Chapitre 10
Le petit-déjeuner terminé, les deux jeunes femmes eurent quelques instants à elles avant de devoir se mettre au travail.
Selon Lilia, il existait trois types de travaux forcés pour les esclaves dans cette région. Le premier concernait les navires accostant aux Quais du Massacre. Les esclaves étaient chargés de transporter une partie de la cargaison jusqu'à leurs supérieurs.
Cette tâche était généralement réservée aux esclaves de combat, qu'ils appartiennent déjà à un maître ou qu'ils n'aient pas encore été vendus. Après tout, il s'agissait d'esclaves dont le physique avait été amélioré par des sceaux ou du sang.
Comme ni Alice ni Lilia n'appartenaient à ce groupe, elles n'allaient pas aider sur les quais.
Le second type de travail était effectué par les esclaves porteurs. Les Chasseurs engageaient souvent ces esclaves temporairement pour les aider, que ce soit pour porter leurs bagages ou pour les assister lors de leurs traques. En attendant d'avoir assez d'argent pour acheter un esclave, ils préféraient les louer.
Naturellement, si un esclave mourait sur le terrain, le Chasseur devait payer une pénalité. Mais comparé au risque de perdre sa propre vie dans la nature, laisser un esclave mourir à sa place était une option bien plus simple. Le taux de mortalité des esclaves était donc élevé.
« Nous sommes toutes les deux sous contrat, donc nous n'aurons pas ce genre de travail non plus. Si un esclave convoité par l'un des VIP venait à mourir, cela donnerait une mauvaise image aux organisateurs. C'est pourquoi nous aurons probablement droit au troisième type de travail. Je suppose qu'on peut dire que c'est le plus facile », expliqua Lilia en se grattant la joue.
« On doit juste aider là où on peut. Ça peut être au fond des mines ou dans une apothicairerie. Selon ce qui est disponible ce jour-là, ça peut être plus ou moins dur », ajouta Lilia en haussant les épaules.
« Tu en sais des choses », lâcha Alice, impressionnée par les connaissances de Lilia.
« Ahaha, ce n'est rien. J'étais esclave avant d'arriver ici, alors j'ai déjà vécu tout ça. Je ne sais pas comment les choses fonctionnent dans cette ville, c'est un endroit nouveau, mais ça ne devrait pas être très différent. »
« Même ainsi. Ça reste du savoir », réaffirma Alice, ce à quoi Lilia répondit par un signe de tête.
« C'est vrai, ça reste du savoir », dit Lilia en bombant le torse.
En observant les yeux honnêtes d'Alice et sa légère curiosité, Lilia ne put s'empêcher de penser à sa propre sœur. Malgré son apparence, Alice avait l'esprit d'une adolescente.
Lilia ignorait ce qui causait un tel décalage entre ses actes et son apparence, mais cela ressemblait fort à une conséquence de l'enfermement. Une vie qui ne lui avait jamais permis d'interagir avec les autres.
Quoi qu'il en soit, Lilia voulait rendre la vie d'Alice un peu plus facile si elle le pouvait.
Elles n'eurent pas à attendre longtemps. Un homme vêtu d'une tenue entièrement noire, avec une pièce d'armure en argent sur le torse, des épaulettes et des protège-poignets, s'approcha de leur cage.
Saisissant une chaîne, il la fixa à leurs colliers et ouvrit les deux portes. Sans un mot, il tira sur la chaîne et fit volte-face, les traînant contre leur gré.
Alice remarqua que Lilia était étrangement silencieuse, son tempérament habituellement joyeux ayant disparu alors qu'elle fixait le sol.
« Ils nous traiteront probablement plus mal s'ils nous voient heureuses », songea Alice. C'était la seule explication qu'elle trouvait au comportement de Lilia.
Suivant l'homme sans dire un mot, elles furent conduites à travers les installations du Colisée. En chemin, Alice aperçut l'arène principale à travers les interstices des parois en bois. La plupart des obstacles utilisés lors des événements avaient disparu. L'endroit avait été reconverti en marché.
S'agissait-il du marché public pour les citoyens ou du marché noir où se déroulaient les transactions clandestines ? Alice ne saurait le dire.
Détournant le regard de l'arène, Alice vit des vagues d'ouvriers aller et venir. Des forgerons, baignés dans la lueur rouge de l'atelier, martelaient des colliers en métal, tandis que des Bêtes Abyssales étaient enchaînées dans des cages, en attente de harnais.
Des apothicaires extrayaient le sang des Bêtes Abyssales tout en les maintenant en vie. De grands colosses, la tête enserrée dans des cages de fer, gardaient l'entrée de chaque installation, et des silhouettes mystérieuses drapées dans des capes déambulaient vers les quartiers des esclaves.
« Ils sont probablement là pour acheter des esclaves sans révéler leur identité », pensa Alice. Bien qu'elle ne comprenne pas tout du système esclavagiste et de l'opinion publique, elle imaginait que ces individus encapuchonnés ne tenaient pas à parader en ville en annonçant leurs achats.
Mais ce n'étaient que ses propres suppositions.
Une fois arrivées à l'opposé des quartiers des esclaves, de l'autre côté du bâtiment, elles furent conduites dans un ascenseur qui les fit descendre sous terre.
L'ascenseur fonctionnait avec le même liquide rouge qu'Alice avait vu sur les tapis roulants transportant les cages vers l'arène lors de son premier jour.
Si elle se souvenait bien, tout cela était dû à l'« Ingénierie des Abysses », alimentée par le sang.
En descendant dans les profondeurs du colisée, Alice sentit la température chuter tandis que des gouttelettes d'eau se formaient sur les parois rocheuses entourant l'ascenseur.
L'écho des machines, là-haut, s'estompa lentement, remplacé par le bruit des engrenages qui résonnait de plus en plus fort dans le silence.
Ni Alice ni Lilia ne soufflèrent mot. L'homme qui les guidait restait tout aussi silencieux.
Elles supposèrent qu'il leur expliquerait leur tâche une fois arrivées en bas.
« Jusqu'où allons-nous… » pensa Alice en fronçant les sourcils alors que les lumières autour de l'ascenseur s'allumaient, les baignant d'une lueur orangée.
Étrangement, les rochers environnants se mirent à luire d'un vert fluorescent sous l'effet de la lumière.
Se tournant vers Lilia pour voir si elle savait ce qui se passait, la lueur curieuse dans les yeux de la jeune fille plus âgée apprit tout ce qu'Alice avait besoin de savoir.
Lilia ne savait pas où elles se trouvaient.
Une fois arrivés au fond, l'homme tira à nouveau sur leurs chaînes. Il ne leur laissa même pas le temps d'admirer les lieux. Les filles n'auraient jamais imaginé qu'un tel endroit puisse exister.
Une rivière coulait à travers la grotte, reflétant les doux rayons émis par des insectes luminescents au plafond. De grandes stalagmites les entouraient, rythmées par le bruit de l'eau qui gouttait régulièrement de la voûte.
Au-dessus, les stalactites se fondaient lentement en un cristal étrange et translucide qui recueillait un fluide clair, lequel se condensait en une sphère d'eau avant de s'écraser sur les rochers en contrebas.
Au loin, des lanternes avaient été installées pour éclairer la grotte. Les flammes vacillaient sous l'effet d'un léger courant d'air. À chaque vacillement, la grotte brillait de ce vert fluorescent qu'Alice avait vu durant la descente.
En présence des roches lumineuses, un fluide étrange mélangé à la rivière la faisait briller d'un bleu néon, transformant le cours d'eau ordinaire en une vision éphémère qui coulait comme de la soie.
Durant toutes ses années enfermée dans la prison de Zenia, elle n'avait jamais entendu parler ni imaginé une telle scène.
Quelle part du monde avait-elle manquée ? Combien de merveilles comme celle-ci existaient-elles ?
Serrant sa poitrine, elle sentit un feu brûler en elle. Un désir de voir plus. Elle voulait contempler la beauté du monde dans lequel elle vivait.
En voyant le regard émerveillé d'Alice, Lilia ne put s'empêcher de glousser. Elle trouvait adorable de voir Alice si fascinée. Bien qu'elle ne valût pas mieux, car c'était la première fois qu'elle voyait quelque chose de semblable.
Comme les deux restaient immobiles, l'homme fronça les sourcils et donna un coup sec sur la chaîne, faisant tomber Alice en avant tandis que Lilia parvenait tout juste à rester debout.
« Arrêtez de traîner », lança-t-il froidement. Un mépris évident se lisait dans ses yeux, comme s'il se demandait pourquoi c'était lui qui devait les guider.
« Désolée », s'excusa Lilia en aidant Alice à se relever.
« Suivons-le. Plus on l'énerve, pire ce sera pour nous », murmura-t-elle à Alice en époussetant sa jupe.
Hochant la tête, Alice jeta un dernier regard à la caverne avant de trottiner derrière l'homme.
Ils arrivèrent bientôt devant une entrée artificielle entourée de lanternes qui illuminaient les environs.
L'entrée prenait la forme d'une grande porte en pierre ornée de l'effigie d'une bête aux membres multiples, accroupie. Des glyphes et des motifs étranges entouraient la bête, avec un unique joyau rouge servant d'œil.
Poussant la porte sans difficulté, il révéla une sorte de prison, dissimulant une myriade de Bêtes Abyssales enchaînées aux murs dans leurs cellules.
Leurs corps étaient dénutris et manquaient d'énergie, signe évident que leur sang était régulièrement extrait pour ses propriétés.
Alice put même apercevoir un grand groupe de Lys Vampires fixés à l'un des murs, plusieurs d'entre eux fanant déjà dans l'obscurité.
Cependant, ce n'était pas leur arrêt. Leur destination se trouvait bien plus loin dans la prison.