Chapitre 435
L’expression de Mandelina se figea froidement.
Compte tenu de son tempérament habituel, cela signifiait que la situation était extrêmement grave.
Le « royaume » dont Bellaruna avait parlé ne pouvait désigner que le Royaume des Elfes, Renar Tyrone.
Ce qui signifiait, par extension, que les elfes se préparaient à la guerre.
« Ce n’est pas totalement impossible. »
Ayant parcouru le monde et découvert ses aspects les plus sombres, Mandelina savait à quel point la paix était fragile.
Le monde semblait calme en apparence, mais il était parsemé de bombes à retardement, prêtes à exploser à tout moment.
L’une des plus grandes était le Royaume des Elfes.
« Cela fait plus de cent ans depuis la Guerre des Races. Pour les humains, c’est de l’histoire ancienne. Mais pour les elfes... pas du tout. »
L’espérance de vie des elfes surpassait largement celle des humains.
Cent ans représentaient une ligne lointaine dans les livres d’histoire pour l’humanité, mais pour la plupart des elfes, c’était une période qu’ils avaient vécue eux-mêmes.
Mandelina savait à quel point les elfes qui avaient combattu durant cette guerre haïssaient les humains.
C’était la raison pour laquelle le Département de sécurité de l’Empire gardait un œil attentif sur les forêts elfiques.
Récemment, des pisteurs du Royaume des Elfes avaient eu des agissements suspects dans la capitale.
Mais tout de même, cela ne suffisait pas à qualifier la situation de début de guerre.
Et pourtant...
« Il n’y avait pas le moindre signe jusqu’à présent, et soudain, cela ? »
Mandelina questionna à nouveau Bellaruna.
« Tu ne te trompes pas ? »
« Je... j’aimerais que ce soit le cas. Mais à en juger par les données stockées dans le réseau, cela ne semble pas être ainsi. »
« Explique-toi précisément. »
« Il existe une maison qui détient actuellement la plus grande influence dans le royaume. Ils sont appelés l’une des Sept Racines, et parmi eux, la famille la plus proche de l’Arbre-Monde est Lifret. »
« Lifret. J’ai déjà entendu parler d’eux. »
« La famille Lifret rassemble des troupes. »
« Cela signifie-t-il donc que la guerre est imminente ? »
« Non. Pas à ce point-là pour l’instant. Les forces des autres maisons restent immobiles. Peu importe la puissance de Lifret, ils ne peuvent pas ordonner à toutes les autres familles de marcher vers la guerre. »
Au mieux, ce que Lifret pouvait réellement commander, c’étaient les Gardiens de l’Ombre.
Les autres maisons partageaient leurs idéaux, mais pas au point de déclencher une guerre à leurs côtés.
En fait, certaines familles se tenaient du côté opposé, prônant la paix — l’une d’elles étant la Maison Dentis.
« Donc, la famille Lifret est restée silencieuse jusqu’à maintenant. Mais pour qu’ils agissent soudainement ainsi, quelque chose a dû se produire. »
« Quoi exactement ? »
« Je n’ai pas tous les détails — l’information est verrouillée — mais j’ai un soupçon. Ils pourraient avoir trouvé une piste sur l’autorité légitime sur l’Arbre-Monde. »
« L’autorité légitime ? Cela existe ? »
« À l’heure actuelle, lorsque moi ou les maisons elfiques accédons à l’Arbre-Monde pour lire et stocker des informations, nous n’utilisons qu’un fragment de ses véritables capacités. Dans mon cas, je m’introduis pratiquement par des portes dérobées. »
Mandelina ressentit soudain un frisson d’inquiétude.
« Et s’ils obtiennent cette autorité légitime ? »
« Je ne connais pas les détails. Mais il existe une légende parmi les elfes. »
« Une légende ? »
« Qu’elle soit vraie ou fausse, je ne peux le dire, mais on raconte que si le véritable pouvoir de l’Arbre-Monde est éveillé, il pourrait transformer le continent entier en forêt. »
Les paroles de Bellaruna étaient difficiles à croire.
Et pourtant, elles ne pouvaient être balayées d’un revers de main.
La mystérieuse résilience des forêts elfiques donnait du poids à une telle possibilité.
Même durant la Guerre des Races, les forêts des elfes étaient restées intactes et invaincues.
Peu importe la quantité d’explosifs et de feu qui s’abattait, les bois ne brûlaient pas.
Mandelina le savait bien : c’était le pouvoir de l’Arbre-Monde.
Et si cette forêt s’étendait davantage ?
Si des arbres inébranlables, que ni les haches ne pouvaient abattre ni les flammes consumer, devaient engloutir le monde ?
Ce deviendrait effectivement un paradis pour les elfes.
Mais pour toutes les autres races, ce serait l’enfer.
« Alors, qu’est-ce que cette autorité légitime exactement ? »
« Je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Mais je sais que les pisteurs ont trouvé une piste et l’ont relayée vers la patrie. Ce qui est étrange, c’est le timing. »
« Le timing ? »
« Après que les envoyés de l’Église de Lumenis sont venus ici. Juste après avoir rencontré les elfes, l’Église a quitté la capitale... et le lendemain même, le message a été transmis. »
« Ce qui signifie... »
« Oui. L’Église est impliquée. »
Mandelina, le visage sombre, leva son communicateur.
* * *
« Hm. Je vois. Compris. »
Après avoir entendu le rapport de Mandelina, Aileen mit fin à la transmission et se tourna vers son invitée avec des excuses polies.
« Pardonnez-moi. J’ai dû prendre un appel urgent au milieu de notre entretien. »
« Aucune offense. C’est moi qui ai demandé cette audience imprévue. Je vous en prie, ne vous en faites pas pour cela. »
La réponse élégante vint de Yekaterina.
La salle d’audience impériale, préparée pour l’invitée d’honneur.
Aileen, la Première princesse de l’Empire, était assise en face de Yekaterina, la Reine du Royaume de Yuta.
« Pour m’avoir accueillie malgré ma visite soudaine, c’est moi qui devrais vous remercier. »
« Vos paroles me rassurent. Puisque vous avez fait tout ce chemin, j’espère que vous resterez pour vous reposer un moment. »
La suggestion était aimable, mais Yekaterina déclina doucement.
« Je suis reconnaissante de l’offre, mais je ne peux rester longtemps dans la capitale. Il y a un endroit où je dois me rendre. »
« Un endroit ? »
« L’Académie Sören, près de la grande ville de Rederbelk. »
Sören.
À ce mot, une certaine silhouette traversa l’esprit d’Aileen.
Mais elle le dissimula en demandant prudemment :
« Vous avez donc des affaires à Sören. »
« Oui. Quelqu’un que je dois rencontrer. Il m’a aidée durant la Nuit Mystique, et par ailleurs, je souhaite établir de bonnes relations avec Sören. »
Aileen hocha légèrement la tête.
En effet. Elle s’était demandé pourquoi la Reine de Yuta était venue de si loin — mais si c’était la raison, cela avait du sens.
« Quelqu’un qu’elle doit rencontrer... »
Aileen savait ce qui s’était passé durant la Nuit Mystique.
Ses yeux se plissèrent alors qu’elle observait Yekaterina.
« Sait-elle la véritable identité de cet homme ? »
Avant que Ludger ne vienne dans l’Empire, son dernier rôle actif avait été à Yuta.
Là-bas, il était Machiavelli — le mercenaire qui avait fait basculer la guerre civile.
Non pas comme un simple soldat, mais comme un héros de guerre.
Bien sûr, ses liens avec la faction de Yekaterina avaient été étroits.
« Désagréable. »
Aileen ne savait pas exactement ce qui s’était passé entre Ludger et Yekaterina.
Elle ne connaissait que les informations, pas les détails de l’histoire.
Au début, elle n’avait rien ressenti de particulier.
Mais rencontrer Yekaterina en personne changea ses pensées.
« Vraiment magnifique, n’est-ce pas. »
Aileen était fière de sa propre beauté.
Mais la beauté n’était pas une mesure absolue.
Yekaterina était aussi indéniablement une femme saisissante.
Aileen ne put s’empêcher de ressentir une pointe de défaite.
Bien que, naturellement, Yekaterina ressentît la même chose de son côté.
« Mon Dieu. Les rumeurs n’exagéraient pas. Penser que la Princesse est si parfaite en personne. »
Yekaterina concentrait tous ses efforts pour porter son masque, cachant sa vraie nature.
Son véritable objectif était Sören, pas le château impérial de Dvalk.
Mais en tant que reine, chacun de ses pas était scruté.
Si elle était allée d’abord à Sören au lieu du Palais Impérial, l’Empire l’aurait pris comme une insulte.
Elle était donc venue ici, ne serait-ce que pour montrer son visage.
« Bien sûr, au-delà du devoir, j’étais curieuse aussi. »
Devant elle siégeait Aileen von Exilion, la Première princesse, la candidate la plus forte pour la prochaine Impératrice.
Et plus important encore, quelqu’un de proche de Ludger, son bienfaiteur.
« Il n’a jamais révélé ses origines, mais seul un imbécile ne devinerait pas. »
Ludger était sûrement un agent spécial du Département de sécurité de l’Empire — ou plus profondément encore, d’une organisation secrète.
Son identité dissimulée, sa capacité.
Surtout, son poste officiel d’instructeur à Sören en était la preuve suffisante.
Ce genre de déguisement n’était possible qu’avec un puissant soutien.
Et ce soutien ne pouvait être que la femme devant elle, Aileen von Exilion.
« La supérieure de mon bienfaiteur. Et une beauté extraordinaire. Pour quelqu’un comme moi, elle est intimidante à bien des égards. »
Alors Yekaterina porta son masque de toutes ses forces, ne montrant aucune faiblesse.
« Quoi qu’il en soit, vous semblez avoir reçu des nouvelles plutôt importantes. Je ne devrais pas vous retenir. »
« C’était donc évident ? »
Aileen esquissa un sourire ironique.
Il était vrai qu’elle avait été discourtoise, mais Yekaterina, en tant que souveraine, l’avait gracieusement ignoré.
« Oh. J’ai seulement sondé avec désinvolture, mais ça a marché. »
Soulagée, Yekaterina se leva de son siège.
« La prochaine fois, ayons une conversation plus sérieuse. Le thé d’aujourd’hui était délicieux. »
« Vous êtes la bienvenue à tout moment. Notre Empire est toujours disposé à maintenir des liens amicaux avec Yuta. »
Après tout, elle était la femme que Ludger avait soutenue durant la guerre civile.
À tout le moins, son caractère ne pouvait être sans mérite.
Et ainsi, Yekaterina quitta la salle d’audience.
Son escorte l’attendait dehors, prête à retourner à Rederbelk.
Laissée seule, Aileen n’avait pas le temps de se laisser distraire.
Ce qui importait maintenant, c’était le rapport de Mandelina.
« Le Royaume des Elfes. Suspect depuis un certain temps... et maintenant, ils montrent les crocs ? »
Secouant la tête, Aileen appela le chevalier qui attendait dehors.
« Convoquez Sir Passius. »
« Votre Altesse, Sir Passius a déjà été convoqué ailleurs. »
« Convoqué ? Par qui ? »
« Par le Commandant Lutus Wardot, en personne. »
À cela, Aileen se souvint de sa rencontre avec Lutus à Rederbelk.
Des rumeurs s’étaient répandues par la suite au sujet d’une lumière stellaire traversant le ciel.
Quelque chose s’était certainement produit.
Pourtant, si Lutus lui-même avait agi, les conséquences étaient étonnamment atténuées.
« Ce qui doit signifier qu’il n’a pas eu d’affrontement majeur avec cet homme, et que cela s’est terminé sans escalade. »
Son point de vue aurait-il changé depuis ?
Pour qu’il surgisse soudainement au Palais Impérial et convoque Passius...
Allait-il l’interroger ?
« Et aussi... »
Le chevalier qui faisait le rapport hésita, puis ajouta :
« Quoi d’autre ? »
« Le Commandant Lutus a convoqué les trois autres Commandants de chevaliers également. »
« Les trois Ordres de chevaliers ? »
« Oui. Tous les commandants sont maintenant réunis en un seul endroit. »
Aileen fronça les sourcils.
Qu’est-ce qu’il manigançait, bon sang ?
* * *
Sur le terrain d’entraînement, Passius salua le chevalier déjà présent.
« Je pensais être le seul à avoir été appelé. Vous aussi, Seigneur Protecteur ? »
« Appelle-moi simplement Terrina. Ce titre est trop grand pour moi. »
Terrina Lionhowl.
Commandante des Chevaliers de la Nuit, l’un des trois Ordres de chevaliers de l’Empire, répondit avec un sourire.
Terrina n’était pas habituellement aussi chaleureuse, mais avec un autre chevalier de rang Maître, elle rendait le respect qu’on lui témoignait.
Surtout avec quelqu’un qui avait combattu à ses côtés sous la capitale.
À ses côtés se tenait son adjudante, Enya.
Reconnaissant Passius, Enya s’inclina poliment.
« Hm. Si vous êtes ici aussi, alors le Commandant Lutus doit vous avoir convoqué également ? »
« Oui. Alors Sir Passius, vous aussi... »
« J’ai été convoqué soudainement, tout comme vous. Mais à en juger par les choses, nous ne sommes pas que deux. »
« Je pensais la même chose. Connaissant le Commandant Lutus, ceux qui sont réunis ici seront... »
La pensée les frappa tous les deux en même temps.
Le niveau minimum requis était celui de chevalier de rang Maître.
Et l’Empire en comptait plus que ces deux-là.
À savoir — les trois grands Commandants de chevaliers.
L’expression de Terrina s’assombrit, et Passius parut inquiet.
À ce moment-là, quelqu’un d’autre entra sur le terrain d’entraînement.
« Eh bien, eh bien. Combien de temps a passé ? Après rien que des brises marines, c’est bon de revoir des visages familiers dans les terres. »
Aucun des chevaliers Maîtres ne répondit.
Seuls les yeux d’Enya s’écarquillèrent.
« Commandant Johan Oceanus... »
Johan Oceanus.
Commandant des Chevaliers de la Sirène Stellaire, gardiens des mers de l’Empire.