Chapitre 417
Aileen fixa silencieusement le commandant Lutus.
Lui, qui gardait toujours une apparence impeccable digne du commandant de la Garde Royale, était habillé comme s'il était sorti pour une simple promenade.
Même le sac à pain qu'il tenait à la main renforçait cette impression.
Quiconque le voyait aurait pu croire qu'il s'agissait d'un habitant du quartier s'arrêtant à la boulangerie en rentrant du travail.
Mais Aileen ne se laissait pas berner par les apparences.
« Le commandant de la Garde Royale, qui ne quitte jamais le château impérial, ici à Rederbelk ? Et habillé de cette façon ? »
Le simple fait qu'il ait troqué sa tenue habituelle pour des vêtements décontractés était presque risible.
La carrure de Lutus Wardot était si imposante qu'il ne passait inaperçu, peu importe ce qu'il portait.
En fait, même les passants dans la rue lui jetaient des regards furtifs, comme s'ils percevaient une aura d'intimidation indéfinissable.
« Il ne cherche même pas à se cacher. »
S'il l'avait voulu, le commandant Lutus aurait pu faire disparaître sa présence totalement, même au milieu d'une foule.
C'était précisément parce qu'il en était capable, malgré un tel physique, qu'il avait atteint le sommet parmi les chevaliers.
Avec un sourire affable, Lutus prit la parole.
« Quelle coïncidence. Je n'aurais jamais imaginé croiser Votre Altesse dans un endroit pareil. »
« Commandant Lutus. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Hm. Il y a pas mal d'yeux qui nous observent. Souhaitez-vous discuter dans un café tranquille à l'intérieur ? »
À sa suggestion, Aileen hocha légèrement la tête —
mais elle ne baissa pas sa garde pour autant.
Lutus était un homme au service de l'Empire, mais il n'était pas sous ses ordres.
À vrai dire, c'était un homme libre — quelqu'un qui pouvait refuser même les ordres de l'Empereur s'il le décidait.
Même ainsi, il agissait pour le bien de l'Empire.
Aileen savait que sa loyauté envers l'Empire était sincère, mais il continuait de lui inspirer un profond malaise.
« Si j'y réfléchis... il est lié au second. »
Sur cette pensée, elle se dirigea vers l'arrière du café.
Passius la suivit à l'intérieur pour assurer sa protection.
Grincement.
Lorsque Lutus s'assit, la chaise émit un bruit.
En voyant cela, Lutus gloussa.
« Je devrais dire au propriétaire de se procurer des chaises plus solides. »
« Quelle chaise au monde pourrait supporter votre gabarit ? »
« Haha. Je dois être déconnecté de la vie civile, après être resté si longtemps au château impérial. »
« Alors, »
Aileen alla droit au but.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Ne me dites pas que mon père vous a envoyé ? »
« Qu'entendez-vous par là ? Je vous l'ai dit, je passais par là par hasard. »
« Il semble que vous me preniez toujours pour une petite enfant naïve. »
Elle plissa les yeux en le regardant, mais Lutus garda son sourire.
« Comment pourrais-je être aussi irrespectueux ? »
« Ou alors, vous me demandez de croire à ça ? Il est difficile de considérer notre rencontre ici comme une coïncidence. »
« Oh, c'est curieux. Je pense que la princesse Erendir m'aurait cru. »
À ces mots, un léger pli apparut sur le front d'Aileen.
« J'aime et je chéris ma jeune sœur, mais je n'apprécie pas particulièrement d'être traitée de la même manière qu'elle. »
Passius leva les yeux au ciel et lança un regard en coin à Aileen, comme pour dire : "Alors, est-ce que vous tenez vraiment à elle ?"
Mais Aileen était sincère.
Elle adorait sa sœur, mais se comparer à sa cadette écervelée franchissait une limite.
Lutus laissa échapper un rire sec devant sa franchise, puis effaça le sourire de son visage.
« Pour info, vous rencontrer ici est vraiment une coïncidence. »
« Une coïncidence ? »
« Je suis conscient que vous passez récemment du temps avec des individus suspects. »
Les lèvres d'Aileen se retroussèrent légèrement à sa remarque cinglante.
« Mais c'est votre liberté, et je n'ai pas à m'en mêler. Cependant, si les personnes que vous rencontrez sont celles dont l'identité est difficile à cerner dans l'Empire, je ne peux pas simplement ignorer cela. »
Sa raison de venir dans la Rue Royale était simple.
« Je suis venu confirmer quelque chose. Voir par moi-même s'ils constituent une menace pour l'Empire ou non. »
Lutus n'était pas du genre à croire aveuglément un rapport.
Il avait besoin de voir les choses de ses propres yeux avant de porter un jugement.
C'était peut-être cet état d'esprit et cette détermination qui l'avaient mené à sa position actuelle.
À l'idée qu'il passe à l'action, Aileen ressentit une pointe d'inquiétude — bien qu'elle n'en montrât rien.
Lutus Wardot était là pour trouver Ludger.
Pour rencontrer le propriétaire de la Rue Royale — et il était aussi au courant pour Owens.
Si ces deux-là se rencontraient, que se passerait-il ?
Peu importe la façon dont elle tournait la question dans sa tête, elle ne pouvait imaginer une issue pacifique.
À tout le moins, il y aurait un affrontement violent. Et à partir de là, le résultat serait imprévisible.
Ludger et ses subordonnés étaient forts, mais ils ne pouvaient pas rivaliser avec Lutus.
« Vous n'avez pas besoin de porter de jugement. Je gère cette affaire très bien. »
Elle insista sur le fait qu'ils étaient sous son influence, mais l'homme en question ne la crut manifestement pas.
« Votre Altesse connaît sûrement mon tempérament maintenant. Je ne juge que ce que j'ai vu de mes propres yeux. »
« ...Donc vous ne me croyez pas ? »
« Je prends les paroles de Votre Altesse très à cœur. Et c'est précisément pour cela que je dois les confirmer moi-même. »
Aileen commença à dire autre chose, mais s'arrêta.
Tout ce qu'elle dirait maintenant ne ferait qu'approfondir ses soupçons.
Satisfait de son silence, Lutus hocha la tête.
« Alors je prends congé. Ne restez pas trop longtemps dehors, Votre Altesse, et rentrez tôt. »
Sur ce, il quitta le café.
Pas un bruit n'accompagna ses pas.
« Que comptez-vous faire ? »
Passius le regarda s'éloigner.
S'ils ne l'arrêtaient pas maintenant, le groupe de Ludger pourrait finir dans un combat sérieux.
« Si je vous ordonnais de l'arrêter, pourriez-vous le faire ? »
« ...Je me le demande. »
Bien qu'il dise cela, Passius connaissait la réponse depuis un moment.
Il ne pouvait pas gagner.
Quoi qu'il tente, il ne pouvait imaginer un futur où il vaincrait Lutus.
Tant pis pour l'idée que j'avais progressé cette fois.
Lutus ressemblait toujours à un mur infranchissable.
Plus que cela, il y avait eu la façon dont Lutus l'avait regardé tout en parlant à Aileen.
Il savait que j'étais devenu plus fort.
Combattre quelqu'un capable de le lire aussi clairement ?
Ce serait un suicide.
« Néanmoins, si vous donniez l'ordre, j'obéirais. C'est pour cela que j'existe. »
« ...Hmph. »
Aileen ricana — non pas à cause de sa flatterie, mais pour le dissuader de tenter d'arrêter Lutus.
« Inutile de s'inquiéter. Il n'y a rien que nous puissions faire ici de toute façon. »
« Dans ce cas... »
« Pour l'instant, nous observons. »
« Êtes-vous sûre ? »
« Et si je ne le suis pas ? Cet homme n'est pas quelqu'un qui se laissera abattre facilement. »
Surtout, son instinct lui disait —
Rien de catastrophique n'arriverait cette fois.
Aileen faisait confiance à son instinct.
Ou peut-être voulait-elle simplement y croire.
* * *
Phantos, envoyé par Ludger, marchait seul dans une ruelle.
C'était une zone vide et calme, prévue pour un réaménagement.
Après son duel avec Passius, quelque chose s'était logé dans son esprit, et c'était un bon endroit pour y réfléchir.
C'était comme quelque chose qui chatouillait le bord de ses pensées.
S'il pouvait le saisir, il savait qu'il deviendrait plus fort qu'avant.
Mais comment le saisir — c'était là toute la question.
Juste à ce moment, sa tête se tourna brusquement.
Quelque chose est là.
Quelque chose qui fit se dresser chaque poil de son corps.
C'était quelque part dans la Rue Royale.
Le corps de Phantos s'échauffa, le sang circulant plus vite dans ses veines. Un grognement sourd s'échappa de sa gorge avant même qu'il ne s'en rende compte.
Ce n'était pas le simple esprit combatif de trouver un adversaire digne.
C'était plutôt comme lorsqu'il avait affronté Ludger aux yeux cramoisis —
un mélange de frisson compétitif, de peur et d'effroi face à l'inconnu.
Phantos choisit de l'accepter plutôt que de le nier.
En s'y confrontant, il pourrait devenir plus fort.
Le problème était — que cherchait à faire cette présence puissante ?
Alors qu'il s'interrogeait, elle bougea.
Rapidement.
Elle se dirigeait droit vers sa ruelle.
La présence écrasante combla la distance instantanément, arrivant avant qu'il ne puisse réagir.
« Eh bien, dis donc. »
Une brise souffla.
Et puis, plus vite que le vent, quelqu'un apparut.
Lutus Wardot jeta un coup d'œil autour de lui avant de se concentrer sur Phantos, ses yeux montrant une légère surprise.
« J'ai senti la présence d'une bête dangereuse de loin. J'ai pensé qu'il pourrait s'agir du monstre qui a disparu de Jevaudan. Mais ce n'est qu'un homme-bête ? »
« ... »
« Non, pas n'importe quel homme-bête. Je n'ai jamais entendu personne dire que j'avais l'air petit, mais nous y voilà. Qu'est-ce que tu manges pour devenir aussi grand ? »
Après sa plaisanterie, le regard de Lutus se fit plus aigu.
« Un homme-bête de ton calibre ne se promène pas par hasard dans une ruelle comme celle-ci. »
Chaque poil du corps de Phantos se dressa.
Ses oreilles se tendirent, ses muscles se contractèrent.
Pendant ce temps, Lutus se caressa le menton, réfléchissant à voix haute.
« Tu dois être directement lié à la personne qui a construit cette rue. »
Dans ce cas, la réponse était claire.
« J'aimerais demander où est votre base, mais... »
Lutus eut un sourire narquois.
« Tu n'as clairement aucune intention de me le dire. »
L'instant suivant —
Boum !
Le sol explosa alors que Phantos se lançait sur Lutus.
* * *
« Un mana inhabituel, dites-vous. »
À la question de Ludger, Grander lui lança un regard légèrement approbateur.
« Alors tu as au moins appris quelques trucs quelque part. »
« Je l'ai appris lors du voyage dans le bassin de Kasarr. Ils disaient que dans un passé lointain, les gens étaient plus bénis par le mana qu'ils ne le sont maintenant. »
« Et tu me demandes parce que je pourrais en savoir quelque chose ? »
« Pour autant que je sache, il n'y a personne en vie qui ait vécu aussi longtemps que vous, Maître. »
À cela, Grander fit une drôle de tête, puis s'avança légèrement et s'assit sur Hans.
Hans tressaillit à son mouvement soudain, mais ne bougea pas — il n'avait aucune idée de ce qu'elle pourrait faire s'il essayait.
Appréciant la sensation de la fourrure douce de la bête spirituelle, Grander s'installa avant de parler.
« Poursuivre les traces de ce mana — es-tu toujours accroché au passé ? »
« ... »
Ludger ne répondit pas.
Mais cela suffit à Grander, qui secoua la tête comme si elle était exaspérée.
« Ton entêtement n'a pas changé d'un iota. Tu n'écouterais même pas si j'essayais de t'arrêter. »
« Alors, savez-vous ? »
« Même maintenant, un mana inhabituel existe. Les mages noirs en ont, et les sorts que tu qualifies de "spéciaux" aussi. Ont-ils l'air de quelque chose que l'on pourrait simplement enseigner et apprendre ? »
« Ce qui signifie que, dans le passé, il y avait encore plus de mana inhabituel qu'aujourd'hui. »
« Oui. C'est un souvenir si lointain maintenant que je ne peux pas m'en rappeler précisément, mais il y avait bien plus de bénédictions à cette époque. »
Bénédictions.
Le mot resta gravé dans l'esprit de Ludger.
« Donc plus maintenant. »
« Tu le sais toi-même. La magie est devenue plus calculée et révolutionnaire, mais en retour, le mystère ancien et les miracles du mana se sont estompés. »
« Vous pensez que c'est un déclin ? »
« Pas un déclin — le progrès reste le progrès. Mais, mon élève, le progrès ne doit jamais aller dans une seule direction. Une fois que d'autres chemins disparaissent, même si tu réalises plus tard que c'était une erreur et que tu regardes en arrière, tu ne peux jamais revenir à ce qui a été perdu. »
À ces mots, Hans fut discrètement impressionné.
Il avait pensé qu'elle n'était qu'égoïste, irritable et paresseuse.
Mais en parlant avec Ludger maintenant, Grander rayonnait de l'aura d'un sage issu d'un conte ancien.
Peut-être était-ce là sa vraie nature.
« En ce sens, le monde d'aujourd'hui est... étranger. »
« De quelle manière ? »
« Dans le passé — oui, dans le passé dont je me souviens — le monde n'était pas si unidimensionnel. Il était diversifié. Une ère de légendes et de mythes au-delà de ce que les gens d'aujourd'hui pourraient même imaginer. »
Sa voix était teintée de nostalgie, comme si elle se remémorait une époque perdue depuis longtemps.
« Mais à un moment donné, le monde s'est effondré et a changé. »
« Que s'est-il passé ? »
« Des étoiles autrefois appelées dieux sont tombées, et des êtres autrefois appelés sapients ont été transformés en monstres et chassés au-delà des montagnes. »
Grander appela cette époque —
« L'aube de l'Âge de l'Homme. »