Chapitre 425
« Sören est vraiment bruyant ces derniers temps. »
Rine pensait cela en ressentant l'atmosphère surexcitée qui l'entourait.
Ce n'était pas particulièrement surprenant ; ce n'était pas la première fois qu'une telle chose arrivait.
Pour sa part, elle n'avait qu'à se concentrer sur ses études, comme toute élève consciencieuse.
Pourtant, impossible de ne pas remarquer quelqu'un d'aussi agité assis à proximité.
« Senpai, tout va bien ? »
Rine posa la question avec prudence en observant Erendir, plongée dans une pile de documents à ses côtés.
Elles se trouvaient dans un petit jardin bien entretenu où personne ne venait jamais.
Assise sur un tapis étalé sur l'herbe, Rine observait Erendir en silence.
La princesse ne répondit pas ; elle était déjà perdue dans un autre monde, incapable d'en sortir facilement.
« C'est inutile de l'appeler. »
La réponse vint d'une voix agréablement claire.
Freuden Ulburk.
Fidèle à son rang de fils de haut noble, il lança un regard tranchant à Erendir.
« Son Altesse semble complètement absorbée par le bal à venir. On dirait qu'elle ne peut pas s'échapper de son catalogue personnel de robes à choisir. »
« Ah, c'est donc à cause du bal. »
« Sa chambre doit être remplie de lettres en ce moment même ; des marques célèbres la supplient de porter leurs robes sponsorisées. »
Rine hocha la tête, comprenant la situation.
Indépendamment de son comportement, la beauté d'Erendir était indéniable.
Le sang royal de la famille impériale.
Le charisme inné n'est pas quelque chose que l'on peut acquérir plus tard dans la vie.
Bien sûr, la réaction dans la salle de bal dépendrait de ce qu'Erendir porterait.
Si ce n'était pas Sören, au lieu de lettres, elle serait entourée par la foule et les flatteries.
« Elle s'inquiète probablement de savoir laquelle choisir. Elle doit avoir ses propres espoirs, elle aussi. »
Comme se faire des amis bien au-dessus de son rang, par exemple.
En vérité, quelqu'un comme Erendir n'avait pas besoin d'être obsédée par des robes.
Mais sa concentration intense ne portait probablement pas sur la robe elle-même, plutôt sur l'image qu'elle projetterait au bal.
Elle s'imaginait sans doute participer au concours et en devenir la star.
De cette façon, elle pourrait impressionner ses cadets et peut-être nouer de nouvelles relations.
« C'est un peu trop transparent, cependant. »
Les élèves qui ne connaissaient pas sa vraie nature pourraient facilement se laisser berner.
Cette pensée provoqua une pointe d'irritation chez Freuden.
Mais il ne prit pas la peine de le souligner ; cela ne le regardait pas.
La personne qui comptait pour lui était quelqu'un d'autre.
« J'imagine que les nobles reçoivent beaucoup d'offres de sponsoring », dit Rine avec une naïveté détachée.
Feignant l'indifférence tout en veillant à ce que son ton ne paraisse pas trop froid, Freuden répondit : « C'est une nuisance. »
« Vous en recevez aussi, Senpai Freuden ? »
« Eh bien, oui. Assez pour que ce soit agaçant. »
En tant qu'héritier de l'une des trois maisons ducales de l'Empire, Freuden était certainement une cible de choix pour le sponsoring.
Et avec son apparence saisissante, les gens ne manquaient pas pour courtiser son attention.
« Rine, vous n'êtes pas intéressée par le bal ? »
À sa question subtile, Rine sourit doucement et secoua la tête.
« Pas vraiment. Je suis déjà assez occupée par mes études. »
« C'est un événement qui n'arrive qu'une fois par an. Même si vous ne pouvez pas être la star, vous pourriez vivre une expérience rare que vous n'auriez pas autrement, comme le concours. En tant qu'étudiante de première année à Sören, on s'attendrait à ce que vous ayez hâte d'y être. »
Parmi les filles, le sujet le plus brûlant était sans aucun doute le concours :
Miss Sören, le concours de beauté organisé lors du bal pour couronner la plus belle participante.
Voir son nom inscrit était le rêve et l'aspiration de chaque étudiante.
« Eh bien... je ne suis pas si intéressée. »
Ce n'était pas que Rine n'avait jamais pensé au concours de Miss Sören, mais ses réflexions s'étaient arrêtées à : "Oh, ça existe".
Elle ne s'était jamais imaginée y participer et gagner.
En partie parce qu'elle n'en voyait pas l'utilité, mais surtout parce que cela ne l'attirait tout simplement pas.
D'ailleurs, les standards de beauté varient d'une personne à l'autre, n'est-ce pas ?
Pour elle, Sören regorgeait de personnes magnifiques, hommes comme femmes.
Essayer de décider qui était le "meilleur" parmi eux semblait absurde.
« Mais vous irez au bal, n'est-ce pas ? »
« Eh bien, c'est une fête, alors la manquer me semble mal. Et d'après ce que j'ai entendu, tout le monde y va. Je prévoyais juste de rester un moment, puis de m'éclipser. »
« C'est dommage. »
« Hein ? Qu'est-ce qui est dommage ? »
« Que vous, Rine... vous pourriez certainement être la star là-bas. »
Rine écarquilla les yeux, puis gloussa comme si elle était amusée.
« Senpai, vous n'avez pas besoin de dire ça juste pour me flatter. Je connais ma place. »
« ... »
Non, il était sincère.
Freuden se demandait comment lui faire comprendre sa sincérité.
Mais être trop direct pourrait la mettre mal à l'aise, alors il choisit ses mots avec soin.
« Vous devrez respecter le code vestimentaire pour le bal. Avez-vous déjà choisi une robe ? »
« Non. Je ne pensais même pas aux vêtements. Je me disais que je prendrais quelque chose de simple pour l'occasion. »
« Ça ne suffira pas. »
Au ton ferme de Freuden, les lèvres de Rine s'entrouvrirent de surprise.
Réalisant qu'il avait exprimé le fond de sa pensée, il stabilisa sa voix.
« Je vais vous en faire faire une. »
« Vous allez faire ça ? »
« Oui. Je peux au moins faire ça. »
Rine agita rapidement les mains.
« Non, non. Ce serait trop. Ça vous causerait des ennuis... »
« Je veux juste le faire. »
Il ajouta une excuse raisonnable.
« Vous êtes une junior importante pour moi. »
C'était une couverture pour l'empêcher de voir ses vrais sentiments, mais quiconque le connaissait bien aurait été choqué de l'entendre.
Ne le sachant pas, Rine pensa simplement qu'il était gentil.
« Quand même... »
« Si ça vous gêne, je poserai une condition. Je n'ai pas encore de partenaire pour le bal... »
Il était sur le point d'en venir au fait : lui demander d'être sa partenaire en échange de la robe.
C'était son véritable objectif.
S'ils pouvaient se rapprocher, peut-être pourrait-il mettre fin à cette relation stagnante.
« Hein ? Vous n'avez pas reçu une tonne de lettres d'amour, Freuden ? »
Malheureusement, Erendir choisit ce moment précis pour sortir de sa transe et s'immiscer dans la conversation.
Cette princesse inconsciente...
Freuden fronça les sourcils mais ne l'ignora pas.
« Elles venaient toutes de personnes qui visaient ma famille. Leurs intentions étaient loin d'être pures, pourquoi devrais-je les accepter ? »
« Et vos intentions sont pures, vous ? »
Erendir eut un sourire entendu, en le provoquant.
Habituellement distraite, elle pouvait être agaçante de perspicacité dans ce genre de situation.
« Venant d'une princesse qui rêve de se faire des amis, c'est l'hôpital qui se moque de la charité. »
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
Ils se fusillèrent du regard.
Comme l'huile et l'eau, leurs regards étaient remplis de dédain mutuel.
« Euh, je vais y aller. »
Rine savait par expérience qu'elle ne pouvait pas servir de médiatrice entre eux.
Leurs petites querelles duraient depuis un moment, et à présent, elles étaient si routinières qu'il était presque étrange quand elles ne se produisaient pas.
Intervenir était inutile, alors elle choisit de s'éclipser naturellement.
Si elle restait, elle finirait par être entraînée là-dedans.
« Le bal, hein. »
Pourtant, ce que Freuden avait dit restait dans son esprit.
Elle se dirigea directement vers la bibliothèque.
Apercevant un visage familier, elle s'assit naturellement à côté d'elle et lui expliqua sa situation en détail.
« Alors, qu'est-ce que tu penses que je devrais faire ? »
« ... Cette question m'était adressée ? »
Les cheveux blancs tombant librement autour de son visage, Julia Plumehart fixa Rine avec incrédulité.
Sans prévenir, Rine s'était assise à côté d'elle, avait déversé une histoire non sollicitée et demandait maintenant conseil.
« Je me suis dit que je pourrais au moins obtenir quelques conseils. »
« Je ne me souviens pas que nous soyons si proches. Ne t'ai-je pas déjà dit de ne pas me parler ? »
Même face à ce rejet cinglant, Rine sourit brillamment.
« Allez, ce serait bien si nous étions plus proches ; nous connaissons les secrets de l'autre, après tout. »
« ... »
Cette réponse candide laissa Julia sans voix.
Normalement, quand elle parlait comme ça, les gens se mettaient en colère ou prenaient leurs distances, mais la réaction de Rine était quelque chose qu'elle n'avait jamais expérimenté.
« Tu ne vas pas au bal, Julia ? »
« Non. Je me fiche de ce genre de choses. »
« Vraiment ? Alors je suppose que je ne peux pas te demander conseil sur le code vestimentaire. »
Quelque chose dans cette remarque piqua la fierté de Julia.
Même en sachant que Rine n'avait rien voulu dire de mal...
Non, peut-être était-ce précisément parce qu'elle savait que Rine n'avait aucune arrière-pensée qu'elle l'avait dit.
« Alors pourquoi ne pas demander à quelqu'un qui s'habille bien ? »
« Quelqu'un qui s'habille bien ? »
« Tu sais. Quelqu'un qui a l'air de s'y connaître. Le professeur Ludger Cherish. »
Bien sûr, même si Ludger s'habillait impeccablement, il n'y avait aucune chance qu'il donne des conseils sur ce genre de chose.
Julia n'avait mentionné son nom que pour taquiner Rine.
Mais ironiquement, Rine prit ses paroles comme un conseil sérieux et hocha la tête.
« Je vais faire ça. »
« ... Quoi ? »
Attends, vraiment ?
Julia regarda, les yeux écarquillés, Rine se lever, la remercier et s'éloigner d'un pas léger et gracieux.
Elle ne quitta pas du regard le dos de Rine jusqu'à ce que la jeune fille ait complètement disparu de la bibliothèque.
* * *
Une fois dehors, Rine ne se dirigea pas directement vers Ludger.
Ce n'était pas une question concernant les cours, et aller le voir juste pour parler du bal à venir semblait gênant.
Je sais que le professeur est plus gentil qu'il n'en a l'air et qu'il me traite bien... mais courir vers lui pour quelque chose d'aussi personnel...
Si c'était une rencontre fortuite, cela semblerait plus naturel.
Mais une coïncidence aussi pratique n'allait probablement pas arriver...
« ... »
... Et pourtant, ce fut le cas.
Elle aperçut Ludger marchant vers elle depuis l'autre bout du couloir.
Était-ce une petite blague du destin ?
Ludger la remarqua aussi et s'approcha à un rythme mesuré, chaque pas dégageant une aura d'autorité calme.
Rien que de le voir s'approcher suffisait à lui couper le souffle.
« Cendrillon. »
« ... Pardon ? »
Rine cligna des yeux face à ce mot inconnu.
« Rien. Je parlais tout seul. »
« Ah, je vois. »
Elle répondit, hésitant à prendre la parole.
Elle avait pensé qu'elle serait heureuse de le croiser, mais elle ne s'attendait pas à ce que cela arrive vraiment. Maintenant, elle ne savait pas quoi dire en premier.
Avec n'importe qui d'autre, elle pouvait agir naturellement, mais avec Ludger, cela ne venait pas facilement.
Pourquoi ?
Elle se souvenait même avoir entendu dire que Ludger Cherish avait assisté à la récente Nuit Mystique, ce qui signifiait qu'il avait dû traverser quelque chose d'important.
Il avait l'air en forme, mais demander de ses nouvelles ne ferait pas de mal.
Elle était sur le point de parler quand il la devança.
« Rine. Es-tu occupée en ce moment ? »
« Non. »
« J'ai quelque chose à te demander. »
Le professeur Ludger... lui demander quelque chose ?
Ressentant une émotion étrange et indéfinissable, elle hocha la tête avec empressement.
« Es-tu intéressée par le bal à venir ? »
« Je prévois d'y assister. C'est l'un des événements les plus célèbres de Sören, après tout. »
« Je vois. Alors... as-tu déjà choisi une robe ? »
Rine déglutit.
Comme c'était étrange, elle avait l'intention de lui demander la même chose.
Était-ce le destin ?
« Pas encore. Mais... pourquoi me demandez-vous ça ? »
Il y avait une pointe d'anticipation dans sa voix alors qu'elle levait les yeux vers lui, ses prunelles brillant comme des étoiles.
« Je cherche quelqu'un à qui offrir une robe. Tu as été la première personne qui m'est venue à l'esprit. »
« V-Vraiment ? »
« Mais ce qui compte, c'est ton choix. Si cela te mettait mal à l'aise, tu n'es pas obligée... »
« Je le ferai ! »
Sa réponse jaillit comme un coup de fouet, si rapide et pleine de conviction que même Ludger fut momentanément surpris.
* * *
Grande Chapelle.
Une immense cathédrale, deuxième seulement après Centerford en termes d'activité à Rederbelk.
C'était aussi le siège de la branche de Rederbelk de l'Église Lumenis.
De nouveaux visiteurs étaient arrivés.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Grande Prêtresse. »
Le superviseur de la branche, Preden, s'inclina profondément devant la femme face à lui.
Remria, un diadème blanc sur les yeux, fit un léger signe de tête en guise d'acquiescement.
« J'ai entendu dire que vous étiez occupée par des affaires dans la capitale. »
« Oh, tout va bien. Tout là-bas a déjà été résolu. »
« Résolu ? »
Preden avait ses propres sources.
Remria, une Grande Prêtresse de la Nation Sainte, était venue dans l'Empire pour enquêter sur une présence inquiétante dans la capitale.
Sûrement, cela n'avait pas dû être facile avec l'ingérence de la Cour Impériale ; comment cela pouvait-il être terminé si vite ?
Sentant son doute, Remria sourit.
« J'ai eu de l'aide. »
« De l'aide ? »
« Des elfes. »
À ce mot, les yeux de Preden s'écarquillèrent.
« Ce sont des hérétiques. »
« Mais pour découvrir un mal plus grand, il n'y avait pas d'autre choix. Notre auguste Père l'aurait souhaité ainsi. »
« ... Et en avez-vous tiré quelque chose ? »
Preden n'était pas un homme lié uniquement par la doctrine ; il savait que, si nécessaire, même un pouvoir hérétique pouvait être utilisé.
« Bien sûr. Et nous, en retour, leur avons laissé une faveur en guise de contrepartie. »
« Une faveur de la Grande Prêtresse ? Je suis curieux de savoir ce que cela peut être. »
« Rien de spécial », dit-elle en souriant avec une douceur innocente.
« Je leur ai simplement indiqué où trouver des traces d'un parent de sang qu'ils recherchaient. Il se trouve qu'ils sont dans cette même ville. »