Chapitre 886
Chapitre 886
« Oui, je le veux. »
Les mots franchirent les lèvres de Leon plus facilement qu’il ne l’aurait cru. À l’instant où ils furent prononcés, ce fut comme si un poids qui oppressait sa poitrine s’était envolé.
L’Aîné ne répondit pas immédiatement.
Il resta assis de l’autre côté de la table, les deux mains posées sur le pommeau de sa canne, son regard s’attardant sur le visage de Leon, comme s’il cherchait quelque chose.
Leon ne détourna pas les yeux.
Il savait déjà ce que l’homme allait dire.
Que c’était dangereux. Que défier le Conquérant des Dunes pouvait très facilement mener à sa mort. Qu’accepter une telle chose après tous les avertissements qu’il avait reçus était idiot.
Leon en était conscient depuis longtemps.
Personne n’avait besoin de lui faire la leçon.
Leon avait déjà vu Tharvek combattre, et même sans avoir mesuré l’étendue réelle de sa force, la différence entre eux était évidente.
Julien avait eu raison sur ce point.
Ses chances n’étaient pas bonnes.
Peut-être étaient-elles même pires que cela.
Et pourtant, tout en sachant cela, sa réponse ne changeait pas.
Les doigts de l’Aîné bougèrent légèrement sur sa canne.
« Tu comprends que je ne te demande pas si tu penses pouvoir le vaincre. Je te demande seulement si tu es prêt à l’affronter. »
« ...Je sais. »
« Je te demande si tu es prêt à te tenir devant lui en sachant qu’il y a de fortes chances que tu ne t’en sortes pas vivant. »
Leon baissa les yeux.
Pendant une fraction de seconde, la voix de Julien refit surface dans son esprit.
« Tu vas mourir. »
Cela sonnait exactement comme il l’avait dit auparavant.
Une certitude limpide émanait de cette voix. Et c’était ce qui dérangeait le plus Leon.
Leon en comprenait la raison.
C’était peut-être le pire dans tout ça.
Ni Julien ni l’Aîné n’essayaient d’enrober la vérité. Tous deux comprenaient qu’il était plus faible que le Conquérant des Dunes.
Les doigts de Leon se crispèrent lentement.
« ...Tu peux y arriver... »
Mais il existait une autre voix dans la tête de Leon.
Une voix qui lui disait tout le contraire. Une voix... qui résonnait au plus profond de son cœur.
« C’est possible... »
C’est vrai, c’était possible.
Leon respira lentement par le nez.
Peut-être allait-il vraiment mourir.
Peut-être la vision de Julien était-elle inévitable, et chaque pas qu’il ferait à partir de maintenant ne ferait que le rapprocher du cadavre que Julien avait déjà vu.
Mais si c’était vrai —
« Alors, au moins, que ces pas soient les miens. »
Quelque chose se dénoua dans sa poitrine.
« Continue. »
Leon releva la tête.
« Je comprends que vous ayez vos propres motifs pour me pousser à le combattre, mais tant que vous n’interférez pas dans mon duel, je suis prêt à suivre votre plan. »
L’expression de l’Aîné changea légèrement.
Leon poursuivit :
« ...J’ai autant besoin de vous que vous avez besoin de moi. »
Un silence s’ensuivit.
Le vieil homme le fixa pendant plusieurs secondes avant que sa poigne sur la canne ne se relâche.
« ...Bien. »
Leon plissa les yeux.
« Mais je ne ferai pas ça gratuitement. J’aurai besoin de quelque chose de votre part en échange. »
L’Aîné fouilla sous la table et en sortit un petit morceau de parchemin.
« Je sais déjà ce que tu recherches. »
***
Le défi arriva près du coucher du soleil.
Tharvek se tenait sur l’une des plus hautes terrasses du quartier supérieur, la ville s’étendant sous lui en strates de grès et d’or pâle.
De là-haut, la majeure partie de Karah Togg semblait minuscule.
Les gens se déplaçaient dans les rues comme des points éparpillés, disparaissant entre les bâtiments tandis que le bruit lointain des quartiers inférieurs se fondait en un bourdonnement sourd et constant.
Tharvek posa une main sur la rambarde.
Il lui avait fallu beaucoup de temps pour grimper assez haut afin de voir la ville ainsi.
Assez longtemps pour avoir presque oublié ce que l’on ressentait en étant en bas, à se demander ce que regardaient ceux qui étaient au-dessus.
Presque.
C’est vrai, il n’était pas encore tout à fait au sommet.
Des pas approchèrent derrière lui.
« Mon seigneur. »
Tharvek ne se retourna pas.
« Mm ? »
« Un défi formel a été émis. »
Ses yeux se levèrent légèrement. Ce fut suffisant pour que l’assistant s’approche et lui tende un parchemin plié à deux mains.
Tharvek le prit.
Le sceau appartenait au Conseil de Classement.
Cela suffit à accentuer son sourire.
Lentement, il l’ouvrit.
Son regard parcourut lentement la page jusqu’à s’arrêter sur un nom.
Rhizen.
« ...Oh ? »
Le vent chaud tira doucement sur ses cheveux gris. Pendant plusieurs secondes, Tharvek ne dit rien.
Puis, un rire sourd lui échappa.
« Alors il l’a vraiment fait. »
L’assistant resta silencieux.
Tharvek relut le défi. Il y avait quelque chose d’étrangement nostalgique là-dedans.
Pas les mots eux-mêmes.
Le sentiment.
La stupide certitude de quelqu’un qui se tient bien en dessous d’un autre et qui décide que la distance qui les sépare mérite d’être franchie.
« C’est vrai, cela me rappelle presque lui... »
Un petit rire s’échappa de ses lèvres.
Ses yeux dérivèrent lentement vers l’arène au loin. D’où il se trouvait, seule la section supérieure était visible.
Pendant une fraction de seconde, l’arène devant lui disparut.
Une image plus ancienne prit sa place.
Le même sable, seulement plus sombre à l’époque, taché profondément sous la lumière mourante.
Un homme se tenait en bas, le sang coulant le long d’un bras, un morceau de tissu déchiré pendant mollement à son épaule tandis que la foule rugissait autour de lui. Des milliers de voix, hurlant et réclamant sa mort.
Et quelque part le long de la rambarde, presque perdu parmi eux —
De petits doigts s’agrippaient à la pierre.
Serrant si fort que la peau autour des articulations était devenue blanche.
Tharvek cligna des yeux.
L’image disparut.
Son sourire demeura.
Les gens comprenaient souvent mal ce que signifiait atteindre le sommet.
Ils pensaient que la récompense était la capacité de regarder vers le bas.
De voir à quel point tous les autres étaient devenus petits.
De se tenir là où les autres ne pouvaient atteindre et de profiter de la distance qui les séparait.
Tharvek avait autrefois pensé la même chose.
Mais après avoir grimpé assez haut, il avait appris quelque chose de bien plus irritant.
Il y avait toujours quelque chose au-dessus.
Une autre personne avec assez de pouvoir pour décider de ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas faire.
Ses yeux se levèrent lentement.
Le second soleil, pâle, restait immobile dans le ciel.
« ...Comme c’est gênant. »
L’assistant jeta un coup d’œil vers lui.
« Mon seigneur ? »
Tharvek sourit.
« Rien. »
Il replia le défi.
Tous ceux en dessous de lui pensaient qu’il voulait la force parce qu’il aimait les regarder de haut.
Comme c’était amusant.
Ils ne remarquaient jamais à quel point il devait encore regarder vers le haut.
C’était le problème avec l’ascension. Plus on montait haut, plus les choses au-dessus devenaient claires. Il pouvait voir ce que les autres ne voyaient pas, et une fois que Tharvek voyait quelque chose au-dessus de lui, il ne pouvait plus faire semblant que cela n’existait pas.
Il avait passé trop de temps dans sa vie à dépendre de la merci de personnes se tenant plus haut que lui.
À dépendre du fait que quelqu’un décide qu’il était utile.
À dépendre du fait qu’une autre personne vive assez longtemps pour qu’il reste protégé sous son ombre.
Il n’avait aucune intention de recommencer.
« Je ne laisserai jamais ma vie à la satisfaction. »
Le moment où un homme décidait qu’il en avait assez était souvent le moment où le monde commençait à le lui reprendre. L’ambition était la clé du ciel.
Tharvek regarda à nouveau le nom écrit sur le défi.
Rhizen.
C’était un type intéressant. Il n’y avait pas si longtemps, il venait juste d’entrer dans les jeux de classement. C’était aussi quelqu’un qui avait refusé ses ordres devant tout le monde, et quelqu’un qui, il y a peu, était encore trop faible pour se tenir devant lui.
Le pouce de Tharvek passa lentement sur l’encre.
Un petit rire lui échappa.
« Peut-être es-tu enfin arrivé à maturité. »
Il se tourna vers l’assistant et lui rendit le parchemin.
« Accepte-le. »
Les yeux de l’homme s’écarquillèrent.
« Mon seigneur, êtes-vous certain ? Sa position est considérablement en dessous de la vôtre... »
« C’est bon. Accepte-le. »
L’assistant baissa immédiatement la tête.
« ...Bien sûr. »
Tharvek se tourna à nouveau vers la ville.
Son sourire s’élargit tandis que le vent balayait la terrasse.
« Dis-leur que je vais le combattre. »
***
Les nouvelles voyageaient vite à Karah Togg.
Au moment où le défi devint officiel, les gens dans les quartiers inférieurs en parlaient déjà. Au matin, les marchands avaient commencé à abandonner leurs emplacements habituels pour se rapprocher de l’Arène du Fléau Solaire.
À midi, les couloirs entourant les niveaux supérieurs étaient bondés.
Rhizen.
Le nom apparaissait partout.
Non pas que quiconque croie vraiment qu’il gagnerait.
Cela rendait la situation presque plus excitante.
Il s’était élevé extrêmement rapidement. Non seulement sa façon de combattre était imprudente, mais elle était aussi incroyablement amusante à regarder. Et maintenant, après s’être à peine imposé parmi les rangs supérieurs, il avait défié le Conquérant des Dunes lui-même.
Était-ce la simple arrogance d’un nouveau venu ?
La plupart ne se souciaient pas de savoir ce qui était vrai.
Ils voulaient simplement regarder.
Au moment où Leon arriva sous l’arène, le bruit pouvait déjà être entendu à travers la pierre. Une vibration constante traversait les murs alors que des milliers de voix se mêlaient au-dessus.
Il se tenait dans l’étroit passage d’attente, faisant rouler une épaule tout en fixant la porte fermée devant lui.
Son corps se sentait considérablement mieux que lors de son dernier combat.
Fermant les yeux, il ressentit son propre corps. Il sentit et entendit le son de son propre sang alors qu’il pulsait à travers lui. Mais plus profondément, il sentit autre chose.
Quelque chose de plus profond.
Graduellement, ses yeux s’ouvrirent.
La porte commença à monter.
La lumière se déversa dans le passage alors que le rugissement à l’extérieur s’intensifia immédiatement.
Leon fit un pas en avant.
Au moment où il entra dans l’arène, la chaleur lui lava le visage.
Toute l’Arène du Fléau Solaire était comble.
Les gens se pressaient à chaque niveau, certains se penchant si loin au-dessus des barrières de pierre que les gardes à proximité devaient les retenir.
« RHIZEN ! »
« THARVEK ! »
« RHIZEN ! »
« THARVEK ! »
Les chants entraient violemment en collision au-dessus de lui.
Leon les entendait à peine.
Son regard s’était déjà tourné vers le côté opposé.
La seconde porte s’ouvrit.
Des robes blanches apparurent à travers l’obscurité.
Tharvek entra dans l’arène sans se presser, ses cheveux gris bougeant légèrement à chaque pas tandis que le bruit autour d’eux montait à un niveau qui faisait trembler la pierre sous les pieds de Leon.
Contrairement à Leon, il ne regarda pas vers la foule.
Ses yeux restèrent fixés devant lui.
Sur lui.
Un sourire apparut lentement sur son visage.
Leon continua de marcher jusqu’à ce que quelques mètres seulement les séparent.
Pendant un moment, aucun ne parla.
La foule tonnait autour d’eux, pourtant la petite distance entre les deux semblait étrangement calme.
Tharvek l’observa.
Son regard parcourut Leon des pieds à la tête avant de se poser sur ses yeux.
« Tu as changé. »
Leon ne répondit pas immédiatement.
« ...Pas toi. »
« Haha. »
Tharvek rit doucement.
« En effet, je n’ai pas changé. On ne peut pas changer beaucoup quand on a atteint le sommet. »
Son ton restait décontracté alors que Leon l’étudiait.
Peut-être était-ce vrai.
Peut-être était-ce là le problème.
Tharvek pencha la tête.
« Ton ami n’est pas là. Je l’avais chargé de faire quelque chose pour moi, mais il n’est pas encore là. Je suppose qu’il a échoué. »
L’expression de Leon resta la même.
« Peut-être est-il mort ? »
« ... »
« Il semblait plutôt talentueux. En tout cas, il est certainement plus fort que toi. »
Le sourire de Tharvek s’élargit.
« Je me demande ce qu’il penserait de tout ça. »
La mâchoire de Leon se contracta légèrement.
Des images refirent surface.
Julien se tenant devant lui.
« J’ai vu ta mort. »
Leon laissa échapper un souffle lent.
« Il me dirait de ne pas être ici. »
« Et pourtant, tu y es. »
« Oui. »
Les yeux de Tharvek se plissèrent légèrement.
« Pourquoi ? »
Leon le fixa.
Il y avait cent réponses qu’il aurait pu donner.
Parce qu’il voulait devenir plus fort.
Parce que Tharvek le dégoûtait.
À cause de Gorian.
Parce qu’il voulait savoir si le futur de Julien pouvait être changé.
Toutes étaient vraies.
Mais aucune n’était la raison pour laquelle il avait mis les pieds dans l’arène.
« ...Parce que j’ai décidé de l’être. »
Pour la première fois, le sourire de Tharvek changea.
Il devint plus fin, presque pensif. Mais ensuite, il rit.
Pas vraiment par amusement, mais pour quelque chose de tout à fait différent.
« Je vois. »
Son regard s’éleva brièvement vers le soleil pâle au-dessus d’eux avant de revenir vers Leon.
« Quelle raison dangereuse. »
Leon abaissa sa garde.
« Peut-être. »
Le mana commença à circuler à travers son corps. Son sang pompait encore plus férocement.
En face de lui, les robes blanches de Tharvek bougèrent malgré le vent qui s’était soudainement calmé.
Le sable autour de ses pieds trembla.
Leon ressentit la pression immédiatement.
Elle était incroyablement lourde. Bien plus lourde que tout ce qu’il avait ressenti de la part de ses précédents adversaires.
Ses instincts criaient. Ils lui disaient tous de concéder. De fuir. Son corps ne réagissait pas différemment, les poils de sa nuque se hérissant tandis que la sueur coulait le long de son visage.
Tharvek était plus fort.
Beaucoup plus fort.
Leon déglutit.
Son cœur commença à battre contre sa poitrine.
Et en dessous —
La peur commença à se former. Mais il repoussa tout cela. Car il n’avait pas de temps pour la peur.
À travers l’arène, l’Aîné leva lentement une main.
La foule entière commença à se taire.
Des milliers de voix disparurent les unes après les autres jusqu’à ce que seul le léger mouvement du sable puisse être entendu.
Leon fixa Tharvek.
Tharvek le fixa en retour.
Aucun ne bougea.
La main de l’Aîné tomba.
« Commencez. »