Chapitre 458
Ventmin Lifret était allongée, comme immergée dans l’étang, en connexion avec l’Arbre-Monde.
À travers ses yeux, elle surplombait désormais le champ de bataille d’un seul regard.
Le mur oriental était assiégé par les Trois Familles.
Le mur occidental, par la faction neutre.
Rien qu’à voir l’état de leurs armées, il était clair que l’ennemi était parfaitement préparé.
Ils savaient qu’elle tramait quelque chose et ils étaient prêts depuis un bon moment.
« À partir de maintenant, c’est une pure course contre la montre. Au moindre faux pas de l’un ou l’autre camp, tout sera fini. »
Pour l’instant, la situation jouait en faveur de Ventmin.
Elle possédait déjà tout ce dont elle avait besoin.
Et avec l’armée principale repliée derrière le mur intérieur, elle n’avait rien à craindre, même si les défenses extérieures tombaient.
En réalité, la structure complexe rendait le château intérieur bien plus facile à défendre.
Ils n’avaient pas besoin de bloquer totalement l’ennemi, juste de gagner du temps. La victoire serait sienne.
Une fois qu’elle aurait pleinement revendiqué le pouvoir de l’Arbre-Monde, les sept familles n’auraient plus lieu d’être.
Il n’y aurait qu’un seul arbre imposant.
Et un Roi Elfe naîtrait.
« J’ai attendu si longtemps pour atteindre ce moment. »
Les yeux toujours clos, Ventmin balaya le champ de bataille du regard.
Parmi tous, la faction neutre se distinguait.
Ambella Burke.
À la tête de ses troupes, elle dégageait une aura de commandement, telle une générale.
Les années avaient passé, mais au lieu de dépérir, elle semblait plus vigoureuse et imposante que jamais.
On aurait dit qu’elle pouvait enlacer un guerrier homme-bête sauvage et rire avec lui d’égal à égal.
Son œil couvert était dissimulé par un cache-œil, mais l’autre brillait d’un éclat féroce.
Ce n’était pas une adversaire à sous-estimer.
Même maintenant, elle souriait avec défi, de manière aussi provocante que si elle savait que Ventmin l’observait.
« Oui. Tu as toujours été une épine dans mon pied. »
Pendant la guerre raciale, Ventmin avait souhaité que les Burke soient engloutis par une calamité et disparaissent.
Mais au lieu de cela, ils s’étaient endurcis dans les conflits, devenant encore plus forts.
À présent, ils interagissaient même librement avec le monde extérieur.
Une honte pour les elfes.
Rien d’étonnant à ce qu’ils aient conspiré avec les traîtres Plante.
« Mais que les Burke bougent si soudainement maintenant... est-ce à cause de Dentis ? »
Pour surveiller Dentis, elle avait délibérément fait fuiter des informations sur les Plante aux Trois Familles.
Elle espérait qu’ils s’entre-déchireraient et s’épuiseraient mutuellement.
Mais Dentis avait réagi bien mieux que prévu, allant jusqu’à attirer les Burke dans leur camp.
Pour autant que Ventmin le sache, Dentis et les Burke n’avaient jamais eu aucun contact.
Elle se connectait régulièrement à l’Arbre-Monde ; une telle information n’aurait pas pu lui échapper.
Et pourtant, les contre-mesures de Dentis avaient été trop rapides, trop précises.
« Vierno Dentis. Était-il vraiment un chef aussi exceptionnel ? Non. J’admets qu’il est redoutable. Mais dans cette situation, obtenir des résultats d’un tel niveau... c’est impossible. »
Ce n’était pas seulement son jugement.
Elle avait passé en revue d’innombrables rapports et analyses des Gardiens de l’Ombre avant d’arriver à cette conclusion.
Pourtant, ses prédictions s’étaient révélées fausses.
Ventmin ressentit une démangeaison rampante au niveau de ses tempes.
Comme un minuscule insecte se faufilant secrètement sur sa peau.
« Comment le chef des Dentis a-t-il pu entrer dans la forêt ? »
Utilisant l’autorité de l’Arbre-Monde, elle chercha la réponse.
Mais elle ne trouva nulle part la moindre trace de Vierno Dentis franchissant les portes de la forêt.
Comme s’il était tombé du ciel.
« Tombé du ciel ? »
Il n’y a pas si longtemps, les observateurs des Gardiens de l’Ombre patrouillant aux frontières de Dentis avaient été massacrés.
Toutes leurs blessures provenaient d’une lame.
Elle avait supposé qu’il s’agissait des soldats de Dentis.
Mais maintenant, ce léger malaise ressenti à la lecture du rapport se liait à la situation présente.
« Vierno Dentis est professeur à Sören. Et l’enfant Plante est une subordonnée de John Doe. Elle était certaine que John Doe viendrait la sauver. Et l’identité publique actuelle de John Doe est celle d’un professeur à Sören. »
Les pièces éparses s’assemblèrent pour former une image cohérente.
Pourquoi avait-elle supposé qu’il s’agissait uniquement d’une affaire entre elfes ?
Les projecteurs sur la scène étaient trop aveuglants, même pour Ventmin.
Derrière le rideau, dans l’ombre, il y avait toujours quelqu’un pour mettre en scène la pièce.
Et maintenant...
La main derrière tout cela était ici, dans la forêt.
« John Doe. »
Un manipulateur invisible, poussant indirectement les gens et les factions, attisant les flammes.
C’était sa méthode signature : le Premier Ordre de la Société de l’Aube Noire, John Doe.
« Alors c’est toi. Tu es venu en personne. »
Était-elle devenue trop impatiente à l’aube de son grand œuvre ?
Elle n’aurait pas dû négliger le moindre signe.
Mais elle l’avait fait.
La seule consolation était de l’avoir réalisé avant le point de non-retour.
« Où ? Où te caches-tu, John Doe ? »
Il frapperait dans une faille, sans prévenir.
Au moment le plus délicat et silencieux, il poignarderait droit au point vital.
Ventmin scruta chaque recoin de la zone à travers l’Arbre-Monde.
Puis, elle sourit intérieurement.
« Alors c’est là que tu es. »
John Doe.
Il se trouvait parmi les rangs des soldats menés par Ambella et Vierno.
À ses côtés se trouvaient les hommes humains qu’il avait amenés.
Il prévoyait donc de s’infiltrer une fois la bataille commencée.
Dans les circonstances données, c’était le meilleur choix.
Mais malheureusement, ce n’était pas le bon.
« Viens si tu peux. Cet endroit est déjà mon domaine. »
Et avant même que cette pensée ne s’achève, les armées devant les murs commencèrent à marcher.
La guerre était sur le point de commencer.
* * *
Sedina frissonna sous la tension menaçante qui pesait depuis l’extérieur.
Elle jeta un coup d’œil vers l’unique fenêtre de sa chambre.
Au-delà des murs de pierre blanche, elle pouvait vaguement distinguer des armées en train de se rassembler.
« Que se passe-t-il ? Est-ce la guerre ? »
Il était évident qu’une telle force ne s’était pas réunie pour rien.
La forêt elle-même tremblait de peur.
Sedina pouvait ressentir ses émotions directement.
C’était une sensation étrange et mystique.
Elle l’avait ressentie faiblement en s’occupant des petits parterres de fleurs dans les salles d’entraînement, mais ici, dans la forêt elfique, c’était décuplé.
La force vitale des plantes...
Et au-delà, leurs émotions lui parvenaient.
C’était comme lorsqu’elle utilisait sa magie de l’origami.
Plier du papier découpé et lui demander de bouger avec son mana.
De même, lorsqu’elle sollicitait les plantes, une certitude inexplicable lui disait qu’elles répondraient.
« Si j’utilise ça, peut-être que... »
Quelque chose était sur le point d’arriver.
Elle envisagea sérieusement de tenter de s’échapper seule, dès maintenant.
À cet instant, la porte vola en éclats et des soldats entrèrent.
À leur tête se trouvait l’elfe sévère aux cheveux gris qu’elle avait déjà vu.
Son regard froid se fixa sur Sedina.
« Venez avec nous. »
« ...... »
Sedina hésita.
Pourquoi la convoquer à cet instant précis ? Sûrement pas pour quelque chose de bon.
Normalement, elle aurait refusé.
« Mais le pourrais-je vraiment ? »
Elle n’avait aucune capacité de combat.
C’était une escouade lourdement armée.
Même si elle résistait, elle serait traînée de force.
Elle réfléchit rapidement.
Et presque instinctivement, ses yeux se tournèrent vers la fenêtre.
Elle le vit.
Un corbeau, volant dans les airs, l’observait.
« ...Très bien. Je viens. Alors, je vous en prie, montrez la voie. »
« ...... »
L’elfe aux cheveux gris parut surpris.
Il ne s’attendait pas à ce qu’elle parle avec autant d’assurance.
Cachait-elle un plan ? Ou était-elle simplement inconsciente du danger ?
Mais la question importait peu.
Même si Sedina avait des projets, elle ne pouvait rien faire.
« En marche. »
Sur son ordre, Sedina fut escortée hors de la tour sous bonne garde.
* * *
« Nous l’avons trouvée. »
Aux mots de Hans, Alex et Bellaruna hochèrent la tête.
Ils avaient enfin localisé Sedina à l’intérieur du château de Serendel.
« Elle est actuellement escortée par des elfes Lifret vers les profondeurs du château. »
« Sais-tu exactement où ? »
« Les corbeaux ne peuvent pas aller plus loin, alors j’utilise des créatures plus petites et des oiseaux à l’intérieur. D’après leur direction, il semble qu’ils se dirigent vers les entrailles du château. »
« Si l’on recoupe tout ce que nous avons entendu... cela doit mener à l’Arbre-Monde. »
Bellaruna parla avec prudence.
« L’Arbre-Monde, hein. Mais ne sommes-nous pas déjà sous l’Arbre-Monde ? »
Alex renifla en jetant un coup d’œil autour de lui.
Ils se trouvaient dans les souterrains, là où la lumière du soleil ne parvenait jamais.
De la pierre noire, de la terre humide et une puanteur fétide et stagnante remplissaient l’espace.
Une vaste caverne sous les racines de l’Arbre-Monde.
Ils escaladaient ses racines énormes comme s’il s’agissait d’escaliers, progressant vers le haut.
« C’est vraiment un labyrinthe en trois dimensions. Est-ce ce qu’ils appelaient un labyrinthe d’autrefois ? »
Un seul faux pas et ils tomberaient dans le vide.
Bien que souterraine, l’échelle de la caverne était incommensurable.
Regarder en bas ne révélait qu’une noirceur infinie.
Soudain, Bellaruna, en tête, s’arrêta.
Les autres se figèrent avec elle, retenant leur souffle.
Skrrrk.
Quelque chose remua. Une ombre immense glissa dans l’obscurité tamisée.
Six pattes. Des écailles noires et chitineuses. Une mâchoire inférieure tranchante.
Un ver terrestre qui parasitait les racines de l’Arbre-Monde.
Pour un arbre aussi massif, il était naturel que des créatures s’en nourrissent.
Mais quand l’insecte avait la taille d’un ours, c’était une autre histoire.
Se nourrissant de la sève de l’Arbre, ce n’étaient pas des vermines ordinaires.
Ils ne différaient en rien des bêtes ayant évolué dans le bassin saturé de mana de Casarr, ou des cryptides nés de la corruption.
C’est pourquoi les cavernes des racines de l’Arbre-Monde étaient si dangereuses.
Sombre, humide, un seul faux pas précipitant dans un abîme sans fond...
Et dans ce cauchemar, des insectes de la taille d’un ours rampant partout.
Ce n’était pas un endroit que l’on pouvait supporter avec des nerfs ordinaires.
Et pire encore, ils ne se nourrissaient pas seulement de sève.
Ils dévoraient tout : elfes, humains, sans distinction.
C’était le plus grand danger à éviter.
« Par les dieux, j’en ai la chair de poule. Sans notre guide, nous serions morts depuis longtemps. »
Hans frissonna en voyant l’insecte massif disparaître dans l’obscurité.
La seule raison pour laquelle ils pouvaient trouver leur chemin en toute sécurité à travers ce labyrinthe était Bellaruna.
« N-Ne vous inquiétez pas. Je suis déjà venue ici quelques fois. »
C’était le même chemin qu’elle avait emprunté pour s’échapper du château une fois auparavant.
« Qu’est-ce qui t’a pris de venir ici la première fois ? »
Maintenant, c’était une guide expérimentée, mais elle avait bien dû avoir une première fois.
Aucune personne saine d’esprit ne ramperait volontairement dans un tel enfer.
« E-Eh bien, je voulais juste m’approcher de l’Arbre-Monde, alors j’ai erré par ici, héhé. »
« ...... »
Ah. Donc elle était vraiment dérangée dès le départ.
Hans secoua la tête.
Néanmoins, grâce à sa folie, ils pouvaient désormais se déplacer sans être vus.
Mais une chose le préoccupait encore.
« Pourquoi le patron nous a-t-il envoyés tous les trois séparément ? »
Ludger n’était pas avec eux.
Seuls Hans, Alex et Bellaruna se déplaçaient ici.
« On n’y peut rien. Le chef a son propre rôle. Nous devons juste atteindre notre destination. »
« Alors dépêchons-nous. Je veux sortir de ce puits maudit au plus vite. »
« Là-dessus, je suis d’accord. »
Même Alex, avec sa volonté de fer, sentait son esprit s’effriter dans cet endroit sombre et infesté.
Seule Bellaruna avançait avec empressement, imperturbable.
« N’oubliez pas, notre mission est cruciale. »
« Je sais. »
Murmura Hans en jetant un coup d’œil dans son manteau.
À l’intérieur se trouvait le Croc de la Bête Spirituelle que Ludger lui avait confié.