Chapitre 414
Après avoir constaté qu'Alex était pratiquement tombé en transe, Ludger reporta son regard vers l'arène où le combat faisait toujours rage.
Le fracas des échanges s'intensifiait.
En plus de sa lance et de son javelot, Phantos avait commencé à utiliser pleinement ses chaînes d'ancrage, et le grincement du métal résonnait dans toutes les directions.
Clang-rattle.
Des chaînes noires fendaient l'air, le déchirant sur leur passage. Elles étaient indéniablement menaçantes.
Ce n'était pas une arme qu'un chevalier ordinaire aurait pu manier, pourtant Phantos les faisait tournoyer d'une seule main avec une force brute.
À ce stade, ce n'était plus vraiment une chaîne, mais plutôt un fouet.
Juste à ce moment, l'extrémité de la chaîne s'abattit sur le sol, là où se tenait Passius un instant plus tôt.
L'arène entière trembla et un nuage de poussière s'éleva haut dans les airs.
Passius recula à travers la fumée.
Il avait jugé trop dangereux de tenter de dévier le coup et avait sagement choisi l'esquive.
Alors que la poussière ne s'était pas encore dissipée, un tunnel se fraya un chemin à travers le nuage — et Phantos en jaillit.
Au même instant, le bras droit tenant sa lance devint un flou indistinct.
Thump-thump-thump.
Une triple estocade fut portée en une succession rapide.
À cet instant, le haut du corps de Passius sembla se diviser en trois.
C'était une illusion causée par la vitesse de ses mouvements.
Esquivant chaque coup à l'épaisseur d'une feuille de papier, la jambe de Passius jaillit vers le haut, visant le menton de Phantos d'un coup de pied vertical.
Phantos le bloqua avec son avant-bras gauche et fit pivoter le manche de sa lance plantée vers la tempe de Passius.
Tap.
Passius para le coup avec le pommeau de son épée.
Il intercepta l'attaque en plein élan, avant qu'elle ne puisse gagner toute sa force, grâce à une escrime précise.
En un instant, le rythme de Phantos fut brisé.
Saisissant cette occasion, Passius changea sa prise sur l'épée et pivota vivement sur place.
Phantos leva son bras gauche à la verticale. Des chaînes noires étaient étroitement enroulées autour de son avant-bras.
Clang-clang-clang !
Des étincelles jaillirent dans l'air, illuminant leurs visages d'une lueur rougeâtre.
Phantos et Passius.
Tous deux souriaient, comme s'ils prenaient un réel plaisir à cet affrontement.
« Ils sont en pleine montée en puissance. »
Ludger voyait clairement la différence entre Passius et Phantos.
En termes de prouesses physiques globales, Phantos avait l'avantage.
Passius était lui aussi un chevalier de rang Maître, bien au-dessus des humains ordinaires en termes de capacités physiques pures, mais Phantos surpassait même cela.
Un homme-bête dont la race possédait déjà des traits physiques supérieurs — et même parmi eux, il était doté d'un talent exceptionnel.
Sa force était naturellement écrasante, tout comme sa vitesse.
« Il existe une idée reçue selon laquelle les corps plus massifs sont plus lents, mais l'énergie explosive des muscles est en réalité bien plus grande. »
Pour une course de fond, ce serait une autre histoire, mais dans un combat rapproché où les mouvements explosifs priment, la force musculaire l'emporte toujours.
Puissance et vitesse — Phantos détenait l'avantage sur les deux plans.
Et pourtant, Passius tenait tête à son adversaire.
Comment était-ce possible ?
« Parce que la technique de Passius est bien plus raffinée. »
Pas un seul des mouvements de Passius n'était superflu.
À chaque instant, il parait, esquivait ou bloquait les attaques de Phantos avec juste ce qu'il fallait de puissance et de technique.
« Ses mouvements sont encore plus contenus que dans la chambre souterraine. »
Ce n'était pas seulement l'imagination de Ludger.
Passius était devenu encore plus fort après le combat dans les souterrains.
On dit souvent d'un chevalier de rang Maître qu'il est un être accompli.
Une fois ce stade atteint, la plupart n'aspirent plus au niveau supérieur — ils s'arrêtent simplement.
Ils sont déjà forts.
Cela suffit.
Même s'ils souhaitent s'améliorer, le seuil de leur corps est devenu si élevé que les batailles ordinaires ne fournissent plus le stimulus nécessaire pour progresser.
Il est plus difficile de passer de 80 à 90 que de 0 à 80.
Mais que se passe-t-il si un chevalier de rang Maître est placé dans l'environnement et l'opportunité adéquats ?
Que se passe-t-il s'il est placé dans une situation extrême où il commence à aspirer à nouveau à la croissance ?
« C'est exactement ce qui se passe ici. »
Passius s'était retrouvé face à ce mur.
La plupart des gens ne le perçoivent jamais. Le simple fait de le voir était déjà une avancée majeure.
Même s'il ne parvenait pas à le franchir, le fait de se tenir devant signifiait qu'il avait entrevu une « possibilité ».
« Et il n'a pas laissé cette possibilité rester une illusion. »
Zzztt.
Avec des mouvements encore plus maîtrisés, Passius repoussa Phantos.
Son épée fendait l'air aussi vite que l'éclair, tantôt déchaînée comme une tempête, tantôt fluide comme l'eau.
C'est lors de son combat contre Luypholdt que Passius l'avait réalisé.
Que se battre uniquement avec la force brute n'avait plus de sens.
Qu'il existait dans ce monde des êtres bien plus forts que lui.
Prenez le commandant Lutus Wardot, par exemple.
Alors, il a changé d'état d'esprit.
Il a choisi de retrouver la perspective d'un challenger, regardant vers le haut depuis le bas.
Ce qui comptait, c'était son attitude.
Au moment où il a accepté cette révélation, l'épée de Passius est devenue plus tranchante que jamais.
Et même maintenant, alors qu'il s'affrontait à Phantos —
Passius continuait d'être forgé comme du fer que l'on martèle pour lui donner forme.
Il en allait de même pour Phantos.
Les deux restaient ancrés au sol, échangeant coup sur coup.
Leur détermination à ne pas reculer d'un seul pas était douloureusement évidente.
À chaque collision de leurs armes, le sol sous leurs pieds se fendait, projetant des éclats dans les airs.
Une tempête furieuse tourbillonnait dans toutes les directions.
Dans l'intensité croissante de l'atmosphère, Ludger vit deux flammes grandir.
« Ils approchent tous deux de leur accomplissement. »
Plus ils se battaient —
Comme de l'acier émoussé et rouillé que l'on polit et aiguise —
Ils changeaient, évoluant vers l'étape suivante.
L'épée de Passius devenait plus rapide et plus tranchante.
La lance et la chaîne de Phantos devenaient plus précises.
Les deux se séparèrent à nouveau.
Aucun ne l'avait initié — cela s'était produit simultanément.
L'apparence de Phantos avait radicalement changé depuis le début du combat.
Ssssshhk.
Une vapeur blanche s'élevait de son corps.
Chaque inspiration et expiration faisait pulser les muscles de toute sa carrure de manière explosive.
La graisse qui recouvrait autrefois ses muscles avait depuis longtemps brûlé durant le combat.
Un témoignage de l'effort qu'il avait fourni dans son duel contre Passius.
Passius expira également l'air qu'il retenait.
La sueur perlait sur son front.
Même pour un chevalier de rang Maître, la tension avait poussé ses muscles au bord de la rupture.
Pourtant, aucun des deux ne suggéra d'arrêter.
Tous deux étaient entrés dans un état de transe, se préparant pour le prochain affrontement.
« C'est... »
Les yeux d'Aileen tressaillirent en observant la scène.
« ...le moment d'intervenir. »
Tout le monde dans la loge VIP pouvait le sentir.
Si ce qu'ils avaient vu jusqu'à présent n'était qu'un match d'entraînement, ce qui allait suivre serait un vrai combat.
L'air même de l'arène s'était refroidi.
Cette aura glaciale était palpable même à travers la suite VIP protégée par la magie.
Frisson !
Hans se frotta les bras comme s'il avait froid.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'expression sur son visage montrait que même lui ne savait pas pourquoi il réagissait ainsi.
Il en allait de même pour Seridan, Bellaruna et Violetta.
Ludger se leva lentement de son siège.
« Alex. »
À son appel, Alex — qui était resté immobile jusqu'alors — se leva.
« Ouais. »
« Tu es prêt ? »
« C'est un peu limite, mais... ouais, je crois que je maîtrise le truc. »
Alex marmonna quelque chose de vague, difficile à comprendre.
Mais Ludger sembla satisfait et fit un léger signe de tête.
« Bien. Je m'occupe de Phantos. »
« Alors je gère l'autre côté. »
Shff.
Alors que des ombres s'élevaient pour engloutir Ludger et Alex —
Phantos et Passius, pleinement chargés et ne se retenant plus, se ruèrent l'un vers l'autre.
Oubliant qu'il s'agissait d'un duel, ils abandonnèrent toute retenue dans leurs prochains coups.
Dans ce moment désespéré où quelqu'un pouvait être sérieusement blessé, le facteur décisif du match n'était ni Passius ni Phantos.
« Ça suffit. »
Ludger, drapé dans Ater Nocturnus, saisit la lance de Phantos avec un bras massif enveloppé d'ombres.
« Pourquoi ne pas baisser d'un ton ? »
Alex, dégainant son épée, intercepta la lame de Passius en plein élan — son tranchant dégageant une aura si vive qu'elle semblait pouvoir tout découper.
L'atmosphère, qui bouillonnait jusqu'au point de rupture, se brisa instantanément comme une marionnette dont on coupe les fils.
« ...... »
Passius fixa intensément le sourire arrogant caractéristique d'Alex.
Son regard était si féroce qu'Alex tressaillit de manière exagérée et recula en disant : « Ouh là, c'est chaud. »
Progressivement, Passius sembla retrouver la raison et abaissa doucement son épée.
Ce n'est qu'après avoir rengainé son arme qu'Alex baissa également sa garde.
« Chef. C'est réglé ici. Et de ton côté ? »
Sur ce, Alex se tourna pour regarder derrière lui.
L'autre côté était toujours verrouillé dans une bataille de volontés silencieuse.
« Phantos. Ça suffit. Le match d'entraînement est terminé. »
« ...... »
Phantos, les yeux brillant du regard d'un prédateur, fixa Ludger.
Un masque de médecin de peste formé d'ombres noires.
Même en croisant le regard derrière le masque, Phantos ne répondit pas.
Son aura ne faiblit pas le moins du monde.
Au contraire, elle flamboya encore plus férocement — comme s'il était furieux d'être interrompu à un moment aussi crucial.
Ludger claqua la langue intérieurement à cette vue.
Il avait essayé d'arrêter les choses avant qu'elles ne dégénèrent, mais pour Phantos, c'était comme s'il l'avait retiré trop tôt. L'homme-bête rugissait presque d'insatisfaction.
Plutôt que de se calmer, Phantos dirigeait maintenant une intense intention meurtrière vers Ludger lui-même.
Il ne pouvait pas vraiment lui en vouloir.
Mais le moment n'était pas encore venu.
« Besoin d'aide ? » proposa Alex en s'avançant.
Ludger le bloqua avec la main qui ne tenait pas la lance de Phantos.
Son regard, cependant, restait fermement fixé sur Phantos.
La pression sinistre dans l'air fit s'arrêter Alex net.
Ludger ouvrit lentement la bouche à nouveau, se concentrant entièrement sur Phantos.
« Ou préfères-tu terminer le match que nous avons laissé en suspens... ici et maintenant ? »
« ...... »
Sous le masque de médecin de peste, les yeux bleus de Ludger vacillèrent.
Une légère teinte rouge commença à s'y mêler.
Tressaillement.
Phantos sentit les poils de tout son corps se hérisser.
Même les oreilles de bête au sommet de sa tête se dressèrent en signe d'alarme.
Finalement, l'aura meurtrière s'échappant de Phantos recula — proprement et nettement.
Alors qu'il desserrait sa prise sur la lance, Ludger la lâcha avec la même aisance.
« Bon choix. »
« ...... »
Phantos, retrouvant sa rationalité, lança un regard légèrement mécontent à Ludger.
C'était un vrai festin après tant de temps.
Être interrompu, même par le chef, ne pouvait que l'agacer.
Ludger relâcha Ater Nocturnus et parla à Phantos sur un ton léger et taquin.
« Mange trop et tu auras une indigestion. »
« J'aurais pu digérer ça très bien. »
Sans un mot, Ludger tapota l'avant-bras de Phantos.
Phantos renifla bruyamment, mais ce fut tout.
Puis, gardant les yeux sur Passius, Phantos dit :
« Un jour, battons-nous à pleine puissance. »
« J'accepte avec plaisir. »
Passius, lui aussi, ressentait une certaine insatisfaction — mais sa patience était bien plus profonde que celle de n'importe quel homme-bête.
Bien sûr, il était déçu.
Maintenant qu'il avait atteint le rang Maître, il savait que des opportunités comme celle-ci ne se présenteraient pas souvent.
Mais il n'avait pas cette soif de combat sans fin comme Phantos. Plus important encore, autre chose avait attiré son attention.
Celui qui avait bloqué son épée : Alex.
« Quelque chose cloche. »
Ses yeux plissés étudiaient Alex attentivement.
Il ne faisait aucun doute qu'il était plus faible que Phantos.
Relativement parlant, bien sûr. Alex était toujours très compétent.
Au minimum, il était au niveau d'un chevalier de haut rang. Mais pas un Maître.
Pourtant, juste avant, Alex avait arrêté son épée.
Et il l'avait fait proprement.
« Force ? Vitesse ? Ou une autre capacité inconnue ? »
Non.
Alex l'avait bloqué en utilisant une escrime pure.
Pour être exact, il avait utilisé exactement la même technique que Passius venait d'exécuter.
La technique qui perturbait le flux d'une attaque en frappant dans l'ouverture en plein élan.
Un mouvement que Passius n'avait montré qu'une seule fois — à Phantos.
Et pourtant, Alex avait utilisé ce même mouvement contre lui.
Comme s'il sentait le regard de Passius, Alex se tourna légèrement vers lui — puis esquissa un sourire en coin et haussa les épaules.
Passius ne put s'empêcher d'esquisser un rire ironique.
« Alors c'est pour ça... Je me demandais comment quelqu'un comme lui était devenu un cadre. »
Alex possédait un talent tout à fait bizarre.
La capacité d'imiter exactement l'escrime d'autrui.
L'escrime n'est pas quelque chose que l'on peut copier juste en regardant.
Même pour l'imiter grossièrement, il faut des années d'entraînement.
Mais Alex n'en avait pas eu besoin.
« Il n'y a aucun moyen qu'il ait vu mon escrime avant... ce qui signifie qu'il l'a analysée à l'instant, en me regardant combattre cet homme-bête. »
Il avait absorbé et reproduit l'essence de l'escrime de Passius dans ce court laps de temps ?
Tous les arts martiaux, fondamentalement, prennent des années à être maîtrisés.
Et même lorsqu'un pratiquant d'un style en apprend un autre, cela nécessite encore des années d'ajustement.
L'escrime n'est pas différente.
Techniques transmises par des maisons nobles ou des écoles distinctes — une fois qu'un épéiste se consacre à l'une, en apprendre une autre devient pratiquement impossible.
Parce que chaque style façonne le corps dans une forme optimale différente.
Même les chevaliers de rang Maître, libérés de ces limitations, n'ont pas automatiquement la mémoire musculaire pour exécuter des techniques inconnues sans faille.
Pourtant, l'homme devant lui — Alex — venait de faire exactement cela.
Il avait la perception pour voir l'escrime, l'esprit pour l'analyser et le corps pour la reproduire avec précision.
« Un homme-bête qui devient plus fort en combattant, et un chevalier qui devient plus fort juste en regardant un combat... »
Où diable Ludger avait-il trouvé de tels monstres absurdes ?
« Toi. Quel est ton nom ? »
« Tu parles de moi ? »
Alex se désigna lui-même en réponse à la question.
« Alex. Appelle-moi juste Alex. »
« C'est étrange. Quelqu'un de ton calibre, et pourtant personne n'a jamais entendu parler de toi. »
Passius avait parlé avec une admiration sincère, reconnaissant les compétences d'Alex.
Mais Alex ne put répondre qu'avec un sourire amer.
« Ouais... bizarre, non ? »
Cette réponse subtile fit réaliser à Passius qu'Alex devait porter un passé difficile.
Cela ne ressemblait pas à de la culpabilité pour avoir fait quelque chose de mal.
Plutôt à un inconfort personnel avec sa propre histoire.
Passius n'insista pas.
C'était quelque chose qui ne devait pas être abordé.
Et ce n'était pas le moment de toute façon.
« Soupir... Juste au moment où je pensais m'être enfin un peu amélioré, je me fais remettre à ma place. »
Passius esquissa un sourire penaud.
Ce n'était pas qu'il n'avait rien retiré du combat.
Mais les autres semblaient en avoir retiré tellement plus.
Juste à ce moment, Aileen et les autres cadres d'Owens descendirent dans l'arène.
Alors que tout le monde se rassemblait, Aileen se tourna vers Ludger et demanda :
« J'ai vu tout le combat. Impressionnant, en effet. Ce guerrier homme-bête que vous avez — il doit être le plus fort parmi vos compagnons, n'est-ce pas ? »
Ludger secoua la tête.
Aileen, qui avait parlé avec une quasi-certitude, cligna des yeux de surprise.
« Ce n'est pas lui ? Alors qui est le plus fort ? »
« Hans. »
Répondit Ludger en désignant Hans, qui semblait toujours complètement hébété et perdu.