Chapitre 415
Aileen fronça les sourcils en observant l’expression vide et hébétée de Hans, comme si elle ne comprenait pas pourquoi ils parlaient de lui.
Cet homme à l’air si frêle... était censé être leur atout le plus puissant ?
« C’est une blague de mauvais goût. »
« Ça ressemblait à une blague, pour toi ? »
Ludger ne prit même pas la peine d’essayer de la convaincre du contraire. Son attitude rendait les choses claires.
En voyant cela, l’expression d’Aileen se mua en incertitude. Attends, il est sérieux ?
Pourtant, elle n’insista pas — elle ne demanda pas quel genre de pouvoir il possédait ou comment quelqu’un avec un corps aussi chétif pouvait être aussi dangereux.
« Possède-t-il une sorte de capacité spéciale ? »
En y réfléchissant, Phantos et Alex étaient tous deux exceptionnels à leur manière.
Si Hans était traité comme leur égal — et classé comme un cadre — alors il devait forcément avoir quelque chose en lui.
« Je suis... un peu envieuse. »
Avoir des individus aussi puissants travaillant dans l’ombre, loyaux envers Ludger.
Avoir des gens comme ça à ses côtés, prêts à servir — c’était quelque chose qu’Aileen, en tant que dirigeante, enviait sincèrement.
Elle avait aussi des gens talentueux, mais quelqu’un à qui elle pouvait confier des affaires sérieuses ? Seulement Passius.
Peut-être que Mandelina pouvait compter, mais sa loyauté n’était pas absolue, donc c’était difficile à évaluer.
« C’était le bon vieux temps... »
À l’époque où elle travaillait avec Jack l’Éventreur — pas Ludger Cherish.
Enfin, « travailler avec » n’était pas tout à fait exact. C’était plutôt un partenariat mutuel. Mais quand même, il avait été l’une des personnes les plus fiables qu’elle ait jamais connues.
Cependant, Aileen ne se laissa pas aller à une nostalgie inutile.
Elle entretenait de bonnes relations avec Ludger, même maintenant, et plus important encore, il y avait des questions urgentes qu’elle devait régler.
« Eh bien, nous avons testé nos forces respectives et conclu nos affaires. Il est temps de rentrer. Je ne peux pas m’absenter trop longtemps. »
Ludger pensa qu’elle n’aurait probablement pas dû venir si c’était le cas, mais il ne le dit pas à voix haute.
Avant de partir avec Passius, Aileen adressa un dernier avertissement à Ludger.
« Fais attention à l’Église de Lumenis. Après leur contact avec les elfes, ils essaient de déplacer leur base d’opérations hors de la capitale. »
« Une idée de l’endroit où ils comptent aller ? »
« On aurait dit qu’ils n’essayaient pas de retourner dans leur patrie. Peut-être qu’ils essaient de faire plus de repérages pendant qu’ils sont ici. »
Ses paroles s’éteignirent.
Cela suffisait à Ludger pour deviner où l’Église de Lumenis pourrait se diriger.
« Ils pourraient venir ici. »
« Exactement. Alors sois prudent. J’ai un mauvais pressentiment à ce sujet. »
Aileen n’ajouta rien de plus.
Elle savait que cet homme se préparerait en conséquence, même si elle ne lui mâchait pas le travail.
« Quoi qu’il en soit, l’intérieur est dans un état lamentable. »
Elle sourit en jetant un coup d’œil à l’arène d’entraînement dévastée.
Son sourire était si radieux qu’il rendit l’arène intérieure, sombre, momentanément plus lumineuse.
Mais Ludger haussa simplement les épaules, impassible.
« J’imagine que cet endroit n’était pas vraiment adapté à un duel de niveau Maître. »
Si Passius avait libéré son aura, ou si Phantos avait invoqué son esprit, l’arène aurait été coupée en deux.
Et pourtant, elle était construite solidement, précisément pour résister aux combats de chevaliers.
Ils étaient tout simplement bien au-dessus de la norme.
Néanmoins, Aileen sentait que cela en avait valu la peine.
Passius, debout, calme, semblait plus concentré et posé que d’habitude.
Il avait réagi de la même manière après le combat clandestin dans la capitale.
Et depuis, son escrime avait considérablement changé.
Un chevalier de rang Maître qui avait encore une marge de progression.
Aileen était heureuse d’avoir fait l’effort de venir ici pour rencontrer Ludger en personne.
* * *
Aileen partit avec Passius.
Elle avait proposé d’emmener Bellaruna avec elle, mais l’elfe déclina, disant qu’elle les contacterait une fois arrivée dans la capitale plus tard.
Bellaruna était soulagée, car elle avait encore quelques préparatifs à faire.
« Ils sont partis. »
Hans marmonna en repensant à la façon dont Aileen et Passius étaient partis aussi discrètement qu’ils étaient arrivés.
La Première princesse impériale de l’Empire.
Elle était pratiquement la suivante sur la liste pour le trône.
Hans avait l’impression de rêver, sachant qu’une personne comme elle était en si bons termes avec son grand frère.
« J’ai toujours pensé qu’il était impressionnant, mais je ne savais pas que son influence atteignait ce niveau de lumière. »
Hans jeta un coup d’œil en biais à Ludger, comme s’il le voyait sous un nouveau jour.
Ce visage noble et raffiné que tout le monde admirerait — même en tant qu’homme. Compte tenu de la véritable ascendance de Ludger, ce n’était pas étrange du tout.
Hmm.
Hans hocha la tête pour lui-même, comprenant.
« Le monde est pourri par le culte de l’apparence. »
Alors que Hans grommelait intérieurement, son regard se posa sur les deux personnes assises silencieusement sur le côté.
Alex et Phantos.
Après leur duel dans l’arène souterraine, ils semblaient avoir été frappés par quelque chose. Ils étaient maintenant assis en tailleur, en silence, méditant les yeux fermés.
« Ils passent en revue les événements d’aujourd’hui. »
Ludger s’adressa soudainement à Hans.
« Ils révisent, monsieur ? »
« Ce combat a été une expérience enrichissante pour eux deux. »
« Eh bien, peut-être pour Phantos. Mais Alex n’a fait que regarder, non ? »
« Pour lui, c’est largement suffisant. »
« ...Hah. »
Hans laissa échapper un soupir d’incrédulité.
Mais ce n’était pas quelque chose qu’il n’avait jamais entendu auparavant. Lorsqu’il était devenu cadre chez Owens, il avait appris les bases des capacités de chacun.
Qu’Alex puisse reproduire des mouvements juste en les regardant ?
Hans n’était pas un chevalier, alors il n’avait jamais vraiment saisi à quel point le talent d’Alex était bizarre et incroyable.
Mais voir Alex — d’habitude décontracté et frivole — assis si immobile et concentré maintenant ? C’était honnêtement surprenant.
S’il se concentrait aussi intensément, cela signifiait que c’était important pour lui. Ce qui signifiait aussi que ce duel avait laissé une empreinte sérieuse.
« Donc, ils vont tous les deux devenir encore plus forts. »
Il pouvait accepter qu’Alex devienne plus fort. Mais Phantos... ? Il était déjà un monstre — que pouvait-il devenir de plus ?
Hans frissonna à cette pensée.
Ludger laissa échapper un petit rire devant l’expression inquiète de Hans.
« Quoi ? Tu as peur qu’il prenne ta place de numéro un ? »
« Quelle absurdité ! Quand est-ce que j’ai été numéro un ? »
« Parce que quand tu utilises ça, tu es le plus fort. Mais au rythme où Phantos progresse, cela pourrait changer. »
« Je m’en fiche ! »
Hans secoua la tête comme si l’idée le dégoûtait.
Il n’avait jamais été quelqu’un fait pour le combat, de toute façon.
« Et puis, cette chose de Jévaudan... je ne peux même pas la contrôler correctement. Si elle devient incontrôlable, c’est moi qui dois gérer. Parler de classements de combat dans ce contexte, on dirait que tu te moques de moi. »
« Pour quelque chose que tu ne peux pas contrôler, le pouvoir semble croître pas mal ces derniers temps, non ? »
« ...Eh bien. »
Hans se tut.
À l’époque, tout ce qu’il pouvait faire, c’était entendre les voix des bêtes.
Maintenant, il pouvait communiquer — et donner des ordres.
Il pouvait contrôler des rats, des chats, des chiens... même des corbeaux.
Et ce qui nécessitait autrefois d’implanter des dents de bête dans son corps et de subir une transformation — il pouvait maintenant le faire à mains nues.
S’il s’y mettait à fond, combien de bêtes pourrait-il commander ?
« ...Honnêtement, ça ne fait pas du bien. Comme si j’abandonnais mon humanité. »
« Penser de cette façon est la preuve que tu es encore humain. »
« J’ai peur. Je ne sais pas quand la bête en moi pourrait reprendre le dessus. Ça va pour l’instant, mais... je ne peux pas me défaire de l’impression que quelque chose se resserre autour de mon cou. »
Hmm.
Ludger tomba dans ses pensées à la réponse de Hans.
Ce changement a clairement commencé après que Hans a utilisé la dent du cryptide de Jévaudan.
« C’était un cryptide incroyablement puissant... peut-être que ses pensées résiduelles sont toujours dans son corps. »
Et elles devenaient clairement plus fortes.
À en juger par la réaction de Hans, la volonté persistante de la créature devait l’affecter d’une manière ou d’une autre.
Mais il n’existait aucun traitement connu pour cela.
Si c’était une malédiction ou quelque chose de magique, il pourrait y avoir des options — mais c’était une mutation génétique.
Et il n’y avait aucun moyen d’altérer ses gènes.
Il pouvait administrer un suppresseur, mais cela ne fonctionnait qu’après une transformation complète pour ramener le corps à sa forme humaine.
Cela n’aidait pas à gérer la puissance de la bête qui grandissait alors qu’il restait humain.
En fin de compte, c’était une épreuve personnelle que Hans devait surmonter.
« Pourtant, il ne semble pas que d’autres bêtes l’affectent. Donc le cryptide de Jévaudan est vraiment la racine de tout ça... »
Ah.
Peut-être...
Une pensée soudaine frappa Ludger.
* * *
Au lieu de retourner à leur cachette habituelle, le groupe arriva devant un entrepôt inutilisé.
Hans était perplexe quant à la raison de leur venue ici — jusqu’à ce que Ludger lui tende soudainement quelque chose.
« Hans. Prends ça. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
Hans accepta ce que Ludger lui tendait.
Il l’ouvrit — et vit trois éclats d’un blanc pur.
Et immédiatement, Hans le sentit au plus profond de ses tripes.
« C’est... c’est une dent, n’est-ce pas ? »
« Ouais. Je l’ai ramassée sur le chemin du retour du bassin de Kasar. Considère ça comme un souvenir de voyage. »
Hans avait l’air complètement abasourdi.
Qui diable ramène des dents d’animaux comme souvenirs ?
« ...Et celle-ci n’est même pas de taille normale. Rien qu’à la regarder, ce n’est évidemment pas quelque chose d’ordinaire. »
« Deux d’entre elles proviennent de prédateurs massifs qui vivaient dans le bassin de Kasar. La plus grosse vient d’une Bête Spirituelle. »
« U-Une Bête Spirituelle... ? Sérieusement ? »
« Ouais. »
Une Bête Spirituelle.
Hans savait exactement ce que cela signifiait.
Une bête, mais quelque chose de bien au-delà de n’importe quelle bête.
Un être si mystique, si rare, qu’on ne pouvait les trouver que dans les contrées sauvages et reculées du continent.
Il savait à quel point une Bête Spirituelle était impressionnante... et celle-ci — cette dent — était censée en provenir ?
« Ne me dis pas, grand frère. Tu es allé au bassin de Kasar et... tu as chassé une Bête Spirituelle ? Tu n’as toujours pas abandonné tes vieilles habitudes de chasseur ? »
À cela, Ludger fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que tu entends par vieilles habitudes de chasseur ? »
« Je veux dire, j’ai juste pensé... si quelque chose semble suspect, ton premier instinct est probablement de le tuer. »
« Quand est-ce que j’ai jamais... »
Il était sur le point de nier, mais se souvint alors que la première fois qu’il avait rencontré Hans, il avait essayé de le traquer.
« ...Quoi qu’il en soit. Non. Je ne l’ai pas chassée. Je l’ai reçue. Honnêtement. »
« Comment reçoit-on honnêtement une dent d’une Bête Spirituelle ? »
Quoi, il a fait une extraction de dent de sagesse ?
Ludger ignora le regard suspicieux de Hans et dit calmement :
« Essaie. »
« ...Pardon ? »
« J’ai dit, essaie. Ça pourrait t’être utile. »
« ...Ça ? »
Hans n’y croyait toujours pas vraiment, mais Ludger parlait avec une telle certitude qu’il ne pouvait se résoudre à refuser.
De plus, quelque chose au plus profond de lui — un instinct plus aiguisé que jamais — le poussait à le faire.
« ...Attends. Tu prévois d’utiliser le pouvoir de la Bête Spirituelle pour supprimer la sauvagerie du cryptide de Jévaudan ? »
Hans comprit immédiatement ce que Ludger pensait.
Combattre le poison par le poison.
Puisque le monstre en lui était difficile à supprimer, Ludger lui disait d’emprunter une autre force pour le garder sous contrôle.
« ...Ha. »
Hans pensa d’abord que c’était un peu trop, mais ensuite, après un moment de réflexion, il réalisa — c’était vraiment la meilleure option qu’ils avaient.
Pour arrêter un feu qui se propage lentement et sûrement... parfois la meilleure méthode était de combattre le feu par le feu.
Et si c’était le pouvoir d’une Bête Spirituelle, eh bien... cela semblait plus sûr.
Au moins, cela ne porterait pas la même folie sauvage que celui qu’on appelait le Cauchemar du Royaume de Durman.
« Mais avant ça, essaie celle-ci d’abord. »
Ludger ne pointa pas la dent de la Bête Spirituelle, mais l’une des plus petites à côté.
Enfin — plus petite seulement par comparaison. Elle était toujours massive selon n’importe quel standard raisonnable.
« ...Celle-ci vient de quel genre de bête ? »
« Un ours qui vivait dans le bassin de Kasar. À cause de l’environnement, il pouvait manipuler le mana. »
« ...Il manipulait le mana ? »
« Ouais. Donc si tu utilises ça, tu pourrais développer des capacités similaires. »
Mana...
Cela attira l’attention de Hans.
Utiliser la magie — surtout pour quelqu’un qui avait toujours été une personne ordinaire — était un rêve.
Bien sûr, il y avait aussi une chance qu’il devienne juste un ours-garou ordinaire.
Mais il n’avait rien à perdre, alors Hans planta légèrement la dent dans sa paume.
Pas trop profondément. Juste un peu. Se blesser trop ne servirait à rien.
Cette énergie familière et étrange commença à onduler à travers son corps.
Mais cette fois — c’était différent. Il y avait une sensation de picotement qui courait sous sa peau.
Le corps de Hans commença à s’étendre — jusqu’à ce qu’il se transforme en un ours-garou massif.
Cependant, il y avait une différence notable par rapport aux ours ordinaires : une paire de cornes incurvées en forme de U dépassait de sa tête.
Des cornes faites de roche.
« C’est... »
Hans tapota ses cornes avec ses doigts maintenant épais et émoussés.
Solides. Pas juste une corne normale — elle avait la densité et la sensation de la pierre réelle.
« ...Je vois. »
Ludger fit un petit signe de tête en regardant Hans.
Les autres membres d’Owens l’observaient aussi avec curiosité.
Il semblait que Hans avait évolué en conséquence, influencé par l’environnement magique où la bête avait vécu.
« Peux-tu utiliser la magie ? »
« Voyons voir... c-comme ça ? »
Il n’avait besoin d’aucun conseil.
Il suivit simplement un étrange instinct — comme si son corps savait quoi faire — et l’exécuta.
La sensation de picotement dans son corps se rassembla dans sa main droite.
Et bientôt, un gantelet de pierre se forma sur sa patte d’ours épaisse.
« O-Oh ! Grand frère, regarde ça ! »
« Je vois. »
Ludger semblait sincèrement impressionné.
Même Arfa, Violetta, Seridan et Bellaruna — qui observaient tranquillement — avaient les yeux écarquillés de surprise.
Il peut vraiment utiliser la magie.
Bien sûr, le sort lui-même n’était qu’un petit pas au-delà des bases — convertir le mana en un élément physique.
Mais ce qui comptait, c’était que Hans — qui n’avait jamais même effleuré l’idée de la magie — était maintenant capable de l’utiliser.
Si j’avais su que ça marcherait, j’aurais dû rapporter plus de dents de bêtes...
« Hans. Comment se sent la sauvagerie ? »
« Hm... C’est différent. Comparé aux autres bêtes en lesquelles je me suis transformé, celle-ci semble... plus claire. Comme si ma tête n’était pas aussi embrumée. »
« C’est ça ? Probablement à cause du mana. On dirait que ça atténue les instincts sauvages. »
Ludger tendit à Hans le suppresseur préparé.
« Ensuite, c’est la dent de la Bête Spirituelle. Ours Géant ou Tigre de Cheshire — passons directement au plat principal. »
« ...Phew. Très bien. Essayons. »
Hans, de retour sous sa forme humaine après avoir pris le suppresseur, fixa intensément la dent de la Bête Spirituelle.
Si c’était vraiment le pouvoir d’une Bête Spirituelle, il devrait être comparable au cryptide de Jévaudan.
...Il ne devrait pas le consumer complètement, n’est-ce pas ?
Il était nerveux — mais Ludger était là. Et Phantos et Alex aussi.
S’il perdait le contrôle, il y avait des gens qui pouvaient l’arrêter.
Cela seul donnait à Hans une certaine tranquillité d’esprit.
« ...Hup. »
Hans enfonça la dent de la Bête Spirituelle dans sa paume.
Cette fois, même si ça faisait mal — il appuya un peu plus fort.