Chapitre 155
La petite caravane se compose de deux groupes de marchands et d'une escorte principale qui veille sur la sécurité du convoi. Le reste des gardes réunit des Chasseurs solitaires ou des mercenaires faisant la même route. Contrairement au groupe principal, ces Chasseurs et mercenaires indépendants ne touchent pas de solde.
On les autorise simplement à voyager avec le groupe pour leur sécurité. Pour le reste, à eux de se débrouiller. Bien sûr, ils peuvent payer les marchands pour se nourrir s'ils ne trouvent rien pour le dîner.
Pendant que Ria demande l'autorisation de les accompagner, Alice observe les lieux et mémorise les visages, en particulier ceux du groupe principal de Chasseurs chargés de la sécurité.
« Les Chasseurs et les mercenaires qui s'incrustent ont l'air bien faibles. La plupart ont deux Sceaux tout au plus », pense Alice en fronçant les sourcils.
Obtenir des Sceaux ne lui semble pas si difficile. Elle pourrait en obtenir un troisième dès maintenant, juste en tuant une bête faible.
Pour ceux qui refusent de trop risquer leur vie, traquer des bêtes faibles reste la méthode standard.
« Ou alors, c'est Ria et moi qui ne sommes pas normales ? » se demande-t-elle. Aucune d'elles n'a peur de se battre. Risquer sa vie pour la Chasse ne leur pose aucun problème. Forcement, leur vision de la difficulté diffère de celle du commun des mortels.
— Oh, merde... C'est ça que ressent Allura ? murmure Alice alors que la prise de conscience la frappe.
Alice croise les bras et soupire. Elle a l'impression de ressembler de plus en plus à Allura chaque jour qui passe.
— Beurk... J'espère que je ne vais pas me mettre à fumer comme elle, grogne-t-elle en tirant la langue. L'odeur de la fumée lui revient en mémoire. Un poison auquel elle ne s'habituera jamais.
Alice chasse cette pensée et observe le groupe de temps à autre. Cinq Chasseurs sont rassemblés autour du chariot principal. Ils discutent en souriant.
Ils se font appeler le Raven's Watch.
« Le chef a l'air d'avoir quatre Sceaux, et les autres trois. Ils doivent tous avoir des résonances, sauf s'ils sont comme Ria. »
Remarquant son regard, le chef du groupe lui fait un bref signe de la main. Alice lui rend son salut.
Elle détaille leurs armes une dernière fois. Le chef porte une arbalète dont l'affût semble taillé dans la glace. Un tas de petits rouages s'activent sur le dessus pour servir de mécanisme de rechargement. Étrangement, l'homme ne porte aucun carreau.
« Arbalète, espadon, rapière, lames circulaires bizarres et arc long. Son rôle doit être de surveiller le champ de bataille quand le combat s'engage. »
Ses observations terminées, Alice retourne vers Ria en buvant une gorgée de sa flasque.
Elle savoure la douceur de l'hydromel. Une douce chaleur envahit son corps. Alice frissonne, pousse un soupir de satisfaction. Son regard se trouble, tout entière à son plaisir.
— C'est quoi ce bordel ?
La voix de Ria la tire de sa transe. Alice revisse le bouchon de sa flasque.
— Alors ? demande Alice avec un sourire.
— Bien. Le type qui organise le convoi dit qu'on en a pour une semaine environ. La route est longue. On doit gérer notre nourriture, mais ils nous prêtent des paillasses pour le bivouac. Si on n'a rien à manger, c'est trente pièces d'argent le repas. Un peu cher, mais mieux vaut ça que crever de faim, répond Ria en haussant les épaules.
Même si elles ne trouvaient rien à chasser, soixante pièces d'argent par nuit restaient dans leurs cordes.
— Quoi... Trente pièces d'argent ? Le sourire d'Alice se fige.
Elle ravale la suite de sa phrase. Ria va encore lui faire la morale. Après tout, trente pièces d'argent, c'est le prix d'une bonne bouteille d'hydromel.
— Ouais. Des marchands, quoi. On ne va pas les refaire. Au moins, on a du matériel de campement. Ça nous évitera de dormir à la dure comme quand on s'était perdues.
— C'est vrai... On part quand ? demande Alice en observant la foule qui s'attroupe autour du convoi.
— On attend encore quelques retardataires. Cedric a dit une heure maximum. Après ça, on démarre. Tant pis pour les traînards, sauf s'ils paient une amende salée pour le retard.
Alice profite de cette heure d'attente pour étudier leur itinéraire. La route d'Eldoria ne passe pas par Isilvaria. Une fois là-bas, il leur faudra trouver une autre caravane direction le sud-est.
« On va camper dans la nature la majeure partie du temps, mais on va croiser quelques villes et villages avant Eldoria », se dit Alice en examinant la carte.
Des haltes sont prévues. Mais en suivant le tracé du doigt, un détail l'interpelle.
« Ce chemin... Ils s'enfoncent volontairement dans la forêt ? Là où rôdent les bêtes ? »
Ria se penche par-dessus son épaule pour regarder la carte.
— Un problème avec le trajet ? demande Ria. Elle sait par expérience qu'Alice a l'œil pour les détails.
— On prend le chemin le plus dangereux. Ce serait plus rapide et plus sûr d'éviter ces étapes, non ? demande Alice en montrant le tracé qui s'enfonce dans les bois. S'il s'agit juste de livrer des marchandises à travers les Abysses, ce détour n'a aucun sens.
— Hmm... C'est vrai que c'est bizarre. Mais on n'est pas payées pour les défendre. C'est nous qui profitons du voyage, rappelle Ria en haussant les épaules.
— Ouais. Je deviens peut-être paranoïaque avec tout ce qui s'est passé, soupire Alice. Elle décide pourtant de rester sur ses gardes.
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L'heure passe vite. Le convoi s'ébranle. C'est leur premier vrai voyage sans la protection d'Allura et de Gin. Une pointe d'excitation flotte dans l'air. Alice observe les différents groupes.
Voyageurs, marchands et Chasseurs rassemblent leurs affaires. Cedric, l'organisateur, s'installe dans la voiture de tête pour ouvrir la marche.
À la sortie de Blackrock City, la forêt familière les accueille à nouveau. Sans voiture personnelle, Alice et Ria s'installent avec un groupe hétéroclite de marchands. Tous semblent venir de coins différents des Abysses, réunis sous la même bannière commerciale.
Leur chariot est des plus basiques. Pas de fioritures, pas de banquettes rembourrées. Mais pour l'instant, ça fait l'affaire.
Alice n'a pas envie de faire la causette. Elle veut juste profiter du voyage et surveiller les environs. Elle s'installe à l'arrière, au milieu des bagages.
Autour d'eux, les membres du Raven's Watch se déploient pour couvrir tous les angles. Leurs armes restent à portée de main, prêtes à servir.
Le début du trajet est calme. Ils sont encore proches de la ville. Les bêtes féroces savent qu'approcher de cette zone signifie finir traquées pour leur sang et leur viande.
Les heures défilent. Alice somnole de temps à autre sur ses bagages. Mais la dureté du bois finit par lui engourdir le fessier. Elle descend pour marcher un peu et se dégourdir les jambes.
La plupart des marchands dorment dans les voitures. Seuls les cochers restent éveillés. En tête, Cedric surveille la route avec vigilance.
— Salut. Pas fatiguée ? C'est surprenant de te voir marcher alors que tout le monde dort, lance une voix calme et enjouée. Alice se retourne. C'est l'une des Chasseuses du Raven's Watch.
— J'ai mal au cul à force de rester assise. Marcher un peu me fera du bien, répond franchement Alice en haussant les épaules.
— Ah, je vois. C'était pareil pour moi à mes débuts. Impossible de s'habituer à leurs banquettes pourries. J'ai vu que tu nous observais tout à l'heure, en ville. Le fonctionnement des groupes de Chasseurs t'intéresse ?
— On peut dire ça. Jusqu'ici, je n'ai voyagé qu'avec ma pote, celle qui dort là-bas. Alice acquiesce. Curieuse de savoir comment des Chasseurs ordinaires s'organisent.
— En fait, on s'est associés quand on a vu qu'on se complétait bien au combat. C'est toujours plus sûr de voyager à plusieurs. Ça fait trois ans que je chasse avec eux, explique-t-elle avec un sourire, les mains derrière le dos.
— Et c'était comment ? Difficile ?
— Forcément. On a commencé comme indépendants, à se disputer les contrats de la Guilde des Chasseurs. Des petits boulots, des bêtes errantes devenues trop agressives, ce genre de choses. On a commencé à se faire un nom la deuxième année. Maintenant, on escorte des caravanes pour se faire de l'argent. On a choisi le nom de Raven's Watch pour que les marchands nous identifient plus facilement.
Ça fait plus pro, tu vois ? ajoute-t-elle avec un petit rire.
— Moi, c'est Ellie. Ellie Wildheart. Je suis l'archère du groupe. Ellie se présente, trouvant la discussion plutôt agréable.
Le voyage s'annonce long. Autant faire connaissance avec les passagers.
— Alice. Alice Agnelia.