Chapitre 416
Le corps de Hans gonfla comme un ballon que l'on remplit d'air.
Son cou s'allongea et ses mains se transformèrent en pattes antérieures.
Mais ce qui frappait le plus, c'était cette fourrure blanche scintillante, imprégnée d'une aura bleutée, qui recouvrait tout son corps : elle était identique à celle de la Bête Spirituelle que Ludger avait vue dans la forêt.
Sa masse corporelle dépassa rapidement celle de l'ours-garou qu'il avait été auparavant.
Crac.
Des deux côtés du front de Hans, des bois dorés jaillirent.
Les cadres d'Owens fixaient la scène, partagés entre choc et admiration.
Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, Hans s'était transformé en un cerf blanc imposant, haut de plus de cinq mètres.
Comparé à la Bête Spirituelle que Ludger avait vue dans le bassin de Kassar, Hans était encore plus petit et ses bois étaient bien plus modestes.
Mais malgré tout, il était devenu une Bête Spirituelle.
Un être rarement aperçu par quiconque, en quelque circonstance que ce soit.
« La dent d'ours l'avait laissé dans un état hybride, mi-homme mi-bête. Mais la dent de Bête Spirituelle... c'est presque une bête pure. »
Il en avait été de même avec le cryptide du Gévaudan.
Plutôt qu'une forme hybride, il penchait lourdement vers une extrémité.
Bien que Hans ait conservé davantage d'humanité que le cryptide du Gévaudan, cela restait relatif.
La dent de Bête Spirituelle produisait le même effet.
En observant Hans, désormais presque indiscernable de la créature qu'il avait vue dans la forêt, Ludger formula une hypothèse.
« Plus la créature est puissante, plus la transformation en bête est complète. »
Le cryptide du Gévaudan, la Bête Spirituelle du bassin de Kassar...
Compte tenu de la nature des deux, la conclusion semblait logique.
Mais le plus important, à présent, était l'état actuel de Hans.
« Hans. Tu m'entends ? »
Ludger observa attentivement Hans transformé, tout en canalisant discrètement son mana.
Lorsque Hans s'était changé en cryptide du Gévaudan, il avait complètement perdu le contrôle, incapable de distinguer ses amis de ses ennemis alors qu'il se déchaînait.
Sa raison avait été dévorée par un instinct sauvage.
Si la même chose se produisait ici, alors que Hans s'était pleinement transformé en Bête Spirituelle, cela pourrait être tout aussi dangereux.
Frou-frou.
Le cerf qu'était devenu Hans tourna lentement son regard vers Ludger au son de sa voix.
De ses yeux émanait une faible lueur bleue, semblable à la brise d'une aube hivernale.
Ce regard lent balaya Ludger puis le reste du groupe, léger comme un souffle.
Les membres d'Owens se tendirent tous.
S'il perdait le contrôle et commençait à ravager les lieux, les dégâts seraient catastrophiques.
Avec le recul, ils auraient dû effectuer ce test dans l'arène souterraine à moitié effondrée.
Alors que tout le monde retenait son souffle, Hans baissa soudain les yeux sur lui-même et...
[AAAH ! C'est quoi ce bordel ?!]
...sauta en l'air avec un jappement sonore.
Poum.
Ses bois dorés traversèrent le haut plafond au-dessus de lui.
Les débris qui en résultèrent tombèrent sur sa tête et, alors que Hans tentait d'esquiver sur le côté, ses pattes s'emmêlèrent et il s'effondra.
BOUM— !
« ...... »
« ...... »
« ...... »
La scène était si absurde qu'elle laissa tout le monde sans voix.
La tension intense qui régnait dans la pièce s'évanouit de la manière la plus anticlimactique qui soit.
Hans lutta pour se remettre sur pied, mais se déplacer sur quatre pattes, alors qu'il était habitué à en avoir deux, s'avérait trop difficile.
Comme un faon nouveau-né, ses pattes tremblaient et se dérobaient sans cesse, et il ne cessait de tomber.
Pour les autres, c'était tout simplement... pitoyable.
« Hans. Reste juste comme ça. »
Essayer de se relever ne ferait qu'empirer les choses pour tout le monde à proximité.
Hans, le comprenant lui-même, hocha la tête d'un air déconfit tout en restant allongé.
[Compris...]
« Alors, comment te sens-tu ? »
[Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est déjà extrêmement bizarre. Mon corps est complètement différent de d'habitude.]
Jusqu'à présent, même lorsque Hans se transformait en bête, il conservait une certaine forme humaine.
Mais la forme de Bête Spirituelle était tout autre.
Ce n'était pas juste une bête, c'était un cerf.
Il devait se tenir sur quatre pattes, son cou était long et il portait des bois sur la tête.
Tenter de bouger dans cet état devait sembler totalement étranger, quelque chose à quoi aucun corps humain ne pouvait facilement s'adapter.
« Il bougeait bien quand il est devenu le cryptide du Gévaudan... Je suppose que c'était l'instinct pur qui le guidait. »
Être capable de garder sa raison tout en étant transformé était un avantage, mais cela s'accompagnait aussi d'inconvénients majeurs.
« Tu t'habitueras à cette sensation après quelques transformations supplémentaires. Ce qui compte, c'est autre chose. Hans, peux-tu manipuler le mana ? »
[Le mana, hein...]
« Tu as utilisé quelque chose qui y ressemble il y a un instant, donc ça ne devrait pas être trop dur. »
[Je vais essayer.]
Marmonnant dans sa barbe, Hans se concentra.
Il avait passé toute sa vie sans rien savoir du mana, mais un peu plus tôt, lorsqu'il s'était transformé en ours, il avait été capable de l'utiliser instinctivement.
C'était comme un instinct primaire enfoui au plus profond de ses gènes.
Alors maintenant, en tant que Bête Spirituelle, s'il voulait l'utiliser, cela devrait être possible.
Entre les touffes de sa fourrure blanche semblable à une crinière, une faible aura magique bleutée commença à s'élever.
« Ooh... »
Les yeux de Bellaruna pétillèrent en observant la scène.
Ses doigts qui s'agitaient trahissaient son impatience : elle brûlait de découvrir exactement comment cela fonctionnait.
Bien sûr, dans son cas, « découvrir » signifiait probablement disséquer.
Ludger, qui surveillait le mana, donna une autre instruction.
« Peux-tu lui donner une autre forme ? »
[J'ai l'impression que je peux... donne-moi une seconde.]
Hans fronça les sourcils et tendit son corps.
Le mana qui tourbillonnait autour de lui se rassembla en un point, formant lentement une large sphère.
« Hooh. »
Les yeux de Ludger brillèrent à cette vue.
C'était le même genre de sphère de mana pur que la Bête Spirituelle avait utilisée dans le bassin de Kassar.
Bien sûr, en taille comme en nombre, cela n'avait rien à voir avec l'original.
Il voulait aussi tester sa puissance destructrice, mais ce n'était pas l'endroit pour cela.
« Qu'est-ce que ça fait ? »
[Comment dire... ? C'est encore plus clair que quand je suis devenu cet ours rocheux tout à l'heure.]
Hans fit rouler ses yeux brillants, scannant son environnement.
Transformé dans le corps d'une Bête Spirituelle, il voyait désormais le monde d'une manière qu'aucun humain ne pourrait jamais connaître.
Le mana dans l'air...
Il pouvait le voir... faiblement, mais assez clairement pour en être stupéfait.
Ludger s'approcha de Hans.
Il leva la main et tapota les bois dorés qui poussaient sur la tête de Hans.
« Tu sens ça ? »
[Je sens. Et je suis presque sûr que ce ne sont pas juste des bois ordinaires.]
« Comment tu sais ? »
[Je le sens, c'est tout. Comme un instinct. Quand je manipule le mana, il circule naturellement à travers ces bois.]
« Donc les bois t'aident à manipuler le mana plus facilement... Comme un bâton magique pour un mage. C'est un peu décevant. »
[...Qu'est-ce qui est décevant ?]
« Juste... si les bois poussent à chaque fois que tu te transformes, je pensais en couper un peu pour m'en servir. »
Hans se mit à suer froid à cette idée.
Ludger continua de poser une série d'autres questions, et Hans fit de son mieux pour y répondre.
Et finalement, c'était clair.
Utiliser la dent de la Bête Spirituelle avait été une excellente décision.
« Il s'est complètement transformé en bête, mais a conservé sa raison. C'est un atout incroyablement puissant. »
Certes, la puissance de Hans était considérablement diminuée par rapport à la Bête Spirituelle originale dont provenait la dent.
Mais c'était seulement parce que l'originale était absurdement forte, cela ne signifiait pas que Hans était faible.
« Eh bien... ce n'est pas quelque chose qu'on peut montrer en public. Mais avoir un atout dans sa manche pour les urgences est toujours le bienvenu. »
Cela ne signifiait pas pour autant que Hans serait jeté dans chaque bataille future.
Phantos et Alex étaient largement suffisants pour mener la charge.
Pourtant, le monde était plein de situations imprévisibles, et la dent de Bête Spirituelle leur donnait une carte de plus à jouer.
Alors que Ludger pensait qu'il était peut-être temps d'administrer le suppresseur...
Ludger, Phantos et Alex tournèrent tous la tête en même temps.
[Q-Qu'est-ce qu'il y a ?]
Hans, dont les sens étaient décuplés sous sa forme de Bête Spirituelle, commença lui aussi à trembler.
Une sensation inconnue parcourait tout son corps.
« ...Merde. »
Alors que Ludger prononçait ces mots...
Une goutte de sang tomba du haut plafond du bâtiment et atterrit sur le sol avec un léger ploc.
Ce n'était qu'une goutte, mais au moment où elle toucha le sol, elle s'étala largement, se transformant en une mare de sang.
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Des bulles apparurent à la surface de la mare, grouillantes, avant qu'elle ne jaillisse vers le haut avec un sifflement.
De l'intérieur, quelqu'un émergea.
Une jeune fille blonde vêtue d'une robe gothique lolita rouge vif.
Alors qu'elle s'élevait de la flaque, elle ouvrit lentement ses yeux jusque-là clos.
La mare de sang à ses pieds fut naturellement absorbée par son corps.
Ses yeux, rouges comme des rubis, se courbèrent avec malice, et ses lèvres se retroussèrent pour révéler des crocs acérés.
« Quelle conversation amusante étiez-vous en train d'avoir sans moi ? »
« ...Maître. »
Ludger laissa échapper un petit soupir contrarié.
Elle avait donc décidé de se déplacer en personne.
Si Grander avait fait une apparition en personne, cela signifiait qu'elle n'était pas de bonne humeur.
Se pouvait-il qu'elle soit contrariée parce qu'ils étaient revenus du bassin de Kassar sans lui faire de rapport ?
Connaissant Grander, c'était très possible. C'était une vampire au tempérament aussi imprévisible qu'une bête sauvage.
Habituellement, dans des situations comme celle-ci, c'était le rôle du disciple, celui de Ludger, d'endurer ses caprices et ses sautes d'humeur.
Mais contrairement aux attentes, Grander ne fixa pas Ludger avec colère.
Son regard, rempli de curiosité, était dirigé vers nul autre que Hans, actuellement transformé en un cerf blanc géant.
« Tu as encore ramené quelque chose d'intéressant. »
D'un pas léger et sautillant, Grander s'approcha de Hans.
À en juger par les apparences, il ne serait pas étrange que Hans l'avale tout entière en une seule bouchée.
Mais en réalité, l'essence et la puissance qu'ils détenaient étaient aux antipodes.
Même si Hans avait été renforcé par le pouvoir de la Bête Spirituelle, face à Grander, il ne pouvait que se sentir infiniment petit.
Au contraire, parce qu'il possédait désormais les yeux d'une Bête Spirituelle, Hans pouvait percevoir la profondeur monstrueuse de sa puissance de manière plus vive.
Grander caressa doucement la fourrure blanche comme neige de Hans avec sa petite main délicate.
À chaque fois qu'elle le faisait, les poils de Hans se hérissaient.
« C'est une Bête Spirituelle. Je pensais que tu avais une constitution inhabituelle... alors tu étais même capable de te transformer en utilisant quelque chose comme ça. »
Elle murmura cela pour elle-même, puis laissa échapper un sourire sournois.
« J'ai toujours voulu posséder une peau de Bête Spirituelle, tu sais. »
[Gasp !]
Hans tressaillit violemment, semblant sur le point de révulser les yeux et de s'évanouir à tout moment.
Grander le regarda et lança nonchalamment :
« Je plaisante. »
...Était-ce vraiment le cas ?
Même si ce n'était que pour un bref instant, l'éclat dans ses yeux lorsqu'elle parlait de posséder la peau avait été totalement sincère.
Cela n'aurait surpris personne ici si elle avait commencé à dépecer Hans à cet instant même, et les cadres d'Owens savaient très bien que cela faisait partie de son caractère.
Finalement, Ludger n'eut d'autre choix que d'intervenir.
« Maître. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Qu'est-ce qui m'amène ici ? Un maître a-t-il besoin d'une raison pour visiter cet endroit ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Non, c'est bon. Je ne devrais rien attendre d'un disciple qui est si occupé que je peux à peine voir son visage, et qui traverse toutes sortes de choses intéressantes dans des terres lointaines sans en souffler mot à son maître. Oui, quand on vieillit, je suppose qu'on est censé s'enfermer dans sa chambre et pourrir. »
« ...... »
...Elle boude. Elle boude vraiment.
Le seul soulagement était que Grander, qui ferait habituellement une crise dans de telles situations, était relativement calme grâce à Hans.
Elle était clairement agacée, mais plus que cela, sa curiosité pour la transformation de Hans en Bête Spirituelle avait été piquée.
[Boss ?]
N'est-ce pas ?
Peut-être parce que ses sens étaient devenus plus aiguisés sous sa forme de Bête Spirituelle, Hans lança instinctivement un regard désespéré à Ludger.
Mais Ludger détourna les yeux du regard de Hans et continua de parler à Grander.
« Maître. Comme vous pouvez le voir, Hans vient tout juste de se transformer en Bête Spirituelle, et nous sommes en train de confirmer la nature de son état. »
« Je sais ça. Tu crois que je ne le saurais pas ? Ne t'inquiète pas, je ne vais pas le casser. »
Le casser ?!
Les pupilles de Hans tremblèrent violemment. Mais il n'osa pas lui demander directement.
Parce qu'elle était tout simplement terrifiante.
« Tu devrais être reconnaissant plutôt. Je propose de participer personnellement à la recherche. »
Bien que cela puisse paraître arrogant, Ludger l'accepta sans résistance.
Quoi qu'on puisse en dire, si Grander elle-même participait à la recherche, alors les résultats étaient garantis d'être fructueux.
Elle occupait un statut élevé et sa connaissance de la magie était aussi vaste que les profondeurs de la mer. Qui oserait la remettre en question ?
« Compris, Maître. »
« Alors, cher disciple. Où, et comment exactement, as-tu obtenu la dent de Bête Spirituelle ? »
C'était clairement ce qui l'avait amenée ici en premier lieu, et elle ne perdit pas de temps pour en venir au fait.
Ludger, qui avait prévu d'expliquer de toute façon, se souvint soudain du mana sans attribut qu'il avait découvert dans le bassin de Kassar.
Il avait aussi des questions à poser, alors cela tombait parfaitement.
« Vous tous, retournez à vos postes pour l'instant. Je dois parler en privé avec mon maître. »
À l'instruction de Ludger, les cadres d'Owens hochèrent la tête et s'éloignèrent.
Même eux ne pouvaient s'empêcher de se sentir mal à l'aise en présence de Grander.
Grander les observa alors qu'ils partaient.
Son regard s'attarda particulièrement longtemps sur Phantos.
« Celui-là. Il s'est amélioré. »
« Qui ? Vous voulez dire Phantos ? »
« Oui. »
« Il a récemment fait une expérience qui l'a aidé à grandir. »
« Pas une mauvaise progression. Il était un gamin avec rien d'autre que de la force brute, mais maintenant il est devenu un peu plus mature. Bien qu'il soit encore un peu vert. »
Qui d'autre sur le continent pourrait traiter Phantos de « vert » ?
Pourtant, Ludger prit ces mots comme un compliment.
Obtenir que Grander reconnaisse quelqu'un comme « mature » n'était pas une mince affaire.
« Alors, cher disciple. Tu as renvoyé tes subordonnés. As-tu quelque chose à me demander ? »
[En fait, moi aussi.]
Hans éleva prudemment la voix, mais Grander ne fit même pas semblant d'écouter.
Laissant le pauvre Hans derrière lui, Ludger posa sa question à Grander.
« Maître. Savez-vous quelque chose sur un type de mana particulier qui existerait depuis les temps anciens ? »
* * *
Aileen marchait dans les rues de Lederbelk, accompagnée de Passius.
Ils se promenaient dans ce qui était désormais la partie la plus célèbre de la ville :
la Rue Royale.
Ce qui était autrefois un quartier rempli d'usines abandonnées et de bidonvilles miséreux était devenu une source de vitalité indispensable pour la ville.
« À ce rythme, elle pourrait rivaliser avec la capitale. »
« Difficile de ne pas être d'accord. »
Passius répondit doucement, tout en repassant mentalement sa séance d'entraînement précédente avec Phantos.
Aileen, consciente de son humeur, choisit de ne pas le taquiner.
« ...Votre Altesse. »
À cet instant, le visage de Passius se raidit brusquement.
Aileen s'arrêta également de marcher, reconnaissant le signal.
Pour que Passius émette un tel avertissement, cela signifiait que quelqu'un à proximité les visait.
Elle glissa nonchalamment la main dans son manteau vers un dispositif de signalisation caché.
À ce moment-là, une silhouette surgit de nulle part et se révéla.
« Oh, oh. N'est-ce pas un peu imprudent pour quelqu'un comme vous de se promener ici sans escorte appropriée ? »
La voix était onctueuse, inadaptée à son comportement bourru et à sa carrure massive.
En le reconnaissant, Passius et Aileen écarquillèrent les yeux.
« Capitaine Lutus ?! »
Lutus Wardot.
L'homme salué non seulement comme le plus fort épéiste de l'Empire, mais le plus grand de tout le continent, était venu à leur rencontre.