Chapitre 410
Malgré une arrivée matinale, les abords de la barrière de brouillard grouillaient déjà de monde.
Certains, comme Ludger, tentaient de repartir au plus vite, mais la majeure partie de la foule s'était rassemblée après avoir appris la nouvelle.
Naturellement, les gens étaient arrivés en calèches louées, et les cochers, conscients qu'il s'agissait du dernier jour, attendaient de pouvoir embarquer autant de passagers que possible.
Tout autour, les retrouvailles joyeuses se multipliaient.
« Samuel ! »
« Maman ! »
Ludger entendit un nom familier au moment où une mère et son fils se jetaient dans les bras l'un de l'autre, en larmes.
« Il a donc survécu jusqu'au bout, après tout. »
Ludger les observa un instant, esquissa un léger sourire, puis monta dans la calèche qu'il avait réservée à l'avance.
Il était évident que s'attarder ici ne ferait que l'entraîner dans des ennuis inutiles.
Les journalistes qui pullulaient dans la zone en étaient la preuve suffisante.
Arfa monta après avoir chargé leurs affaires et s'assit en face de Ludger.
Alors que ce dernier s'apprêtait à fermer la portière, il aperçut quelqu'un qui courait vers eux au loin.
« Ludger !! »
Appelant d'une voix désespérée — et légèrement furieuse —, la femme qui fonçait vers lui n'était autre que Loina Pavlini.
Fait inhabituel pour elle, elle ne se souciait absolument pas de l'attention qu'elle attirait en courant de toutes ses forces vers Ludger.
« Oh ? C'est Mlle Loina. »
« Cocher. J'apprécierais que vous partiez... rapidement. »
Ignorant la remarque d'Arfa, Ludger pressa le cocher de démarrer.
L'homme, qui travaillait pour son salaire, hocha la tête avec calme et saisit les rênes.
« Hue ! »
Un cheval fantôme fait de magie se manifesta devant la calèche, l'emportant à toute vitesse.
« Ludger ! Attends !! »
Loina se lança à leur poursuite, mais son corps, physiquement plus faible que celui d'une personne ordinaire à moins d'être renforcé par la magie, n'avait aucune chance de les rattraper.
Finalement, elle ne put que regarder la calèche s'éloigner, telle un chien courant après une poule.
« Je vais déposer une plainte auprès de Sören plus tard !! »
Son cri, perdu dans le vide, parvint à peine jusqu'à la calèche.
« C'était moins une. »
Jetant un œil derrière lui, Ludger se détendit en voyant que Loina avait cessé de les poursuivre.
À en juger par le fait qu'elle n'avait pas eu recours à la magie, elle n'était pas assez en colère pour avoir perdu la raison.
Alors qu'il poussait secrètement un soupir de soulagement, Ludger croisa le regard d'Arfa, qui l'observait en silence.
« ... Soyons clairs. Je n'ai rien fait de particulièrement répréhensible. »
« Que voulez-vous dire par "particulièrement" répréhensible ? »
« Je veux dire que j'ai agi avec de bonnes intentions. Mais de son point de vue, ce n'est probablement pas ce qu'elle a ressenti. »
Lors de la réunion tactique pour défendre la ligne tellurique, Loina était absente, et Ludger avait pris la parole à sa place.
Cependant, en essayant de partager trop d'informations, il avait éveillé des soupçons indésirables et, en dernier recours, il avait utilisé le nom de Loina pour se justifier.
En tant que mage de 6e cercle dotée de connaissances théoriques impeccables, Loina avait un poids considérable parmi les mages.
Et au moment où Ludger avait affirmé qu'elle lui avait tout expliqué, tout le monde — des mages jusqu'aux membres obstinés de la Tour de magie — avait hoché la tête et accepté la situation.
Naturellement, Loina n'avait aucune idée de ce qui s'était passé.
Elle avait été immédiatement envoyée défendre la ligne tellurique, sans avoir eu le temps d'en entendre parler par la suite.
« Donc, la raison pour laquelle nous sommes partis si tôt ce matin... »
« Elle serait venue me chercher dès qu'elle l'aurait appris. Je m'en doutais, alors j'ai fait en sorte de partir dès l'aube. »
Ludger avait vu juste.
S'il était parti dix minutes plus tard, il aurait été coincé par Loina et soumis à des heures de réprimandes sur la raison de ses actes.
« Ah... »
Arfa ressentit un mélange étrange de compréhension et de désapprobation.
Elle pouvait comprendre le raisonnement de Ludger, mais elle avait tout de même l'impression qu'il avait injustement refilé tout le travail ingrat à Loina.
D'un autre côté, Ludger lui avait aussi attribué tout le mérite.
D'une certaine manière, c'était la carotte et le bâton.
Bien sûr, du point de vue de Loina, elle n'avait pas besoin de la carotte, et ne ressentait que la piqûre du bâton. Deux fois plus fort, même.
Arfa secoua la tête, se disant une fois de plus qu'elle ne comprendrait jamais la complexité des relations humaines.
* * *
Ludger et Arfa arrivèrent à la gare et obtinrent rapidement des places dans le train le plus rapide.
Cette ville allait sûrement sombrer dans le chaos dans les jours à venir à cause de ce qui s'était passé au bassin de Kasarr.
Ayant accompli toutes ses tâches, Ludger n'avait aucune raison de s'attarder. Le plus tôt ils rentreraient, le mieux ce serait.
S'il attendait trop, les rumeurs sur un professeur de Sören chevauchant une bête spirituelle se répandraient comme une traînée de poudre.
Heureusement, il restait des places en première classe.
Et comme tout était financé par la famille du duc Kadatushan, Ludger acheta deux billets de première classe avec assurance et prit place.
Seulement pour découvrir une personne inattendue qui les attendait.
« Eh bien, alors. Comment s'est passée l'aventure, Professeur ? »
Heibach Kadatushan.
Il accueillit Ludger et Arfa comme s'il les attendait.
« Vous saviez que je serais là ? »
« Je me suis dit qu'un homme comme vous prendrait le premier train. Et bien sûr, en première classe. La place la plus chère. »
« Ce n'est pas la plus chère, c'est gratuit. »
Heibach gloussa comme s'il trouvait cela amusant.
« Alors, devriez-vous vraiment être ici, Duc ? N'est-il pas un peu inconvenant pour un homme de votre rang de voyager seul sans escorte ? »
« C'est sans importance. La majeure partie de mon autorité a déjà été transmise à l'héritier. Je ne suis plus que le chef de nom, ces jours-ci. »
Bien qu'il dise que ce n'était que nominal, si vous demandiez à n'importe qui qui dirigeait la famille Kadatushan, on vous répondrait toujours que c'était Heibach.
« Et puis, j'ai une excuse. Comme des mages affiliés à l'Empire étaient en danger à cause de ce qui s'est passé au bassin de Kasarr, j'ai rapporté que j'allais évaluer la situation personnellement. »
« Vous rentrez pourtant tout de suite. »
« L'incident est terminé, n'est-ce pas ? Aucune raison de rester. Et si je voulais aller dans le bassin moi-même, je devrais attendre l'année prochaine de toute façon. Donc, tout ce dont j'ai besoin, c'est de l'essentiel, et qui de mieux que vous pour me le raconter pendant un trajet en train ennuyeux ? »
Heibach afficha un sourire malicieux.
Peu importe le nombre de fois que Ludger le voyait, ce sourire enjoué semblait toujours si déplacé pour son âge.
Ludger s'assit sur un canapé à proximité.
Il avait prévu de rencontrer Heibach à un moment donné pour faire son rapport de toute façon.
Si l'homme était prêt à venir de lui-même pour écouter, cela lui épargnait la peine d'organiser une réunion.
« Alors, que s'est-il passé exactement là-bas ? Je n'en ai peut-être pas l'air, mais je suis assez curieux. »
« Cela prendra du temps à expliquer. »
* * *
« Bon travail. »
Lorsqu'ils arrivèrent à la gare de Rederbelk, Ludger échangea des adieux avec le duc Heibach.
« Grâce à vous, j'ai beaucoup de choses à rapporter à mes supérieurs. »
« N'êtes-vous pas le "supérieur" le plus haut placé dans cette affaire ? »
« Allons, allons. Les apparences comptent, n'est-ce pas ? »
En vérité, Heibach se fichait probablement de faire un rapport.
Il était sans doute satisfait de savoir que l'incident s'était terminé sans pertes majeures.
Pour tout le reste, il pourrait demander à Sempas.
Et pourtant, il avait choisi d'approcher Ludger et de lui parler ainsi, clairement pour une autre raison.
Ce n'était pas de la suspicion.
C'était plutôt pour montrer son appréciation et renforcer ses liens avec Ludger.
Du point de vue de Ludger, avoir l'un des trois Grands Ducs de l'Empire dans son camp n'était pas une mauvaise chose.
Surtout que ce n'était pas une relation bâtie sur des chaînes ou des moyens de pression, mais sur un bénéfice mutuel.
« Je retourne à Sören maintenant. Je dois faire mon rapport à la directrice. Parlons de la compensation une autre fois. »
« Hm ? Une compensation ? »
Heibach feignit l'ignorance, comme s'il n'avait pas bien entendu.
« Je mérite une récompense pour ce qui s'est passé, ne pensez-vous pas ? »
« Ah, allez. Les informations que je vous ai données au préalable n'étaient-elles pas une récompense suffisante ? »
« Et pourtant, vous avez quand même pris soin de préparer plusieurs mesures de sécurité, juste au cas où. »
Ludger fit une allusion subtile à Sempas, et Heibach se tut.
Maintenant que ses plans de secours avaient été exposés, il n'y avait plus matière à discuter.
C'était la preuve qu'il n'avait pas entièrement fait confiance à Ludger.
« Ne vous inquiétez pas. Je ne demanderai que quelque chose de raisonnable. »
« Quel soulagement... attendez, avez-vous dit que vous alliez "prendre" quelque chose ? »
« On dirait que le train est sur le point de partir. Je vous laisse. »
Ludger fit un adieu courtois.
Arfa, portant leurs bagages, fit un signe de la main joyeux.
« Au revoir, Grand-père ! »
« O-oh. Oui. Prenez soin de vous. »
À bien y réfléchir, il n'avait jamais découvert qui était vraiment cette enfant.
Même avec toutes ses ressources, il n'avait toujours pas découvert d'où venait Arfa ou ce qu'elle avait fait.
La même chose, bien sûr, s'appliquait à Ludger.
On le laissait tranquille uniquement parce qu'il n'était pas un ennemi de l'Empire pour le moment.
Mais un jour, il faudrait qu'il découvre la vérité, juste au cas où.
« Bon sang. Je me suis encore fait avoir. »
Heibach s'affaissa dans son siège de première classe.
Devant la fenêtre, la gare commença lentement à défiler.
Dans un grand sifflement de vapeur blanche, le train commença à avancer sur les rails.
En le regardant partir, Ludger s'adressa à Arfa.
« Déballons nos affaires au logement. Bon travail. »
« Non, c'est vous qui avez travaillé dur, Leader. Je n'ai pas fait grand-chose. »
« Sempas aurait été fortement en désaccord avec cette déclaration. »
Après tout, elle lui avait sauvé la vie.
Arfa gloussa et leva les yeux vers lui.
« Qu'y a-t-il ? »
« Rien. »
« Rien ? »
« C'est juste étrange. Passer autant de temps dehors avec vous, vivre toutes ces expériences rares... c'était tellement nouveau. »
Eh bien, c'était vrai.
Ludger hocha la tête.
Il l'avait emmenée "au cas où", mais l'incident avait pris une ampleur bien plus grande que prévu.
Ils s'en étaient sortis sains et saufs, mais avec le recul, il y avait eu beaucoup trop de moments dangereux.
« Nous avons traversé beaucoup d'épreuves. Rencontré beaucoup de gens. Vécu des adieux inattendus. Vu des choses que je n'avais jamais vues auparavant. »
Pour Arfa, c'était une expérience totalement inédite.
Bien que son corps fût fait de métal froid, c'était le genre d'expérience qui remplissait son âme de chaleur.
Que cela la fasse rire ou pleurer, peu importait.
« Je veux continuer à vivre des expériences comme celle-ci. »
Ludger cligna des yeux, surpris, puis composa rapidement son expression.
« Ne t'inquiète pas. Tu auras plein d'occasions. »
« Vous croyez ? »
« Oui. Bref, il se fait tard. Je retourne à Sören. Tu devrais te reposer. »
Arfa, en tant qu'automate, n'avait pas besoin de repos.
Elle ne dormait pas et ne mangeait pas.
Pourtant, elle agissait comme une humaine : elle dormait, mangeait et vivait.
Alors, quand Ludger lui dit de se reposer, elle fut sincèrement reconnaissante.
Parce que ce n'était pas dit par formalité ; il croyait vraiment qu'elle était fatiguée.
« Oui ! »
D'un pas léger, Arfa quitta la gare.
Ludger, lui aussi, monta dans une calèche en direction de Sören.
Alors que le temps passait et que les majestueuses portes d'entrée de Sören apparaissaient, ce n'est qu'à ce moment-là qu'il se détendit enfin.
« Je pensais m'être assez reposé... mais je suis toujours épuisé. »
Trop de choses s'étaient passées pour qu'un simple repos suffise à tout récupérer.
« Pourtant, même cet épuisement est la preuve que je suis en vie. »
Même son corps usé prouvait son existence.
Et pour cela, Ludger était reconnaissant.
Reconnaissant, et résolu à se préparer encore plus pour ce qui allait arriver.
Il traversa le campus.
Certains étudiants le reconnurent et le saluèrent.
Il répondit poliment, et ils gloussèrent de joie.
Un moment si agréable.
Même si Ludger avait vécu l'enfer quelques jours plus tôt, les étudiants avaient probablement été occupés par leurs devoirs et leurs examens à venir tout ce temps.
Pourtant, il n'en ressentait aucune amertume.
C'était juste... ainsi que les choses étaient.
Finalement, il arriva au bureau de la directrice.
Toc toc.
« C'est Ludger Cherish. Je viens de rentrer de la Nuit Mystique. »
« Entrez. »
La réponse fut immédiate, comme si elle l'attendait.
Ludger entra.
La directrice avait déjà préparé du thé, l'attendant clairement.
La vapeur qui s'en échappait suggérait un timing parfait.
« Le duc... et maintenant la directrice. Pourquoi tout le monde est-il obsédé par le fait de suivre mes moindres faits et gestes ? »
Réprimant un petit soupir intérieur, Ludger s'assit en face d'elle.
« J'ai entendu dire que la Nuit Mystique avait été un désastre total. »