Chapitre 420
Une ruelle dans une rue sombre, à bonne distance de la Rue Royale.
Un endroit où même le clair de lune de cette nuit noire ne pouvait pénétrer, soudain secoué par d'innombrables bruits de collision, éclatant comme des feux d'artifice et brisant le silence.
Trois ombres dansaient dans les ténèbres.
À chaque fois qu'ils se croisaient, l'air résonnait comme un coup de tonnerre et des étincelles jaillissaient.
Bien que le combat fût un deux contre un, ce furent, étonnamment, les deux qui se retrouvèrent dans la situation la plus pitoyable.
« Hrrgh ! »
Phantos serra le poing et frappa.
La puissance de ces muscles destructeurs pouvait briser des rochers et transpercer le fer.
Ce n'était pas quelque chose qu'un humain à mains nues pourrait espérer imiter.
Pourtant, Ruthers dévia le coup avec légèreté et, dans un mouvement minimal, riposta en visant le cou de Phantos.
Son intention était de l'attraper et de le briser sur-le-champ.
À cet instant, une épée jaillit de derrière l'épaule de Phantos, écartant la main de Ruthers.
Bien qu'il s'agît d'une main nue contre une épée, ce fut l'épée qui fut repoussée.
Mais pendant une fraction de seconde, Ruthers eut lui aussi une ouverture, et Phantos enchaîna immédiatement avec une série de frappes rapides.
Frouch-frouch-frouch.
D'innombrables lignes fines tranchèrent l'air — des entailles nées des griffes surgissant des deux mains de Phantos, toutes visant le corps de Ruthers.
Ruthers tordit son corps avec légèreté en voyant cela.
Un pied en avant. L'épaule opposée légèrement en arrière.
Cela suffit à faire glisser les lignes autour de lui comme de l'eau, les dispersant dans toutes les directions.
La combinaison de la redirection de force et de la déviation —
Même sans utiliser ses mains, le moindre mouvement suffisait à faire glisser les attaques proprement.
Mais Phantos ne l'admira pas et ne le regretta pas non plus.
Dès le départ, ces entailles n'avaient pas été destinées à atteindre un point vital — elles servaient à harceler.
Si elles touchaient, tant mieux. Sinon, peu importe.
Compte tenu de l'habileté de son adversaire, s'engager trop profondément dans une attaque aurait été le pire des choix.
Les yeux de Ruthers brillèrent en voyant cela.
Comme si quelque chose lui déplaisait, sa main droite jaillit — mais Phantos bondit en arrière en un instant.
Ruthers fit un pas en avant, refusant de le laisser s'échapper.
Cela suffit à projeter son corps vers l'avant dans une longue enjambée, rattrapant le mouvement de Phantos.
Il avait l'intention de réduire l'écart et de lui briser le cou sur le moment.
À cet instant, Alex surgit de l'ombre de Phantos, faisant tournoyer son épée dans un large arc.
Ruthers n'eut d'autre choix que de retirer sa main tendue.
Leur coordination était si étroite qu'il n'y avait aucune ouverture entre eux.
C'était une lutte désespérée pour éviter de lui laisser la moindre faille.
Alex et Phantos —
Les deux génies ne travaillaient probablement pas ensemble depuis longtemps, et pourtant ils bougeaient comme un seul corps.
Combiner leurs forces produisait plus du double de ce que chacun pouvait accomplir seul.
Alors qu'il ressentait une étrange satisfaction et de la joie, une part de lui sentait aussi une inquiétude grandissante.
Si je les laisse faire, ça va devenir dangereux.
Il les avait toujours trouvés exceptionnels, mais plus ils s'affrontaient, plus ce sentiment grandissait.
Au fil du temps, leur attaque et leur défense deviennent plus tranchantes. Leurs réponses deviennent plus posées.
Dès le début, Alex et Phantos l'avaient combattu avec tout ce qu'ils avaient.
Ils le devaient — sinon ils mourraient. Mais ce qui était étrange, c'était la façon dont cet élan faisait boule de neige au fur et à mesure du combat.
Ils ne sortent pas un atout caché. Ces deux-là... deviennent plus forts à travers le combat lui-même.
Ils deviennent plus forts en temps réel.
Bien sûr, Ruthers savait qu'ils devaient déjà avoir saisi la clé pour atteindre le stade suivant avant cela.
Mais normalement, même après avoir réalisé une telle chose, il fallait un temps considérable pour se l'approprier totalement.
Certains n'y parvenaient jamais de toute leur vie, même après avoir trouvé la clé.
Ces deux-là étaient différents.
Ici et maintenant, tout en respirant et en combattant, ils continuaient de grandir.
Paaang — !
Dans une détonation fracassante, le poing de Phantos visa une fois de plus le visage de Ruthers.
Ruthers tenta de le dévier légèrement à nouveau, mais à l'instant où il le toucha, il put le sentir —
C'est plus lourd qu'avant.
Cette fois, Ruthers dut pousser avec plus de force pour repousser Phantos.
Et même si son coup manqua sa cible, Phantos sembla réaliser la différence lui aussi, à en juger par l'éclat provocateur dans ses yeux.
« Hé-hé-hé-hé. »
Ruthers rit.
Voir les deux devenir progressivement plus forts dans ce combat — cela allumait un feu dans sa poitrine.
Il n'aurait jamais pensé qu'une paire de jeunes novices, si loin derrière lui en termes de compétence, puisse lui faire ressentir cela.
Une partie de lui voulait faire durer cet affrontement.
Mais sachant qu'il ne pouvait pas, Ruthers ressentit à la fois de la joie et du regret à cet instant.
« Si j'étais juste un peu plus égoïste et puéril, ce serait mieux. »
Alex et Phantos sentirent leurs cheveux se dresser à ses mots murmurés.
Ruthers laissa tomber le sac de pain qu'il tenait au sol avec un bruit sourd.
Dans sa concentration sur le combat, il avait oublié —
Jusqu'à présent, Ruthers avait combattu les deux avec une seule main.
Maintenant, il se débarrassait de cette restriction.
Serrant les deux poings, il abaissa le haut de son corps et écarta largement les jambes.
« Je vais en finir rapidement pour qu'il ne reste aucun regret. »
Sur ce, Ruthers disparut de là où il se tenait.
Alex perdit la trace de son mouvement.
À cet instant, Phantos bougea — croisant ses avant-bras pour se protéger, se plaçant devant Alex comme pour le protéger.
Ce n'était pas la réflexion, mais l'instinct sauvage d'un homme-bête qui le guidait.
Un instant plus tard, le poing de Ruthers s'abattit sur les avant-bras de Phantos.
Contrairement à avant, ce n'était pas un coup léger, mais un coup à pleine puissance.
Crac. Crunch.
Les bras de Phantos furent violemment repoussés. Il y eut même le bruit de quelque chose qui se brisait dans les avant-bras qui avaient rencontré le poing.
Même enveloppé dans l'Esprit, c'était la même chose.
Phantos serra les dents et cala ses jambes pour endurer, mais son corps était toujours impitoyablement repoussé.
À cet instant, Alex fit tournoyer son épée.
Avec le temps que Phantos avait acheté, il ne pouvait pas manquer cette chance.
L'aura s'embrasa le long de la lame d'Alex, teintant les environs d'une couleur cendre terne.
Ruthers observa avec des yeux froids, puis fit pivoter ses mains avec légèreté.
Contrairement à une redirection vers l'extérieur, cette fois c'était tout le contraire.
L'entaille chargée d'aura sembla spiraler comme si elle était aspirée vers un seul point.
« Vous plaisantez, j'espère. »
Non seulement bloquer une attaque imprégnée d'aura à mains nues, mais l'attirer à volonté ?
Même s'il était le plus grand épéiste de l'Empire, n'était-ce pas aller trop loin ?
Mais même si Alex le pensait intérieurement, il ne lâcha pas son épée.
La pointe de l'épée, prise dans le vortex, fut entraînée par la force massive —
Cette force parcourut la lame, affectant aussi ses mains et ses bras.
Lâcher prise ici signifierait une mort certaine aux mains de Ruthers.
Il ne pouvait pas arrêter le flux — alors Alex décida de le suivre.
Il fit tournoyer son corps comme une toupie dans la même direction que son épée.
Avec le monde tournant violemment autour de lui, Alex trancha précisément vers le cœur de Ruthers.
Une contre-attaque qui ne pouvait être réussie que sous une tension et une concentration extrêmes.
Mais avant qu'elle ne puisse toucher, le pied de Ruthers s'abattit sur l'abdomen d'Alex.
Crunch !
Alex cracha du sang alors qu'il était projeté en arrière.
Presque à sa place, Phantos chargea.
Ses avant-bras étaient gonflés et tachés de bleus profonds, probablement brisés, mais il bougeait comme si cela n'avait pas d'importance.
Même avec cette énergie sauvage surchauffée qui pesait sur lui, Ruthers ne cligna pas des yeux.
Ses mains devinrent floues, laissant d'innombrables marques de poings sur le haut du corps de Phantos.
En moins d'une seconde, le nombre de coups était impossible à compter.
Les yeux de Phantos s'écarquillèrent et il se mordit la lèvre —
Du sang rouge coula entre ses lèvres.
Mais il ne tomba pas. Plantant ses jambes fermement, il endura.
Juste au moment où Ruthers allait en finir, Alex — qui avait été repoussé — chargea à nouveau, l'aura rayonnant de lui.
Cette fois, il se déplaçait presque deux fois plus vite qu'avant.
Alex abaissa complètement sa posture, rasant le sol alors qu'il se rapprochait, son épée remontant vers le menton de Ruthers.
La lame à la pointe cendrée semblait assez tranchante pour tout transpercer.
C'était le genre de coup qui aurait dû lui causer des blessures internes fatales, pourtant Alex bougeait plus vite qu'il ne l'avait jamais fait auparavant.
Ruthers tourna légèrement la tête sur le côté.
La lame en poussée effleura sa joue.
Pik.
Une petite coupure fut gravée sur son visage.
Une goutte de sang en coula, traçant un chemin le long de sa joue.
En voyant cela, Alex ressentit du désespoir.
C'était une poussée faite avec tout ce qu'il avait — Phantos avait même encaissé un coup sur son propre corps pour lui acheter le temps nécessaire.
C'était l'opportunité parfaite, différente de toutes les précédentes... pourtant tout ce qu'elle avait accompli était une égratignure sur sa joue.
« Impressionnant. »
Ruthers offrit des louanges sincères aux deux.
Cela faisait si longtemps que quelqu'un n'avait réussi à le blesser sérieusement qu'il pouvait à peine se souvenir de la dernière fois.
La plupart, face à son habileté, perdaient courage.
Ils abandonnaient leur volonté de se battre, acceptant même la mort qui venait pour eux.
Mais ces deux-là étaient différents.
Même avec leurs entrailles blessées, leurs bras brisés et leurs muscles déchirés de partout, ils ne s'arrêtaient pas.
« S'il y avait plus de gens comme vous dans ce monde, il s'en porterait mieux. »
« ... C'est ce monde qui nous a abandonnés. »
Alex fixa Ruthers avec des yeux injectés de sang.
Une tempête d'émotions tourbillonnait dans ce regard — mais pas une seule fois la peur de la mort n'y apparut.
« Est-ce ainsi. »
Mais maintenant, cela allait se terminer.
Ruthers leva la main.
Cette fois, ce n'était pas un poing, mais une main formée en lame tranchante.
Pour quelqu'un de son niveau, une épée était optionnelle.
Avec juste cette main, il pouvait prendre la tête d'un homme aussi facilement que couper du grain lors de la récolte.
« Adieu. »
Même alors, Alex ne se résigna pas.
Ses yeux, débordants d'intention meurtrière et d'hostilité, ne quittèrent jamais Ruthers.
Ruthers vit beaucoup de choses dans ce regard, mais il n'hésita pas.
D'un seul coup, il pouvait faucher la vie de cet homme comme le blé en automne.
« ... »
Mais il ne le fit pas.
De loin, quelque chose fonçait vers eux.
Il vit une lumière blanche foncer vers eux comme une flèche.
En un instant, elle s'agrandit —
Non pas parce que la lumière grandissait, mais parce qu'elle se rapprochait de Ruthers à une vitesse qui ne pouvait être qualifiée que de supersonique.
« Un cerf ? »
Quand il vit ce qui se trouvait à l'intérieur de la lumière, les yeux de Ruthers s'écarquillèrent.
C'était un cerf couronné d'une radiance blanche — avec des bois dorés.
Le cerf percuta Ruthers avec ses deux bois.
Il les saisit des deux mains, essayant de tenir sa position, mais même sa force ne pouvait arrêter totalement l'immense énergie qui s'en déversait.
Dans le ciel nocturne sombre au-dessus de Rederbelk, une traînée d'éclair blanc déchira les cieux.
Les passants dans la rue en contrebas levèrent les yeux avec choc, pensant qu'une étoile filante était tombée.
Kwahhh-boom !
La traînée s'écrasa dans une forêt voisine loin de la ville, déclenchant une explosion massive mêlée de mana et soulevant un dense nuage de poussière.
Les arbres se balancèrent violemment vers l'extérieur, dispersant des débris dans toutes les directions.
Et pourtant, de l'intérieur, Ruthers se releva indemne.
« Ça a piqué. »
Même après avoir encaissé un coup de tête infusé d'un mana si dense dans les deux mains, il balaya cela d'une remarque légère.
En vérité, son corps ne portait aucune blessure — seuls ses vêtements étaient salis par les conséquences de l'explosion.
Même ainsi, il ne pouvait détacher ses yeux du cerf alors qu'il émergeait de la brume.
« Pas une bête ordinaire, je vois. Je ne me souviens pas que Rederbelk soit une ville où des monstres non humains erraient si ouvertement. »
Mais ce qui attira encore plus son attention, c'était la silhouette sombre chevauchant le dos du cerf.
Un homme enveloppé dans les ténèbres, chevauchant une bête de lumière rayonnante —
C'était une paire rare, et pourtant Ruthers sut instinctivement.
« Oui... c'est toi. Tu es venu sauver ces deux-là, n'est-ce pas ? »
Ludger le fixa en retour silencieusement.
Ruthers Wardot.
La première fois qu'il l'avait vu dans la capitale, il l'avait trouvé vraiment remarquable.
À tel point qu'au premier coup d'œil, il l'avait confondu avec une épée dressée plutôt qu'un homme.
Et maintenant, son habileté était telle que même Alex et Phantos attaquant ensemble pouvaient être maîtrisés à mains nues avec facilité.
Et penser qu'il pouvait bloquer la charge infusée d'esprit de Hans si nonchalamment.
C'était une ruée désespérée de Hans, les yeux fermés, pour protéger son camarade réticent.
Bien que maladroite, le mana de l'esprit à l'intérieur n'était pas à dédaigner.
Et pourtant, Ruthers l'avait arrêté à mains nues.
Comme prévu... la plus grande épée de l'Empire. Le chevalier le plus fort.
Ludger sauta du dos de Hans.
L'Ater Nocturnus enveloppant son corps s'agita violemment, comme s'il sentait quelque chose venant de Ruthers.
Ruthers s'adressa à lui.
« Vous devez beaucoup tenir à vos subordonnés, pour faire une entrée aussi dramatique. »
Ou peut-être, en pensant à ces deux-là, ils valaient bien la peine.
Ruthers marmonna cela avec un léger rire, son regard fixé sur Ludger —
Froid et scrutateur, comme s'il essayait de voir exactement quel genre d'homme il était.
« Alors... pourquoi avez-vous combattu mes subordonnés ? »
Derrière le masque de médecin de peste, la voix de Ludger gronda.
« Quoi d'autre ? Je les ai jugés comme une menace pour l'Empire. »
« Et vous le pensez toujours maintenant ? »
« Maintenant ? Bien sûr. »
Les yeux de Ruthers se déplacèrent sur Ludger et Hans sous sa forme de bête spirituelle.
Une bête comme celle-là errant dans la ville, et pourtant personne ne le sachant ? Ce n'était pas une mince affaire.
Cela pourrait signifier qu'une partie de Rederbelk elle-même était de mèche avec eux.
Peut-être même que le maire et les nobles de la ville étaient impliqués — et si c'était le cas, c'était un problème bien plus grave.
Cela signifiait que de telles créatures marchaient ouvertement sous l'ombre de l'Empire.
Dans ce cas, il n'y avait rien à faire.
Ruthers regarda autour de lui, ramassa un morceau de bois brisé au sol.
Le testant avec un balancement décontracté, il fit un signe de tête satisfait, puis fixa à nouveau son regard sur Ludger.
« Pour moi, vous ne ressemblez pas à quelqu'un que je peux traiter à mains nues. »
Pourtant, même avec juste un bâton en bois, la pression rayonnant de lui était suffisante pour couper le souffle.