Chapitre

Épisode 99 — À mon retour de ce voyage

Après avoir quitté la Vallée des Méchants, je me rendis à l’Ordre de Namdo, où se trouvait la résidence du Démon de Sang.

Seo Daeryong, qui s’entraînait dans la cour, fut stupéfait en apercevant le masque blanc accroché à ma taille.

« Oh là là ! C’est pas vrai ? Vous avez aussi tué Soma Extrême ?

Seo Daeryong dut être surpris par mes paroles, car il se couvrit aussitôt la bouche.

— Bien sûr. Vous croyez que j’aurais laissé vivre un tel salaud ?

À mon ton glacial, Seo Daeryong baissa la main qui lui couvrait la bouche et parut soulagé.

— Tant mieux… J’ai vraiment cru qu’il était mort.

— Je vous ai dit que je l’avais tué !

— Gakju, vous n’êtes pas assez stupide pour garder sur vous la preuve d’un meurtre.

— Vous me demandez si quelqu’un qui sait que je l’ai tué ferait ça ?

— J’ai été tellement surpris en le voyant. Mais c’est quoi, ce masque ? Vous comptez infiltrer la Vallée des Méchants ?

— Pourquoi en aurais-je besoin pour m’y infiltrer ? C’est vous qui en aurez besoin quand vous y entrerez.

Mon Trésor du Dieu du Vent avait désormais atteint un niveau tel qu’aucun étranger ne pouvait déceler ma présence.

— C’est un cadeau de Soma Extrême.

Seo Daeryong fut encore plus surpris qu’avant.

— Geukaksoma vous l’a offert ?

— Soma l’avait lui-même acheté à prix d’or au village de Maga pour le lui offrir.

— Je suis encore plus étonné qu’il ait eu de l’argent sur lui. Moi, je l’aurais tué pour le lui prendre. Quoi qu’il en soit, Gakju, vous serez la première et la dernière personne à recevoir un cadeau de Soma Extrême.

— Enquêteur Seo Dae.

— Oui ?

— Ce qu’on ignore de l’avenir est bien plus vaste que ce qu’on en sait. Auriez-vous imaginé, le jour de notre rencontre, que nous aurions cette conversation dans la cour de la maison du Démon de Sang ?

— C’est vrai. Quand Gakju m’a piégé dans un bar, je n’aurais jamais cru que cet entraînement infernal m’attendait.

Je souris en le voyant soupirer.

— Un jour, vous direz encore ça : « À l’époque, je ne savais vraiment pas que cet entraînement infernal me sauverait la vie. »

Seo Daeryong me regarda et sourit. Il était lui-même la preuve de ce que je venais de dire. Je ne voyais plus chez lui la moindre amertume ni le moindre abattement. Nul ne sait ce que l’avenir lui réserve.

Je le laissai reprendre son entraînement et entrai dans la demeure du Démon de Sang.

Le Démon de Sang retirait des livres de sa bibliothèque.

— Si vous continuez à traîner comme ça, vous finirez par vous envoler.

— Un noble amateur de poésie et de peinture peut-il vraiment dire des choses aussi indignes ?

— C’est parce que vous vous servez de quelque chose de si malchanceux.

En entrant, je mis le masque blanc pour plaisanter.

Je le posai sur ma tête comme un chapeau, exactement comme je l’avais fait avec Soma Extrême.

— Demain, je serai excommunié en même temps que Soma Extrême. Il est venu me demander de m’occuper de quelques affaires de la secte pendant son absence.

Le Démon de Sang continua de retirer les livres de l’étagère et parla sans se retourner.

— Si vous ne vous en mêlez pas, elle continuera de tourner toute seule. Elle tourne sans moi, et elle se débrouille très bien sans vous aussi.

— Ah bon ? Elle marche si bien que c’en est dommage. Veuillez transmettre mes salutations à l’Épéiste Suprême Ilhwa de ma part.

— Moi ?

— Oui. Je suis trop occupé pour aller le saluer.

Si j’avais pris la peine de le demander au Démon de Sang, c’était pour trouver un prétexte afin qu’ils se revoient une fois encore.

Le Démon de Sang avait sans doute deviné mon intention, mais il ne la rejeta pas. En pareil cas, il était évident qu’il souhaitait lui aussi se réconcilier avec l’Épéiste Suprême Ilhwa.

— Bon, j’y vais.

Je m’apprêtais à faire demi-tour quand le Démon de Sang m’interpella derrière moi.

— Vous comptez vraiment rallier Soma le Mal Extrême à notre cause ?

— S’il ne se range pas de notre côté, au moins ne ferai-je pas de lui un ennemi.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Si Soma Extrême s’allie à son frère, la situation se compliquera plusieurs fois plus qu’elle ne l’est déjà.

— Quoi qu’il en soit, Soma le Mal Extrême n’est pas quelqu’un que vous pouvez vraiment servir comme grand-duc.

— C’est justement le problème. Ils avanceront ensemble, échangeant services et récompenses tout en gardant leurs distances. Leurs caractères les empêcheront de se quereller ou de froisser l’orgueil de l’autre. Ils s’entendront donc mieux que Mabul et vous.

C’était effectivement ce qui s’était passé. Ils travaillaient bien ensemble et finirent par être plus proches que Mabul et le Démon de Sang.

— Bon, j’y vais.

— Attendez un instant.

Il remit les livres qu’il avait sortis à des endroits différents de ceux où ils se trouvaient auparavant. Dès qu’il eut posé le dernier volume…

Floup.

La bibliothèque s’ouvrit et révéla une pièce secrète. Un passage ingénieux, qui s’ouvrait lorsqu’on plaçait un livre précis à un endroit précis.

Ce n’était pas tant l’existence d’une pièce secrète qui me surprit que le fait qu’il l’ait ouverte sans hésiter devant moi.

Le Démon de Sang entra dans la pièce secrète et en ressortit avec un objet.

Il le lança négligemment sur la table, devant moi.

— Prenez-le.

— Qu’est-ce que c’est ?

J’ouvris le paquet soigneusement emballé. À l’intérieur se trouvait un haut fin.

— C’est une armure Guihoui. Si vous la portez, les coups vous feront moins mal.

Elle ne réduirait pas seulement un peu la douleur. Guihoui était un trésor de premier ordre, une armure impénétrable aux épées.

— Vous me donnez vraiment quelque chose d’aussi précieux ?

— On dirait bien.

— Portez-la, vous.

— Qu’est-ce que j’en ferais à mon âge ? Elle ne m’irait pas.

— Alors, vendez-la.

— La vendre ?

— Pour vous faire de l’argent.

— Et qu’est-ce que j’en ferais ?

À bien y réfléchir, il n’avait pas de famille à qui transmettre ses biens.

— Faites le tour des Plaines centrales et régalez-vous de mets délicats, des montagnes comme de la mer.

— Des mets délicats, tu parles ! À mon âge, j’ai du mal à digérer les nouilles que j’ai mangées à midi.

Cette remarque me serra le cœur, car je savais qu’il ne plaisantait pas. J’en savais quelque chose, moi aussi. On avait beau être un expert, vieillir était inévitable.

— Vous ne voulez pas la porter ? Si elle ne vous plaît pas, laissez tomber.

— Bien sûr que si.

Quand il voulut la reprendre, je m’en emparai aussitôt et l’enfilai sur-le-champ. N’était-ce pas la moindre des politesses que de porter immédiatement un vêtement pareil ?

— Elle est parfaite ! Qu’est-ce qu’elle est confortable !

Elle était si fine et si souple que je ne la sentais presque pas. Si je portais le Geukpumcheonjamsa par-dessus et activais la Défense du Démon Céleste, mon corps ne serait pas entaillé, même sous une lame ou un qi d’épée.

Le Démon de Sang, qui était loin d’être condescendant, sortit dans la cour pour rejoindre Seo Daeryong et se mit à le sermonner, comme s’il craignait que je le remercie.

Après avoir observé un moment les deux hommes s’entraîner, je quittai discrètement sa résidence.

Je n’avais pas l’intention de remercier le Démon de Sang avec des mots.

* * *

— Quand partez-vous ?

Pour une raison ou une autre, Ian s’inquiétait davantage pour moi que pour le billot.

— Demain matin.

— Alors, impossible de faire une fête d’adieu… Ah, je me demandais si on pourrait tous se retrouver autour d’un verre, ça faisait longtemps.

— Ian ! C’est quoi, ces calculs ? Je vais au centre avec Soma Extrême. Ce ne serait pas dangereux ? Je vais vous escorter ! Où est passée mon ancienne Ian ?

— Moi aussi, tu me manques, chère Ian.

— Tout ça, c’est à cause de l’entraînement. Il faut que j’y mette fin.

Je m’approchai et regardai les mains d’Ian. Les callosités qui recouvraient ses paumes témoignaient de son dur labeur.

— Ces derniers temps, tenir une épée me fait un drôle d’effet.

Elle n’en dit pas plus, mais je compris ce qu’elle voulait dire.

La Technique de l’Épée Bicheon, qui avait atteint le huitième niveau, devait constamment la tenter et la stimuler. Elle voulait trouver un adversaire puissant et se battre.

Elle restait encore inférieure à moi et aux Magons, mais sa maîtrise de la Technique de l’Épée Bicheon, arrivée au huitième niveau, faisait d’elle une combattante difficile à égaler dans le monde martial.

— Je reviendrai tremblant de peur après avoir affronté ce Soma si effrayant.

— J’ai appris que vous étiez allé en personne au Palais du Démon Céleste pour obtenir la permission de faire cette chose si effrayante.

— Qui vous a raconté ça ?

— L’Enquêteur Seo Dae est déjà parti.

— C’est sûrement l’homme de main le plus bavard du monde martial.

Ian ne rit pas à ma plaisanterie.

— J’ai toujours été la première à être au courant de ce qui vous arrivait. Si vous partez ainsi, bien sûr que je vous suivrai.

— Vous êtes triste ?

Alors, elle éclata en sanglots et laissa enfin parler son cœur.

— Oui, je suis désolée. Tellement, tellement désolée.

Ses émotions refoulées se déversèrent dans un long soupir.

— Je m’inquiète ! Je veux vous suivre et vous protéger ! Je ne suis plus votre garde du corps et on m’a confié, sans que je le mérite, le poste de commandante en chef. Pourtant, tout ce que je veux, c’est rester à vos côtés et vous protéger. Même si je dois mourir, je veux mourir près de vous. C’est mon rêve… Si je deviens plus forte que je ne le suis aujourd’hui, je pourrai vraiment protéger mon maître. Je dois tenir bon et m’entraîner jusqu’à devenir quelqu’un d’utile…

Ian éclata alors en sanglots.

— …Je sais que vous êtes très occupé et que vous traversez une période difficile… alors je ne voulais pas vous dire ça… Je suis désolée. Je vais m’entraîner dur.

Finalement, les larmes qu’elle retenait coulèrent de ses yeux.

— Faites vos bagages.

Ian sursauta.

— Je suis désolée, j’ai eu tort. S’il vous plaît, ne me renvoyez pas.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Faites vos bagages. Nous partirons ensemble demain.

Elle sursauta de nouveau.

— Vraiment ?

— Vous avez raison. Qui me protégera si vous ne le faites pas ? Venez avec moi. Vous pourrez me protéger sans avoir de regrets.

— Génial ! C’est trop bien !

Pour la première fois depuis longtemps, je sautillai de joie, tant Ian me faisait plaisir.

— Merci, maître. Merci infiniment.

— Vous n’avez pas à me remercier, c’est difficile de quitter la maison. Et puis, notre compagnon est censé être Soma le Mal Extrême, un homme très méchant.

— Je pars avec vous, même si ce n’est pas Soma Extrême, mais le chef de culte lui-même ! À plus tard. J’ai plein de choses à préparer. Les femmes ont beaucoup à faire avant un départ !

Ian quitta la première le terrain d’entraînement, comme si elle était pressée.

En la voyant si enthousiaste, je compris une chose.

Les arts martiaux avaient leur importance, tout comme les changements dans la vie, mais le plus important, c’était le bonheur de pouvoir sautiller de joie à l’instant même… Ce moment-là comptait plus que tout.

Peut-être que, derrière mon désir de la voir devenir plus forte, se cachait l’égoïsme de vouloir me rassurer ?

N’étais-je pas secrètement convaincu que sa souffrance finirait bientôt par devenir la mienne ?

Sa vie était si vivante, si pleine de mouvement, et je l’avais peut-être forcée à se retirer à l’écart pour apaiser mes propres angoisses.

Je compris enfin que le véritable moment d’employer la nouvelle technique de purification du poison était celui où je surmonterais mon anxiété, indépendamment d’elle. Alors, je pus prendre une décision.

Oui, le vrai moment, c’est maintenant.

À son retour de ce voyage, elle serait devenue une autre personne.

* * *

Le lendemain matin, je me rendis dans la Vallée des Méchants avec Ian.

À notre arrivée, Soma Extrême était déjà prêt à partir.

— Je vais partir discrètement et n’emmener qu’un seul ami.

Le masque de l’Invité sans visage que Soma le Mal Extrême nous avait présenté était barré d’une ligne bleu pâle.

— Coton Bleu.

Il me salua avec respect. En tant que bras droit de Soma Extrême, je le connaissais bien.

Il excellait dans les arts martiaux, et sa loyauté était encore plus grande. Même quand il était venu chercher la Grande Méthode du Retour, il était toujours le bras droit de Soma le Mal Extrême.

C’était aussi un homme à plaindre : il ne pourrait jamais succéder à Soma Extrême, qui vivait trop longtemps.

Je leur présentai également Ian.

— Voici la personne chargée de m’escorter.

Ian salua poliment Soma Extrême.

— Voici Ian. C’est un honneur de vous rencontrer.

J’ajoutai :

— Elle est aussi mon cœur.

Ian rougit légèrement, mais, comme elle était en public, elle garda le silence et baissa la tête.

Soma Extrême rit à mes paroles.

— Vous m’avez donné votre bras droit et vous m’avez révélé où se trouvait votre cœur.

— Je veux vous dévoiler toutes vos faiblesses, pour que vous ne sachiez même plus où se trouve votre véritable point faible.

— Bon, nous partons ?

— Allons-y.

Geukaksoma et moi montâmes dans la voiture, tandis qu’Ian et Coton Bleu prenaient place à l’avant. Les deux échangèrent un léger signe de tête depuis leur siège. Ils ne s’étaient jamais rencontrés, mais partageaient le même rôle : protéger leur maître.

Lorsque la voiture se mit en route, Soma Extrême ne cacha pas sa joie.

— Ça fait du bien.

— Cela fait longtemps que je ne suis pas allé dans les Plaines centrales. Moi aussi, je suis content.

Je le pensais vraiment. Depuis un moment, j’étais confiné dans le culte et ne m’étais rendu qu’au Pavillon Hwangcheongak, au terrain d’entraînement, au Palais du Démon Céleste et aux bars Pungryu.

Chaque fois que je me sentais à l’étroit, je regrettais de ne pas avoir utilisé l’anomalie spatio-temporelle pour me reposer dans un nouvel endroit. Sans ça, j’aurais vraiment étouffé. Quant à Soma le Mal Extrême, enfermé depuis deux ans, nul besoin de dire à quel point il devait se sentir à l’étroit.

— Je vois que vous avez gardé ce masque.

Le masque blanc qu’il m’avait offert pendait à ma taille.

— C’est un cadeau de Soma, évidemment que je l’emporte.

— Je vous en ferai fabriquer un meilleur, pas un truc aussi bon marché.

Il voulait dire qu’il m’en ferait fabriquer un qui ne se verrait pas de l’extérieur, comme celui qu’il portait lui-même.

— Non, merci. Je préfère celui-ci.

— Vous l’aimez tant que ça ?

— Soma l’a acheté lui-même, non ? Ça me suffit.

— Lee Gongja, je me méfie des gens quand je les rencontre. Plus leurs paroles sont agréables, plus je me méfie.

— Vous avez raison de vous méfier. Vous faites tant d’efforts pour quelqu’un dont le surnom est « le Pire » ; vous devez bien avoir une arrière-pensée.

— Et quelle est l’intention de Lee Gongja ?

Je souris.

— Vous avez dit qu’il vous serait plus difficile d’exprimer vos émotions. En fait, je préfère ça. Dans ce genre de situation, on peut dissimuler sa réponse derrière une expression ambiguë, pas vrai ?

Il ne put rien répondre. De mon côté, je ne le pressai pas de tenir sa promesse de retirer son masque.

— Vous ne me demandez pas où je vais ?

— Vous irez quelque part dans ce monde ennuyeux.

Soma Extrême éclata de rire à ma plaisanterie.

Pendant ce temps, la voiture avait quitté le quartier général et filait en direction des Plaines centrales.