Chapitre 424
Merilda était, comme à son habitude, très bavarde, mais cette fois-ci, elle semblait avoir trouvé son rythme et son débit était inépuisable.
Tout le monde avait les yeux brillants d'excitation à l'idée du bal et du concours à venir.
Il n'y avait pas que les étudiants ; les professeurs, le personnel interne et même les invités extérieurs étaient tous dans le même état.
Merilda ne s'arrêta pas là et déballa toutes sortes d'anecdotes diverses.
Récemment, la demande de robes avait explosé et la Rue Royale était devenue encore plus animée.
« À cause de ça, tous les grands créateurs de luxe sont aux aguets. »
« Et pourquoi donc ? »
Bruno, qui venait d'avaler sa purée, posa la question avec curiosité.
Merilda leva l'index et l'agita.
« Vous autres, messieurs, vous ne le savez probablement pas, mais le bal de Sören est extrêmement symbolique. Vous avez vu combien d'invités sont venus pour le Festival de Magie, la grande célébration de Sören ? »
Ludger et Bruno échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules à l'unisson.
Merilda leur lança un regard à moitié fermé.
Mais, à bien y réfléchir, ce n'était pas surprenant.
Ludger, qui jonglait entre son poste de directeur de la planification et celui de professeur, était un bourreau de travail, et Bruno était toujours enterré sous ses golems mécaniques, entre l'huile et la vapeur.
Il était impossible qu'ils comprennent le désir ardent qu'un tel bal suscitait chez les femmes.
« Je vais vous expliquer ça gentiment pour que vous compreniez à quel point Sören attire l'attention. »
Le Festival de Magie attirait à lui seul des personnalités clés de divers pays, des nobles de haut rang et toutes sortes de gens.
Il en irait de même pour le bal à venir.
« Réfléchissez : les mécènes de Sören, qui versent des sommes colossales chaque année, ne compteront pas leurs dépenses pour un événement comme celui-ci. Naturellement, il y aura des gens impatients d'attirer leur regard, n'est-ce pas ? »
« Vous voulez parler des tailleurs. »
Ludger hocha la tête, comprenant où elle voulait en venir. Il l'avait déjà deviné dès que le sujet des robes avait été abordé.
Merilda frappa dans ses mains.
« Exactement. Les tailleurs célèbres, les designers, les propriétaires de marques de luxe. Et vous croyez qu'ils laisseraient passer une chance de gagner en renommée ? »
« Donc, organiser un concours revient essentiellement à planifier un défilé de mode. »
Avec, en prime, une valeur publicitaire non négligeable.
Rien d'étonnant à ce que cela sente le business à plein nez ; c'était donc ça, la raison.
« Les créateurs de marques célèbres feront tout ce qu'il faut pour présenter leurs chefs-d'œuvre au public. Ils doivent accroître leur prestige. Et ils voudront un modèle digne de ce nom. »
« Un modèle ? »
« Des personnes capables d'assister au bal. Ceux qui sont prêts à accepter un parrainage : les étudiants et les professeurs. »
Ohhh.
Même Bruno, assis à côté de Ludger, laissa échapper un son admiratif en comprenant enfin.
« En d'autres termes, ce bal n'est pas seulement destiné au plaisir des étudiants, c'est une scène immense où les ambitions et les intérêts des uns et des autres s'entremêlent. »
Merilda semblait être au courant de tout.
En voyant le feu dans ses yeux, il ne serait pas exagéré de dire qu'elle jouait sa vie sur ce bal.
« Pourquoi est-elle si passionnée par ça ? »
Ludger et les autres professeurs ne pouvaient s'empêcher de trouver cela déconcertant.
Mais Merilda se moquait bien de leurs regards.
« Ce concours est très important. »
Elle s'imaginait déjà...
Apparaître dans la salle de bal vêtue d'une robe magnifique.
« Les projecteurs sont braqués sur moi, et tout autour, les gens murmurent leur admiration. »
Elle pouvait clairement imaginer de beaux gentlemen, en costumes et smokings élégants, s'approcher d'elle, impatients d'engager la conversation.
Et là, comme si elle l'avait attendu, elle répondrait avec dignité : « Ah, je suis un peu occupée pour le moment », avec un léger sourire espiègle.
Des hommes, fébriles d'impatience.
Rien que d'y penser, quoi de plus délicieux ?
Cette rêverie se lisait sur son visage.
Ludger vit ce sourire empreint de désir et grimaça intérieurement.
« Qu'est-ce qu'elle est en train d'imaginer, bon sang ? »
Lorsqu'il jeta un coup d'œil à Selina, à côté de lui, elle affichait une expression tout à fait innocente.
Il ressentit un léger soulagement.
Eh bien, les gens sont différents, après tout.
Puis Merilda, retrouvant sa concentration, reprit la parole.
« Quoi qu'il en soit, ce bal est très important. De la recherche de la robe au choix du partenaire. »
« Je vois. »
« Pour en revenir au sujet : avez-vous choisi votre partenaire, Professeur Ludger ? »
« Je n'ai aucun projet. »
La réponse de Ludger fut constante.
L'expression légèrement pleine d'attente de Selina se mua en une mine boudeuse.
* * *
Grâce à la persuasion sans faille de Merilda, Ludger commença à envisager le bal à venir plus sérieusement.
Si autant d'intérêts étaient en jeu, cela valait sans doute la peine de s'y attarder.
« De plus, avec tous ces tailleurs qui se rassemblent, ce n'est pas quelque chose que je peux ignorer. »
Les nouvelles de l'Église de Lumenis dans la capitale ou des pisteurs elfes n'étaient pas des choses qu'il pouvait obtenir immédiatement, même s'il le voulait.
Cela prendrait du temps, et en attendant, rien d'autre ne nécessitait son attention urgente.
Ludger se dirigea donc vers Rederbelk d'un pas tranquille.
Cette fois, non pas en tant que Ludger Cherish, mais en tant qu'Oliver, le propriétaire de la Rue Royale.
« Propriétaire. Vous voilà. »
Violetta, prévenue à l'avance, l'accueillit.
Sa position officielle était celle de gérante de la [Maison Verdi].
Elle était également la créatrice qui se faisait le plus grand nom actuellement.
« Les affaires marchent bien ? »
« Oui. Tout se passe sans accroc. Les ventes augmentent régulièrement et, grâce au bouche-à-oreille, les clients continuent d'affluer. »
Violetta répondit tout en jetant un coup d'œil à la rue désormais prospère.
Mais une pointe d'inquiétude perçait dans sa voix.
Ludger la saisit immédiatement.
« Si vous avez quelque chose sur le cœur, vous pouvez me le dire. »
« Eh bien... c'est juste... »
« C'est à cause du bal à Sören ? »
Les yeux de Violetta s'écarquillèrent.
Inutile de demander comment il savait ; il était son patron et un professeur de Sören.
« ...Oui, c'est ça. Ces derniers temps, j'ai beaucoup de choses à gérer à cause de ça. »
« Évidemment, il s'agit des robes pour le bal. »
« Nous avons eu davantage de commandes personnalisées, mais plus encore, nos concurrents nous surveillent de près. »
Rien que d'y repenser, elle secoua la tête.
« Rederbelk est notre terrain, mais nos rivaux sont des maîtres tailleurs de marques célèbres. Comparés à eux, nous sommes encore des nouveaux venus. C'est notre chance de nous élever, mais la marche est haute. »
Maîtres tailleurs. Créateurs de mode célèbres.
Des gens dont les noms apparaissaient dans les journaux et qui confectionnaient des vêtements sur mesure pour les nobles de haut rang.
Tous se rassemblaient pour le bal de Sören.
Cela semblait très familier à Ludger.
« C'est exactement comme la Nuit Mystique. »
La Nuit Mystique était l'endroit où les mages se rassemblaient pour partager et confronter leurs connaissances.
Naturellement, une telle compétition acharnée poussait aussi les rivaux à montrer les crocs.
Pour Violetta, le bal de Sören était la même chose.
« Est-il difficile de gagner avec les vêtements seuls ? »
« Ils sont tous redoutables. Tous ceux qui comptent dans l'industrie sont là. Être à leur niveau est déjà un défi en soi. »
Elle parlait franchement ; elle s'inquiétait clairement de cela depuis un moment.
En regardant de plus près, il y avait de légères cernes sous ses yeux.
Elle n'avait pas beaucoup dormi ces derniers temps.
« J'ai plein d'idées, mais eux aussi. Et on ne peut pas gagner uniquement grâce à des éclairs de génie à chaque fois. »
Son talent était inné, mais cela ne signifiait pas que les autres manquaient de compétence.
Parfois, quelqu'un qu'elle pensait inférieur pouvait créer un chef-d'œuvre sur un coup de tête.
C'était la nature de cette industrie.
« Et comme vous le savez, le cintre est tout aussi important que le vêtement. Même la même tenue suscitera des réactions très différentes selon qui la porte. »
« C'est vrai. »
Des vêtements portés par une personne ordinaire ou par une figure de haut rang laissaient des impressions totalement différentes.
S'il s'agissait d'une célébrité, le simple fait de les porter apportait une valeur publicitaire supplémentaire.
C'était la racine de l'inquiétude de Violetta.
« Donc, tous ceux qui valent la peine d'être sollicités ont déjà trouvé un partenaire. »
« Oui. Vous savez que beaucoup d'étudiants de Sören sont de naissance noble. Mais nous n'avons aucun moyen de les atteindre. »
« Pourquoi ne m'avez-vous pas demandé de l'aide ? »
Ludger était professeur là-bas.
Si elle en avait parlé plus tôt, il aurait volontiers accepté ; après tout, cette rue était sa création.
À sa question, Violetta se mordit légèrement la lèvre, coupable, mais ses yeux brillaient d'une lueur ferme et inébranlable.
« Vous êtes occupé, et je ne voulais pas vous déranger pour quelque chose comme ça. Vous avez déjà fait tellement pour moi... ce serait impudent d'en demander plus. »
Sa voix était stable, sincère.
Elle avait déjà une dette qu'elle ne pourrait jamais rembourser.
Demander de l'aide à nouveau pour cela aurait été effronté.
« Je ne peux pas toujours compter sur votre aide. Nous devons nous tenir debout par nos propres moyens. »
« Je respecte cela. Mais parfois, il y a des choses qu'on ne peut pas faire seul. »
C'était pour cela que Ludger avait bâti Owens.
Il ne pouvait pas tout porter seul.
Alors, il avait trouvé des camarades en qui il pouvait avoir confiance et sur qui il pouvait compter.
« C'est pour ça que je vous aide. On ne fait pas que prendre quand on reçoit. L'inverse est aussi vrai : on peut simplement s'entraider. C'est ce que font les camarades. »
La chaleur de ses mots fit monter une légère humidité dans les yeux de Violetta.
Mais elle ne la laissa pas couler ; elle s'était promis de ne plus jamais pleurer.
« Merci, Propriétaire. »
« Alors, de quoi avez-vous besoin ? »
« Comme je l'ai dit, nous avons besoin de quelqu'un pour porter la robe. »
« Pas besoin d'un costume ? »
À cela, Violetta sourit doucement.
« Cette personne est assise juste en face de moi. »
« Je vois. Alors la priorité est de trouver la personne d'abord. »
« Oui. Je dois voir qui va la porter avant de pouvoir imaginer le design. »
Peu importe la beauté ou l'ornementation d'une robe, si celle qui la porte ne peut pas l'assumer, cela ne signifie rien.
Il valait bien mieux choisir la personne d'abord, puis créer la robe pour elle.
« Mais tous les nobles ont déjà des partenaires fixes, donc nous devrons éviter cela ; ils ne laisseront aucune ouverture. »
« Et les professeurs ? »
« Pareil. En fait, la compétition est encore plus féroce parmi eux. »
« Donc, une étudiante roturière, alors. »
Il ne prit même pas la peine de mentionner l'apparence ; cela allait de soi.
Ludger croisa les bras, plongé dans ses pensées.
Violetta l'observait en silence.
Le simple fait qu'il réfléchisse aussi sérieusement était déjà plus qu'assez pour la remplir de gratitude.
« Le Propriétaire est sincère. »
Elle l'avait senti lorsqu'il avait montré pour la première fois aux habitants des bidonvilles sa vision pour la rue : Ludger ne prenait rien à la légère.
En plus de ses prouesses magiques, il excellait dans d'autres domaines.
À ce stade, elle ne ressentait que de la révérence.
Puis, comme s'il avait fini de réfléchir, Ludger parla.
« Violetta. »
« Oui, Propriétaire ? »
« Que pensez-vous de la performance ? »
« La performance ? »
« Ah, vous ne savez peut-être pas. »
Réalisant qu'il avait été vague, Ludger lui donna une brève explication.
L'esprit vif de Violetta comprit immédiatement.
« Amplifier l'image avec des éléments et des dispositifs externes... Mais serait-ce possible dans une salle de bal ? »
Ce n'était pas qu'elle n'avait pas pensé à quelque chose comme ça.
Mais de telles performances dépendaient toujours de qui portait les vêtements.
Le statut social et l'apparence de la personne déterminaient l'effet.
« Alors rendez cela possible. D'une manière que vous seule pouvez faire. »
« Et quelle est cette manière ? »
« La magie. »
À sa réponse ferme, un air stupéfait traversa son visage.
« La magie... ? »
C'était impossible, faillit-elle dire, avant de fermer la bouche.
Ses yeux balayèrent Ludger.
« La magie que vous avez utilisée avant... elle prenait la forme de vêtements, n'est-ce pas ? »
Ludger hocha la tête en silence.
Cette fois, elle se perdit dans ses propres pensées.
Mais l'étincelle dans ses yeux montrait que son esprit débordait d'idées.
Une robe imprégnée de magie... il y avait trop de possibilités.
Compte tenu du temps restant, elle ne pourrait en faire qu'une seule.
Elle ne pourrait pas le faire seule ; elle aurait besoin d'aide.
Mais si elle pouvait la réaliser...
Et la montrer au monde...
Alors...
« Propriétaire. »
« Allez-y. »
« Je déciderai après avoir vu le modèle. Le meilleur modèle pour la meilleure robe. »
Ludger se leva immédiatement de son siège.
« Vous partez déjà ? »
« Si nous voulons faire venir Cendrillon, nous devons agir sans attendre. »