Chapitre 183
Chapitre 183 : Sélection du prétendant (2)
À l'intérieur de la berline.
Le Roi Dragon de la Lame Céleste sentit les deux regards posés sur lui depuis l'extérieur.
Mais il ne fit aucune réponse.
Son visage digne semblait accablé par un poids invisible.
« Abaissez la berline ! »
D'un seul cri, les trois groupes du cortège nuptial ayant terminé leurs tâches se rassemblèrent enfin dans la Ville du Retour des Âmes.
Tout était en place ; il ne restait plus qu'à conduire ces trois Seigneurs Candidats vers la Forêt du Bosquet Médian pour rencontrer la légendaire Souveraine Phénix.
Alors que Zhao Yan et Shadow s'apprêtaient à suivre le mouvement pour élargir leurs horizons, le chef du cortège de la Forteresse du Bassin Profond s'approcha avec une expression sombre.
« Qu'est-ce que vous faites ? Pourquoi vous regroupez-vous tous ici ? »
Il tenait un registre dans ses mains et cria grossièrement.
« Tous ceux qui font des petits boulots, venez par ici ! »
« Récupérez votre salaire pour aujourd'hui, puis allez vous rafraîchir ailleurs ! »
Zhao Yan fut pris au dépourvu. Il essuya la boue sur son visage.
« N'étions-nous pas censés aller à la Forêt du Bosquet Médian pour le cortège nuptial ? On n'y va pas ? »
« Aller à la Forêt du Bosquet Médian ? Vous autres ? »
L'intendant leva le nez au ciel et laissa échapper un rire dédaigneux.
« Regardez-vous bien et voyez quel rang vous occupez ! »
« Vous n'êtes rien de plus que la classe la plus basse des travailleurs occasionnels, et vous espérez obtenir l'entrée dans un endroit pareil ? »
« La résidence de la Souveraine Phénix n'est pas un lieu où des gens couverts de boue comme vous peuvent simplement entrer en dansant ! »
« Récupérez votre paie et disparaissez. Ne salissez pas cet endroit ! »
Humilié par un PNJ, même Zhao Yan, qui avait pourtant bon caractère, sentit les veines de son front saillir.
Shadow était encore plus indignée. Elle pointa instinctivement du doigt la première berline.
Là-bas, Guo Shuai fredonnait un petit air en marchant fièrement tout à l'avant du cortège.
« Alors pourquoi lui, il a le droit d'entrer ?! »
demanda Shadow, indignée.
Le chef du cortège jeta un coup d'œil vers Guo Shuai dans la direction indiquée par Shadow, et son expression ne contenait pas du mépris, mais de la révérence.
« Lui ? »
Il roula des yeux et répliqua sans hésiter.
« Il a tiré le ticket de ramasseur de fumier ! »
« Sans quelqu'un comme lui, tout le district du deuxième cercle et la Forêt du Bosquet Médian seraient inondés d'ordures en moins de trois jours ! »
Le chef du cortège s'animait de plus en plus en parlant, crachant presque au visage de Shadow.
« Et vous pensez que vous autres, à porter des sacs et à boire de l'eau boueuse, vous pouvez rivaliser ? »
« Allez, disparaissez, prenez votre argent et partez ! »
Shadow resta bouche bée, la poitrine haletante, incapable de répliquer. Elle n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de laisser tomber.
Tous deux récupérèrent leurs vingt taels de billets de banque en argent et cherchèrent un endroit pour nettoyer l'algue qui recouvrait leurs corps.
C'est alors que Zhao Yan fixa soudainement l'autre bout de la rue et donna un coup de coude à Shadow.
« Petite Shadow... regarde là-bas, qui est-ce ?! »
Shadow tourna la tête dans la direction qu'il indiquait.
Non loin, dans la rue, quatre personnes se dirigeaient vers l'auberge.
En tête marchait une grande femme avec des bas de soie noirs enfilés sur la tête.
À ses côtés bondissait une Entité au Visage Circulaire.
Derrière eux se trouvait une fille à l'air pur avec des oreilles de lapin.
Et au milieu de ce trio bizarre, tenue par la main par cette fille aux oreilles de lapin, se trouvait sans aucun doute Tang Sirui !
« Tang Sirui ?! N'était-il pas censé être parti voler des choses avec Liu Ruyan ? »
« Comment se fait-il qu'il soit ici ?! »
Zhao Yan et Shadow échangèrent un regard, voyant le choc et la méfiance se refléter dans les yeux de l'autre.
Sans hésiter, ils écartèrent les citadins qui leur barraient le chemin et se précipitèrent en avant.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ?! »
Avant même que Zhao Yan ne puisse s'approcher, Han Fei se plaça instantanément devant eux.
Quanquan bondit immédiatement du sol, agitant ses poings de gauche à droite.
« C'est ça ! Pas d'approche ! »
« Si vous nous touchez, je vous aplatirai comme des bonshommes de papier ! »
grogna Quanquan, adorablement féroce.
Ayant été exclus de la Forêt du Bosquet Médian, Zhao Yan et Shadow étaient déjà furieux, et maintenant, ils refusaient de reculer.
« C'est une question que nous devrions vous poser ! »
Le corps de Zhao Yan se tendit. « C'est l'un des membres de notre Escadron du Mur de Fer Huaxia ! »
« Qu'est-ce que vous lui avez fait pour qu'il finisse dans cet état ?! »
Shadow fut encore plus directe : elle chercha le poignard de l'ombre de rang S qu'elle avait échangé et le leva, prête à se battre à tout moment !
Mais...
Sa main ne trouva rien à sa ceinture.
Vide.
Shadow releva la tête, sous le choc, pour découvrir son poignard perché sur le bout du doigt de la femme aux bas de soie.
Han Fei le faisait tourner paresseusement, sans se soucier du monde.
« Arrête ton numéro devant ce Silk-Stocking Desperado. »
Han Fei arrêta de faire tourner le poignard et laissa échapper un rire froid.
« Comment allez-vous prouver que vous êtes ses coéquipiers ? »
« En étant les plus bruyants de la pièce ? »
En entendant les mots « ce desperado », combinés à cette cagoule en bas de soie —
Les pupilles de Zhao Yan et Shadow se contractèrent violemment.
« Silk-Stocking... Desperado ?! »
Ils fixèrent tous deux l'accoutrement bizarre sur son visage.
Une silhouette qui avait autrefois brièvement traversé le Classement des nouveaux venus sur l'Écran du Ciel leur revint à l'esprit, quelqu'un que les bases croyaient mort depuis longtemps sur l'Île Étrange.
Et pourtant, ils étaient là, en train de la rencontrer dans la Ville du Retour des Âmes.
Voyant le choc sur leurs visages, Han Fei haussa un sourcil avec satisfaction.
« Quoi ? Peur ? Si vous êtes intelligents, vous reculerez, sinon je laisserai Quanquan vous mordre jusqu'à la mort ! »
« C'est ça ! Quanquan va vous mordre jusqu'à la mort ! »
Quanquan se mit à quatre pattes et montra ses gencives de manière menaçante.
Mais au moment où il finit, il réalisa soudain quelque chose.
Il leva les yeux vers Han Fei avec de grands yeux vides.
« Grande sœur Silk-Stocking... Quanquan n'a ni bouche ni dents. Comment je fais pour les mordre jusqu'à la mort ? »
Han Fei fut complètement déconcertée par cette question d'une logique brutale. Elle se frotta le menton et commença à réfléchir avec un grand sérieux.
« Hmm... euh... eh bien, laisse-moi réfléchir à ça. »
À ce moment-là.
Tu Xiaowu, qui s'était cachée à l'arrière, sembla soudain se souvenir de quelque chose.
Elle demanda timidement :
« Ce... ce grand-père couvert de boue... vous devriez être... Zhao Yan, n'est-ce pas ? »
Zhao Yan se figea, observant la fille aux oreilles de lapin avec méfiance. « Tu me connais ? Tu connais bien ce gamin ? »
Tu Xiaowu hocha vigoureusement la tête, les yeux rougissants. « Je me souviens que Sirui a parlé de vous avant. »
« Je suis la femme de Sirui... Tu Xiaowu. »
« Sa femme ?! »
Shadow était si stupéfaite qu'elle oublia tout de son poignard volé.
« Attends... cette pierre tombale dans le charnier en dehors de la Ville du Retour des Âmes... c'est toi qui l'as installée ? »
Tu Xiaowu hocha la tête. Puis elle expliqua depuis le début : comment Tang Sirui avait été pris en embuscade, et comment son identité avait été volée et remplacée.
Elle ne cacha rien.
Lorsque Tu Xiaowu eut terminé son récit, Zhao Yan et Shadow comprirent enfin tout.
Alors le « Tang Sirui » qui mangeait et voyageait avec eux était un imposteur depuis le début !
Pas étonnant qu'il n'ait pas apporté son bâton de bambou, et l'anneau de stockage dimensionnel à son doigt avait également disparu !
À l'époque, ils avaient supposé qu'il l'avait perdu. Mais avec le recul, les signes avaient été accablants.
Et le Tang Sirui qui se tenait devant eux maintenant, bien que réduit à l'état de cadavre ambulant, avait toujours son bâton d'aveugle et son anneau spatial, tous deux intacts.
Qui était le vrai et qui était le faux ? N'importe qui pouvait le voir.
« Maudits soient-ils... ça ne peut être que l'Arashin-kai ! »
Zhao Yan serra les poings de rage. « Eux seuls auraient les moyens de résister à l'Interrogateur de l'Ancien Yue Tian. »
À côté d'eux, Han Fei et Quanquan étaient complètement perdus, ne comprenant pas un mot de ce qui se disait.
« Qui sont ces deux-là, de toute façon ? On ne se bat plus ? »
Han Fei rendit le poignard à Shadow et pencha la tête, confuse.
Tu Xiaowu intervint rapidement pour apaiser les choses. « Tout le monde ici est ami avec Sirui, ne restons pas dans la rue comme ça. »
« La berline du Seigneur Candidat est déjà partie pour la Forêt du Bosquet Médian. Retournons d'abord à la boutique de mon père. »
« La nourriture va refroidir. Nous pourrons discuter en mangeant. »
Chacun avait ses propres pensées, mais il n'y avait rien d'autre à faire, alors ils furent tous d'accord.
Zhao Yan et Shadow suivirent le groupe de Tu Xiaowu, le cœur lourd, vers la boutique de viande de lapin de Tu.
......
Au même moment.
À l'intérieur de la Ville du Retour des Âmes, dans la Forêt du Bosquet Médian.
Contrairement à l'atmosphère animée du marché de la ville extérieure, cet endroit était une étendue de magnifiques palais.
Pavillons et tours, poutres richement sculptées et chevrons peints.
Les cours étaient remplies de fleurs rouges et de plantes dégageant un parfum étrange, et des arbres anciens s'élevaient assez haut pour masquer le ciel.
Entre les jardins de rocaille artificiels et les ruisseaux, une faible musique céleste semblait flotter dans l'air.
C'était le véritable palais de la Ville du Retour des Âmes, et le domaine privé de la Souveraine Phénix.
【Forêt du Bosquet Médian.】
Trois grandes berlines nuptiales rouges, escortées par une foule de Constables Fantômes, s'arrêtèrent devant les portes vermillon de la Forêt du Bosquet Médian.
Dans un coin à l'extérieur des berlines.
Guo Shuai se réjouissait en silence.
« Hé hé ! Mon peuple, qui pourrait comprendre ce sentiment ? »
« Aujourd'hui, Guo Shuai est officiellement devenu un cran au-dessus des autres ! »
« Je ne pensais pas que les privilèges de ce TFboy seraient aussi utiles, la prochaine fois que je joue, je reprends Ramasseur de Fumier ! »
Alors qu'il flottait presque sur un nuage, le citadin qui l'avait amené se pinça le nez et s'approcha, pointant avec un dégoût évident vers le mur du coin.
« Hé, toi, le nouveau ramasseur de fumier ! Arrête de rester là à sourire comme un idiot ! »
« Les excréments de ce soir sont pleins. Va au débarras et transporte ces deux seaux les plus rances jusqu'à la fosse d'aisance en dehors de la ville ! »
Sur ce, l'intendant donna un coup de pied dans deux énormes seaux en bois vers les pieds de Guo Shuai.
« Beurk... »
Guo Shuai attrapa une seule bouffée de ce qui fermentait dans ces choses depuis Dieu sait combien d'années.
Il manqua de vomir tout ce qu'il avait mangé au dîner du Nouvel An de l'année dernière !
D'un coup, il ressentit un désir irrésistible de retirer sa déclaration précédente : « Je reprends ça la prochaine fois. »
Mais il n'y avait rien à faire, il avait tiré le lot lui-même, et il allait devoir serrer les dents et aller jusqu'au bout.
« Considère ça comme une mission de reconnaissance précoce pour vérifier la disposition interne de la Forêt du Bosquet Médian pour le patron. »
Guo Shuai étouffa son dégoût, se pinça le nez et fit un signe d'adieu rapide à Jiang Nan à l'intérieur de la berline.
Puis, l'air totalement misérable, il transporta ces deux seaux de cent jin d'excréments et s'éloigna en titubant vers la cour arrière, se balançant à chaque pas.
Une fois que Guo Shuai fut assez loin, le chef du cortège s'avança devant les trois berlines nuptiales et se pencha respectueusement.
« Veuillez patienter un instant, les trois Seigneurs Candidats. »
« Je vais entrer immédiatement pour annoncer votre arrivée à la Souveraine Phénix. »
« À partir d'ici, la Souveraine Phénix mènera des entretiens individuels avec chacun d'entre vous dans le hall principal de la Forêt du Bosquet Médian... »
Sur ce, l'intendant recula à travers les portes.
......
À l'intérieur de la deuxième berline nuptiale.
Muraguchi Kazusu, qui était plongé dans l'inconscience, fut enfin réveillé, de force, par le Caporal Morishita qui pressait son philtrum depuis les ombres.
« Seigneur Muraguchi ! Seigneur Muraguchi, réveillez-vous ! »
« Nous sommes arrivés à la Forêt du Bosquet Médian, nous sommes sur le point de rencontrer la Souveraine Phénix ! »
Aux mots « Souveraine Phénix », Muraguchi Kazusu se redressa avec un violent frisson.
Il chassa de force ces images humiliantes de sa femme et de son père de son esprit.
Il prit une profonde inspiration. Se stabilisa.
« Yoshii ! »
Muraguchi Kazusu redressa son kimono de samouraï.
« Morishita-kun, sois rassuré ! »
« J'utiliserai la prestance d'un guerrier de notre grand Empire Sakura pour émouvoir totalement le cœur de la Souveraine Phénix ! »
« Et même si... cette approche échoue... »
« J'ai d'autres méthodes. Je gagnerai cette sélection par tous les moyens nécessaires ! »
Dans les ombres, le Caporal Morishita fut ému aux larmes.
« Seigneur Muraguchi, que la fortune favorise votre lame ! »
« Pour éviter de vous ralentir, je vais m'éclipser maintenant et recueillir des renseignements sur la Ville du Retour des Âmes depuis les ombres. »
« Va. »
Muraguchi Kazusu donna son approbation.
En effet, si la Souveraine Phénix découvrait un passager clandestin caché à l'intérieur de la berline, sa candidature pourrait être éliminée sur-le-champ.
Et au même moment, à l'intérieur de la troisième berline, celle qui était revenue de la Forteresse du Bassin Profond —
Le Roi Dragon de la Lame Céleste était assis bien droit, mais ses pupilles verticales grises étaient remplies d'agitation et d'anxiété.
Il serra les poings, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes.
'Il n'y a plus de temps...'
'Le sceau sur le Mausolée Impérial se relâche.'
'Je dois faire mon rapport à la Souveraine Phénix dès que possible !'
'Sinon...'
'Pas seulement cette île, tout le Royaume Sauvage, chaque âme vivante sous le ciel, fera face à l'annihilation !'
Alors qu'il brûlait d'urgence —
Soudain !
Le corps du Roi Dragon de la Lame Céleste fut secoué d'un violent frisson !
« Étrange... »
Il tourna la tête, fixant son regard sur la première berline nuptiale arrêtée tout à l'avant.
« Pourquoi la lignée en moi, silencieuse depuis d'innombrables âges, tremble-t-elle maintenant avec un frisson qu'elle ne peut supprimer ?! »
« Serait-ce... que celui assis à l'intérieur de cette berline est l'un des miens ?! »
En un instant, les pupilles grises du Roi Dragon de la Lame Céleste éclatèrent en deux faisceaux de lumière flamboyante !
Son regard perça directement à travers le rideau rouge de la première berline et atteignit l'intérieur.
À l'intérieur de la voiture —
Il vit un beau jeune homme aux cheveux noirs vêtu d'une robe de poisson volant sombre, appuyé paresseusement contre le côté de la berline.
Un carnet recouvrait la moitié supérieure de son visage. Il semblait se reposer les yeux fermés.
Le Roi Dragon de la Lame Céleste fixa ce visage, à moitié obscurci par le carnet, et ses sourcils se froncèrent de plus en plus.
‘Cet humain... pourquoi a-t-il l'air familier ?’
Il fixa intensément Jiang Nan pendant trois secondes entières, puis finit par secouer la tête.
‘Peu importe...’
‘Il n'est probablement qu'un compagnon de ces deux travailleurs occasionnels humains de tout à l'heure.’
‘La perturbation de la perception causée par la malédiction doit me faire voir des choses.’
Le Roi Dragon de la Lame Céleste retira son regard, refoula l'agitation dans sa poitrine et continua d'attendre anxieusement la convocation.
......
Peu de temps après, dix minutes entières d'attente tendue s'écoulèrent.
Grincement —
Les portes vermillon de la Forêt du Bosquet Médian s'ouvrirent.
Deux servantes vêtues de robes de gaze vert émeraude anciennes sortirent de l'intérieur.
« Par décret de la Souveraine Phénix. »
Les deux servantes se tenaient en haut des marches.
« La Souveraine dit : vous êtes venus de loin, et tous ceux qui arrivent sont des invités. »
« Dans l'esprit de l'hospitalité de la Ville du Retour des Âmes, les entretiens d'aujourd'hui seront menés dans l'ordre inverse du retour des cortèges ! »
Les deux servantes firent une révérence gracieuse à l'unisson, puis tournèrent leur regard vers la toute dernière berline.
« Veuillez accueillir le Seigneur Candidat revenu de la Forteresse du Bassin Profond — »
« Entrez dans le bosquet. Votre entretien vous attend. »