Chapitre 423
« Quoi ? Ordre Zéro ? Vous vous moquez de moi ? »
Gregoryum fronça les sourcils.
Il venait tout juste d'être expulsé de la Tour de magie.
Bien qu'il prétendît être parti de son propre chef, tout le monde savait que ce n'était pas son choix.
Déjà d'humeur massacrante, voilà que ce jeune homme se présentait non pas par son nom, mais par un alias — on aurait dit qu'il cherchait délibérément à le provoquer.
Gregoryum s'apprêtait à hausser le ton, furieux.
Même s'il avait été déchu de la Tour de magie, son rang magique n'était pas quelque chose à prendre à la légère.
« ... »
Mais aucun son ne sortit de sa bouche.
C'était à cause de la vision de ce jeune homme, son index posé sur ses lèvres.
« Chut. Même si cette calèche est en mouvement, si vous faites trop de bruit, les gens entendront. »
« ... Toi, qui es-tu ? »
Gregoryum parvint à bégayer ces mots.
Sa voix était brisée, méconnaissable.
Il n'avait subi aucune attaque physique, pourtant sa voix s'était soudainement nouée dans sa gorge.
Il baissa les yeux vers sa propre main.
Elle tremblait violemment, comme lors d'une crise de goutte.
Il ne comprenait pas pourquoi — c'était quelque chose que son esprit ne pouvait traiter.
Son corps était consumé par une peur instinctive pure.
Au moment où il réalisa cette peur, l'homme devant lui sembla changer.
D'un jeune homme rare et séduisant, il se transforma en quelque chose ressemblant à un démon tapi dans les ténèbres les plus profondes du monde.
« Pourquoi... pourquoi m'as-tu approché ? »
« Eh bien, parce que c'est moi qui ai causé ton expulsion de la Tour de magie. »
« Quoi... ? »
Gregoryum voulait demander ce que cela signifiait.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, ses paupières devinrent insupportablement lourdes.
Comme une tempête s'abattant sur lui, la somnolence le submergea et il s'effondra, impuissant.
Ses yeux se fermèrent et son corps glissa sur le côté.
Sa respiration restait régulière — il ne s'agissait que de sommeil.
Mais sa forme endormie ne ressemblait guère à celle d'un cadavre, ce qui rendait la scène d'autant plus troublante.
La calèche en marche s'arrêta dans une zone déserte.
Le cocher tourna légèrement la tête.
De près, sa peau était lisse et juvénile.
« Tout va bien ? »
« Je vais parfaitement bien. »
« Gregoryum a sombré dans le monde de surface du Pays des Rêves. »
« Ah oui ? Alors tout se déroule comme prévu. »
Le cocher hésita un instant.
L'Ordre Zéro lui permettait de dire ce qu'il pensait s'il avait quelque chose à ajouter.
« Avez-vous l'intention d'accepter Gregoryum comme nouvel exécutif ? »
« À t'entendre, tu n'es pas très enthousiaste. Ludger Cherish n'était pas comme ça, n'est-ce pas ? »
« Cet homme est plus fort que le précédent John Doe. Il a même combattu Velkat. Il pourrait être le plus fort parmi tous les Premiers Ordres existants. »
« Je le pense aussi. »
« En même temps, c'est aussi quelqu'un en qui nous ne pouvons pas avoir confiance. Pourtant, comme sa force est authentique, je crois que cette alliance inconfortable est acceptable pour le moment. Mais Gregoryum est différent. »
L'Ordre Zéro sourit, comme amusé.
Il attendit avec un air détendu, comme pour inviter son subordonné à poursuivre.
« Bien qu'il ait fait partie de l'ancienne Tour de magie et qu'il en connaisse les rouages, il s'est davantage adonné aux manigances politiques qu'aux accomplissements magiques. Son talent s'est estompé, et l'âge ne lui a laissé que de l'ambition. »
« Tu peux voir ça ? »
« Lorsque sa conscience entre dans le monde de surface, elle m'est transmise. L'esprit d'une personne, en entrant dans le Pays des Rêves, révèle toujours sa nature la plus profonde. »
« Cela a du sens. Puisque c'est toi qui as construit notre salle de réunion dans le monde de surface, tu devrais bien le savoir. »
« De ce point de vue, Gregoryum est inapte à être un Premier Ordre. Le déséquilibre entre son désir et ses capacités est bien trop grand. »
L'Ordre Zéro gloussa.
C'était un conseil, et en même temps, un reproche — mais cela ne le dérangeait pas.
« Ne t'inquiète pas. Je ne l'ai pas fait expulser pour cette raison. »
« Alors, y avait-il une raison d'interférer avec l'ancienne Tour de magie et de le faire tomber ? »
« J'ai pensé que nous pourrions avoir besoin d'offrir un sacrifice. »
Au mot « sacrifice », le corps du cocher se raidit momentanément.
D'un ton incrédule, il demanda :
« A-t-il recommencé à s'éveiller ? »
« Oui. »
L'Ordre Zéro savait exactement à qui « il » faisait référence.
À ces mots, le cocher laissa échapper une petite exclamation.
Pour quelqu'un qui exprimait habituellement des émotions aussi froides que la glace, c'était une réaction remarquablement forte.
« Le moment... approche. »
« En effet. Même Basara, scellé dans la capitale impériale, s'est éveillé. Helia et moi allons bouger. Il est temps que les autres Apôtres agissent également. »
« Vous confirmiez donc. Pour vérifier cet endroit, il vous fallait un mage qualifié. C'est pourquoi vous avez coupé la corde de ce vieil homme qui était déjà dans une position précaire. »
« Gregoryum sera notre canari. C'est une chose heureuse. »
L'Ordre Zéro dit cela en jetant un coup d'œil à l'extérieur.
À travers les rideaux de la calèche, on pouvait voir des silhouettes suspectes chercher quelqu'un avec diligence.
« C'est le genre d'homme qui aurait disparu sans laisser de trace pour garder les secrets de l'organisation après son départ. Mieux vaut l'utiliser que de le laisser mourir la bouche close. »
Presser l'efficacité jusqu'à la lie.
Ce n'était guère quelque chose que l'on devrait dire à propos d'une personne.
Mais ni l'Ordre Zéro ni le cocher n'éprouvaient le moindre remords.
« En route. Les yeux de l'ancienne Tour de magie pourraient atteindre cet endroit. »
« Bien. »
Au geste du cocher, les chevaux se remirent en marche.
Par-dessus le bruit des sabots, le cocher demanda doucement :
« Pensez-vous que Gregoryum se réveillera ? »
« Espérons-le. Pour l'instant. »
« Trois jours. C'est le temps moyen qu'il faut à une conscience plongée dans les profondeurs du Pays des Rêves pour refaire surface. S'il ne s'est toujours pas réveillé après cela... »
L'Ordre Zéro termina la pensée d'un signe de tête.
« Cela signifie que l'Apôtre le plus problématique a été libéré — des profondeurs, des profondeurs mêmes de l'abîme de l'inconscient. »
* * *
En dehors de la nouvelle de l'expulsion de Gregoryum de l'ancienne Tour de magie, il n'y avait pas grand-chose qui méritait l'attention.
La plupart des discussions portaient sur les incidents au Mystic Night — en particulier l'apparition soudaine du Seigneur Élémentaire de la Terre.
Sedina, cependant, ne s'intéressait pas à cette partie.
Elle ne rassemblait des informations que parce que Ludger et Hans en avaient besoin, pas par curiosité personnelle.
Alors qu'elle s'apprêtait à conclure son rapport, le son des rires des étudiants parvint de l'extérieur de la fenêtre.
Ludger jeta un coup d'œil vers la source.
Le ton étrangement excité de leurs voix attira son attention.
« Ils ont l'air de bien s'amuser. Que s'est-il passé ? Ce n'est pas encore les vacances, pour autant que je sache. »
« Oh, vous n'êtes pas au courant ? Avant les vacances, Sören organise son festival final : un bal. »
« Un bal ? »
« Oui. C'est une fête organisée en interne qui est une tradition de longue date ici. »
« Je vois. Cela a du sens. »
Ludger se souvenait vaguement avoir entendu parler d'un tel événement.
Il n'y avait pas prêté attention auparavant.
Maintenant que l'été s'installait pleinement, le bal servait de dernier événement mémorable pour les étudiants avant les vacances.
« Cela explique leur humeur. »
« Eh bien, ce sont des étudiants. Ils adorent l'occasion de s'habiller, de rire et de danser ensemble. »
Sedina parlait comme s'il s'agissait des affaires de quelqu'un d'autre.
Bien qu'elle fût du même groupe d'âge, elle avait vécu une vie bien éloignée de tels événements, elle n'y voyait donc que peu d'importance.
Mais le manque d'intérêt ne signifiait pas un manque de collecte d'informations.
« Comme on peut s'y attendre pour un bal, divers événements sont prévus, ainsi que des distributions de cadeaux. »
« Exactement le genre de chose que les étudiants apprécieraient. »
« Oui. Et il y a même une cérémonie de remise de prix pour la personne la plus élégante, donc l'enthousiasme parmi les filles est élevé. »
Une salle remplie de jeunes hommes et femmes bien habillés — il était naturel que certains se sentent épris dans une telle atmosphère.
Le bal de Sören était connu comme l'événement annuel qui produisait le plus de nouveaux couples.
« Pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec moi. »
Avec tant d'autres sujets exigeant son attention, un bal ne méritait guère qu'on s'en soucie.
Ludger se leva de son siège.
Il était presque l'heure du cours.
En marchant dans le couloir après avoir quitté le bureau de la faculté, il croisa des étudiants qui semblaient plus animés que d'habitude.
Ils étaient tellement emportés par l'anticipation que même certains qui l'évitaient normalement lui sourirent et le saluèrent.
« Bon sang. »
Tout comme pendant le Festival de Magie, l'enchantement de tels événements était indéniable.
L'ambiance resta la même même après qu'il fut entré dans la salle de conférence et se fut tenu au pupitre.
Normalement, les étudiants auraient été silencieux comme des souris, mais maintenant ils bavardaient sans fin.
La salle bourdonnait littéralement.
« Êtes-vous venus ici pour jouer ? »
La voix de Ludger, imprégnée de mana, remplit l'espace.
Elle n'était pas forte, mais elle vibra à travers leur peau jusqu'à leurs os mêmes.
Ce n'est qu'alors que les étudiants se turent.
Pourtant, l'excitation dans leurs yeux n'était pas si facilement apaisée — mais c'était suffisant pour le moment.
« Je comprends votre excitation, mais sachez au moins choisir le moment et le lieu pour cela. »
Les étudiants devinrent rapidement plus calmes.
Bien sûr, tout le monde ne le fit pas. Julia, par exemple, ne s'était jamais souciée de tels bals.
À ce moment-là, quelqu'un leva la main en l'air.
Le regard de Ludger se fixa sur la main levée.
« Qu'y a-t-il, Aidan ? »
Aidan, les yeux pétillants, avait levé la main.
Les expressions des autres étudiants changèrent instantanément en malaise.
Non... sûrement pas ? Mais c'est Aidan.
Certains lui lancèrent des regards d'avertissement, d'autres semblaient résignés, et quelques-uns semblaient impatients de voir ce qui allait se passer.
Ludger ne pouvait que se demander quel genre de comportement de la part d'Aidan avait suscité une telle réaction.
Plus absurde encore fut la question qui sortit de sa bouche.
« Professeur, n'allez-vous pas au bal ? »
Les yeux de plusieurs étudiants s'écarquillèrent de choc.
Taishy était pareille, et Leo, assis à côté d'elle, laissa échapper un soupir las et baissa la tête.
Il semblait avoir complètement abandonné.
« Aidan. Que voulez-vous dire exactement ? »
« Eh bien, le bal approche bientôt, n'est-ce pas ? Je me demandais si vous y assisteriez aussi, Professeur Ludger. »
« Moi ? »
« Oui. J'ai entendu dire que ce n'était pas seulement les étudiants — d'autres y assistent aussi. »
Sa voix était pure curiosité, sans une once de calcul.
Cela fit encore plus mal à la tête de Ludger, surtout en regardant dans ces yeux clairs.
Les étudiants, malgré le fait qu'ils secouaient la tête devant l'audace d'Aidan, observaient maintenant Ludger avec un mélange de curiosité et d'attente.
« Ce que tout le monde se demande vraiment, c'est... qui sera votre partenaire. »
« Partenaire ? »
Ludger fronça les sourcils.
Mais il comprit ce qu'Aidan voulait dire. Dans ce contexte, un partenaire était quelqu'un avec qui danser au bal.
À la question d'Aidan, d'autres étudiants commencèrent à prendre la parole.
« C'est vrai. Nous sommes curieux aussi. »
« Avec qui danserez-vous, Professeur ? »
Une fois le barrage rompu, le bavardage reprit de plus belle.
C'était un intérêt naturel pour des étudiants de leur âge, et une fois commencé, il était difficile de l'arrêter.
Pour Ludger, cependant, c'était une autre affaire.
« Assez. »
Sa voix, une fois de plus infusée de mana, balaya le bavardage comme une vague descendante.
Les étudiants fixèrent, les yeux écarquillés.
Contrôler l'humeur d'une salle avec rien d'autre que la résonance d'un seul mot — c'était une maîtrise magistrale du mana.
« Concentrez-vous sur la leçon. »
Ne prêtant aucune attention à leurs réactions, Ludger commença le cours.
* * *
« Professeur Ludger, avez-vous une partenaire ? »
C'était pendant le déjeuner avec d'autres instructeurs, ce qui n'était pas arrivé depuis un moment, quand Merilda posa soudainement la question.
« Vous voulez dire pour le bal ? »
« Oui. Tout l'endroit bourdonne à ce sujet. »
« Il y a toujours l'option de ne pas y assister. »
« Nous sommes nouvellement nommés ici. Même si nous nous sommes installés, c'est le genre d'événement auquel vous devriez vraiment assister. La directrice dira la même chose. »
Ludger était sur le point de dire qu'il était trop occupé en tant que directeur de la planification, mais s'arrêta.
Si quoi que ce soit, c'était exactement de telles occasions où montrer son visage pourrait être plus important.
« Je n'y ai pas encore pensé », dit-il, donnant une réponse évasive plutôt qu'un refus pur et simple.
« Il y a toujours le Professeur Selina. Il se trouve qu'elle a besoin d'un partenaire aussi. »
« A-attends, Merilda ! »
Selina lança un regard noir à Merilda, les joues légèrement rouges, tout en jetant un coup d'œil de côté à Ludger.
« Y assistez-vous, Professeur Selina ? »
Merilda répondit pour elle.
« Bien sûr. Elle envisage même de se procurer une nouvelle robe pour l'occasion. »
« Pourquoi dis-tu ça ?! »
« Une robe ? »
Étonnamment, Ludger réagit à cela à la place.
« Tout le monde se démène pour obtenir des robes sur mesure pour le concours. Elles veulent être sous leur meilleur jour. »
Une robe sur mesure...
Ludger sentit soudain une étincelle d'intérêt.
Pour être précis, il avait senti l'odeur d'une opportunité commerciale.