Chapitre 452
Vroum. Vrouuuuum.
Les cubes flottant autour de Ludger commencèrent à se déplacer.
Chaque cube, de la taille d’une tête d’homme, se divisa en des dizaines d’autres beaucoup plus petits qui s’agglutinèrent dans les airs pour former de toutes nouvelles lances d’acier.
Les elfes fixaient la scène, hébétés, comme hypnotisés.
Au lieu de lancer les lances d’acier sur eux, Ludger les enfonça droit dans le sol, entre lui et les elfes.
Kwa-gwa-gwa-gwak !
En un instant, une barrière d’acier se dressa, et les elfes, dépouillés de leur esprit combatif, ne purent même pas se résoudre à charger.
« Alex. Fais ça correctement. Ne laisse pas l’eau s’infiltrer par ici. »
« Ah, désolé. Je n’y suis pas encore tout à fait habitué. »
Derrière les elfes des Trois Familles, la voix chargée de mort d’Alex résonna.
Tournant son regard vers les soldats de la Maison Dentis, Ludger prit la parole.
« Que faites-vous ? N’étiez-vous pas censés vous battre pour l’honneur de votre maison ? »
« C-c’est que... »
« Votre chef de maison se bat à l’intérieur pendant que les vassaux restent les bras croisés ? Pas étonnant que le prestige de la Maison Dentis soit tombé si bas. »
À la provocation de Ludger, les yeux des soldats Dentis brûlèrent de colère tandis qu’ils le fixaient.
« Et que vous apportera de me fixer ainsi ? Vos véritables ennemis sont là-bas. »
D’un mouvement du menton, Ludger désigna les elfes des Trois Familles.
« Si vous vous prétendez vassaux de la Maison Dentis, alors protégez votre maison de vos propres mains. »
C’était insultant d’entendre de tels mots sur leur propre maison venant d’un étranger, mais les elfes de Dentis savaient pertinemment ce qui était urgent.
Ils se précipitèrent immédiatement sur l’ennemi.
Le fragile équilibre de l’impasse avait été brisé depuis longtemps.
De plus, Alex faisait des ravages dans les rangs des Trois Familles, renversant la vapeur encore et encore.
Désormais, avec l’élite de Dentis rejoignant la mêlée, l’issue ne faisait plus aucun doute.
Ce qui suivit fut un massacre à sens unique.
Peut-être les coups étaient-ils excessifs, mais c’étaient les Trois Familles qui avaient pris d’assaut la demeure d’autrui pour provoquer ce combat.
En vérité, ce n’était rien de moins qu’une guerre.
Pourtant, Alex n’était pas totalement impitoyable.
« Quiconque se rendra, j’épargnerai sa vie. »
Il n’était pas nécessaire de tous les tuer.
Ceux qui perdaient la volonté de se battre pouvaient être poussés à se rendre et pris en otage.
Mais Alex sous-estima les elfes des Trois Familles.
Il ne saisissait pas à quel point ils débordaient de fierté et d’arrogance.
Les elfes craignaient la mort, certes.
Mais recevoir la merci d’un humain était encore plus humiliant que la mort. Pour les Trois Familles, c’était un déshonneur qui piétinerait leur fierté dans la boue.
Voyant la colère, le défi, la haine et la résolution meurtrière brûler dans leurs yeux, Alex laissa échapper un rire creux.
« Hah. C’est la première fois que je vois des types réagir comme ça quand on leur dit qu’ils seront épargnés. »
Très bien. C’était mieux ainsi.
Au moins, maintenant, les tuer tous ne laisserait aucune place au reproche.
« Je vous avais prévenus, n’est-ce pas ? Vous avez cherché tout ça. »
Les elfes des Trois Familles chargèrent Alex avec une détermination désespérée.
Mais leur lutte ne ressemblait en rien à autre chose qu’à des papillons de nuit se jetant dans le feu — une fin pitoyable et inévitable.
* * *
La bataille était terminée.
Chaque elfe ayant osé envahir la Maison Dentis gisait froid et sans vie.
Alors que les guerriers Dentis commençaient à peine à savourer leur victoire, Vierno émergea lui aussi de l’intérieur, son combat déjà fini.
Il revint avec Viela à ses côtés, son apparence si impeccable qu’on aurait à peine cru qu’il s’était battu.
Compte tenu des secousses qui avaient fait trembler la terre au loin, son affrontement avait dû être tout aussi unilatéral.
« Comment s’en sont sortis les anciens ? »
« Ils ont été maîtrisés et neutralisés. »
Vierno répondit sur son ton poli habituel.
Pourtant, le mot « maîtrisés » ne semblait pas aussi ordinaire qu’il aurait dû l’être.
Ludger jeta un regard en coin à Viela.
Il l’avait déjà trouvée plutôt fougueuse, mais elle se tenait désormais avec une discipline rigoureuse.
Ce n’était pas une mauvaise chose. En fait, son respect pour Vierno semblait s’être encore approfondi.
« Au final, nous en sommes arrivés là. »
Le visage de Vierno s’assombrit en contemplant les conséquences à l’intérieur.
Il s’était vaguement douté qu’une telle chose pourrait arriver, mais y faire face dans la réalité était une tout autre affaire.
« Que comptez-vous faire maintenant ? »
« La Maison Dentis a déjà rompu avec les Trois Familles. Mais nous ne pouvons pas non plus nous aligner simplement sur la Maison Lifret. »
« Ce qui fait de vous, en fait, une troisième puissance. »
« Oui. C’était quelque chose qui devait être fait tôt ou tard. C’est juste arrivé plus précipitamment que prévu. À l’heure actuelle, Dentis n’a pas la force de tenir seule. »
« Allez-vous y arriver ? »
« Il existe un moyen. À ce stade, nous ne pouvons que demander de l’aide. »
« De l’aide à qui... ? »
« Il existe une autre maison, celle qui a maintenu la neutralité comme nous l’avons fait. »
La Maison Burke — gardienne de la périphérie de la forêt.
En termes de force martiale pure, ils étaient sans doute tout en haut des Sept Maisons.
« Ils sont restés en dehors de tout ce conflit. Vont-ils vraiment bouger ? »
« ...Il y a quelque chose que je ne vous ai pas encore dit. »
« Donc, il y a plus à savoir sur la Maison Burke. »
« Je m’excuse. J’aurais dû expliquer plus tôt, mais les circonstances nous ont pressés trop rapidement. »
À ce moment-là, Hans et Bellaruna, qui s’attardaient près de la prison souterraine, rejoignirent prudemment le groupe.
Voyant que tous les membres rassemblés pour le sauvetage de Sedina étaient présents, Vierno reprit la parole.
« La Maison Burke de l’Écorce de Chêne a pour devoir de protéger les frontières de la forêt contre les menaces extérieures. Mais vous avez dû vous demander : pourquoi confier un rôle aussi vital à une seule maison ? »
« C’était effectivement étrange », convint Hans d’un signe de tête.
Les elfes de la forêt n’étaient pas des êtres d’harmonie éternelle.
Comme les humains, ils formaient des factions, rivalisaient pour le pouvoir et complotaient les uns contre les autres.
Comment, alors, une seule maison pouvait-elle être laissée en charge de la défense de la forêt ?
Et si Burke décidait de s’allier avec des étrangers et d’ouvrir les portes de la forêt ?
Bien sûr, il y avait des défenses naturelles — la forêt elle-même était une forteresse contre l’invasion.
Pourtant, confier une tâche aussi cruciale à une seule maison, et qui plus est une maison restée neutre, posait d’innombrables problèmes.
« La Maison Burke ne détient pas ce devoir par choix. Ils purgent une peine. »
« Une peine ? »
« Ils étaient autrefois la maison qui aimait le plus la forêt, la nourrissant avec dévotion. Leur nature n’était pas l’écorce dure et le mur de fer que vous voyez aujourd’hui. »
« En d’autres termes, ils ont été exilés. Qu’est-ce qui a causé cela ? »
« La Maison Burke était autrefois le vassal le plus proche de la Maison Plante. »
À ce nom, Plante, les yeux de tout le monde s’écarquillèrent.
En considérant le traitement actuel de Burke, la révélation prenait un sens sinistre.
« Donc, Plante et Burke... Ces deux maisons se tenaient autrefois au sommet de la société elfique. »
« En effet. Mais lorsque la Maison Plante fut accusée d’avoir fait passer l’Arbre-Monde hors de la forêt, ils furent anéantis — et Burke partagea leur culpabilité. »
Ainsi, la Maison Lifret s’éleva pour prendre la place de Plante.
Ceux qui avaient aidé à faire tomber Plante devinrent la nouvelle maison des Gardiens de l’Ombre.
Les rôles autrefois tenus par Plante et Burke étaient désormais occupés par Lifret et les Gardiens de l’Ombre.
« La Maison Burke ne s’est pas détournée de son crime mais a choisi d’accepter la punition. Et ainsi, ils ont combattu à la limite la plus extérieure, défendant contre les étrangers — année après année. Espérant toujours qu’un jour ils pourraient retourner dans la glorieuse forêt la plus proche de l’Arbre-Monde. »
« Cela explique pourquoi ils ont gardé la neutralité pendant que les autres se battaient entre eux. »
« Exactement. Personne ne souhaitait s’allier avec eux de toute façon. Même si cela signifiait la victoire, peu se lieraient à une maison marquée comme coupable. Des siècles ont passé, pourtant le stigmate demeure. »
« Et vous avez l’intention de vous allier avec eux maintenant ? Ce ne sera pas facile. »
« Le dernier sang de la Maison Plante vit encore. Jusqu’à présent, Burke n’a répondu que par le silence. Mais cette fois pourrait être différente. »
« Et quelle assurance avez-vous de cela ? »
C’est Bellaruna qui posa la question cette fois.
« Ils ont été punis parce que Plante a agi indépendamment pour faire sortir l’Arbre-Monde. Cela ne signifierait-il pas que Burke en veut en réalité à Plante ? »
C’était un argument solide.
Pendant près de cinq cents ans, ils avaient porté cette punition.
Il y a cent ans, lors de la guerre des races, c’est Burke qui a subi les pertes les plus lourdes sur les lignes de front.
Quels souvenirs restaient-ils maintenant, sinon le vide et la colère — à se demander pourquoi ils devaient continuer à payer ce prix ?
Pire encore, personne ne pouvait dire quand leur punition prendrait fin.
Même après les sacrifices de la guerre, rien n’avait changé.
Peut-être que rien ne changerait jamais. Peut-être étaient-ils condamnés à vivre ainsi pour toujours.
Que doivent penser les jeunes elfes de Burke de Plante maintenant ?
« Peut-être. Mais s’ils ressentaient vraiment un tel ressentiment, ils l’auraient exprimé depuis longtemps. Pourtant, même après la guerre, Burke n’a revendiqué aucun de ses droits. »
« Donc, ce n’est que ce qui apparaît de l’extérieur. »
« Bien sûr, il peut y avoir une dissidence interne que nous ne pouvons pas voir. Mais dans le grand flux des choses, la Maison Burke n’a pas extérieurement résisté à son destin. »
« Ou alors... »
Hans prit la parole, imaginant le pire.
« ...Peut-être préparent-ils secrètement une véritable rébellion. »
Même en le disant, la pensée semblait plausible. Les autres semblaient le penser aussi.
« Oui. Ils ont peut-être nourri de la haine tout ce temps, attendant une chance de frapper. Mais même ainsi, notre cap reste inchangé. »
« C’est vrai. Quoi qu’il arrive, le mouvement de Burke aura son importance. »
Naturellement, on ne pouvait pas faire aveuglément confiance à Burke.
Ils pourraient encore se déclarer non impliqués.
Mais même l’arbre aux racines les plus profondes, lorsqu’il n’est pas confronté à une tempête mais à un tremblement de terre qui déchire la terre elle-même, serait forcé d’agir.
« Vous avez donc l’intention de contacter la Maison Burke vous-même, Vierno ? »
« Nous devrons envoyer un messager. Mais combien de temps cela pourrait-il prendre... »
« Ne pouvez-vous pas utiliser le réseau de la forêt pour leur parler ? »
« Ce n’est pas si simple. »
Vierno expliqua la faille dans le réseau forestier des elfes.
« La forêt nous sert d’yeux, oui, mais tout le monde ne les partage pas également. Les Veilleurs ont la priorité, et même parmi eux, il y a une hiérarchie. »
« Donc même les Veilleurs ne peuvent pas librement envahir le réseau d’une autre maison. »
« Correct. C’est pourquoi les territoires sont divisés par maison. Peu importe son talent, un Veilleur ne peut pas pénétrer dans le domaine d’un autre sans être vu. Sans discrétion, le seul moyen est de passer par les canaux officiels. Et malheureusement, nous ne savons rien de la connexion de Burke au réseau. »
« La Maison Dentis ne le sait pas ? » demanda Ludger, surpris.
Vierno hocha la tête avec amertume.
« Pas seulement Dentis. Même Lifret, l’autorité suprême de la forêt, ne le sait pas. Burke a été banni, après tout. Personne ne prend la peine de s’occuper de ces choses-là. »
« Alors ne serait-il pas plus difficile de détecter une quelconque trahison ? »
« Pour contrer cela, des Veilleurs d’autres maisons surveillent constamment le périmètre autour de Burke. De l’extérieur, du moins, aucun mouvement suspect n’a été observé. »
« Ils sont donc devenus presque une organisation indépendante — détachée des affaires internes, mais luttant toujours pour repousser les envahisseurs. »
« C’est ce qu’est la Maison Burke. »
Si même Vierno le disait, alors ils valaient la peine d’être pris en considération.
« Le problème est qu’envoyer un messager prendra au moins une demi-journée. En des temps aussi urgents, c’est un retard lourd. »
« Cela m’a préoccupé aussi. Si seulement j’avais cultivé plus de liens avec eux auparavant. Viela, connais-tu un moyen ? »
« Je suis désolée, Oncle. Même nous n’avons aucune connexion avec la Maison Burke... »
Même Viela, agissant en tant que chef à la place de son seigneur, ne pouvait pas y parvenir.
Alors que tout le monde était aux prises avec le problème, quelqu’un leva timidement la main.
C’était Bellaruna.
« Hum... »
Tous les regards se tournèrent instantanément vers elle.
Chaque fois que Bellaruna s’avançait dans de tels moments, quelque chose finissait par arriver.
« Qu’y a-t-il, Lady Bellaruna ? Pensez-vous peut-être à contourner le réseau de Burke ? »
Les yeux de Vierno brillèrent d’espoir, et Bellaruna frissonna.
« B-ben... c’est possible. »
« ...C’est donc possible, après tout. »
Marmonna Hans à voix basse, incrédule, mais Bellaruna poursuivit avec ce qu’elle avait voulu dire à l’origine.
« Mais nous n’avons même pas besoin de ça. Je peux déjà contacter la Maison Burke directement. »
« ... »
Il fallut un instant à tout le monde pour assimiler ses paroles — puis ils crièrent tous à l’unisson.
« Quoi ? »