Chapitre 432
Tous les sons s'évanouirent, étouffés comme s'ils avaient été engloutis par du coton imbibé d'eau.
Le décor environnant recula comme une marée basse, balayé en un instant.
La seule chose que Rine pouvait voir était Ludger, debout devant elle — sa silhouette, son regard, et même les mouvements de son corps.
Comme un ballon gonflé à bloc.
Parfois, la réalité, dans son excès, peut sembler plus onirique qu'un rêve.
Rine pensa que c'était exactement l'un de ces moments.
Un état de détachement total, si immobile qu'elle crut pouvoir entendre le bruit d'une plume tombant au sol.
Et tout aussi soudainement qu'il avait commencé, ce moment magique prit fin, naturellement et en douceur.
« Ah. »
Les sons du monde revinrent et la couleur inonda sa vision.
Le projecteur qui n'avait éclairé qu'eux deux disparut, et la salle de bal, autrefois tamisée, s'illumina.
Rine ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir de regret.
Encore un peu.
Cinq minutes — non, même une seule minute de plus aurait suffi à savourer cette sensation.
Mais, cruellement, la main qui reposait sur sa taille se détacha.
Un froid et un vide, bien plus intenses que la simple perte de chaleur, l'envahirent.
Pourtant, elle ne pouvait plus s'accrocher à lui.
Elle avait déjà poussé les limites du raisonnable.
« Professeur... »
Malgré tout, elle devait poser cette question.
Ses yeux, scintillants d'une poussière d'étoiles qui semblait s'échapper de sa robe, se fixèrent intensément sur Ludger.
« Pourquoi êtes-vous si gentil avec moi ? »
Quand elle y réfléchissait, c'était étrange.
Il n'y avait aucune raison pour que Ludger se donne tant de mal pour bien la traiter.
Et pourtant, il lui avait tant offert — assez pour que même quelqu'un d'aussi insensible qu'elle puisse le ressentir clairement.
Mais Ludger ne répondit pas.
Seules les émotions fugaces dans ses yeux bleus, rencontrant les siens, pouvaient être devinées.
Pourquoi... pourquoi me regardez-vous comme ça ?
Avant qu'elle ne puisse demander, Ludger recula lentement.
Et comme pour combler l'espace qu'il laissait derrière lui, des femmes en robe se ruèrent vers Rine.
« Hé, où as-tu trouvé cette robe ? »
« Waouh, regarde l'ourlet. C'est magnifique. »
« Tu as vraiment demandé à M. Ludger de danser ? Tu es incroyable. »
Hein ? Euh, hum ?
Submergée par cette attention soudaine, Rine se figea, ne sachant comment répondre.
« Attendez ! Rine est mon amie proche ! »
L'interjection soudaine d'Erendir ne fit qu'accentuer le chaos.
Et ainsi, dans le tourbillon des voix, Rine ne pensa même pas à essayer de retenir Ludger alors qu'il s'éclipsait discrètement à travers la foule.
Laissant le bruit derrière lui, Ludger retourna sur la terrasse du deuxième étage.
C'est alors que Selina s'approcha de lui.
À ses côtés se tenait Merilda, le visage plus sombre que jamais après avoir goûté à la défaite.
Selina fit un grand pas vers Ludger, l'ourlet de sa robe rose vif oscillant doucement à chacun de ses pas.
« M. Ludger, bravo. Vous étiez si élégant en dansant, j'en ai presque oublié de respirer. »
« Merci pour le compliment. »
Les joues de Selina étaient rouges après avoir vu Ludger danser avec Rine.
Elle n'avait fait que regarder, et pourtant, elle avait ressenti une secousse vive, comme si un courant électrique avait parcouru sa peau.
Ce n'était pas qu'elle n'avait pas imaginé ce que ce serait si elle avait été à la place de Rine... mais la satisfaction de simplement regarder suffisait à effacer toute déception persistante.
« ...Je ne pensais pas que vous danseriez lors d'un événement comme celui-ci », dit Merilda d'une voix sourde.
Ludger haussa légèrement les épaules.
« C'était la demande de la gagnante du concours de Miss. J'ai pensé qu'il était approprié de l'accorder par courtoisie envers la victorieuse. »
« La victorieuse... oui. Et moi, je suis la perdante. »
Le mot « victorieuse » fit baisser le ton de Merilda encore plus bas.
Si on la laissait seule, elle risquait fort de rester recroquevillée dans un coin pour le reste de la soirée.
« Votre amie aurait bien besoin d'un peu de réconfort. »
Ludger faisait confiance à Selina pour jouer ce rôle.
« H-hein ? »
Selina se figea alors que Ludger passait devant elle.
Elle avait prévu de lui demander elle-même une danse, même en tant que seconde partenaire, mais il fallait que ce soit à ce moment précis que la blessure de Merilda soit ravivée.
Finalement, tandis que Ludger s'éloignait, Selina, le visage au bord des larmes, se tourna vers Merilda et l'enlaça étroitement.
« Ç-ça va, Mlle Merilda ! Vous aurez une autre chance l'année prochaine ! Vous avez le charme de la maturité, après tout ! »
« ...C'est vrai. La seule chose qui a grandi chez moi, c'est mon âge. »
« C-ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Merilda s'enfonçait davantage dans son apitoiement, tandis que Selina suait à grosses gouttes en essayant de la consoler.
Laissant les deux femmes derrière lui, Ludger sortit sur la terrasse extérieure.
L'air chaud de la salle de bal avait disparu, remplacé par une brise nocturne fraîche qui caressait agréablement son visage.
En levant les yeux, le ciel semblait particulièrement clair ce soir, avec quelques étoiles visibles.
Bien sûr, ce n'était rien comparé à la beauté de la robe de Rine.
« Alors. M'avez-vous suivi ici parce que vous aviez quelque chose à dire ? »
Alors qu'il murmurait ces mots, une nouvelle silhouette apparut dans le salon extérieur.
Ludger se tourna, s'appuyant contre la balustrade.
Freuden Ulburk.
L'un des rares à connaître son passé — et un gamin qui lui était ouvertement hostile.
Freuden fixa Ludger avec une expression impassible, mais il ne pouvait cacher la tempête d'émotions dans ses yeux.
Naturellement, Ludger lut cette émotion, bien qu'il ne prît pas la peine de la provoquer.
Il se contenta de regarder Freuden avec des yeux calmes et profonds.
Freuden tressaillit légèrement.
Sur fond de ciel nocturne, il y avait quelque chose dans la présence de Ludger qui était difficile à exprimer avec des mots.
Pourtant, Freuden n'était pas du genre à reculer facilement.
Le loup de la Maison Ulburk avait été entraîné à ne jamais céder.
Ho...
Le visage de Ludger montra une légère trace d'intérêt face au refus du jeune homme de se laisser intimider.
Même quand il était encore totalement novice, Ludger l'avait senti — il y avait du potentiel ici.
Le plus noble des nobles, pourrait-on dire.
À tout le moins, il possédait une fierté qui était à des années-lumière de la vantardise des autres soi-disant aristocrates.
« Alors, quel est ton problème ? »
« Vous demandez ça comme si vous ne saviez pas ? »
Un pli se forma sur le front de Freuden.
« C'est vous qui avez offert cette robe à Rine, n'est-ce pas ? »
Il en était déjà certain.
Si cela n'avait pas été Ludger, il n'y avait aucune chance que Rine continue de jeter des coups d'œil dans sa direction toute la soirée.
« Oui. Je l'ai arrangé pour elle », admit Ludger sans hésitation.
« Est-ce que ça te dérange ? »
« Pensez à ce que vous avez fait à Rine. Croyez-vous vraiment que ce genre de comportement est acceptable ? Ou avez-vous oublié ce qui s'est passé ce jour-là ? »
« ... »
Ludger resta silencieux, ce qui ne fit qu'attiser la colère de Freuden.
« Disons que c'est une coïncidence que vous soyez venu ici. Mais pourquoi continuez-vous à l'approcher ? Si vous aviez la moindre conscience, vous l'auriez évitée complètement. »
« Alors, même être gentil est devenu un crime maintenant ? »
« Quand un ennemi vous traite avec gentillesse, c'est une insulte. Surtout quand celui qui connaît la vérité le fait à une victime qui a oublié le passé. »
Normalement, Freuden en serait resté à cet avertissement.
Mais pas ce soir.
Il ne l'avait pas montré extérieurement, mais dans son cœur, il avait déjà mis Ludger en pièces plusieurs fois.
« Partez discrètement. Ou dites-lui la vérité. Si vous tenez vraiment à elle. »
« ... »
« Quoi, vous ne pouvez pas ? Alors vous dites que vous la traitez bien par culpabilité pour ce qui est arrivé ? »
« ... »
« Dites quelque chose, bon sang ! »
Freuden s'avança et attrapa Ludger par le col.
« Est-ce si amusant de jouer avec les sentiments de quelqu'un ?! »
« Petit morveux... »
La voix était basse et brûlante, comme quelque chose bouillant au plus profond de la terre.
La main de Ludger se referma fermement autour du poignet de Freuden.
« Que sais-tu pour débiter de telles absurdités ? »
Une force écrasante s'abattit sur son poignet.
Freuden grimaça de douleur, mais il ne détourna pas le regard de Ludger.
C'était sa fierté — en tant que noble et en tant qu'homme.
« Tu dis que tu tiens à Rine et que tu penses tant à elle... mais que sais-tu réellement d'elle ? »
« Quoi ? »
« Rien. Tu n'es qu'un jeune loup qui ne sait encore rien. C'est pour ça que tu peux aboyer si fort. »
« ...De quoi diable parlez-vous ? »
« Rine est condamnée. »
À ces mots, l'expression de Freuden se tordit sous le choc.
Il fixa Ludger avec des yeux remplis d'incrédulité.
« ...Ne me mentez pas. »
« C'est pour ça que tu es encore un gamin. Tu ne sais même pas à quel point son état est grave. As-tu entendu parler de son mana ? »
« ...Seulement que c'est du mana sans propriété. »
« Si tu peux entendre ça et réagir ainsi, alors il semble que tu ne connaisses pas réellement les propriétés du mana sans propriété. »
Ludger écarta la main de Freuden.
Freuden n'eut aucune réponse.
« Le mana de Rine, à mesure qu'il grandit, détruira progressivement son corps. Le réceptacle de chair ne peut tout simplement pas supporter une puissance excessive. Si elle ne trouve pas un moyen de le dépenser, cela finira par la tuer. »
« ... »
« En moyenne, l'espérance de vie est d'environ vingt-cinq ans. Même dans les cas rares, ils ne peuvent dépasser trente ans. Et cette vie elle-même s'accompagne de souffrances si grandes que la mort serait une miséricorde. Une mère qui aime sa fille unique pourrait choisir la voie extrême du suicide. »
« ... ! »
Freuden retint son souffle aux derniers mots de Ludger.
« Tu as demandé ce que je savais ? Je sais tout — la vérité sur ce jour-là, pourquoi c'est arrivé, et je cherche toujours une nouvelle vérité. Un moyen de résoudre les symptômes du mana sans propriété. »
La voix de Ludger, qui s'était légèrement élevée, se calma avec un soupir discret.
« ...J'ai cherché depuis le début. »
« ... »
« Et toi ? Qu'as-tu fait ? Tu t'es enterré dans la surface de la vérité et tu y es resté, agissant par pure émotion. Que peux-tu faire ainsi ? »
À cet instant, Freuden n'eut aucune réponse — ni réfutation à être remis à sa place par l'homme qu'il détestait le plus, ni la capacité d'accepter simplement la vérité telle qu'elle était.
« Pourquoi. »
Les pupilles de Freuden tremblaient violemment.
« Pourquoi n'avez-vous rien dit si vous saviez ? »
« C'est pour ça que tu es encore un gamin. Si je l'avais dit, est-ce que quelque chose aurait changé ? »
« Quoi ? »
« Alors laisse-moi te poser une question. Maintenant tu connais la vérité. Que tu y croies ou non est ton choix — mais si tu y crois vraiment, que vas-tu faire ? Dire la vérité à Rine et promettre de la guérir ? »
« Bien sûr que je... »
« Et comment vas-tu faire ça ? Qu'en est-il de la recherche inexistante sur le mana sans propriété ? Tu penses pouvoir résoudre en une vie ce qui est resté sans solution pendant des générations ? »
Si cela avait été possible, cela aurait été fait depuis longtemps.
« Tu es le pilier de l'une des trois maisons ducales de l'Empire. Peux-tu honnêtement dire que tu agirais pour des raisons purement personnelles ? Pour une simple roturière ? »
Cette dernière phrase frappa Freuden plus que tout.
Ludger avait raison.
Bien qu'il ait vaguement pensé qu'il devait aider Rine, il n'avait jamais été prêt à y consacrer toutes les ressources de sa maison.
Mais cet homme...
Même s'il détestait l'admettre — Ludger utiliserait tout ce qui était en son pouvoir pour changer le destin de Rine.
« Si tu es un gamin, alors agis comme tel. Reste en dehors des affaires des adultes. »
Les mots de Ludger étaient froids et tranchants.
Il savait que Freuden avait des sentiments pour Rine.
Mais au bout de ce chemin n'attendait que la tragédie.
Il valait mieux, pensait-il, qu'elle reste ignorante jusqu'à la fin.
Alors, tu as fini par découvrir la vérité.
Même ainsi, cela n'avait pas d'importance.
Si briser la volonté de ce gamin exigeait cela, ce n'était pas une mauvaise méthode.
Maintenant qu'il avait été remis à sa place, s'il avait la moindre once de bon sens, il abandonnerait de lui-même.
Cependant —
Ludger avait légèrement sous-estimé le genre de personne qu'était Freuden.
« Très bien. Je le ferai. »
À ces mots, prononcés presque comme une déclaration envers lui-même, le sourcil de Ludger tressaillit.
L'atmosphère du garçon qu'il s'attendait à voir s'effondrer et désespérer changea — juste un peu.
« J'ai dit que je le ferai. »
« Es-tu sérieux ? »
« Je te l'ai dit. Je le ferai. Je ne reviens jamais sur ce que j'ai dit. »
Les yeux de Freuden brûlaient dans ceux de Ludger, inébranlables désormais.
« Tu m'as traité de gamin ? Je l'admets. Tu as raison — je manque encore d'expérience. Alors j'agirai à ma manière, en tant que gamin. »
« ... »
« Et je te battrai sur ce terrain, juste pour le prouver. »
La réponse de Freuden était quelque chose que Ludger n'avait pas anticipé.
Mais la résolution brûlant dans ses yeux, la détermination féroce dans sa voix —
Il n'y avait pas une trace de mensonge là-dedans.
Alors ce n'était pas juste un gamin ordinaire qui s'opposait à moi pour le plaisir.
Pourtant... peut-être était-ce parce qu'il était un homme.
« Fais comme tu veux. Gamin. »
Dans ce cas, il accepterait le défi.
Ludger eut un sourire en coin, puis se tourna vers la salle de bal.
Freuden resta là où il était, fixant le ciel imprégné par la nuit.
Mais dans ses yeux, le feu brûlait plus fort que jamais —
Même si cela signifiait consumer tout son corps.
Juste au moment où il s'apprêtait à rentrer, Freuden se retrouva face à Flora Lumos, qui entrait.
« ...Flora Lumos. »
Ils n'étaient pas proches, alors il allait simplement passer devant elle — quand elle prit la parole.
« Tu es un homme au sang plus chaud que je ne le pensais. »
« ... »
Il s'arrêta.
« ...Tu écoutais aux portes ? »
« Involontairement. »
« Quoi, tu es là pour offrir du réconfort ? »
« Du réconfort ? Moi ? Ha ! »
Flora renifla.
« Comme si. J'étais juste surprise. Je ne pensais pas que tu serais autant attaché à cette Rine. Honnêtement, je n'aurais jamais imaginé que tu puisses aimer quelqu'un. »
« Et toi ? N'as-tu pas suivi Ludger Cherish jusqu'ici ? »
Les deux croisèrent leurs regards.
Leurs regards étaient loin d'être amicaux, mais il y avait une légère trace de compréhension mutuelle entre eux.
Flora eut un sourire en coin.
« Je ne suis pas inquiète. »
« ...Tu as changé. »
« Quelque chose est arrivé pour me faire changer. On ne peut pas agir comme une enfant pour toujours. »
« ...Je vois. »
Marmonnant cela, Freuden recommença à marcher — laissant derrière lui une dernière remarque.
« Je reste le même. »