Chapitre 429
Les personnes rassemblées dans la salle de bal faisaient semblant de ne rien remarquer, mais elles ne cessaient de se jeter des regards furtifs.
C’était une salle remplie d’hommes et de femmes dans la fleur de l’âge.
Et compte tenu de l’occasion, chacun avait fait un effort particulier sur son apparence.
C’était comme jeter du petit bois sec sur une étincelle.
Les hommes étaient conscients de la présence des femmes, et les femmes de celle des hommes.
Ils se demandaient comment se rapprocher, et certains trouvèrent même le courage d’inviter une partenaire à danser.
Ceux qui furent acceptés affichaient des sourires radieux.
Ceux qui furent rejetés ravalèrent leurs larmes de déception.
L’atmosphère, qui mûrissait progressivement dans la salle de bal, fut soudainement et totalement bouleversée.
Car une jeune fille venait d’apparaître à l’entrée.
Son carré gris cendré se balançait au rythme de ses pas.
D’ordinaire coupé court dans la nuque, elle l’avait relevé autant que possible, laissant la peau pâle de son cou entièrement exposée.
Autour de ce cou pendait un collier de gemmes d’un blanc pur, chaque perle scintillant faiblement.
Sa robe blanche bruissait à chacun de ses mouvements, fluide comme un nuage dérivant dans le ciel.
C’était comme si le temps s’était arrêté dans la salle de bal ; un calme plat s’installa.
Même la musique, qui réchauffait subtilement l’ambiance, s’interrompit.
Le violoniste, qui aurait dû être concentré sur sa partition, ne put détacher ses yeux de la jeune fille.
Pas. Pas.
Rine avançait, fendant cet étrange voile de silence.
À chacun de ses passages, les regards se tournaient vers elle.
Elle n’avait pas l’esprit assez libre pour prêter attention à leurs réactions.
Les chaussures inconnues qu’elle portait pour la première fois lui donnaient l’impression que le moindre manque de concentration la ferait trébucher.
Elle s’était dit que ce serait plus facile en marchant, mais pour l’instant, elle n’avait pas ce luxe.
En cet instant, le simple fait d’avancer exigeait toute son attention.
« Mon Dieu. »
Erendir, en voyant Rine, laissa échapper un murmure d’admiration involontaire.
Dire que la beauté attire les regards est une phrase tellement banale.
Mais en regardant Rine en ce moment, aucun autre mot ne lui vint à l’esprit.
Tout le monde dans la salle de bal avait déjà déployé ses charmes au maximum.
Même ceux qui paraissaient ordinaires s’étaient totalement transformés grâce au maquillage et à des tenues élaborées.
Pourtant, Rine rayonnait d’une beauté d’un autre niveau.
Où diable avait-elle déniché cette robe ?
Le regard d’Erendir se tourna naturellement vers Freuden.
Elle soupçonna un instant qu’il l’avait forcée à la porter.
Si c’était le cas, elle comptait bien lui dire deux mots, mais un seul coup d’œil à l’expression de Freuden lui indiqua qu’il n’en était rien.
Complètement abasourdi, hein.
Le visage qui fixait Rine n’avait rien à voir avec le masque sévère qu’il arborait d’habitude.
Comme si ce masque avait été arraché, il la contemplait avec un regard vide, envoûté.
Il était déjà épris de Rine, mais réagir ainsi... c’est étrange, mais assez amusant.
Dans ce cas, peut-être devrait-elle le taquiner un peu.
Erendir s’éclaircit la gorge, puis interpella Rine.
« Rine. »
« Ah, Senior Erendir ! »
Rine repéra Erendir et lui adressa un sourire éclatant en s’approchant lentement.
« Tu attends depuis longtemps ? Je suis désolée. Je voulais venir plus tôt, mais... »
« Je vais bien. »
« Vraiment ? Ah, ta robe est magnifique, Senior. Elle te va très bien. »
« V–Vraiment ? »
Les épaules d’Erendir se redressèrent instinctivement au compliment.
Elle aimait beaucoup sa robe, mais personne ne l’avait encore complimentée, ce qui l’avait laissée légèrement déçue.
« Toi aussi. Cette robe... où l’as-tu eue ? Je ne crois pas l’avoir déjà vue. »
« Oh. J’ai rencontré la gérante de la Maison Verdi par hasard, et elle me l’a laissée. Elle m’a dit que j’étais la première à la porter. »
« La Maison Verdi ? Celle de Royal Street qui est si populaire en ce moment ? Et c’est une nouveauté de chez eux ? »
Erendir examina la robe de Rine avec attention.
Elle crut sentir un léger flux de mana s’en dégager.
Ce n’était certainement pas une robe ordinaire.
Elle allait justement demander comment Rine avait pu obtenir une telle merveille quand Freuden s’interposa entre elles.
« Rine. »
« Oh, Senior Freuden. Bonjour. »
« ...Tu es magnifique. »
« Ah, merci. Je trouve aussi. La robe est ravissante, n’est-ce pas ? Même si elle me semble un peu trop pour moi. »
« ... »
Il ne parlait pas de la robe, il parlait d’elle.
Mais avec tant de regards braqués sur eux, Freuden ne pouvait pas le dire ouvertement.
« ...J’avais l’intention de t’offrir une robe en cadeau, mais je vois qu’il n’y a pas besoin. Je ne pourrais imaginer rien qui te convienne mieux que celle-ci. »
« Tu n’as pas besoin de me flatter autant. »
« Je suis sincère. »
Freuden parla avec un poids sincère.
Son ton était si assuré que Rine se contenta d’un léger sourire en disant : « C’est vrai ? »
Mais Freuden lui-même ne se sentait pas à l’aise.
Pour être exact, il ne le pouvait pas.
Il y a plus de regards sur elle qu’avant.
Même pendant qu’ils parlaient, il pouvait le sentir.
Il y avait beaucoup plus de regards en coin lancés dans leur direction.
Avant, c’étaient surtout les femmes qui la regardaient, mais maintenant, tous les étudiants masculins observaient Rine.
Non pas que les femmes aient cessé de regarder.
Envie, jalousie, admiration...
Freuden pouvait sentir toutes ces émotions mêlées dirigées vers elle.
Je peux le comprendre.
Il avait ressenti la même chose.
Au moment où Rine était entrée dans la salle de bal, il avait oublié jusqu’à sa propre respiration.
Depuis l’enfance, il avait été élevé dans le respect strict de l’étiquette noble, alors maintenir sa dignité était une seconde nature pour lui.
Mais face à la beauté de Rine, même l’idée de maintenir cette dignité s’était envolée.
S’il était dans cet état, qu’en serait-il des autres ?
Même maintenant, il pouvait voir des étudiants masculins la fixer, hébétés...
...pour finir par se faire écraser les pieds ou pincer les joues par leurs partenaires.
Et celle qui cause tout ce remue-ménage n’en a aucune idée.
Mais cela aussi faisait partie de ce qui faisait d’elle Rine.
Peut-être était-ce précisément ce naturel, affranchi de toute position, qui l’attirait chez elle.
Freuden prit une décision.
C’était le moment.
Si ce n’était pas maintenant, il n’aurait peut-être jamais d’autre occasion de lui dire ce qu’il ressentait.
« Rine. »
Il plongea son regard dans le sien, sur le point de l’inviter à danser.
Il comptait bien s’octroyer l’honneur d’être son premier partenaire, quand Erendir l’interrompit.
« Je ne ferais pas ça à ta place. »
« ... »
Le regard de Freuden devint glacial face à cette tentative d’ingérence.
D’ordinaire, ce regard suffisait à faire taire les autres étudiants, mais Erendir ne se laissa pas démonter.
« Tu n’es pas très prévenant envers la demoiselle. Regarde bien. »
Elle claqua la langue en signe de léger reproche.
« Rine n’est pas habituée à ce genre d’endroit. C’est sa première fois. Tu n’as pas remarqué à quel point sa démarche était hésitante quand elle est arrivée ? C’est parce qu’elle porte des chaussures de soirée pour la première fois. »
« ... »
« Et tu veux l’inviter à danser ? Je vois bien que tu es impatient, mais choisis au moins ton moment. Attends qu’elle s’y soit habituée. »
Freuden se remémora le moment où Rine était entrée dans la salle.
Tout le monde avait été trop enchanté par sa beauté pour le remarquer, mais elle, elle était entièrement concentrée sur le fait de marcher sans trébucher.
« ...Je n’y avais pas pensé. »
« Au moins, tu t’en rends compte. »
À ce moment-là, Rine s’approcha et demanda :
« De quoi parlez-vous tous les deux ? »
« De rien. »
« De rien. »
Oh.
En les entendant répondre à l’unisson, Rine laissa échapper une petite exclamation.
« Vous avez l’air de bien vous entendre. C’est parce que vous êtes proches ? »
« De quoi parles-tu ? »
« De quoi parles-tu ?! »
Ils répondirent à nouveau en même temps, puis se lancèrent des regards noirs.
« Enfin, ce n’est rien. »
« Enfin, ce n’est pas ça. »
« ... »
En voyant cela, Rine commença à dire quelque chose, puis referma doucement la bouche.
* * *
« Waouh. Oh mon Dieu, regarde cette robe. C’est insensé, complètement insensé. »
Depuis la balustrade de la terrasse du deuxième étage surplombant la salle de bal centrale, Sheryl avait repéré Rine et sautillait presque d’excitation.
« Sheryl, calme-toi. »
« Mais Flora, tu ne peux pas ne pas penser ça en voyant cette robe. Tu n’as pas vu ce qui vient de se passer ? La musique s’est littéralement arrêtée un instant. Je n’ai jamais vu rien de tel de ma vie. »
« C’est... »
Flora dut admettre qu’elle était d’accord sur ce point.
Sheryl ajouta :
« Et c’était censé être ta soirée, Flora ! »
« De quoi parles-tu ? Je déteste ce genre de choses. »
Flora fronça les sourcils et lança un regard en coin à Sheryl.
« Je ne me suis jamais souciée de ce genre de choses. »
« Pour quelqu’un qui dit ça, tu as quand même porté la robe que je t’ai donnée. »
« C’est... parce que je devais respecter le code vestimentaire de la salle de bal... »
« Et ? »
« Et quoi ? »
« Il y a autre chose, n’est-ce pas ? Je sais que tu as autre chose à dire. »
« ...Très bien. Tu as raison. Je ne pouvais pas vraiment refuser un cadeau d’une amie. »
« Merci, Flora ! »
« ...Hmph. »
Une légère rougeur monta aux joues de Flora.
Par le passé, elle n’aurait jamais dit une chose pareille.
Et Sheryl le savait, ce qui la rendait d’autant plus heureuse de ce changement.
La Flora autrefois sombre, distante et constamment cynique s’était éclairée, cela lui allait bien.
« N’empêche, c’est dommage. Tu es habillée si magnifiquement, mais personne ne fait attention à toi. »
Les yeux de Sheryl parcoururent la robe de Flora de haut en bas, son ton dégoulinant d’un regret sincère.
Flora baissa les yeux sur elle-même.
C’était une robe d’un noir d’encre choisie pour s’accorder avec la teinte noire que ses cheveux portaient désormais.
C’était comme draper un morceau de ciel nocturne, soigneusement découpé aux ciseaux, autour de son corps.
Au moins, Sheryl était convaincue d’avoir choisi la robe parfaite.
Mais même ainsi, Flora était restée là où il y avait moins de monde, tandis que cette fille, Rine, avait volé toute l’attention.
Et qu’est-ce que c’était que cette robe ridicule et surpuissante ?
« Ça ne me dérange pas plus que ça. Et tu ne devrais pas non plus, Sheryl. »
« Comment pourrais-je ne pas l’être ? Cette robe est... »
Sheryl hésita, se souvenant de ce qu’elle avait vu ce jour-là.
Devait-elle le dire ou non ?
Après un moment d’hésitation, elle prit sa décision.
« ...Elle a été faite pour elle par le Professeur Ludger Cherish. »
Au moins, son amie méritait de connaître la vérité.
« ...Le Professeur Ludger ? »
Même les yeux de Flora s’écarquillèrent légèrement à ce détail inattendu.
Ah.
Sheryl se demanda immédiatement si elle avait fait une erreur en le disant.
Mais elle ne voulait rien cacher à son amie.
« Je l’ai vu en marchant sur Royal Street. Il sortait de la Maison Verdi avec cette fille, Rine. »
« La Maison Verdi... J’en ai entendu parler. C’est la boutique dont tu parles tout le temps, n’est-ce pas ? »
Flora jeta un coup d’œil vers Rine.
Debout, naturelle, au milieu d’Erendir et de Freuden, une roturière si parfaitement intégrée à la compagnie de l’héritier d’un duc et de la princesse de l’Empire, c’était presque troublant.
« Eh bien... elle est jolie. »
« H-Hein ? »
Sheryl fixa Flora, les yeux écarquillés.
Flora répondit sèchement à ce regard.
« Quoi ? Tu pensais que je serais déçue ou en colère d’entendre ça ? »
« N-Non ! Je n’ai pas pensé ça. Je le jure ! »
« Bien. Je ne suis plus une enfant. Je ne deviens pas jalouse pour ce genre de chose. »
Bien sûr, il y avait une légère trace de déception.
Mais cela ne l’ébranlait pas beaucoup.
« C’est une roturière, après tout. Ce n’est pas comme si elle pouvait facilement obtenir une robe comme celle-ci. Compte tenu de la différence de situation, il n’est pas étrange que le Professeur Ludger l’aide. Ce n’est pas la peine d’en faire tout un plat. »
« Flora... »
La voix de Sheryl trembla, émue par le changement d’attitude de son amie.
Flora fronça les sourcils.
« Ne fais pas cette tête. Continue comme ça et je vais m’énerver. »
« ...D’accord. »
À ce moment-là, la salle de bal devint plus bruyante.
Se demandant ce qui se passait, Flora regarda en bas, juste avant que l’exclamation enthousiaste de Sheryl ne résonne à son oreille.
« Ils commencent le concours ! »
« Concours ? »
« Tu ne te souviens pas ? Miss Seorn, pour élire la plus belle femme du bal de cette année ! Le soleil est presque couché. C’est là que le vrai concours commence. »
Le vrai bal de Seorn ne commençait pas avant que le soleil ne soit complètement couché.
Flora ne s’était pas assez souciée de l’événement l’année dernière pour y prêter attention, mais Sheryl, célèbre pour connaître le moindre potin, l’avait fait.
« Cette année, tu pourrais totalement gagner, Flora ! »
« ...Je t’ai dit que je ne m’en souciais pas. »
« Alors ça ne te dérange pas que quelqu’un d’autre le remporte ?! Et si tu gagnes, tu peux choisir qui tu veux pour danser ! »
« Qui je veux... »
Le regard de Flora glissa vers la terrasse opposée au deuxième étage.
Ludger Cherish se tenait là.
Un verre de champagne à la main, il contemplait la salle de bal avec un regard calme, presque détaché.
Et juste comme ça, une image fut peinte, si belle qu’elle en fit trembler son cœur.
Même les passants ne pouvaient s’empêcher de jeter un coup d’œil dans sa direction.
Flora se surprit à l’imaginer :
Être nommée Miss Seorn et inviter Ludger à danser.
Comme si cela pouvait arriver un jour.
Même en pensant cela, une partie d’elle l’espérait secrètement.
Pendant ce temps, le concours pour élire Miss Seorn commença.
L’éligibilité était égale pour toutes les femmes présentes au bal.
Une véritable scène avait été installée, avec même un jury en place.
Maintenant, la question était : qui gagnerait cette année ?
Alors que tout le monde pensait la même chose, la première candidate monta sur scène.