Chapitre 412
« Cette histoire est bien plus intrigante que ce à quoi je m'attendais. »
C’était le constat de Ludger après avoir écouté le rapport de Passius.
Mais avec l’intrigue vint l’inquiétude.
Pour une rencontre entre deux groupes qui n'auraient jamais dû croiser leurs chemins, les choses avaient été bien trop calmes.
Et le pressentiment de Ludger s’avéra exact.
« Étonnamment, il n'y a eu aucun affrontement violent entre les deux groupes. »
« Aucun affrontement ? »
Ludger, qui montrait rarement sa surprise, répéta ces mots par réflexe.
Il s’agissait de l’Église de Lumenis et des elfes, de tous les groupes possibles.
Deux factions fondamentalement incapables d’accepter l’existence de l’autre.
Leur simple contact aurait dû déclencher une réaction explosive — comme des produits chimiques volatils s'enflammant au moindre toucher — et pourtant, il n'y avait eu aucun conflit ?
« Les deux camps disposaient de forces considérables. Un combat inutile ne leur aurait coûté cher qu'à tous les deux, ils se sont donc probablement abstenus par prudence. »
Certes. Se battre aurait été mutuellement préjudiciable.
Mais ce genre de personnes n'hésite pas à sacrifier les leurs juste pour nuire à l'ennemi. Alors...
« Il se trame autre chose. »
À la conclusion ferme de Ludger, Passius hocha la tête, l'air légèrement troublé.
« Nous soupçonnons qu'ils ont conclu une sorte d'accord. Nous n'avons pas réussi à obtenir d'informations détaillées, même avec tous nos agents sur le terrain. »
Ce n'était pas une réunion secrète dans un bâtiment, mais à l'extérieur de la capitale, ce qui rendait la surveillance plus difficile de leur côté.
Ludger croisa les bras, s'enfonçant dans ses pensées avec une expression frustrée.
L’Église de Lumenis et les elfes.
Tous deux étaient venus dans la capitale pour la même raison.
Les racines de l'Arbre-Monde mort, enterrées sous la ville.
L’Église avait détecté des traces de puissance démoniaque liées aux racines, tandis que les elfes les avaient traquées via les registres du réseau de l'Arbre-Monde.
Et maintenant, les deux factions, bien qu'elles se montrent les crocs, ne s'étaient pas battues, mais avaient conclu un arrangement secret.
« L'explication la plus probable est qu'ils ont partagé des informations sur l'Arbre-Monde en sous-sol. »
Si leurs objectifs s'alignaient, alors même des ennemis jurés pouvaient coopérer temporairement.
Ils pouvaient mettre en commun ce qu'ils avaient appris ou simplement échanger des connaissances.
« L'installation souterraine est-elle toujours bien dissimulée ? »
« Nous maintenons une vigilance maximale à tout moment, mais... » Passius s'interrompit.
Il n'était pas le commandant sur place, ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas donner de réponse claire.
« Bien que nous ayons suivi les mouvements des deux groupes, rien n'indique que l'un ou l'autre ait atteint le cœur du site souterrain. »
« Mais cela ne signifie pas qu'ils n'ont rien trouvé par d'autres moyens. »
C’était la princesse Aileen, qui parlait pour la première fois depuis un moment.
« Jusqu'à présent, les deux camps fouillaient désespérément la zone à la recherche d'un accès. Mais depuis qu'ils se sont rencontrés, ils sont devenus étrangement silencieux. Si silencieux que c'est nous qui devenons nerveux rien qu'en les observant. »
« N'ont-ils pas l'air d'attendre quelque chose ? »
« Plutôt... qu'ils ont déjà trouvé ce qu'ils cherchaient. Qu'il s'agisse d'une diversion ou non, je l'ignore. Mais mon instinct me dit qu'ils ont compris quelque chose. »
« Eh bien, c'est problématique. »
Cela aurait été assez grave si ce n'avait été que l'un d'entre eux, mais deux ?
Ils ne constituaient pas encore une menace directe, mais leur simple présence à proximité était déjà assez irritante.
Et le pire dans tout ça ?
Il n'y avait aucun moyen clair de les chasser.
Au moins, les elfes avaient franchi la frontière illégalement — un motif de sanction — mais ces bâtards n'étaient pas des imbéciles. Dès qu'ils sentiraient qu'on les traque, ils s'évanouiraient dans la nature.
Même si on les confrontait, le royaume elfique plaiderait simplement l'ignorance.
« Alors, vous êtes venue ici pour partager des renseignements et élaborer une contre-mesure ? »
« C'est une partie du plan. Honnêtement, avoir de telles vermines qui rôdent autour de la capitale n'est pas quelque chose que je peux ignorer, en tant que personne destinée à diriger l'Empire. »
« Hmph. »
Ludger pouvait trouver cela pénible, mais Aileen restait l'un de ses soutiens les plus fiables.
Non seulement elle connaissait sa véritable identité, mais elle lui avait offert une marge de manœuvre considérable de diverses manières.
Si, à l'avenir, il était contraint de changer à nouveau d'identité, la Première princesse Aileen serait une alliée inestimable.
Il avait reçu des informations. Il était juste de donner quelque chose en retour.
« Il y a une méthode que je peux suggérer. »
« Oh ? Laquelle ? »
Les yeux d'Aileen brillèrent comme si elle attendait ce moment.
Malgré ses airs, il était clair que toute cette situation la rongeait aussi.
« Il est difficile de traiter avec l'Église de Lumenis, mais je sais comment gérer les elfes. Œil pour œil, dent pour dent. Elfe pour elfe. »
Elfe... pour elfe ?
Tout le monde dans la pièce se tourna instinctivement vers un côté.
« Euh, hein ? Moi ? »
Bellaruna, qui n'avait pas tout à fait saisi le fil de la conversation, se désigna elle-même avec un air stupide.
Elle savait que ce jour arriverait, mais elle avait essayé de le nier aussi longtemps que possible.
Aileen se tourna vers Ludger, le regard sceptique, comme pour demander : Vraiment ? Celle-là ?
Alors Ludger expliqua gentiment.
« C'est l'un de nos membres seniors. Bellaruna Petanada. Nom de code : <Fitzgerald>. Comme vous le savez peut-être, c'est une elfe, et une experte en pharmacologie et en alchimie. »
« Et quel est le rapport avec cette situation ? »
« Ses capacités vont au-delà. C'est l'une des rares elfes capables d'accéder au réseau de l'Arbre-Monde. »
À ces mots, les yeux d'Aileen s'écarquillèrent.
Elle savait que seuls les elfes reconnus par l'Arbre-Monde pouvaient s'y connecter.
« Est-elle issue d'une lignée noble ? »
« Non. »
« Alors comment... ? »
« C'est juste l'une de ses capacités. »
La voix de Ludger débordait de confiance, et le regard d'Aileen vers Bellaruna s'intensifia.
Bellaruna eut un hoquet involontaire sous la pression.
Ludger se tourna vers elle.
« Bellaruna. Tu devras aller à la capitale. »
« ...... »
Il n'y avait pas si longtemps que les choses avaient tourné au cauchemar dans la capitale, et maintenant, encore ?
Pire encore, les traqueurs du Gardien des Ombres étaient toujours là pour la tuer.
C'était pratiquement une mission suicide.
Et pourtant, Bellaruna ne refusa pas catégoriquement.
Plus précisément, elle ne le pouvait pas.
Mais cela ne signifiait pas qu'elle allait hocher la tête docilement non plus.
Il était temps d'utiliser la méthode qu'elle avait développée pour rejeter poliment les missions.
« Cette chose ? »
« Oui. »
« Moi ? »
« Oui, toi. »
« Pourquoi ? »
« ...... »
C'était l'une des réfutations miracles en trois étapes récemment perfectionnées par Bellaruna.
Des questions innocentes, enfantines, qui laissaient l'autre partie sans voix.
Répétez la séquence assez souvent, et l'autre personne abandonnerait par épuisement.
Mais parfois, on rencontre quelqu'un totalement immunisé contre de tels miracles.
« Parce que c'est toi qui as piraté le réseau de l'Arbre-Monde et attiré les elfes ici. Donc, tu dois réparer tes erreurs. »
Ce quelqu'un était Ludger.
Il avait l'argent, le pouvoir et l'ancienneté.
S'il disait d'y aller, on y allait. Point final.
« M-Mais quand même... »
« Ne t'inquiète pas. Je vais affecter une équipe de garde. »
« Mais les Gardiens des Ombres... »
« Vois les choses sous cet angle : tu pourras expérimenter sur l'Arbre-Monde autant que tu le souhaites. Certes, il est mort, mais imagine ce que tu pourrais découvrir. »
« ... ! »
Bellaruna retint son souffle.
C'était une offre irrésistiblement tentante.
Mais elle rassembla chaque once de volonté pour résister.
C'est un piège. C'est de l'appât !
Elle avait encore beaucoup de travail inachevé ici !
« Et je te remettrai aussi les échantillons de plantes et d'herbes collectés dans le bassin de Kasarr. »
« ... ! »
Les oreilles de Bellaruna frémirent.
Même s'il s'agissait de n'importe quoi d'autre, le fait que le bassin de Kasarr ne soit accessible que trois jours par an — et que ces échantillons proviennent d'un écosystème isolé et autonome — frappa le cœur de Bellaruna avec une précision chirurgicale.
Ludger la regarda avec une expression de pitié.
‘Regarde ses yeux.’
Il y a quelques instants, elle semblait prête à risquer la mort plutôt que de retourner à la capitale. Mais maintenant ? La situation s'était complètement inversée.
« Euh, combien... ? »
« ...Pas tant que ça, mais je prévois de demander l'aide d'autres mages et d'en collecter autant que je peux. »
Bellaruna expira brusquement par le nez et se tourna vers Aileen.
« Allons-y. Tout de suite ! »
« ...... »
Aileen fixa Ludger dans un silence stupéfait.
* * *
Après avoir envoyé Bellaruna préparer ses affaires, Ludger passa à la conclusion de la discussion.
« Pour l'instant, nous allons laisser Bellaruna entrer dans le réseau de l'Arbre-Monde et confirmer ce qui s'est passé. Une fois que nous comprendrons la situation, nous pourrons planifier nos prochaines étapes. »
« Je vois. Grâce à cela, nous avons maintenant une voie à suivre. Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez une elfe aussi compétente sous la main. »
« ...Eh bien, oui. »
Une elfe compétente.
Techniquement parlant, ce n'était pas faux — mais cette compétence n'était que la partie émergée de l'iceberg comparée à la folie qu'était Bellaruna.
Heureusement, Ludger était doué pour la gérer. Sinon, il y aurait déjà eu plusieurs catastrophes à l'heure actuelle.
‘En y réfléchissant, elle n'est pas la seule à être difficile à gérer.’
Regardez Seridan.
Si Bellaruna était une scientifique folle en biotechnologie, Seridan était une scientifique folle en génie mécanique.
Un terme plus poli serait une maniaque de l'explosion extrême.
Avec le recul, Ludger pensa que le nom de code de Seridan aurait peut-être été mieux choisi en Alfred Nobel ou Julius Robert Oppenheimer.
Compte tenu de ce pour quoi les deux étaient célèbres, les noms auraient été étrangement appropriés.
« Alors, est-ce tout ce pour quoi vous êtes venue ? »
« Nous avons géré le problème immédiat, mais il y a encore quelque chose que j'aimerais vérifier. »
« À cause de ce qui s'est passé dans le bassin de Kasarr ? »
Le soleil s'était couché et la journée était presque terminée.
Quiconque ayant de bonnes oreilles aurait déjà été informé de ce qui s'était passé dans le bassin de Kasarr.
Et pourtant, elle posait la question directement — ce qui signifiait qu'elle ne s'intéressait pas aux rapports superficiels.
‘Elle veut connaître la vérité enterrée plus profondément.’
Ludger choisit de se retirer avec une réponse neutre.
« Je pense que le duc Kadatushan peut mieux l'expliquer. »
« Vous me balayez, après que je me sois donné tant de mal pour vous aider à faire tomber Ranfaltz ? »
« Et pourtant, cela vous a énormément aidée, n'est-ce pas ? Ne me dites pas que vous pensez que j'ignore où toutes ces filiales dispersées ont fini. »
« Mais certaines personnes ont fait fortune grâce à la vente à découvert. Ce n'est pas comme si j'étais la seule à avoir profité. »
« Et dans le processus, nous avons supprimé une tumeur qui se nourrissait de l'Empire. Nous avons coupé les têtes des traîtres qui divulguent des données précieuses à des pays étrangers — quel meilleur succès pourriez-vous espérer ? »
Un échange vif, sans qu'aucune des deux parties ne cède un pouce.
Finalement, ce fut Aileen qui céda la première.
« Très bien, j'abandonne. J'essayais juste de voler un morceau de pain, mais vous m'avez accueillie avec les crocs dehors. »
« Si vous voulez le dernier morceau de pain, vous feriez mieux d'être prête à offrir quelque chose d'une valeur égale. »
Ludger répondit comme si ce n'était pas grand-chose, mais tout en observant attentivement la réaction d'Aileen.
Bien qu'elle prétende le contraire, elle boudait clairement de ne pas avoir obtenu ce qu'elle voulait.
Son expression criait pratiquement : « Je suis venue jusqu'ici moi-même. Ne pouvez-vous pas me donner un peu de répit ? »
Non — pas « pratiquement ». C'était exactement ce qu'elle pensait.
Ludger s'autorisa un léger sourire en l'observant.
Peu importe à quel point elle essayait d'agir de manière posée et mature, ces petits éclats d'émotion lui allaient étonnamment bien.
« Pourtant, puisque vous êtes venue jusqu'ici, vous devriez vous reposer avant de repartir. »
« Hmph. Pourquoi resterais-je dans un endroit qui ne m'accueille pas ? »
« Si vous nous aviez prévenus à l'avance, j'aurais préparé un accueil bien plus luxueux. Quel dommage. »
« ...Vous ne me laissez vraiment gagner, pas même une fois. »
Un léger pli se forma sur le front élégant d'Aileen.
C'était son expression habituelle lorsqu'elle était sincèrement irritée.
Passius, conscient de cela, fit discrètement signe à Ludger dans son dos.
— C'est assez. Encore un peu et c'est dangereux.
Encore un peu de taquinerie, et les choses deviendraient délicates.
Ludger fut silencieusement d'accord et décida d'offrir une carotte plutôt qu'un bâton.
« Alors, qu'est-ce qui vous rend si curieuse ? »
« N'avez-vous pas dit que vous ne me le diriez pas ? »
« Si le duc Kadatushan a oublié d'envoyer un rapport, je suppose qu'il m'appartient de combler les lacunes. »
« Hah. »
Aileen laissa échapper un rire incrédule.
Mais elle ne dit pas non.
La vérité était qu'elle était sincèrement curieuse.
Même si elle faisait la moue, ses yeux disaient qu'elle voulait tout entendre. Comme un chat errant qui fait l'indifférent mais qui meurt d'envie d'être caressé.
« Alors, que voulez-vous savoir ? »
« Tout ! »
Eh bien, soit.
Ludger jeta un coup d'œil à Passius, qui haussa les épaules et se leva de son siège.
Déterminé à laisser aux deux un peu d'intimité, il sortit nonchalamment de la pièce. Aileen ne l'arrêta pas.
Hans comprit également l'allusion.
Ludger voulait avoir une conversation privée avec Aileen von Exilion.
« Très bien, très bien. Attendons dehors, tout le monde. »
Hans poussa tous les cadres d'Owens hors de la pièce.
* * *
Ludger et Aileen sortirent après avoir terminé leur conversation.
Ayant satisfait à la fois sa curiosité et son envie de bavardage oisif, Aileen semblait très satisfaite.
Mais au moment où ils entrèrent dans le couloir, ses yeux se plissèrent devant l'étrange tension qui régnait dans l'air.
Ludger le remarqua aussi.
‘Cette atmosphère...’
Une étrange tension était épaisse dans le couloir.
Ludger tourna son regard vers la source.
Phantos.
Il avait perdu une quantité importante de poids depuis leur dernière rencontre — et maintenant, il rayonnait d'une intention meurtrière comme une flèche décochée.
Cette intention était dirigée droit vers Passius, qui secoua maladroitement la tête en signe de refus.
‘Tch. Juste au moment où je pensais qu'il s'était calmé ces derniers temps.’
Phantos cherchait la bagarre depuis un moment déjà.
Maintenant, avec un chevalier de niveau Maître apparaissant devant lui, il n'y avait aucun moyen qu'il laisse passer ça.
Aileen remarqua également l'ambiance — et un sourire se dessina sur ses lèvres.
C'était un sourire qui, selon Ludger, annonçait des ennuis.
Aileen marcha droit vers Phantos et se tint devant lui.
Phantos, qui était concentré sur Passius les bras croisés, lui lança un regard en biais.
C'était un geste plutôt irrespectueux envers une princesse — mais Aileen laissa couler.
Pour ce qui la concernait, Phantos avait gagné le droit d'agir ainsi — en tant que véritable guerrier.
« Hé, guerrier. Tu as l'air terriblement assoiffé. »
« ...... »
« Dans ce cas, que dirais-tu d'un petit duel avec notre chevalier ? »