Chapitre 454
Les mots que Ventmin adressa à Sedina étaient doux, mais ils portaient en eux une perspicacité qui la transperça à vif.
Sedina trembla malgré elle.
Comment diable ?
Ce n’était pas quelque chose qui se lisait sur son visage. En premier lieu, ce n’était même pas une émotion qui pouvait être facilement exposée au grand jour.
Et pourtant, Ventmin avait lu la conviction la plus profonde de Sedina avec une clarté brutale.
Ce n’est qu’à cet instant que Sedina réalisa un fait qu’elle avait négligé.
Le jeune elfe devant elle, malgré son apparence, était un être qui avait vécu d’innombrables et longues années.
Non seulement cela, mais il était le chef d’une famille, et même un Premier Ordre de la Société de l’Aube Noire.
L’expérience ancrée dans ces années lui permettait de percevoir, avec aisance, ce que Sedina s’était efforcée de ne pas révéler.
« Intéressant. Te voir penser ainsi, il semble qu’il y ait une facette de John Doe que j’ignorais. »
En toute logique, il n’y avait aucune raison.
C’était le royaume des elfes.
Un simple humain comme John Doe ne pourrait jamais venir ici.
Même s’il le faisait, ce qui l’accueillerait seraient les arbres et les forêts poussant partout, ainsi que de vastes bataillons de soldats aguerris.
Et pourtant, la raison pour laquelle il viendrait — juste pour sauver une subordonnée chérie ?
Le compte n’y était pas.
Et pourtant, il viendrait.
« S’il vient vraiment, ne serait-ce pas encore mieux ? »
Le beau visage de Ventmin se tordit en un sourire sinistre, trop cruel pour appartenir à de tels traits.
« Premier Ordre John Doe. Je le trouvais déjà assez irritant. Pas autant que Nicolai, mais pour moi, ils sont tous pareils. J’ai toujours pensé qu’il était quelqu’un qui devait finir par être éliminé. »
« P–pourquoi donc... ? »
« Dans mon monde, les humains sont inutiles. Alors s’il vient vraiment ici, ce serait me rendre service. C’est mon royaume, mon domaine. »
Même s’il s’agissait de l’Ordre Zéro lui-même, au sein de cette forêt et de ce royaume, personne ne pourrait oser le toucher.
« Après tout, les seules choses que John Doe sait faire sont l’infiltration, la collecte d’informations et semer la discorde, n’est-ce pas ? Sans subordonnés pour le suivre, que pourrait-il accomplir seul ? Croit-il vraiment pouvoir infiltrer le royaume ? »
Bien que Ventmin parlât comme pour lui-même, il y avait une intention flagrante pour que Sedina l’entende.
Peu importe le nombre de personnes que John Doe rassemblait, elles ne représentaient qu’une poignée.
D’un autre côté, ici, il commandait des légions.
Tous les elfes ne le suivaient pas, mais lorsqu’il s’agissait de punir les humains qui s’étaient introduits dans la forêt, il avait toute autorité pour frapper sans hésitation.
Un individu contre une légion.
L’issue était bien trop évidente.
« Je pensais qu’elle serait effrayée par de tels mots. »
Ventmin plissa les yeux et observa Sedina.
Sa réaction était plus subtile que prévu.
Ce n’était pas qu’elle essayait désespérément de cacher sa peur ou son inquiétude.
Au contraire, il y avait même une nuance d’intention, comme si elle voulait qu’il le pense.
« Elle n’a pas l’air inquiète du tout. »
Était-elle simplement dans l’illusion de penser que John Doe était quelqu’un d’incroyable, ou croyait-elle vraiment qu’il avait une carte cachée qu’il n’avait pas encore jouée ?
Ventmin choisit, pour l’instant, de supposer la première option.
« Eh bien, même ainsi, il n’y a aucun mal à prendre des précautions. »
Les humains — peu importe combien ils grouilleraient, cela n’aurait aucune importance.
S’il maîtrisait le véritable pouvoir de l’Arbre Monde, il n’y aurait plus rien à craindre.
* * *
Lorsque Bellaruna envoya un message au chef de la Maison Burke, une réponse arriva aussitôt.
— Je viendrai moi-même.
Étonnamment, le chef déclara qu’ils se rencontreraient directement sans hésiter.
La réponse fut si rapide qu’elle en était presque suspecte, au point de faire douter s’il y avait un stratagème derrière tout cela.
« Monsieur Vierno, en savez-vous beaucoup sur le chef de la Maison Burke ? »
À la question de Ludger, Vierno secoua la tête.
« Pas grand-chose. On n’en a pas beaucoup parlé. Même lors de la guerre il y a cent ans, nos fronts étaient différents, donc je n’ai jamais eu l’occasion de les affronter. »
« Pour le chef d’une maison chargée de garder la frontière, être si peu connu — c’est curieux. »
« C’est parce qu’ils ne s’en sont jamais vantés. Même après la fin de la guerre, ils n’ont jamais mis en avant leurs mérites, et n’ont jamais paru dans les lieux publics. Les autres familles, elles aussi, sont restées silencieuses au sujet de la Maison Burke. »
« Donc, en somme, une figure entourée de mystère. »
« Je les ai aperçus une fois de loin, il y a longtemps, mais c’est un souvenir flou maintenant. Ils ont dû beaucoup changer depuis. »
Vierno et Ludger tournèrent tous deux les yeux vers Bellaruna.
Maintenant qu’ils y pensaient, n’y avait-il pas une elfe ici qui avait récemment rencontré le chef des Burke ?
« Mademoiselle Bellaruna. Quel genre de personne était le chef de la Maison Burke ? »
« Euh, eh bien... que voulez-vous dire par quel genre de personne ? »
« Nous voulons simplement parler de leur personnalité, ce genre de choses. »
« Je n’ai vu qu’un peu, donc c’est difficile d’être sûre, mais... ils étaient plutôt inhabituels. »
Bellaruna ne put en dire plus.
Cette particularité du chef Burke était si individualiste qu’elle écrasait tout autre trait.
« Le chef est arrivé. »
À ce moment, les portes du salon de réception s’ouvrirent, et Viela rapporta la situation.
Ils avaient dit qu’ils viendraient, mais personne ne pensait que ce serait si immédiat.
Ludger, Bellaruna, Vierno et Viela attendirent tous silencieusement, un peu tendus.
Une présence pouvait être sentie approchant de loin.
Puisque le chef se déplaçait, ses gardes et ses serviteurs devaient se déplacer avec lui.
En effet, comme on pouvait s’y attendre de la part d’elfes chargés de garder la forêt, l’aura qui approchait au loin était lourde et féroce.
Le plus frappant de tout était la présence tout à l’avant.
Chacun dans la pièce sut instinctivement — c’était le chef.
Et bientôt, à travers les portes ouvertes de la salle de réception, le chef de la Maison Burke apparut.
« Oh. Alors c’est le manoir dont la Maison Dentis est si fière. J’aime assez. »
Celle qui parla joyeusement en entrant était une elfe qui semblait avoir la cinquantaine.
Bien qu’elle fût une femme, elle avait un physique robuste avec une musculature visible, et un cache-œil vert couvrait l’un de ses yeux.
Ses cheveux gris-blancs n’étaient ni attachés ni coiffés, simplement rejetés en arrière, ressemblant à la crinière d’un lion.
Une lionne avec une crinière.
C’était l’impression exacte que donnait le chef de la Maison Burke.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Vierno Dentis, chef de la Maison Dentis. »
« Je suis Ambella Burke, chef de la Maison Burke. »
Sa voix chaleureuse était imprégnée d’une force sans précédent.
Elle était totalement différente d’une elfe ordinaire.
Là où les elfes plus âgés devenaient plus calmes avec l’âge, le chef Burke brûlait plus intensément, comme une flamme flamboyante.
Ses vêtements étaient si libres d’esprit qu’elle ressemblait plus à une aventurière ou une exploratrice qu’à une noble elfe.
Des cicatrices étaient visibles sur ses bras et sa peau.
En cet instant, tous les présents virent la silhouette d’un grand vieil arbre se superposer à Ambella Burke.
« Maintenant je comprends pourquoi Bellaruna l’a qualifiée d’inhabituelle. »
Car en effet, aucun autre mot ne pouvait la décrire.
Ludger examina les serviteurs qui suivaient Ambella Burke.
Bien entraînés, ils se tenaient silencieusement avec des visages sans expression.
Ils ne jetèrent même pas un regard à l’humain dans la pièce, et ne semblèrent pas curieux de savoir pourquoi il était là.
Cela seul laissait une impression.
Après avoir échangé des salutations avec Vierno, Ambella regarda autour d’elle, et en apercevant Bellaruna, son visage s’éclaira.
« Haha ! Eh bien, si ce n’est pas la courageuse jeune dame elle-même. »
« Heh, hehe. Bonjour. »
« As-tu eu ta dose de découverte du monde extérieur ? Je n’aurais jamais pensé que la Maison Dentis m’enverrait chercher comme ça. »
« Eh bien, il y a eu certaines circonstances... »
« Et ces circonstances, je suppose, impliquent aussi cet homme qui s’est glissé au-delà de nos frontières Burke dans la forêt ? »
Ambella découvrit ses dents dans un sourire vers Ludger.
Le charisme dans sa voix glaciale figea Bellaruna sur place.
« Haha ! Je plaisante, je plaisante ! Mon Dieu, quiconque entendrait cela pourrait penser que je passe mon temps à manger les gens ! »
« Euh, n’était-ce pas le cas ? »
À la réplique insensée de Bellaruna, Vierno et Viela furent consternés.
Comment pouvait-on dire une telle chose au chef d’une maison ?
Mais Ambella trouva la réponse plaisante, éclatant de rire tout en se tenant le ventre.
Son rire était si bruyant que la surface des tasses à thé sur la table en trembla.
« Mes yeux ne m’ont pas trompée. Courageuse jeune dame. Même avec les années, ton audace reste inchangée. »
« M–merci pour le compliment. »
« Oui ! C’est le genre d’esprit qu’il faut avoir. Ces jours-ci, les jeunes elfes, dès qu’ils croisent mon regard, sont frappés de peur et ne débitent que des absurdités flatteuses. Comment de telles personnes pourraient-elles protéger la forêt ? »
En disant cela, Ambella se laissa tomber sur le siège préparé pour elle.
La chaise en forme de hamac en écorce tressée sur laquelle elle s’assit ressemblait au trône d’un tyran.
« Eh bien alors. Si vous m’avez appelée ici en personne, ce doit être une affaire assez intéressante. Laissez-moi l’entendre. »
« Ahem. Compris. »
« Mais avant cela, j’aimerais entendre une présentation de ce côté-là d’abord. »
Ambella fixa son regard sur Ludger.
« N’est-ce pas, humain ? »
« Je suis Ludger Cherish. »
Ludger n’évita pas les yeux d’Ambella.
Il reçut son regard calmement et déclara son nom.
Les lèvres d’Ambella se courbèrent de travers.
Non pas par mécontentement, mais avec intrigue face à un humain qui ne montrait aucune peur d’elle.
« Tu ressembles à un parasite dandys, mais ton maintien est tout à fait différent. Très bien, Ludger Cherish. Comment es-tu entré dans cette forêt ? Et au-delà de notre surveillance Burke, qui plus est ? »
« Il n’y avait pas de surveillance digne de ce nom. J’ai simplement sauté du ciel. »
« Ah, le ciel ! Ha ! Un angle mort que je n’avais jamais imaginé. »
Ambella hocha la tête comme si elle était convaincue.
« La prochaine fois, je devrai ordonner que le ciel soit surveillé aussi. Mais laisse-moi demander autre chose. Si tu t’es assis ici, alors tu dois avoir un sacré objectif. Pourquoi es-tu venu ? Que cherches-tu de moi ? »
Dès l’instant où elle regarda Ludger, Ambella sut instinctivement.
Le véritable décideur dans cette pièce était cet humain au regard froid.
Bien que ce fût gênant pour Vierno Dentis, Ambella était une elfe qui agissait comme bon lui semblait.
Ludger réfléchit à tester la réaction d’Ambella en répondant directement.
C’était, après tout, un rassemblement de chefs de maison.
À en juger par la conversation, elle avait vécu au moins cinq siècles.
Son comportement actuel pourrait bien être un acte calculé pour endormir les autres.
Parler honnêtement ne serait pas différent de révéler son jeu à la table des négociations.
Il serait plus sage de dissimuler son véritable objectif tout en cherchant sa coopération.
C’était le choix correct, mais —
« Ça ne marchera pas. »
Ludger secoua la tête.
Cela prendrait trop de temps.
En cet instant, il choisit de faire confiance à son instinct.
« Le chef de la Maison Lifret a enlevé le dernier survivant de la famille Plante. »
Le visage d’Ambella perdit toute expression.
C’était comme si la peau avait été arrachée de son visage — si glacial que tout le monde se tut.
Ambella fixa ses yeux sur Ludger.
C’était comme être dévisagé par un arbre ancien qui aurait soudainement fait pousser des yeux.
Même sous cette pression immense, Ludger ne détourna pas le regard.
« Maintenant. Si j’ai bien entendu, tu dis qu’il y a un survivant de Plante. Est-ce vrai ? »
« Vous avez bien entendu. Il y a un dernier survivant de Plante. Pas un elfe pur, cependant. Un sang-mêlé, avec du sang humain. »
« Et pourquoi me dire cela ? Penses-tu que parce que la Maison Burke entretenait autrefois des liens amicaux avec Plante, je rembourserais cette dette ? Pour un sang-mêlé avec du sang humain dans les veines, qui plus est ? »
« Vous m’avez dit d’énoncer mon objectif, alors je l’ai fait. »
Comme si c’était un problème ?
Quand les yeux de Ludger transmirent cette question, Ambella éclata de rire.
Son rire s’éteignit lentement.
Ambella pencha la tête en arrière, regardant le plafond.
Elle fit claquer ses doigts, et l’un de ses elfes assistants s’approcha, plaçant quelque chose dans sa bouche.
Un bâton brun trapu.
Il s’avéra être un cigare.
Alors qu’Ambella mordait dedans, un petit esprit de flamme apparut et l’alluma.
Le chef d’une famille elfe fumant un cigare fabriqué par des humains —
Et pourtant, cela lui allait si bien que personne ne s’y opposa.
Ambella inhala profondément et exhala.
Fwooo.
La fumée blanche dérivant dans l’air semblait refléter ses pensées compliquées.
Enfin, Ambella écrasa le cigare consumé dans sa main et baissa son regard vers Ludger.
« Sais-tu pourquoi notre Maison Burke a été chassée de la forêt intérieure bénie, forcée de vivre en périphérie, regardant vers le monde ? »
« Parce que vous avez été expulsés avec la Maison Plante, pour leurs crimes. »
« Oui. Tu sais bien. Et sachant cela, tu oses parler d’un survivant de Plante devant moi ? Ne t’est-il pas venu à l’esprit qu’en entendant parler d’un tel survivant, je pourrais les tuer de mes propres mains ? »
« Au début, cela m’a traversé l’esprit. »
« Oh ? Et pourtant pourquoi en parler ? »
« Parce que maintenant je vous ai rencontrée en personne. »
Ludger regarda Ambella Burke, et les serviteurs alignés derrière elle.
« J’ai vu, et j’ai su — vous n’êtes pas du genre à faire une telle chose. C’est pourquoi j’ai parlé. »
« ...... »
À ces mots, Ambella eut d’abord une expression stupéfaite, puis éclata d’un rire tonitruant.
Ha ! Ha ! Ha !
C’était un rire qui semblait à la fois amusé, en colère et exalté.
Quand le rire cessa enfin, les lèvres d’Ambella se tordirent en un sourire sauvage.
Son œil découvert brillait d’une lumière féroce.
« Très bien. Allons les sauver immédiatement. »