Chapitre 439
Ludger marchait en tête dans le couloir du bâtiment principal de Sören, avec Yekaterina à ses côtés.
Derrière eux, les gardes du corps du Royaume de Yuta suivaient lentement.
Les étudiants posaient des regards curieux sur cet étrange cortège qui passait.
Yekaterina, en particulier, avec ses cheveux blancs comme neige, attirait facilement les regards et l'attention.
« Qui est-ce ? Elle est incroyablement belle. »
« Regarde ses gardes. Ils ressemblent tous à des chevaliers. Ce ne serait pas une tête couronnée ? »
« Je crois que j'ai entendu parler d'elle. Ce n'est pas la Reine du Royaume de Yuta ? Elle ressemble exactement à ce que disent les rumeurs. »
« C'est le professeur Ludger à côté d'elle... ils se connaissent ? »
Les étudiants qui observaient de loin chuchotaient entre eux.
Mais la plupart d'entre eux se sont rapidement calmés, sans grande surprise.
Si quelqu'un d'autre avait guidé une reine d'un royaume étranger, ils se seraient perdus en conjectures infinies sur ce que cela signifiait.
Mais s'il s'agissait de Ludger Chelici ?
« Eh bien, si c'est le professeur Ludger, ça a du sens. »
C'était là l'étendue de leurs conclusions.
Jusqu'à présent, Ludger avait prouvé qu'il était capable de gérer un tel rôle.
De plus, le voir marcher côte à côte avec Yekaterina lui allait étrangement bien.
Le froid et stoïque Ludger Chelici et Yekaterina, qui portait un masque tout comme lui, formaient un couple qui, d'une certaine manière, semblait cohérent.
Peu après, ils arrivèrent au bureau de la directrice. Ludger frappa légèrement à la porte.
« C'est Ludger Chelici. J'ai amené l'invitée. »
« Je vous en prie, entrez. »
Sur cette autorisation, la porte s'ouvrit d'elle-même.
Ludger fit entrer Yekaterina.
Les gardes du corps restèrent à l'extérieur.
Ce n'était pas une conversation destinée à être entendue par beaucoup.
La directrice Elisa Willow accueillit Yekaterina avec un sourire poli.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Reine Yekaterina. Je suis Elisa Willow, directrice de Sören. »
« Je suis également ravie de vous rencontrer. Je suis Yekaterina Volsbaya, Reine du Royaume de Yuta. »
Yekaterina rendit la politesse avec l'étiquette royale qu'elle s'était imposée.
Ludger observait silencieusement les deux femmes.
Pour un observateur extérieur, cela pouvait ressembler à une rencontre étouffante entre deux figures de haut rang. Mais pour quelqu'un qui connaissait la vérité, c'était un peu différent.
« Quoi que je fasse, cette reine écervelée va se faire écraser. »
Yekaterina portait un masque, mais celui d'Elisa était différent.
Le masque de Yekaterina était une démonstration de force désespérée pour cacher sa faiblesse. Celui d'Elisa était l'opposé : calme, posé, rassurant, comme pour éviter que son interlocutrice ne soit trop effrayée.
Un loup déguisé en brebis, et une brebis déguisée en loup.
Cela décrivait parfaitement leur relation.
« Pas que je puisse intervenir pour aider. »
Ludger était professeur à Sören. S'il devait prendre parti, ce serait pour la directrice.
De plus, c'était le moment pour Yekaterina de faire ses preuves en tant que reine.
En tant que dirigeante du Royaume de Yuta, c'était une épreuve qu'elle devait affronter personnellement.
S'il gérait la situation à sa place, ce serait une insulte.
« Honnêtement, c'est étrange que je reste même dans cette pièce. »
Pourtant, Elisa ne lui avait pas demandé de partir.
Au contraire, elle semblait vouloir qu'il reste, curieuse de savoir pourquoi il avait un lien avec la Reine de Yuta en premier lieu.
Sans lui, Yekaterina ne serait pas venue à Sören pour rencontrer la directrice à ce moment-là.
Dans un sens, cette rencontre n'avait été possible que grâce à Ludger.
Rester pour écouter n'était que la suite logique.
« Votre Majesté a dit qu'elle souhaitait discuter avec moi de l'extraction des ressources naturelles, n'est-ce pas ? »
« Oui. C'est exact. »
« Héhéhé. Excellent. »
Elisa laissa échapper un rire étouffé.
Yekaterina se raidit instantanément.
C'était une discussion d'affaires.
Baisser sa garde, ne serait-ce qu'un instant, signifierait se faire manœuvrer avant même de s'en rendre compte.
« Nous étudions la question très sérieusement. Mais comme vous le savez, dans de telles discussions, il est toujours plus facile si les "limites" sont clairement définies. »
« Oui. Je suis d'accord. »
« Alors, déterminons ces limites maintenant, voulez-vous ? Et... négocions correctement. »
La bataille d'esprit étouffante était sur le point de commencer.
* * *
Trois heures plus tard.
Lorsqu'elles sortirent enfin, Elisa Willow affichait un large sourire satisfait.
« Mmm. Bien. Il semble que nous ayons trouvé des termes acceptables pour les deux parties. »
« ...C'est un soulagement. »
La voix de Yekaterina était à moitié épuisée.
Bien que son masque dissimulât toujours son expression, Ludger, qui la connaissait, pouvait voir à quel point elle était fatiguée.
« Elle a grandi. »
Même le simple fait de regarder depuis le côté avait été épuisant.
Il ne pouvait imaginer à quel point cela avait été fatigant pour Yekaterina elle-même.
Pourtant, elle maintenait toujours l'image résolue qu'elle montrait au monde extérieur.
Son intérieur était peut-être en ruines, mais le simple fait de le cacher était admirable.
« Et malgré le fait qu'aucune des deux parties n'ait cédé, elle a réussi à trouver un terrain d'entente qui lui est bénéfique. Si nous devons désigner un vainqueur, c'est la directrice, mais de très peu. Au final, c'est du gagnant-gagnant. »
Sören fournirait la technologie, les informations et l'expertise pour l'extraction, et en échange, recevrait une partie des ressources extraites.
Sans le soutien de Sören, les ressources seraient inutiles, des trésors inexploités.
Les termes étaient justes et bénéfiques pour les deux.
« Maintenant, ce n'est pas lié aux affaires, mais j'ai une question personnelle. »
Elisa plissa les yeux dans un sourire en croissant de lune, regardant alternativement Yekaterina et Ludger.
« Comment vous êtes-vous connus ? »
« Euh... eh bien, c'est... »
Le masque de Yekaterina se fissura pour la première fois.
De toutes les choses possibles, demander quelle était sa relation avec Ludger dans un tel contexte...
Ludger fit claquer sa langue intérieurement.
Montrer une telle surprise rendait la chose évidente.
Et Elisa était assez perspicace pour le remarquer.
« Nous nous sommes rencontrés à Mystic Night. Pour réparer une ligne tellurique effondrée, nous avons uni nos forces. »
« Hm. C'est vrai ? Même ainsi, je ne m'attendais pas à ce que Votre Majesté visite Sören elle-même par la suite. »
« Si je me souviens bien, je vous ai déjà expliqué cette affaire. »
« C'est vrai. Mais je pensais que certains détails méritaient d'être clarifiés. »
« Il n'y a pas de détails plus fins. Tout a été expliqué à ce moment-là. »
« C'est ainsi ? »
Le flux de la conversation se déplaça vers Ludger et Elisa, Yekaterina étant réduite à écouter silencieusement dans une tension nerveuse.
« Ils... ils ne se font aucun cadeau ! »
Les étincelles entre Ludger et Elisa étaient presque visibles.
Ludger, elle pouvait comprendre, il était toujours comme ça.
Mais la directrice de Sören, qu'elle venait de rencontrer, était bien plus terrifiante qu'elle ne l'avait imaginé.
« Pas étonnant qu'elle soit sa supérieure ici ! »
Aux yeux de Yekaterina, Elisa Willow était la patronne de Ludger, sa supérieure hiérarchique évidente en tant que professeur à Sören.
Bien sûr, sa vraie supérieure était la princesse Aileen.
Pendant que Yekaterina se perdait dans ses suppositions erronées, le duel verbal entre Ludger et Elisa continuait.
Finalement, Elisa se rendit avec un soupir.
« Honnêtement. Vous ne cédez vraiment pas d'un pouce, n'est-ce pas ? »
« Il faut d'abord qu'il y ait quelque chose qui vaille la peine de céder. »
Même sa dernière pique fut contrée instantanément, et Elisa gonfla légèrement les joues comme une enfant boudeuse.
Wow.
Yekaterina fut secrètement stupéfaite de voir avec quelle aisance Ludger gérait la femme qui l'avait fait transpirer et lutter.
« Il ne cède même pas devant sa patronne. Admirable ! »
Elle résolut d'utiliser cette même force un jour, avant de réaliser avec désespoir qu'elle était déjà la plus haute autorité de son propre royaume.
« Hmph. Très bien. Si vous ne voulez pas parler, alors oubliez. »
Elisa les congédia d'un geste.
L'affaire étant conclue, Ludger et Yekaterina échangèrent de brefs adieux et quittèrent le bureau de la directrice.
En rejoignant ses gardes du corps qui l'attendaient à l'extérieur, Yekaterina se tourna vers Ludger.
« Pourriez-vous peut-être me faire visiter Sören ? »
« Que souhaitez-vous voir ? »
« Tout. Un jour, c'est mon rêve d'établir une telle institution éducative dans notre Royaume de Yuta également. »
« Une institution éducative, hm. »
Ludger respectait la réflexion de Yekaterina.
Les établissements d'enseignement étaient essentiels pour l'avenir d'une nation.
Si chaque citoyen doté d'un talent magique partait pour Sören, les chances qu'ils retournent dans leur patrie par la suite n'étaient pas élevées.
Les étudiants nobles pouvaient être liés par des obligations familiales à revenir, mais les roturiers n'étaient pas liés de la même manière.
En effet, c'était une sorte de fuite des cerveaux.
C'est pourquoi de nombreuses nations avaient construit des universités, des académies de magie ou des académies de chevalerie pour cultiver leur propre peuple.
Sören était la plus célèbre et la plus avancée de ces institutions, mais ce n'était pas la seule.
Le Royaume de Yuta, cependant, n'en avait presque aucune.
Même les quelques-unes qui avaient existé autrefois avaient été brûlées par la guerre civile.
Maintenant, ils étaient en pleine reconstruction, mais Yekaterina avait l'intention d'aller plus loin qu'une simple restauration.
« Je prévois non seulement de reconstruire, mais d'étendre à plus grande échelle. Pour cela, je crois qu'il faut chercher un modèle et apprendre. »
« Copier seul ne garantira pas le succès. »
D'autres nations avaient essayé la même chose, pourtant Sören occupait toujours la première place.
C'était parce que l'imitation seule n'avait jamais suffi.
« Vrai. Mais si vous ne vous attendez qu'à l'échec, alors vous n'entreprendrez jamais rien. »
« ...C'est aussi vrai. »
Pour un étranger, ses mots auraient pu sembler irréalistes ou idéalistes.
Mais Yekaterina avait gagné une guerre civile avec ce même état d'esprit.
Elle avait renversé une guerre désespérément désavantageuse.
Le refus d'abandonner.
Les pas incessants vers ce que les autres jugeaient impossible.
Et dans cette terre gelée, ce qui brûlait le plus brillamment était le cœur le plus ardent.
« Cela se passera bien. »
C'était tout ce que Ludger pouvait offrir.
Yekaterina écarquilla les yeux, puis sourit doucement.
« Si je réussis à en fonder une, alors je vous inviterai en retour. »
« J'ai hâte d'y être. »
* * *
Sedina était sortie à Rederbelk pour des affaires.
Étant donné qu'elle avait été suivie la dernière fois, il aurait été plus sage de rester discrète. Mais elle était sortie quand même, parce qu'elle avait quelqu'un de fiable à ses côtés.
« Bâââillement. »
L'homme basané, les bras croisés derrière la tête, bâilla bruyamment, ressemblant à s'y méprendre à un vagabond traînant dans la rue.
Mais en vérité, il était Alex, l'un des cadres d'Owens.
Son apparence extérieure était celle d'un paresseux, mais Alex était un chevalier exceptionnel.
Et aujourd'hui, il était le garde du corps de Sedina.
« Tu n'avais pas besoin de venir pour ça... »
« Ordres du chef. De plus, ça ne prendra pas longtemps, non ? »
« ...Mais j'ai entendu dire que tu avais récemment saisi quelque chose proche d'atteindre l'étape suivante. Tu n'es pas occupé ? »
« Ce n'est pas à toi de t'en soucier. »
Après son combat contre Lutus, Alex avait atteint un mur, et était sur le point de le franchir.
Mais il ne l'avait pas encore tout à fait traversé, et pour l'instant, il prenait les choses à un rythme plus lent.
« Plus important encore, quelqu'un nous suit. »
Il le murmura assez bas pour que seule Sedina puisse l'entendre.
Son instinct fut de tourner la tête pour vérifier, mais elle le réprima avec effort.
« Oh, pas mal. Tu ne t'es pas trahi. »
« ...Il y a vraiment une filature ? Je ne sens rien cette fois. »
« Ouais. Je suis sûr. La dernière fois, tu as dit qu'il y en avait pas mal, non ? »
« Oui, mais... »
« Cette fois, c'est différent. Juste un. Et... leur niveau est élevé. Si je n'avais pas été concentré, même moi, je l'aurais manqué. »
« ...À ce point ? »
« On dirait qu'ils ont réalisé que des voyous ordinaires ne pouvaient pas t'attraper, alors ils ont envoyé un vrai pro. »
Alex fronça légèrement les sourcils.
Sedina le regarda avec anxiété.
« Que devons-nous faire ? »
« Si je reste près, ils ne feront pas de mouvement. Mais laisser une filature aussi irritante seule n'est pas génial non plus. »
« ...Alors pourquoi ne pas les capturer à la place ? »
« Capturer ? Et comment ? »
« Je vais me séparer et me diriger vers un endroit désert. Comme un parc. Ils devront réagir. »
« Assez flagrant. Ils remarqueront que tu les appâtes. »
« Ils sont qualifiés. Même s'ils s'en rendent compte, ils penseront que c'est leur seule chance et ils fonceront. »
« Les forcer à agir même s'ils savent que c'est un piège, hein. »
Alex laissa échapper un court rire.
« Malin. »
« Oui. Alors... »
« Mais non. Mon travail est de te garder en sécurité. Si je ne le fais pas, le chef aura ma peau. »
« Alors... »
« Et tu ne l'as pas encore réalisé, mais le poursuivant... utilise un esprit. »
« Un esprit ? »
Les yeux de Sedina s'écarquillèrent, elle ne s'y attendait pas.
Alors elle était encore une débutante après tout. Alex le pensa intérieurement en hochant la tête.
« Qui que ce soit, ils manipulent des esprits tout en te suivant. Ce n'est jamais bon signe. »
« Alors que faisons-nous ? »
« Pour l'instant, nous allons nous diriger vers une boutique. »
Il la conduisit dans un restaurant voisin.
Il avait trois étages, et bien qu'il ait l'air ordinaire, c'était en fait l'une des planques d'Owens, dotée d'agents compétents.
« Assieds-toi ici comme si tu attendais de la nourriture. »
« Et toi, Alex-sunbae... ? »
« Je vais ramener notre invité. »
Ils s'assirent délibérément près de la fenêtre, se rendant visibles.
Alex s'excusa comme pour utiliser les toilettes.
Sedina joua le jeu, faisant semblant d'étudier le menu.
Elle ne sentait pas le regard, mais puisque Alex l'avait dit, il devait y avoir quelqu'un.
Pour l'instant, son rôle était d'agir comme si elle ne savait rien.
Pendant ce temps, Alex se fondit dans la foule, effaçant sa présence alors qu'il chassait le chasseur.
« Je peux le sentir... faible, mais là. »
Des traces si subtiles qu'il aurait pu les manquer autrefois.
Mais après son combat contre Lutus, ses sens avaient été aiguisés.
Et bientôt, dans une ruelle latérale, Alex repéra quelqu'un vêtu d'une robe.