatures palpitantes qui remuaient à l’intérieur, semblables à des poissons.
De petits poissons noirs nageaient gaiement dans leurs follicules[6], débordant d’une vitalité exubérante.
Ces follicules semblaient avoir poussé à même le corps du patient. À la surface des œufs de poisson, on distinguait les tissus cutanés qui les maintenaient et, en dessous, la graisse ratatinée. Le tout formait un amas serré.
On aurait dit une cuillerée de caviar[7], songea Lu Yan.
Les officiers attachèrent mécaniquement le patient au lit, avec une grande assurance.
Lin Sinan se tenait à distance. « Il a été parasité par un Pollué de niveau C et en est au deuxième stade de distorsion. Le médecin a dit qu’il y avait peut-être un espoir de le sauver en lui retirant les lésions et en lui administrant un traitement adjuvant[8]. La situation est urgente et il est trop tard pour le ramener au laboratoire central. Je ne peux que faire appel à vous. Soyez rassurés : ces œufs de poisson ne sont que des parasites ordinaires et ne provoqueront pas de pollution secondaire chez les gens ordinaires. »
Lu Yan avait une qualité remarquable : le sang-froid. C’était grâce à lui qu’il avait réussi brillamment, dès la première fois qu’il avait pris un scalpel, à mener une intervention à bien.
Ce fut pareil cette fois. Après un instant de stupeur, Lu Yan fut le premier médecin à se mettre au travail.
Lin Sinan ne put s’empêcher de l’observer un peu plus attentivement.
Le patient respirait faiblement. Il souffrait de toute évidence.
Chaque fois qu’on retirait un œuf de poisson, le patient se débattait par spasmes. Son visage rougissait et les vaisseaux éclatés dans ses orbites se dessinaient nettement.
Les œufs de poisson extraits se ratatinaient vite, comme des concombres de mer séchés à la vapeur, jusqu’à ne plus former qu’une petite masse.
On les jetait dans une boîte de traitement spéciale remplie d’eau bouillante. La chaleur ne pouvait pas tuer les œufs de poisson, mais elle permettait de réduire efficacement leur activité.
« Pourquoi ne l’anesthésie-t-on pas ? » Lu Yan leva la tête et demanda : « Même attaché, ses tremblements musculaires gênent le champ opératoire. »
Lin Sinan garda le silence un instant avant de répondre : « Après l’anesthésie, il risque de ne jamais se réveiller. »
L’hôpital populaire n° 1 était le meilleur de K City et disposait naturellement des meilleurs médecins.
Après la panique des premiers instants, l’opération se déroula avec une apparente régularité.
Les pertes de sang du patient restèrent dans des limites rassurantes.
Sans doute à force de se concentrer depuis trop longtemps, le docteur Li perdit le fil au cours de la troisième heure de l’opération et entailla accidentellement son gant. Le liquide sale contenu dans les œufs de poisson lui éclaboussa les mains.
« À l’aide… Au secours ! » Le docteur Li perdit aussitôt son sang-froid. « Je ne fais plus cette opération ! Je démissionne ! Laissez-moi partir ! »
Il lâcha son scalpel et se précipita vers la porte.
Lin Sinan fronça les sourcils, mais ne l’arrêta pas.
De toute façon, dans cet état, le docteur Li ne pourrait pas quitter l’hôpital. On l’enverrait suivre un soutien psychologique et passer des tests de contamination.
L’opération dura quatre heures et demie. Le dernier œuf de poisson, logé dans la cavité thoracique, fut enfin retiré avec succès.
Le directeur vieillissait. Son front était couvert de sueur froide et, dès qu’il posa le scalpel, il ne put s’empêcher d’avoir la tête qui tournait.
« L’opération s’est très bien passée… »
Le directeur regarda le seul « proche » du patient.
Les muscles de Lin Sinan, tendus depuis des heures, se relâchèrent enfin et un léger sourire apparut sur son visage.
Lu Yan cligna des yeux et regarda le dos de la main du patient.
Sous la peau, quelque chose semblait circuler dans les vaisseaux sanguins.
Le patient devait être un soldat, lui aussi, doté d’une volonté hors du commun. Pendant l’opération sans anesthésie, il n’avait laissé échapper que quelques grognements étouffés. Plus tard, il n’avait même plus gémi de douleur. Peut-être était-il engourdi à force de souffrir.
À présent, ses doigts tremblaient légèrement, comme s’il cherchait à attirer l’attention du médecin. Malheureusement, les sangles l’entravaient fermement et ses mouvements étaient à peine perceptibles.
Lu Yan plongea son regard dans le sien. Ces yeux humides étaient emplis de persévérance et de détermination.
Était-il… en train de demander de l’aide ?
Presque instinctivement, Lu Yan entailla les tissus cutanés sur le dos de la main du patient avec son scalpel.
De minuscules œufs de poisson dorés jaillirent les uns après les autres.
Le teint de Lin Sinan changea radicalement.
« Bang ! »
Le coup de feu inattendu retentit à assourdir.
L’infirmière se recroquevilla en hurlant.
Lu Yan avait pratiqué de nombreuses opérations, surtout pour sauver des patients dans un état critique. Bien sûr, il ne pouvait pas garantir que tous quitteraient la table d’opération vivants.
Il n’aurait simplement jamais cru que le blessé mourrait ainsi, sur la table d’opération.
Le sang éclaboussa leurs combinaisons de protection. Il n’y avait pas que du sang, mais aussi des organes internes. Ils étaient trop près pour les éviter.
Les jambes du directeur flanchèrent et il s’assit par terre.
Lin Sinan baissa son arme, le ton plein d’excuses. « Je suis désolé. Mon jugement était erroné. Il était passé au troisième stade. Cette contamination était inévitable. Nous ne pouvions qu’éliminer le Pollué avant qu’il ne soit trop tard. Quelqu’un vous contactera demain pour vous dédommager. »
Lu Yan fixait toujours le cadavre sur la table d’opération, comme s’il n’avait pas réagi.
Pendant ce temps, les coéquipiers de Lin Sinan s’avancèrent en silence et commencèrent à emporter le corps du patient. On ne l’enverrait pas à la morgue. Il fallait le placer dans une capsule de protection, puis l’incinérer à haute température.
« Je suis vraiment désolé de vous avoir fait assister à une telle scène. »
Lin Sinan s’inclina une dernière fois, puis sortit de la salle d’opération.
Ceux qui restaient échangèrent des regards.
Le directeur n’osait pas retirer sa combinaison de protection, bien qu’il fût trempé de sueur. Il déclara péniblement : « Je vous accorde trois jours de congé. Rentrez tous chez vous… et reposez-vous bien. »
La main de la jeune infirmière tremblait toujours. Elle essuya la buée sur sa visière. « Directeur, la maladie liée à la pollution est-elle vraiment une maladie ? »
Le directeur eut un sourire amer. « Je ne sais pas. J’ai seulement entendu dire que ceux de l’Institut de recherche appellent ça… une évolution. L’évolution va forcément de pair avec l’extinction. Sans extinction, les nouvelles espèces ne peuvent pas trouver de niche écologique à occuper.[9] »
« Vous devriez vous y préparer. » Il refusa d’en dire davantage.
Lu Yan se rendit au vestiaire et ouvrit le robinet devant le miroir.
Après l’opération, il aurait dû se laver les mains. L’eau coulait, mais ses mains étaient serrées en poings.
Lu Yan se regarda dans le miroir.
Son visage était calme et indifférent. Ni joie, ni panique, ni peur.
Personne ne savait à quoi il pensait et, naturellement, personne ne remarqua ce qu’il avait fait à la fin de l’opération.
Il ferma le robinet, mit les mains dans ses poches et desserra les poings.
À cet instant, une voix mécanique résonna distinctement dans l’esprit de Lu Yan —
[Félicitations à l’hôte pour avoir éveillé la capacité : Omniscient.]
[Félicitations à l’hôte pour avoir obtenu l’objet : Petit œuf de Poisson-roi (non éclos, niveau E)]
L’auteur a quelque chose à dire :
Le cadre est inventé et purement fictif. Merci de ne pas le transposer dans la réalité.[10]
[1] [畸变 peut aussi désigner une aberration, une anomalie ou une déviation.]
[2] [Le sarcome est une forme de cancer qui prend naissance dans les os ou les tissus mous, également appelés tissus conjonctifs (Mayo Clinic, 2020).]
[3] [Ce caractère (言) dans son prénom signifie « mots », « parole » ou « parler ».]
[4] [寡言 désigne une personne réservée ou peu loquace.]
[5] [La maladie à virus Ebola (MVE) est une maladie rare et mortelle chez l’être humain et les primates non humains. Elle peut se transmettre par contact direct (Centre de contrôle et de prévention des maladies, s. d.).]
[6] [En anatomie, ce terme désigne une petite cavité sécrétrice, un sac ou une glande.]
[8] [Il s’agit d’un traitement administré après le traitement initial d’un cancer, notamment pour empêcher la formation de tumeurs secondaires.]
[9] [Ce traducteur a des connaissances limitées en matière d’évolution biologique. Selon Conway (2019), une niche peut être définie au sens large comme l’ensemble des conditions biotiques et abiotiques nécessaires à la survie d’une espèce. J’imagine qu’une niche vacante correspond à un point ou à un événement de l’évolution permettant l’apparition de nouvelles espèces. N’hésitez pas à me corriger si je me trompe.]
[10] [N.d.T. : Toute ressemblance avec des faits réels est fortuite.]