Chapitre 456
La nuit était tombée.
Le ciel nocturne, dépourvu du moindre nuage, était constellé d'étoiles brillant avec éclat.
C’était grâce à l’air, totalement exempt de pollution contrairement à celui de Rederbelk ; il était si pur qu’il en était presque revigorant.
En levant les yeux vers la lumière des étoiles, Ambella Burke alluma un cigare.
Au bruit de pas foulant l’herbe derrière elle, Ambella demanda sans se retourner :
« Tu es venu ? Un peu en retard. »
« Me faire venir ici seul, sans escorte… que ferais-tu si j’essayais de t’assassiner ? »
À la voix calme et posée de Ludger, Ambella laissa échapper un petit rire, le cigare toujours entre les lèvres.
« Ne me provoque pas. Je n’ai pas vécu aussi longtemps pour rien. »
« Alors, de quoi s’agit-il ? Viens-en au fait. »
« Laisse-moi finir ça d’abord. »
Sur ces mots, Ambella continua de fumer.
En l’observant, Ludger ne put s’empêcher de demander :
« Est-ce vraiment prudent de fumer dans une forêt comme celle-ci ? »
« Pourquoi ? Tu penses que ça va déclencher un incendie ? Les humains s’inquiètent vraiment de tout. »
Ambella gloussa en tirant sur son cigare.
« Si une chose pareille pouvait embraser la forêt, cet endroit ne serait plus que cendres depuis longtemps. Ne sous-estime pas la Forêt de Vie où vivent les elfes. Elle est restée intacte même sous une pluie de tirs d’artillerie. »
De sa manière d’utiliser son pouce et son index plutôt que l’index et le majeur, à sa façon de laisser le cigare se consumer seul sans en faire tomber la cendre, tout l’étiquette du fumeur de cigare semblait ancrée en elle.
Elle avait dû apprendre cela au fil de ses échanges avec les humains.
« Les humains sont vraiment fascinants. Prendre des plantes qui poussent communément dans notre forêt pour en faire quelque chose comme ça. »
Une fois terminée, Ambella fixa le mégot restant d’un air absent.
« Cultiver quelque chose dont personne ne se souciait pour le transformer ainsi… C’est quelque chose que nous, elfes, n’aurions jamais fait. »
« J’ose espérer que tu ne m’as pas fait venir à cette heure-ci juste pour me faire un sermon sur l’humanité. »
« Tu es vraiment un homme dénué de la moindre once de romantisme. »
Ambella secoua la tête et finit par se retourner.
Même dans l’obscurité, l’un de ses yeux brillait intensément.
« La famille Burke marchera sur le château de Serendel demain. »
« Pour une rébellion décidée si soudainement, vous bougez vite. Tes vassaux ont-ils tous approuvé ? »
« Ils se doutaient depuis longtemps qu’une telle chose finirait par arriver. Peut-être l’attendaient-ils secrètement. Après tout, notre famille n’a-t-elle pas porté trop de ressentiment pendant trop longtemps ? »
« Tu ne m’as pas appelé ici juste pour te vanter. Tu dois avoir autre chose à dire. »
« Cette fois, parler de guerre ne serait pas une exagération. Le royaume entre véritablement dans une guerre civile. Sa durée est incertaine. Cela pourrait se terminer en un jour, ou s’éterniser sans fin. »
C’était la raison pour laquelle Ambella avait convoqué Ludger.
« Au bout du compte, la clé de tout cela… c’est toi. »
« …… »
Deux familles qui étaient restées neutres unissaient désormais leurs forces.
C’était devenu une bataille à trois entre modérés, radicaux et neutres.
Le royaume se divisait en trois et se préparait au combat.
Et pourtant, l’issue de cette guerre ne reposait pas sur le commandement des elfes, mais sur la main d’un seul humain.
« Les autres ne le voient peut-être pas, mais moi, si. Peu importe à quel point tu te camoufles, je peux clairement sentir l’extraordinaire puissance qui se tort en toi. »
« Tu parles en bien de moi, un humain. »
« Parce que tu n’es pas un humain ordinaire. Et cette tenue noire que tu portes… ce n’est pas un vêtement ordinaire, n’est-ce pas ? »
Ambella connaissait l’Ater Nocturnus.
Peut-être ne s’attendait-il pas à ce qu’elle le remarque, car l’Ater Nocturnus tressaillit et trembla violemment.
Ambella l’observa avec intérêt.
« C’est donc ce que les humains appellent une bête magique, n’est-ce pas ? Fascinant. Si tu peux contrôler une telle chose, alors tu dois effectivement être fort. »
« Même ainsi, ce n’est pas une raison pour me surestimer. »
« Et pourquoi pas ? Même les esprits sont terrifiés par toi. »
Ambella l’avait remarqué dans la salle d’audience.
Lorsqu’elle avait invoqué un esprit du feu pour allumer son cigare, sa réaction avait été étrange.
Incroyablement, l’esprit avait eu peur — de l’humain assis en face d’elle.
Cela avait piqué sa curiosité.
Qui était donc cet homme ? Qu’avait-il bien pu faire pour inspirer la peur même chez les esprits ?
« De plus, je peux faiblement sentir la puissance d’un esprit sur toi. Pas le tien, mais quelque chose que tu portes près de ta poitrine. »
« …… »
Ludger fut intérieurement surpris.
Il portait actuellement la pierre spirituelle de Quasimodo contre sa poitrine.
Avait-elle vraiment pu voir à travers cela d’un seul coup ?
« Elle n’est vraiment pas une elfe qui a vécu aussi longtemps pour rien. »
Contrairement à son apparence audacieuse et exubérante, Ambella possédait une profonde perspicacité et la capacité de voir au cœur des choses.
« ……Oui. Un pouvoir que j’ai obtenu par hasard. »
« Eh bien, je ne t’en blâme pas. Je veux juste dire que si tu es un humain d’un tel calibre, alors peut-être que te confier notre destin n’est pas une si mauvaise idée. »
Ambella rit d’elle-même.
« Le dire à voix haute blesse un peu ma fierté. Que nous devions confier le destin de notre patrie à des mains humaines. »
« Si tu le souhaites, je peux refuser. »
« Hah. Dire que tu n’as pas besoin de la gloire, c’est ça ? Désolée, mais je connais ma place. Chaque être a son rôle. Le mien est de diriger et de commander une armée. Je ne peux pas agir de manière imprudente. »
« Et à l’inverse, je suis libre d’agir dans l’ombre. »
« Exactement. Si j’emprunte à vos histoires humaines… t’appeler la carte joker dans un jeu, peut-être ? Quelque chose comme ça. »
Ambella rit joyeusement.
« Alors je te demande une chose. La bataille est inévitable maintenant. S’il te plaît, mets-y fin rapidement, avec le moins de sacrifices possible. »
« Tu sais ce que j’ai l’intention de faire ? »
« Sauver l’enfant Plante et tuer cette sale garce de la famille Lifret. Quoi d’autre pourrait-il y avoir ? »
Ludger hocha la tête — elle n’avait pas tort.
« Que tu détermines ou non le vainqueur, le rythme auquel tu agiras changera tout. Plus tu agiras vite, moins il y aura de morts. »
« Tu parles des vies des ennemis ? »
« Si je me vante, je pourrais dire ça — mais notre camp subira des pertes aussi. Peu importe notre force, ils ont le château de Serendel et la protection totale de la forêt environnante. Une fois qu’ils se seront retranchés, nous nous épuiserons dans une guerre d’usure. »
« Et c’est pourquoi mon rôle est important. »
« Oui. Nous attirerons leur attention. La plupart des regards des elfes seront tournés vers nous. Les frapper, c’est ta mission. »
Les yeux d’Ambella brûlaient comme le feu tandis qu’elle fixait Ludger.
« Nous suivrons ton rythme. Sur cette scène bien préparée, nous danserons avec plaisir. »
Mais ensuite —
« L’échec ne sera pas toléré. Tu comprends ? »
Les mots dégoulinaient de menaces et d’avertissements.
Bien sûr, s’il échouait, Ludger mourrait aussi. Le poids de son rôle n’était pas plus léger que le sien.
Ambella le savait.
Mais le formuler ainsi était sa façon d’évacuer sa propre frustration.
Après tout, elle aurait dû être celle qui sauverait Sedina.
Mais elle ne l’avait pas pu. Jusqu’à hier encore, elle ne connaissait même pas l’existence de l’enfant.
Si l’on devait considérer la légitimité, alors Ludger Cherish, qui connaissait intimement Sedina, était le plus qualifié.
« Bien sûr. »
Ludger savait bien à quel point cette situation était dangereuse.
Même avec de nouveaux alliés, sa mission était d’infiltrer le château de Serendel en secret.
D’agir avec seulement une poignée d’hommes et d’abattre le chef de l’ennemi.
Cela semblait simple, mais qu’y avait-il de plus périlleux ?
Et pourtant, il avait résolu de le faire.
« Je ne suis pas arrivé jusqu’ici avec des pensées naïves. »
« Les mots seuls ne me donnent pas de certitude. »
À sa remarque, Ludger la regarda avec interrogation.
Alors que leur conversation semblait couler de source, elle souligna ce point.
« Une personne t’accompagnera. »
« C’était donc ça le véritable objectif. »
Ambella rit doucement.
« Allons. Pourrais-je vraiment accorder une confiance totale à quelqu’un rencontré aujourd’hui ? Surtout pour quelque chose d’aussi important ? Il vaut mieux minimiser les risques. »
« Tu vas donc m’assigner un surveillant. »
« Surveillant ? Ça sonne si froid. Vois cela comme une aide. Puisque tu te déplaceras avec seulement quelques personnes, qu’est-ce qu’une de plus ? »
« Si cette personne entrave mon commandement, la situation deviendra grave. »
« Cela n’arrivera pas. Ce n’est pas un type rigide — il vient de l’extérieur, après tout. Tu trouveras qu’il est facile de discuter avec lui. »
« De l’extérieur ? Qui est-ce ? »
Par « extérieur », elle voulait dire au-delà de la forêt.
Donc celui qu’elle envoyait n’était pas un elfe, mais quelqu’un de totalement différent.
Faire venir un étranger à une époque pareille ?
Plutôt que de la suspicion, Ludger ressentit d’abord de la curiosité.
Si Ambella se portait garante de lui, il ne devait pas être ordinaire.
« C’est pourquoi je t’ai appelé ici maintenant. »
Alors même qu’elle parlait, le nouvel invité apparut.
Quand Ludger regarda celui qu’Ambella avait amené, ses yeux s’écarquillèrent.
« Toi… »
À sa réaction, Ambella s’illumina.
« Oh. Vous vous connaissez ? Alors les choses seront beaucoup plus faciles. »
* * *
Au plus profond du château de Serendel se trouvait le Trône des Racines.
Appelé le Berceau de l’Arbre Monde.
Une vaste chambre sombre, directement reliée à l’Arbre Monde lui-même.
Le sol, les murs et le plafond étaient tous recouverts de racines.
En son centre se trouvait un petit étang formé par des racines entremêlées.
L’étang brillait faiblement, clair et transparent comme un miroir.
De l’intérieur, l’eau jaillit alors que quelqu’un émergeait.
Splash.
L’eau ruisselait sur son corps, mais les racines l’absorbèrent instantanément.
Ventmin.
Vêtue seulement d’une robe de cérémonie blanche, elle invoqua un esprit de l’eau pour retirer chaque goutte d’humidité de sa peau.
À ce moment-là, l’elfe mâle aux cheveux gris qui avait escorté Sedina jusqu’à la salle à manger s’approcha, lui tendant un manteau.
Ventmin l’accepta sans un mot.
Ils bougeaient avec une telle aisance, comme si cela s’était produit d’innombrables fois auparavant.
Normalement, aucun autre mot n’aurait été échangé entre eux.
Mais aujourd’hui était différent.
« Comment ça s’est passé ? »
« C’est inhabituel de ta part de demander. »
« La situation devient grave. Les modérés deviennent plus audacieux de jour en jour. »
« Hmph. Je leur ai même donné une chance d’avaler la famille Dentis, et ces vers n’ont pas réussi. Maintenant, ils vont utiliser la survivante Plante comme levier pour nous faire pression à la place ? »
Ventmin ricana devant leurs manœuvres pathétiques.
Son visage fier ne montrait pas la moindre inquiétude.
« Idiots. Penser qu’ils pouvaient comploter en secret alors que je peux observer toute la forêt à travers l’Arbre Monde. »
« Ils savent. Ils agissent malgré tout. Une sorte de protestation, peut-être… ou… »
« Ou ils espèrent s’emparer de l’enfant Plante et l’utiliser pour menacer notre position. »
L’elfe aux cheveux gris resta silencieux.
Mais son silence ne signifiait pas un désaccord.
« Et l’enfant ? »
« Elle est enfermée dans la flèche. »
« Aucune chance d’évasion ? »
« Tu sais mieux que quiconque que c’est impossible. »
« Vrai. Juste des mots en l’air. »
Il y avait quelque chose de subtil dans le ton de Ventmin.
L’elfe aux cheveux gris le saisit immédiatement.
« Cela te trouble-t-il ? »
« Trouble ? Hmph. Je n’aime pas ce mot. Mais ce n’est pas faux. Oui, cela me trouble — qu’un enfant de cette lignée vive encore. »
Ventmin nourrissait depuis longtemps une inimitié envers la famille Plante.
Après avoir émergé de l’étang qui la reliait à l’Arbre Monde, son hostilité n’avait fait que s’approfondir.
« Je ne peux toujours pas atteindre les profondeurs de l’Arbre Monde. L’éveiller est à jamais hors de ma portée. »
Cet étang n’était pas de l’eau ordinaire.
C’était la sève de l’Arbre Monde.
S’y immerger et s’y concentrer permettait la connexion la plus rapide et la plus sûre à l’Arbre Monde.
C’était la raison pour laquelle la famille Lifret exerçait une autorité plus grande que toutes les autres.
Même en tant que chef de sa maison, Ventmin trouvait difficile de se connecter à travers la surface de l’Arbre.
« Et c’est pourquoi j’ai besoin de cette lignée. »
Mais il y avait ceux qui étaient différents d’elle.
La famille Plante.
Leur lignée avait toujours partagé une résonance profonde avec l’Arbre Monde.
Même sans contact direct, ils entendaient sa voix et puisaient dans son pouvoir mystérieux.
C’était injuste.
Elle avait investi toutes les possibilités, pour ne faire qu’effleurer la surface de sa conscience.
Même ainsi, cela accordait des pouvoirs semblables à ceux d’un dieu.
Mais son désir inassouvi criait pour plus.
Il y avait encore trop de pouvoir enfermé. Comment pouvait-elle s’arrêter là ?
Avec juste un peu plus, elle pourrait étendre son influence non seulement sur le château, mais sur tout le royaume.
Et plus encore — elle pourrait diriger toute la forêt.
Au-delà, même le monde extérieur pourrait tomber sous son emprise.
Et ce n’était même pas toute la puissance de l’Arbre Monde.
Si elle pouvait l’éveiller complètement —
Et faire de ce pouvoir le sien —
Alors transformer tout le continent en une Mer d’Arbres serait possible.
« Le rituel doit commencer bientôt. Prépare-toi. »
Avec son manteau tourbillonnant autour de ses épaules, Ventmin s’avança à grands pas.
« À partir de maintenant, c’est la guerre. »