Chapitre 421
[Boss.]
Hans parla.
C’était la façon de communiquer de la bête spirituelle, transmettant sa volonté directement sans bouger les lèvres.
Hans lui-même ne se rendait même pas compte qu’il utilisait cette méthode naturellement désormais.
C’était dire à quel point il était difficile de détacher son regard de Ruthers.
Ruthers Wardot.
Il avait assez souvent entendu dire que cet homme n’était pas seulement le meilleur chevalier de l’Empire, mais celui du continent tout entier.
C’est pourquoi il se souvenait très clairement de son profil.
Mais la différence entre ce qui était écrit dans les rapports et la puissance de combat réelle de l’homme était stupéfiante.
Même sous sa forme de bête spirituelle, Hans l’avait percuté de plein fouet.
D’ordinaire, Hans évitait tout combat ; un tel acte était au-dessus de ses forces.
Mais voir Alex et Phantos saigner sur le sol avait balayé toutes ces préoccupations.
Même Hans ne savait pas d’où lui était venu ce courage.
Avant même de s’en rendre compte, sans que Ludger ne donne le moindre ordre, tout son corps débordait de mana et ses bois visaient Ruthers avec une force totale.
L’avoir traîné hors de la ville pour le projeter profondément dans une forêt lointaine… ce n’est qu’à ce moment-là que Hans avait pensé, pendant une fraction de seconde, qu’il était peut-être allé trop loin.
Mais cette pensée n’avait duré qu’un instant.
Ruthers était sorti de cette explosion totalement indemne.
Ses vêtements portaient les traces du souffle, mais sa chair n’avait pas subi la moindre égratignure.
C’était incroyable.
Même s’il n’égalait pas une véritable bête spirituelle, la puissance qu’il avait déployée se situait à la limite de ce domaine ; un rendement phénoménal.
Numériquement, c’était plus puissant qu’un char d’assaut chargeant à toute allure.
Et pourtant, voilà le résultat.
Ludger, cependant, n’avait pas de réponse facile à donner.
Son regard était fixé sur Ruthers, et plus précisément sur le bâton en bois que Ruthers tenait d’une main.
Il savait instinctivement que s’il détournait le regard ne serait-ce qu’un instant, une attaque surviendrait.
Il ne négligea pas cet instinct.
Et cette étrange technique qu’il avait utilisée plus tôt pour rediriger la puissance de Hans.
Ruthers avait tendu les deux mains pour contrer l’attaque de Hans, puis avait utilisé une technique pour détourner la majeure partie de sa force vers l’extérieur.
Tout s’était passé en moins d’un souffle, mais Ludger l’avait vu :
Cette démonstration momentanée de la maîtrise de la force par Ruthers.
« Ce n’est qu’une hypothèse, mais je crois en comprendre l’essentiel. »
Ruthers saisit l’éclair d’intuition dans les yeux de Ludger et s’émerveilla en silence.
« Hoh… comme on pouvait s’y attendre de la part de l’homme qui commande ces subordonnés. »
D’après ce que Ruthers pouvait en juger, Ludger n’était ni un chevalier ni un guerrier.
Les ombres noires ondulant autour de son corps en disaient long : c’était un mage.
Et pas n’importe quel mage, mais un spécimen d’une race totalement différente.
Il pouvait le sentir.
Le genre d’aura que seul un mage ayant survécu à d’innombrables champs de bataille et à des luttes à mort pouvait exaler.
Qu’une telle personne ne fasse l’objet d’aucune rumeur n’avait aucun sens.
Même si la princesse Aileen le soutenait, l’absence de ragots signifiait que Ludger lui-même avait très bien dissimulé son identité.
Ruthers pointa son bâton vers Ludger, concentrant son aura.
Ludger dégaina sa canne-épée et y déversa son mana.
Aucun des deux ne parla.
Hans fit un pas en arrière, mettant de la distance entre lui et les deux hommes.
Il savait instinctivement qu’intervenir maintenant ne ferait que gêner Ludger.
Un calme étrange s’installa sur la forêt, si profond que même les insectes se turent.
Ils bougèrent au même instant.
Leurs corps se frôlèrent en plein air.
Un éclair tranchant agressa les yeux.
Lorsque leurs silhouettes devinrent à nouveau distinctes, chacun se tenait à la position initiale de l’autre.
Une collision sans un bruit.
Hans ne comprenait pas ce qui venait de se passer…
Mais ses yeux s’écarquillèrent devant le spectacle qui s’offrait à lui.
Shrrrak !
Un cratère massif était creusé dans le sol de la forêt et, comme si l’épée d’un géant invisible s’était abattue, une entaille fendait la terre.
Elle s’étendait bien au-delà du cratère, jusqu’à la lisière de la forêt.
La surface coupée était lisse, comme tranchée par quelque chose d’une netteté impossible.
Sa profondeur était impossible à deviner ; c’était comme la gueule béante de l’abîme lui-même.
Ruthers, l’homme qui avait provoqué cette scène impossible, tourna lentement la tête.
« C’était quoi, ça ? »
Ludger, la tête légèrement inclinée, retira le mana de sa canne-épée.
L’ombre noire vacillante qui recouvrait la lame s’estompa, révélant l’acier blanc pur en dessous.
« De la magie. »
« Alors, contrairement à mon imitation de la technique, la tienne est la vraie, n’est-ce pas ? »
Ruthers murmura en jetant un coup d’œil au bâton dans sa main.
Tout, sauf la partie qu’il tenait dans sa paume, avait été sectionné.
Certains diraient qu’un simple bâton en bois ne pourrait jamais résister à une canne-épée chargée de mana…
Mais si celui qui le maniait était Ruthers Wardot, l’histoire changeait.
L’énorme entaille qui avait balafré la forêt était quelque chose qu’il avait créé avec ce bâton brisé.
« Intéressant. »
Ruthers jeta le morceau de bois désormais inutile.
La tension retomba.
« Je n’ai pas eu de réponse sur ton objectif, mais… tu ne sembles pas vouloir être un ennemi de l’Empire pour le moment. Et il semble que notre précieuse princesse tienne beaucoup à toi. »
Ludger ne prit pas la peine de répondre.
Ruthers ne s’attendait pas à une réponse de toute façon ; il haussa simplement les épaules et continua.
« Mais le jour où tu deviendras un ennemi de l’Empire, cela ne finira pas comme aujourd’hui. Grave ça profondément dans ton cœur. »
Ludger fit glisser sa canne-épée dans son fourreau.
« Comptez là-dessus. »
« …Hah. »
Parler sur un ton aussi provocateur devant le plus puissant chevalier de l’Empire…
Et pourtant, étrangement, cela ne déplaisait pas à Ruthers.
Combien, dans cet Empire, pouvaient se tenir si sereinement devant lui ?
En pensant à Alex et Phantos, il ressentit plus d’envie que de méfiance envers Ludger.
Avec une trace de regret, Ruthers s’élança au loin.
Malgré sa carrure solide, son corps se déplaçait aussi légèrement qu’une plume à travers l’obscurité de la forêt.
Lorsque Ruthers eut complètement disparu, Hans expira enfin l’air qu’il retenait.
Pahhh ! Q-qu’est-ce que c’était que ça ?
Il s’approcha de Ludger en parlant.
Rien que de regarder la cicatrice dans le sol, un frisson lui parcourut l’échine.
Même sous sa forme de bête spirituelle, la fourrure blanche de Hans se hérissait de partout.
« Si je n’ai pas rêvé, je crois avoir vu un flash massif pendant un instant. »
À ce moment précis où Ludger et Ruthers s’étaient croisés, Hans — dont la vue avait été aiguisée par sa transformation — avait aperçu une soudaine explosion de lumière.
Même pour les yeux d’une bête spirituelle, c’était à peine visible, et bien trop vaste pour être jugé selon des critères normaux.
« C’était le vôtre, Boss ? »
« Ce n’était pas le mien. »
« A-alors cet humain à l’instant… vous voulez dire que ce flash que j’ai vu était… »
« De l’aura. »
Hans resta sans voix.
De l’aura ? Ce flash était de l’aura ?
Cette lumière, jaillissant en un instant, tirée d’un bâton en bois ?
On dit qu’un chevalier entraîné peut libérer de l’aura même à mains nues, mais comment produire quelque chose d’une telle taille et d’une telle longueur à partir d’un morceau de bois… ?
Même si cela ne s’était manifesté qu’à l’instant du coup, l’ampleur du phénomène défiait toute croyance.
« Plus important encore, vous allez bien, Boss ? »
« Je vais bien. »
Ludger, ayant relâché l’Ater Nocturnus, se tenait là, indemne.
L’incroyable coup de Ruthers ne l’avait finalement pas touché.
L’énergie d’ombre stockée dans la canne-épée avait effacé chaque attaque dans un certain rayon.
La « technique » dont Ruthers avait parlé était une distorsion spatiale en soi.
Son essence était totalement différente de celle de Ruthers, qui avait été affûtée à l’extrême.
Le fait que Ludger lui-même soit resté indemne sur la trajectoire de l’entaille en était la preuve.
« Au fait, avez-vous toujours pu imprégner votre épée d’ombre comme ça ? »
« Non. »
« Alors quand avez-vous… »
« Après mon retour du bassin de Kasarr, j’ai eu… quelques révélations. »
Après avoir combattu Rimle et été témoin de la magie de Velkat, Ludger avait puisé plusieurs inspirations dans les techniques qu’ils utilisaient.
Ce qu’il possédait maintenant était quelque chose qu’il avait conçu en imitant et en adaptant ce qu’il avait vu.
« La consommation de mana est si élevée que je ne peux pas l’utiliser longtemps, mais pour un coup mortel, c’est plus que suffisant. »
L’inconvénient était sa courte portée.
Comme il s’agissait davantage d’imprégner une propriété directement dans la canne-épée, étendre la portée ou la projeter au loin était pratiquement impossible.
C’était une technique destinée aux moments où il créait une ouverture certaine et réduisait la distance.
Néanmoins, acquérir une nouvelle technique utilisable était une bonne chose, et Ludger décida de s’en contenter pour le moment.
Montant naturellement sur le dos de Hans, il parla.
« Retournons-y. Nous devons vérifier l’état d’Alex et Phantos. »
[Compris.]
Le corps de Hans commença à s’élever au-dessus du sol.
Désormais, s’élever dans les airs lui semblait tout à fait naturel.
Bientôt, Hans courait dans le ciel comme s’il marchait sur des points d’appui invisibles, retournant vers Rederbelk.
La forêt qu’ils laissaient derrière eux…
Sur le sol cratérisé marqué par des entailles massives, un changement commença.
Sssrrrk—
Les profondes entailles dans la terre commencèrent à se refermer comme si elles guérissaient, et les longues cicatrices fendues se scellèrent comme des plaies recousues.
Comme si la terre elle-même possédait une volonté.
* * *
Alex et Phantos furent immédiatement pris en charge.
Grâce aux soins d’urgence de Bellaruna après avoir appris la nouvelle, ils ne gardèrent aucune séquelle durable.
Leurs os étaient brisés et leurs corps couverts de coupures et d’ecchymoses, mais leurs capacités de récupération étaient si fortes qu’ils seraient bientôt sur pied.
« Quel soulagement. »
« Malgré tout, par précaution, vous devriez vous reposer pour l’instant. »
Bellaruna donna son avis professionnel de médecin.
Bien qu’obsédée par la pharmacologie, elle possédait d’excellentes connaissances médicales.
Lorsqu’il s’agissait de ces questions, elle était d’un sérieux absolu.
Ludger répondit qu’il comprenait, tout en réfléchissant à la situation.
Il entra dans l’infirmerie de fortune où Alex et Phantos se reposaient.
Contrairement à ses attentes, pensant qu’ils pourraient être abattus après avoir perdu malgré leur attaque combinée, leurs expressions étaient très sérieuses.
« Avez-vous appris quelque chose de ce combat ? »
« Beaucoup. C’est un sentiment désagréable, mais aussi… étrangement satisfaisant. »
Alex répondit avec un léger sourire.
Dans ses yeux brillait une lueur que Ludger n’avait jamais vue auparavant :
Celle qui apparaît lorsqu’un chevalier atteint l’illumination, l’aura à l’intérieur de son corps résonnant en réponse.
« Je n’avais jamais entendu parler d’une aura utilisée de cette façon. En fait, même si une telle rumeur se répandait, seul ce monstre d’homme pourrait probablement l’utiliser. »
« Vous avez remarqué ? »
« Pour qui me prenez-vous ? Je l’ai compris pendant le combat : cette ridicule redirection de force que ce commandant de chevaliers nous a montrée. J’ai même une idée de son origine et de son principe. »
Alex se souvint de la façon dont Ruthers avait dévié ses attaques et celles de Phantos.
Il avait cru à une pure habileté, mais ce n’était pas ça.
C’était plus proche d’une force immense en soi.
« Je ne fais que supposer, mais je commence à bien le sentir. Donnez-moi un peu plus de temps et j’aurai la réponse. »
Ludger repensa à l’aura de Ruthers.
Ce coup qu’ils avaient échangé dans la forêt…
S’il exagérait un peu, l’aura de Ruthers à ce moment-là semblait assez haute pour toucher le ciel.
Déployer autant d’aura en un clin d’œil, la balancer, puis la retirer…
C’était si rapide et naturel qu’il était difficile d’y croire.
Cela le faisait se demander si même en puisant chaque once d’aura de son corps, on pouvait y parvenir.
Pour un mage, c’était comme atteindre une libération de mana à 100 %.
D’un autre côté, il semblait tout à fait approprié qu’un tel exploit soit digne du titre de « Plus forte épée du continent ».
« Cet homme est fondamentalement une catastrophe naturelle vivante. Ce qui est plus effrayant, c’est qu’il contrôle totalement cette puissance. »
« Phantos, es-tu d’accord ? »
Phantos, le corps enveloppé de bandages, répondit :
« C’était la même force que celle que j’ai ressentie face aux tempêtes les plus violentes de l’océan. Une catastrophe terrifiante qui soulève des vagues et fait chavirer les navires. »
Son impression sur Ruthers était identique à celle d’Alex.
Ayant combattu contre lui au péril de leur vie, ils comprenaient tous deux très clairement.
« Alors… »
Ludger les regarda tous les deux.
« Que comptez-vous faire maintenant ? »
À cette question quelque peu provocatrice, les yeux d’Alex et de Phantos s’aiguisèrent.
Leurs lèvres se tordirent en de légers sourires.
« Évidemment. »
« Nous allons lui rendre la pareille. »
Ils étaient reconnaissants d’avoir rencontré Ruthers :
Grâce à lui, ils pouvaient devenir plus forts.
* * *
L’incident qui s’était produit au milieu de la nuit fut rapidement étouffé.
L’endroit où Phantos et Alex s’étaient battus était une ruelle déserte.
La zone elle-même était déjà prévue pour un réaménagement, il n’y avait donc aucun résident.
La seule complication était l’étoile filante blanche que les gens avaient vue traverser le ciel de la ville, mais personne ne savait ce que c’était vraiment, et cela n’était resté qu’au stade de rumeur.
Même ainsi, ils n’auraient pas pu effacer les traces dans la forêt voisine.
En lisant l’article en première page sur « l’étoile » dans le ciel nocturne, Ludger pensa à cela.
Alors que les événements dans la ville pouvaient être dissimulés, les traces de la bataille à l’extérieur auraient dû subsister.
Surtout la cicatrice qui traversait toute la forêt.
Quiconque voyait cela supposerait que quelque chose s’était passé.
Compte tenu de la direction dans laquelle la lumière avait volé, les rumeurs auraient dû se répandre rapidement, pourtant il n’y avait toujours aucune nouvelle. C’était curieux.
Un coup à la porte tira Ludger de ses pensées.
« Entrez. »
Celle qui entra était Sedina.
Elle le regarda avec une légère inquiétude et demanda :
« Allez-vous bien ? J’ai entendu dire qu’il y avait eu un incident au bassin de Kasarr… »
« Ce n’était rien. »
« Ce n’est pas une bonne nouvelle. La mort de Lesley, du Premier Ordre, est déjà largement connue. »
Les yeux bleus de Ludger se tournèrent vers Sedina.
« Et il se dit que vous, étant présent sur les lieux, seriez celui qui a tué Lesley. »