Chapitre 430
[Mesdames et messieurs ! Bonsoir. Je suis Jesse Luna, votre hôtesse et l'une des juges du concours de Miss Sören !]
La voix de la femme résonna haut et clair grâce à l'artéfact d'amplification qu'elle portait. Elle s'appelait Jesse Luna — une personne énergique et vive, dotée d'un don pour l'éloquence, ce qui faisait d'elle un choix régulier pour animer ce genre d'événements.
[Voyons quelles belles dames vont nous montrer leurs charmes ce soir ! Juge Carter Roer, qu'en pensez-vous ?]
[...Tout ce que je peux dire, c'est que je ne comprends toujours pas pourquoi je suis ici en tant que juge.]
La réponse lasse vint d'un homme au teint pâle et aux yeux creux : Carter Roer.
Il était l'instructeur chargé de l'entraînement au combat des quatrième année, et à bien des égards, l'opposé total de l'énergie joyeuse et pétillante de Jesse Luna.
[Oh, allez ! De quoi parlez-vous ? On a fait du très bon travail ensemble la dernière fois, non ?]
Par « la dernière fois », Jesse faisait référence aux commentaires qu'ils avaient assurés lors du Festival de Magie.
À l'époque, Carter comprenait au moins pourquoi il était impliqué — il s'agissait d'un duel de combat, après tout. Mais ici...
[Il était logique que je commente un duel magique en tant qu'instructeur de combat, mais ça ? C'est complètement différent.]
[Qu'est-ce que vous racontez ! Ce sera une bataille bien plus féroce que la plupart des autres !]
Jesse se lança dans une explication animée de la valeur que ce concours représentait pour les femmes qui y participaient.
Finalement, Carter ne put que lever les mains en signe de défaite. Même en tant que professeur, il ne pouvait tout simplement pas résister à la pression de Jesse.
Ils étaient aux antipodes l'un de l'autre — à tel point que l'écart entre professeur et élève semblait sans importance — mais d'une étrange manière, ils formaient un duo étonnamment assorti.
[Ah, et voici notre prochaine candidate ! Dorothea Reben, de quatrième année ! La gagnante du concours il y a trois ans !]
Baignée par les projecteurs, une jeune femme à l'expression guindée monta sur scène, vêtue d'une robe rouge cramoisi.
[La puissance qui a gagné dès sa première année ! Mais depuis, elle a été repoussée par des rivales plus fortes ! Maintenant qu'elle est sur le point d'obtenir son diplôme, elle n'a tout simplement pas pu laisser derrière elle ce regret persistant ! Mais est-ce vraiment une bonne idée ? Ses notes doivent être en danger —]
« Hé ! »
Dorothea lança un regard meurtrier à Jesse.
Jesse lui fit simplement un clin d'œil malicieux en retour. Elles étaient toutes deux en quatrième année et amies, il n'y avait donc aucune retenue entre elles.
Le public rit, et l'atmosphère rigide et tendue se détendit.
Dorothea se présenta brièvement, puis chanta — d'une voix claire et aiguë qui se mariait magnifiquement avec la musique de la salle de bal.
Elle salua sous des applaudissements légers et quitta la scène, après quoi les juges délibérèrent et notèrent sa performance.
Ludger observait avec un intérêt modéré.
Il avait entendu dire qu'un tel événement avait lieu, mais le voir en personne était étonnamment divertissant.
Si l'on gagne, il y a un prix, n'est-ce pas ?
La championne pouvait choisir qui elle voulait pour une danse en solo. En plus de cela, il y avait une modeste récompense en argent, un dîner pour deux dans le restaurant le plus célèbre de Leathevelk, et divers autres avantages.
De quoi susciter une motivation allant au-delà du simple honneur de la victoire.
Alors qu'il pensait à cela, quelqu'un s'approcha timidement de lui.
Sentant la présence, Ludger se tourna lentement.
Il diffusait subtilement du mana pour que les gens hésitent inconsciemment à s'approcher trop près. Pour que quelqu'un s'approche malgré tout, il fallait soit qu'elle soit assez douée pour ne pas être affectée, soit trop distraite pour le remarquer.
Étonnamment, la personne correspondait aux deux descriptions.
« B-Bonsoir, Professeur Ludger. »
« Bonsoir, Professeure Selina. »
Selina se tenait là dans une robe rose pâle, souriant timidement comme une fleur éclose au printemps. Elle jouait avec le bout de ses doigts, peut-être embarrassée par le cadre formel et sa tenue, mais même ce geste nerveux dégageait un charme naissant.
« Que faites-vous ici ? »
« Je regarde juste un peu. »
Ludger inclina le menton vers la salle en contrebas, et Selina laissa échapper un petit « ah » de reconnaissance. Elle se déplaça naturellement pour se tenir à ses côtés, et un léger parfum floral effleura son nez — ni trop entêtant, ni trop discret.
Il jeta un coup d'œil vers elle. Elle lui lançait des regards furtifs depuis un moment, et quand leurs yeux se croisèrent, elle sursauta légèrement.
« Q-Qu'y a-t-il ? »
« Rien. La robe vous va bien. »
« H-Héhé. Vraiment ? »
C'était probablement le compliment qu'elle espérait depuis le début ; elle sourit radieusement. Puis, comme si elle s'en souvenait soudainement, elle se hâta de rendre la politesse.
« Vous avez l'air très bien aussi, Professeur Ludger ! Je veux dire — les vêtements vous vont très bien. N-Non pas que vous n'ayez pas l'air bien d'habitude, je voulais juste — »
Décontenancée par son propre trébuchement verbal, elle agita les mains, et Ludger se contenta d'un signe de tête sec.
« Je comprends ce que vous voulez dire. Merci pour le compliment. »
« O-Oui... »
Selina soupira intérieurement : Ce n'est pas tout à fait ce que je voulais dire.
Mais elle ne trouvait rien d'autre à ajouter. Le simple fait de se tenir à ses côtés suffisait à vider son esprit, au point qu'elle pensa presque qu'il était agréable de rester simplement ainsi.
Non, non, ça ne va pas. C'est une occasion rare. Reprends-toi, Selina !
Elle secoua légèrement la tête, comme pour se remettre les idées en place, puis essaya de rassembler son courage — pour le voir se dégonfler comme un ballon percé.
« Où avez-vous fait faire votre robe ? »
La question de Ludger arriva comme un secours bienvenu.
« Je suis allée avec la Professeure Merilda. Je ne m'y connais pas vraiment en robes, alors elle m'a aidée. »
« Elle a bon goût, en effet. Je ne la vois pas ici — vous êtes venues séparément ? »
« Oh, nous sommes venues ensemble, mais... »
Le sourire de Selina devint un peu gêné en pensant à Merilda.
Ludger se demanda si quelque chose s'était passé — puis le regard de Selina se tourna vers la scène du concours.
Naturellement, Ludger suivit son regard et vit quelque chose d'inattendu.
[Ah ! Et maintenant, nous avons une candidate très spéciale — l'un de nos nouveaux membres du corps professoral cette année ! L'instructrice de première année en Malédictions et Désenchantement, la Professeure Merilda ! Connue pour sa beauté mature et son aura mystérieuse, elle est elle-même assez populaire !]
Elle était là — Merilda, debout sur scène.
« ... »
« Elle... a insisté pour que je participe aussi », murmura Selina.
« ...Ce n'est pas censé être réservé aux étudiants ? »
« Oh, les professeurs peuvent s'inscrire aussi. Il n'y a aucune règle contre ça. Mais j'ai entendu dire qu'il est presque inouï que l'un d'entre eux le fasse vraiment... »
Sa voix s'éteignit, mais les sentiments mitigés qu'elle contenait étaient faciles à lire.
« ...Je vois. »
Ludger regarda Merilda avec une trace de pitié. Pourtant, l'ambiance du concours semblait accueillir n'importe quel participant, et elle obtint un très bon score.
Plusieurs autres personnes montèrent sur scène après cela, chacune montrant ses talents.
Puis, juste au moment où l'atmosphère atteignait un sommet confortable, les yeux de Ludger s'écarquillèrent légèrement à l'arrivée suivante.
[Oh mon Dieu ! Nous avons une concurrente redoutable ! Un génie sans égal, même parmi les nombreux prodiges réunis ici — la plus douée de tous, l'étudiante de deuxième année Flora Lumos !]
La mention de son nom provoqua des murmures parmi ses camarades de deuxième année.
Il était bien connu que Flora n'avait jamais montré le moindre intérêt pour de tels événements. Même Sheryl n'avait pas pu la convaincre de participer. Pour qu'elle assiste au bal et monte sur la scène du concours...
Toute pensée de surprise s'évanouit lorsqu'ils la virent réellement là-haut.
L'aura calme et sereine qu'elle dégageait suffisait à apaiser la légère agitation.
La présence de Flora était nettement différente de celle de tous ceux qui l'avaient précédée — surtout depuis l'incident dans la capitale, après lequel ses cheveux étaient devenus noirs.
Là où elle n'était autrefois qu'arêtes vives et distance froide, elle semblait maintenant plus douce, et l'air indescriptible et étrange qui l'entourait n'en était que plus prononcé.
[Oh... Présence impressionnante, en effet], marmonna Carter Roer, ses yeux mi-clos, perpétuellement ennuyés, montrant même une lueur d'admiration.
[Alors, candidate Flora Lumos ! Que allez-vous nous montrer ce soir ?]
« Je n'ai pas de tours particuliers. J'ai pensé que j'allais juste faire une démonstration de magie. »
Sur ce, Flora ferma les yeux et invoqua son mana.
Chaaang !
Un son de cloche clair résonna dans toute la salle de bal.
« C'était quoi ça ? »
« Un... son de cloche ? »
« Ce n'était pas juste ça. C'était plus clair, plus... pur... »
Tous les regards se tournèrent vers la source du son — Flora.
Ludger, lui aussi, l'observait avec intérêt.
Toute la salle de bal retint son souffle.
Puis Flora ouvrit les yeux.
Autour d'elle, le mana s'embrasa en une lumière éblouissante, peignant une image brillante dans les airs.
« Hah. »
Ludger laissa échapper un rire calme et incrédule.
Derrière Flora, une radiance dorée jaillit vers le haut, formant le buste d'une femme si belle qu'elle semblait être un ange descendu des cieux.
La figure colossale se tenait avec ses bras enroulés doucement autour de Flora par derrière, souriant sereinement les yeux fermés.
Cela ressemblait à une sculpture magistrale, et pourtant, c'était de la magie.
Je lui ai peut-être montré quelque chose de similaire auparavant, mais penser qu'elle allait réellement le reproduire...
C'était différent des Mille Mains de Démon de Ludger, mais le principe fondamental était le même.
Flora avait pris la magie qu'elle avait vue une fois chez Ludger et l'avait réinterprétée à sa manière.
La femme dorée et rayonnante se redressa de sa légère révérence et écarta largement les bras.
En un éclair, elle se dissout en d'innombrables grains de lumière qui se dispersèrent dans toute la salle de bal.
Des halètements d'admiration s'élevèrent de la foule.
Comme des enfants tendant la main pour faire éclater des bulles de savon, les gens se retrouvèrent à tendre les mains vers la lueur flottante.
La lumière qui effleurait leurs doigts était douce et chaude.
Elle se mêla à la lumière du soleil qui entrait par les fenêtres et disparut dans une brume brillante.
Et avec elle, la salle de bal retomba dans le silence.
Quelques instants plus tard, le calme fut rompu par le battement lent de mains.
L'attention de tous se tourna vers la source —
— Ludger, debout à la rambarde de la terrasse au deuxième étage, surplombant le hall central.
« C'était une excellente magie. »
Rien qu'avec cette remarque, l'atmosphère tendue et à bout de souffle sembla se dissoudre comme par magie.
« Ce n'était rien », répondit légèrement Flora en descendant de la scène — bien que les coins de sa bouche tressaillent de manière incontrôlable, trahissant son plaisir.
Jesse Luna, se remettant tardivement, passa à la conclusion.
[O–Ohhh ! Quelle incroyable démonstration de magie ! Comme on pouvait s'y attendre de la part du génie parmi les génies — Flora Lumos nous a montré sa plus grande force !]
[Remarquable contrôle du mana. Et c'est un sort que je n'ai jamais vu auparavant. Elle a dû le développer elle-même — et l'utiliser si librement ici...]
Même la voix de Carter Roer contenait une excitation claire alors qu'il suivait l'exemple de Jesse.
Il n'y avait pas besoin de le dire — les scores des juges étaient unanimement élevés.
La victoire de Flora était pratiquement certaine.
Personne d'autre ne monta sur scène.
Sa performance avait été si écrasante que tout le monde avait perdu l'envie de concourir.
Même les juges semblaient pris au dépourvu, leurs expressions teintées de surprise.
On aurait dit que le concours allait se terminer beaucoup plus tôt que prévu.
[N'y a-t-il plus de participantes ? Les recommandations sont également les bienvenues !]
Jesse Luna cria haut et fort après avoir reçu un message des organisateurs.
Mais personne ne se présenta.
À l'intérieur, Flora serra le poing en signe de triomphe.
C'est fait.
Sa victoire était assurée.
Cela signifie que je peux demander à quelqu'un de danser...
Qui d'autre cela pourrait-il être ? La réponse était évidente.
Mais... et s'il refusait ?
À bien y réfléchir, peut-être qu'une danse allait trop loin — sans parler du fait que cela ne correspondait pas vraiment à son image habituelle.
Recevoir les éloges de Ludger pour sa magie n'était-il pas suffisant ?
Alors qu'elle était aux prises avec cette pensée, le soleil descendit lentement.
Le rouge profond du coucher de soleil se répandit à travers les grandes fenêtres dans la salle de bal.
Une immobilité inexplicable s'installa dans le hall —
— comme si tout le monde sentait instinctivement que quelque chose était sur le point de se produire.
Ils ne savaient pas pourquoi, mais ils pouvaient le sentir.
Et puis, le signe arriva.
« Q–Quoi ? ! »
Un cri de surprise retentit d'un côté — la voix d'Erendir.
Même Freuden, debout à côté d'elle, était tout aussi choqué.
Il ne parla pas, mais ses yeux écarquillés en disaient long.
La raison était évidente : Rine.
Fwoosh.
Le son de flammes s'embrasant remplit l'air —
— bien que les gens réalisèrent rapidement que ce n'était rien de plus qu'une illusion dans leur esprit.
La vue devant eux était si surprenante, si étrangère, qu'elle avait outrepassé la réalité.
La robe blanche pure que Rine portait au bal brûlait.
Elle ne prenait pas seulement la teinte du coucher de soleil — elle dispersait des étincelles d'un rouge profond dans toutes les directions.
« Euh... qu–quoi ? »
Rine elle-même semblait tout aussi déconcertée.
Pendant ce temps, les flammes autour d'elle devinrent plus fortes, puis la forme de la robe commença à changer.
La robe vaporeuse d'un blanc doux se transforma en une robe rouge passionnée et flamboyante, couronnée de flammes.
La vue saisissante attira tous les regards dans la pièce.
Seul Ludger observait avec une expression connaisseuse, comme s'il s'y attendait.
L'heure magique avait commencé.