Chapitre 438
Le vaste terrain d'entraînement du château impérial de Dvalk.
Épée au poing, le commandant Lutus se tenait calmement en place, attendant ses adversaires.
Il observait en silence les autres commandants de division de l'Empire — chacun étant un maître renommé — se préparer, déliant leurs membres ou ajustant leurs armes.
« Les autres, reculez. »
À l'ordre de Lutus, Enya, Dorina et Veronica n'eurent d'autre choix que d'obtempérer.
Les chevaliers de haut rang recevaient le respect partout où ils allaient.
C'était, en fait, un niveau presque impossible à atteindre sans un talent extraordinaire.
Mais ceux qui étaient réunis ici n'étaient pas simplement talentueux : ils avaient atteint le sommet du talent, chacun possédant quelque chose qui dépassait ce que le commun des mortels pourrait jamais espérer.
En ce lieu, même les chevaliers de haut rang n'étaient pas différents de simples soldats obéissant aux ordres.
« Vous feriez mieux de vous tenir aussi loin que possible. Ce n'est pas qu'avoir des témoins soit une mauvaise chose, mais si vous restez à une distance intermédiaire, vous serez pris dans le tourbillon. »
Les trois femmes acceptèrent l'avertissement.
Ainsi, dans le vaste terrain d'entraînement désolé, il ne resta que cinq personnes.
Lutus, accompagné de quatre Maîtres.
« Je pense vous avoir laissé assez de temps. Pourquoi ne commencerions-nous pas ? »
Le calme de Lutus révélait son assurance : il leur accordait même le premier coup.
Aucun des quatre Maîtres ne demanda pourquoi Lutus avait soudainement dégainé son épée, ni pourquoi il avait exigé ce duel.
À un tel niveau, le seul langage dont les épéistes avaient besoin était celui des lames.
Et ils étaient sur le point de converser sans fin dans cette langue.
« Qui s'avancera en premier ? »
À l'instant même où les mots quittèrent ses lèvres —
Les quatre Maîtres se ruèrent sur lui simultanément, sans un mot, sans coordination préalable.
Chacun possédait une individualité frappante :
Terina Lionhowl, rigide et stricte dans sa discipline.
Johan Oceanus, un narcissique qui vivait à son propre rythme.
Reinhardt Kimbell, empreint de paresse et de nonchalance, traitant tout comme une corvée.
Passius, doux et calme, mais manquant étrangement de quelque chose.
Pourtant, les quatre se mouvaient comme s'ils ne formaient qu'un seul corps, sans aucun plan partagé au préalable.
C'était comme assister à une performance scénique parfaitement répétée.
De quatre directions, leurs armes fondirent sur Lutus.
L'ennemi était le plus puissant épéiste du continent.
Il leur avait offert la chance de frapper en premier ; désormais, ils devaient tout donner pour le faire tomber.
« Pas mal. »
Un léger sourire effleura les yeux de Lutus.
La force fracassante qui s'abattait sur lui comme un raz-de-marée prouvait qu'aucun d'entre eux n'avait rouillé au fil des années.
« Mais... »
Une technique qui ne s'émousse pas, c'est bien.
Mais s'ils n'avaient fait que stagner, cela revenait à un déclin.
Ce jour-là, Lutus avait réalisé quelque chose.
Que cette époque ne manquait pas d'individus doués.
Et que ces individus poursuivraient ceux qui les précédaient à une vitesse effrayante.
Par conséquent —
Vous, les piliers de l'Empire, les chevaliers vénérés de tous, qui avez atteint les sommets de la maîtrise —
Avez-vous vraiment continué à avancer ?
L'épée de Lutus bougea.
Quatre armes frappèrent vers lui.
Il n'avait qu'une seule lame pour leur répondre.
L'arithmétique simple disait qu'une main ne pouvait en bloquer quatre.
Pourtant, d'un seul coup, Lutus écarta les quatre attaques simultanées.
« Si c'est tout ce que vous avez, je serai grandement déçu. »
D'autant plus que ses standards étaient devenus très élevés ces derniers temps.
Les commandants de division récupérèrent leurs armes instantanément et lancèrent leur attaque suivante.
Leurs épées s'embrasèrent d'aura, brûlant comme des flammes : la marque des véritables Maîtres.
Et juste avant que leurs lames d'aura ne puissent l'atteindre —
La tempête scellée dans le corps de Lutus fut libérée.
* * *
Aileen ne put réprimer un halètement à la vue qui s'offrait à elle.
« Quand le commandant Lutus a dit qu'il avait convoqué des gens, je me demandais de quoi il s'agissait... »
Ce qui s'étendait devant ses yeux était un dôme massif de tempête cendrée, recouvrant tout le terrain d'entraînement, tournoyant dans un mouvement constant.
Les terrains d'entraînement impériaux étaient construits de manière extrêmement robuste, conçus pour résister à des bombardements et endurer même une magie à grande échelle.
Mais ce qu'elle voyait maintenant dépassait de loin de tels standards.
Même les gardes impériaux postés au loin ne pouvaient que rester bouche bée devant le vaste maelström.
« Eh bien, évidemment. Il y a une raison pour laquelle on l'appelle le chevalier le plus puissant de l'Empire. »
Commandant de la Garde Royale.
L'épée la plus puissante du continent.
Le plus grand chevalier.
Tous ces titres désignaient Lutus Wardot.
Et jamais il n'avait fait quoi que ce soit pour ternir cette réputation.
Ce qui rendait cela possible, c'était son aura de vent.
Son nom commun : Tempête.
Fidèle à son nom, Lutus, bien qu'étant un chevalier avec une épée, pouvait déchaîner une puissance comparable à une catastrophe naturelle.
Le dôme qui recouvrait désormais l'intégralité du terrain d'entraînement en était la preuve suffisante.
Le terrain de duel pour les chevaliers s'étendait sur plus d'un kilomètre de diamètre.
Pourtant, la tempête engloutissait tout l'espace.
C'était une échelle de puissance absurde et écrasante.
Même de loin, la vue de la tempête cendrée tourbillonnante était effrayante.
Ne pas savoir ce qui se passait à l'intérieur ne faisait qu'approfondir la terreur.
« J'espère seulement que personne n'est blessé au point d'entraver son service... »
Surtout que son propre subordonné, Passius, était à l'intérieur, Aileen ressentit une pointe d'inquiétude.
Même si Lutus les avait convoqués, entraîner simplement le subordonné de quelqu'un d'autre dans un tel duel était excessif.
Mais Lutus était un homme qui n'écoutait personne, ni les Trois Ducs, ni les Princesses Impériales.
Même envers l'Empereur, sa courtoisie n'était rien de plus qu'un respect pour le souverain de la nation qu'il avait juré de protéger.
« Rester silencieux tout ce temps, pour soudainement offrir une telle démonstration... »
Cela devait être dû à cette rencontre avec Ludger à Rederbelk.
Alors qu'Aileen fronçait les sourcils, le dôme de tempête s'effondra comme une bougie qu'on éteint.
« Est-ce fini ? »
Le duel n'avait pas duré plus de quinze minutes.
Mais pour ceux qui atteignaient le niveau de Maître, la durée importait peu.
La densité de leur affrontement était quelque chose que les chevaliers ordinaires ne pouvaient concevoir.
Pour eux, une seule minute de combat pesait plus lourd qu'une heure de lutte pour un chevalier ordinaire.
Lorsque le dôme disparut, le terrain d'entraînement fut révélé, et ce n'était qu'une ruine.
Les murs blancs immaculés construits pour la grandeur du château de Dvalk s'étaient effondrés, exposant des squelettes de pierre nus.
Les entailles semblables à des griffures sur la pierre étaient effrayantes à contempler.
« À ce stade, des réparations ne suffiront pas ; il faudra tout démolir et reconstruire. »
Puis, du fond du terrain d'entraînement, quelqu'un sortit lentement.
À la taille imposante de la silhouette et à sa démarche, Aileen le reconnut immédiatement.
Elle s'avança pour aller à sa rencontre.
« Oh, si ce n'est la Princesse. Qu'est-ce qui vous amène au terrain d'entraînement ? »
« Commandant Lutus. Ne pensez-vous pas que vous avez été un peu trop loin ? »
« Ah, vous voulez dire ceci ? »
Lutus jeta un coup d'œil aux ruines qu'il avait créées.
« Eh bien, je couvrirai les frais de réparation. J'ai de toute façon plus d'argent que je ne pourrai jamais en dépenser. »
« Qu'en est-il des autres commandants ? Ils sont une part importante de la force de l'Empire. S'ils finissent par nécessiter une longue convalescence, cela laisserait un vide dans les défenses de l'Empire. »
« Le vide est déjà là. Un très grand. J'essaie seulement de le combler maintenant. »
À ces mots, un sourire froid s'attarda sur les lèvres d'Aileen.
« Pas une grande prétention de la part de quelqu'un qui n'a pas remarqué un coup d'État. »
« ...Je n'ai rien à dire là-dessus. C'est pourquoi je crois que je dois agir d'autant plus dans la situation actuelle. »
« Quel est l'état des autres commandants ? »
« Ils seront bientôt sur pied. »
Ce n'est qu'alors qu'Aileen put lire correctement son expression.
Elle était empreinte d'une profonde satisfaction.
« Au moins, réaliser que l'avenir de l'Empire n'est pas totalement sombre, cela seul est une grande récolte. »
« ...Qu'avez-vous vu exactement à Rederbelk ce jour-là ? »
Lutus ne répondit pas.
Il se contenta de fixer le vide, ses yeux tourbillonnant d'émotions complexes.
Il semblait à la fois plein de regrets et satisfait.
Même Aileen ne pouvait pas voir à travers ce qui résidait dans son cœur.
« ...Hmph. Il n'y a pas besoin de gaspiller de l'énergie ici. Commandant Lutus, je connais bien votre dévotion envers la famille impériale. Je ne fouillerai donc pas dans ce qui s'est passé à ce moment-là. »
« Je suis reconnaissant de la clémence de Votre Altesse. »
« Au lieu de cela, pensons aux questions productives à venir. Il y a quelque chose qui arrive bientôt sur lequel nous devrons agir. »
« Quel genre de question ? »
« Nous avons reçu des renseignements indiquant que le Royaume des Elfes se prépare à la guerre. »
Au mot guerre, l'expression de Lutus s'anima.
« Cela... semble intéressant. »
* * *
Hugo Burteg transpirait froidement.
Chaque fois qu'il regardait Ludger, ses sentiments devenaient compliqués.
Au début, c'était naturellement de la colère. C'était l'homme qui l'avait chassé du pouvoir à Sören et l'avait mené à sa perte.
Mais ensuite vint la peur.
Car, quoi qu'il arrive, Ludger était tout simplement l'homme le plus doué.
En tant que mage, en tant qu'instructeur, et même en tant qu'être humain.
Hugo était un noble arrogant, mais il n'avait pas le cran de défier quelqu'un qui était totalement hors de sa portée.
« Vous vous connaissez ? »
Yekaterina regarda alternativement Hugo et Ludger en posant la question.
À cet instant, Hugo n'avait qu'une seule option.
« Hahah ! Professeur Ludger ! Cela fait bien trop longtemps ! Mon Dieu, j'ai failli commettre une énorme erreur sans m'en rendre compte ! »
Cette option était d'agir amicalement avec Ludger.
Ludger l'observait en silence.
Ces yeux et cette expression indéchiffrables firent tressaillir Hugo intérieurement, même s'il se força à paraître calme à l'extérieur.
« Eh bien, si le Professeur Ludger doit guider la Reine Yekaterina personnellement, alors je peux être tranquille ! Après tout, c'est la fierté de Sören, n'est-ce pas ? »
« ...Est-ce ainsi. »
Une réponse si abrupte, et pourtant, elle frappa Hugo comme une lame.
Il contracta ses joues, mais garda son sourire plaqué sur le visage.
« Haha... Je pensais seulement que si personne d'autre n'était disponible, je m'en chargerais moi-même. Mais heureusement, ce n'est pas nécessaire. Oh là là, regardez l'heure. J'ai quelque chose à faire ailleurs, donc je vais prendre congé. »
Et avec cette excuse, Hugo se faufila précipitamment devant Ludger et s'enfuit presque.
Le regard de Ludger suivit brièvement son dos qui s'éloignait, puis se tourna vers Yekaterina.
Lorsque ses gardes s'approchèrent avec inquiétude, Yekaterina les écarta d'un geste comme si de rien n'était.
Sur ce, les gardes se retirèrent, laissant Ludger et Yekaterina seuls dans le salon de réception.
Elle le regarda avec curiosité et demanda :
« Vous n'êtes pas proches, n'est-ce pas ? »
La franchise de la question fit lâcher à Ludger un petit rire involontaire.
« Cela se voyait tant que ça ? »
Il avait parlé formellement, utilisant des honorifiques.
C'était la posture d'un instructeur de Sören s'exprimant dans un cadre officiel.
Yekaterina fit la moue, étrangement mécontente de cela.
« Je ne suis pas stupide. Voir quelqu'un agir comme une grenouille devant un serpent, comment pourrais-je penser que vous êtes amis ? »
« Votre perception s'est améliorée. »
Ludger hocha la tête, comme s'il était satisfait.
Yekaterina le fixa avec un visage boudeur.
« Pourquoi quelqu'un comme ça est-il encore ici à Sören ? Honnêtement, l'admiration que j'ai ressentie en entrant a pas mal diminué. »
« Et quel genre de personne pensez-vous qu'il soit ? »
« Arrogant, égoïste et dirigé par ses désirs. »
« Vous avez vu juste. »
« Alors, quelqu'un comme ça devrait-il vraiment rester à Sören ? »
Son ton portait une désapprobation claire.
« Il a ses côtés amusants si vous l'observez assez longtemps. Tout à l'heure, quand il m'a regardé avec peur tout en souriant, cela l'a rendu encore plus amusant. »
« Et alors ? »
« C'est juste sa façon de survivre. »
« ...Je ne comprends pas. »
« Parler ainsi à quelqu'un qui est pratiquement son ennemi, cela doit être humiliant et honteux, étant donné sa nature fière. Pourriez-vous faire de même, Votre Majesté ? »
Yekaterina y réfléchit, puis admit :
« Je ne pense pas que je pourrais. »
« C'est pourquoi je le laisse tranquille. Il fait ce que la plupart ne peuvent pas. Dans un certain sens, j'ai du respect pour cela. Savoir que vous devez ramper dans la boue, et pourtant choisir de ramper, c'est admirable à sa manière. »
« Ramper dans la boue... admirable. »
« Vous semblez mal comprendre. C'était une métaphore. J'espère que vous ne comptez pas réellement vous rouler dans la boue. »
« B-bien sûr que non ! Je sais ça ! Une métaphore ! Évidemment ! »
« ...Je n'en suis pas si sûr. »
Ludger haussa légèrement les épaules, comme s'il admettait que c'était sans espoir.
« Plus que tout, il vaut mieux le garder à l'intérieur, là où nous pouvons le voir, plutôt que de le chasser. »
« Ah, ça, je comprends. Hors de vue, on ne sait jamais ce qu'il pourrait comploter, mais sous surveillance, au moins, on peut lire ses intentions. N'est-ce pas ? »
Ludger lui fit un signe de tête.
Ce petit geste suffit à illuminer le visage de Yekaterina d'un sourire radieux.
C'était un regard que personne n'associerait à la Reine du Nord glacial.
« Même après être devenue reine, vous n'avez pas changé d'un iota. »
« Dois-je changer ? »
La réponse innocente laissa Ludger momentanément sans voix.
« ...Eh bien, non, je suppose que non. Mais bientôt, vous devrez montrer un visage différent de celui que vous êtes sur le point de rencontrer. »
Ludger se leva.
« La directrice attend. Allons-y. »