Chapitre 100
Épisode 100 : Kang-ho ne dort jamais.
La voiture poursuivait sa route vers une destination inconnue.
Je me demandais où Soma Extrême irait en premier.
Je connaissais les grands événements qui s’étaient produits après son départ de l’école, cette fois-ci, mais j’ignorais où il se rendait d’abord et qui il rencontrait.
Quelqu’un avait forcément réussi à le contrarier au cours des deux dernières années. Allait-il tuer quelqu’un ?
Ou bien louer un toit tout entier pour y donner un banquet endiablé ?
Peut-être tuerait-il quelqu’un, puis irait-il au Giru.
À cet instant, Soma Extrême posa soudain une question :
« Pourquoi cet escorte est-il devenu mon cœur ? »
Je ne m’attendais pas à ce qu’il s’interroge sur les escortes, mais sa question m’intéressa, car je l’appréciais.
« Mon garde était vivant, alors j’en ai fait mon cœur. »
— Dans ce cas, Lee Gongja est mort, maintenant ?
Je le regardai fixement.
« Sommes-nous vivants ? »
Il sembla un instant ne pas savoir quoi répondre. Je souris et ajoutai :
« Elle est jolie, en plus. »
— Vous avez des goûts très particuliers.
« À mes yeux, c’est la plus belle. »
— Avant de rentrer à l’école, nous devrions peut-être apprendre à nos élèves en arts martiaux à mieux regarder les femmes.
« Je pourrais vous montrer. »
Si seulement Seo Dae-ryong était là.
Avais-tu jamais imaginé que tu parlerais des femmes avec l’inspecteur Seo et Geukak Soma ? Voilà à quoi ressemblerait l’avenir.
À cet instant, la voix de Cheongmyeon nous parvint depuis le siège du cocher.
« Je vais manger au village. »
Depuis le premier jour du voyage, nous mangions séparément.
Parfois, nous prenions nos repas dans des salles différentes de l’auberge ; d’autres fois, Soma le Mal Extrême s’installait seul dans une pièce à part.
Ce jour-là encore, Ian et moi terminâmes naturellement de manger ensemble, puis sortîmes de l’auberge. Au bout de la rue, des voyous vêtus de noir malmenaient un marchand.
Je fis simplement demi-tour et me dirigeai vers la voiture, comme si je n’avais rien vu. Mais quelqu’un m’interpella derrière moi :
« Vous faites donc semblant de ne pas m’avoir vu. »
C’était Soma le Mal Extrême, qui venait de finir son repas dans l’auberge de l’autre côté de la rue.
— Vous faisiez seulement semblant d’être le successeur ?
Je ris à sa moquerie.
« J’ai un petit côté hypocrite. »
— Ça me plaît beaucoup. Les gens devraient être comme ça. Ceux qui prétendent être bons me donnent mal à la tête.
Nous échangeâmes un regard, puis éclatâmes de rire.
Soma Extrême me posa une question en marchant vers la voiture :
« Pourquoi le Duc Lee déteste-t-il tant le mal ? »
— Je suis simplement passé devant eux en faisant semblant de ne pas les voir.
« Si vous vous en prenez à un ou deux types avant de partir, ils finiront par se venger, non ? »
Il avait parfaitement deviné ce que je pensais. Si je voulais intervenir, il fallait déraciner le mal jusqu’à la racine. Or, je n’avais pas les moyens de le faire pour l’instant.
« Ce voyage consiste à découvrir votre monde, Soma. »
— Ça me rend triste de penser que des gens comme eux font partie de mon monde.
« Vous vous méprenez. »
— Alors dissipons ce malentendu.
D’un regard, il donna un ordre à Cheongmyeon. Celui-ci se dirigea aussitôt à grands pas vers les hommes en noir.
Comme vous avez entendu notre conversation, nous allons nous occuper des chefs de cette bande et revenir. Bien sûr, un nouveau groupe de voyous ne tardera pas à apparaître.
Je fis signe à Ian de venir avec moi ; elle s’empressa de me rejoindre.
« Je viens aussi. »
Ian suivit Cheongmyeon.
Soma Extrême bondit et s’assit sur le toit de la voiture.
« D’ici, on verra parfaitement. »
Je m’élançai pour le rejoindre et m’assis à côté de lui.
« Vous avez apprécié votre repas ? »
— J’ai à peine mangé.
« Depuis le début du voyage, j’ai remarqué que vous mangiez peu. »
— Je n’aime pas particulièrement manger.
« C’est à cause du masque ? »
Une lueur de contrariété traversa ses yeux. Les histoires de masque le bouleversaient toujours. Pourtant, je n’hésitai pas à aborder le sujet.
Pour lui faire retirer ce masque, il fallait ramener dans le réel ce qui était devenu un mythe.
« Je n’ai jamais aimé manger, depuis le début. »
— C’est peut-être à cause du masque. Quand vous l’aurez retiré, je vous offrirai un repas inoubliable.
Pour la première fois, Soma Extrême inclina la tête. Je lus ses émotions dans ses yeux, au fond des orbites.
Mais qu’est-ce que tu es, au juste ? Qu’est-ce qui, chez toi, m’irrite à ce point ?
À cet instant, un cri retentit au loin.
Nos regards se tournèrent naturellement vers Ian et Cheongmyeon.
Après avoir rossé les hommes en noir, ils les emmenaient quelque part.
En observant la scène, Soma Extrême lança :
« Lee Gongja me l’a déjà dit, n’est-ce pas ? Le mal n’est impressionnant que lorsqu’il écrase un autre mal. Alors, qu’en dites-vous ? Je suis impressionnant, maintenant ? »
« Absolument. »
— Alors pourquoi est-ce que je me sens mal ?
« Parce que vous avez l’impression qu’on vous arrache un morceau de chair. »
Soma Extrême rit à ma plaisanterie, puis me posa de nouveau la question qu’il m’avait déjà adressée :
« Pourquoi détestez-vous tant le mal ? »
Puisqu’il me le demandait pour la deuxième fois, je devais lui répondre. Après un instant, je lui dis :
« Il y a des gens qui, en pleine rue, s’évertuent à pousser dans le vide ceux qui les précèdent. S’ils veulent passer devant, ils n’ont qu’à marcher plus vite et les dépasser. Je ne dis pas qu’ils devraient aider quelqu’un qui s’écroule d’épuisement. Mais ils pourraient simplement suivre leur chemin. Alors pourquoi s’en prendre aux autres ? Quand je vois des gens comme ça, j’ai envie de les pousser, moi aussi. Alors je vais tous les pousser. »
— Dans ce cas, j’aurai envie de vous pousser, moi aussi.
Ses yeux brillaient d’un éclat glacial au fond de ses orbites.
Soma… Combien de personnes avais-tu précipitées dans le malheur, jusqu’ici ?
Je lui souris.
« Alors, ne marchez pas devant moi. »
— Dans ce cas, vous devrez rester derrière Lee Gongja ?
« Marchons côte à côte, alors. Je ne trouve pas déplaisant d’avancer en sachant que chacun peut pousser l’autre à tout moment. »
C’était la relation que je voulais avec lui.
Soma Extrême éclata de rire.
« Parfait. Si vous êtes un artiste martial, vous ferez un excellent compagnon. »
Un peu plus tard, Ian et Cheongmyeon revinrent à la voiture après avoir tout réglé. Une légère odeur de sang flottait dans l’air.
Les yeux d’Ian tremblèrent légèrement lorsqu’elle nous vit, côte à côte sur le toit. Même si elle me faisait confiance, elle ne pouvait pas se débarrasser si facilement de la peur que lui inspirait Soma Extrême.
La voiture reprit la route.
Après plusieurs jours de voyage, nous arrivâmes à un manoir.
Un homme nous attendait dans la cour.
Je mis le masque blanc que je portais à la taille, puis descendis derrière Soma Extrême. Mieux valait d’abord observer la situation avant de me montrer.
« Cela faisait longtemps, Majeon. »
Soma Extrême acquiesça, le regard froid.
Je me rappelai qui était cet homme.
Imho, rejeté par Gwiju.
À l’origine, cette région de Gwiju était sous le contrôle de Soma le Mal Extrême.
Les Huit Maîtres de la Loi géraient chacun une région et s’occupaient des affaires. Ils intervenaient dans toutes sortes d’intérêts — marchands, agences d’escorte, forges, Giru et tavernes — ou les administraient directement. Hyeolcheon Doma, qui lisait tranquillement un livre à l’heure actuelle, avait lui aussi une région sous sa responsabilité.
Im Ho dirigeait la Compagnie du Grand Lac, principale maison de commerce de Gwiju, et soutenait activement Geukak Soma.
« Vous avez maigri. »
Imho s’inclina à cette remarque sans détour.
« J’ai effectivement perdu un peu de poids ces derniers temps. Je vous remercie de l’avoir remarqué. »
Soma Extrême lui tapota l’épaule, comme pour l’encourager.
« Merci. »
Imho était à la fois effrayé et touché.
À cet instant, Ian m’envoya un message :
— Tu as vu ? Il vient de lui tapoter l’épaule. Il ne lui a pas giflé le visage ni brisé l’épaule. J’aurais cru avoir affaire à quelqu’un d’autre.
— Si Soma Extrême n’était qu’un assassin fou, comme le racontent les rumeurs, il ne ferait pas partie des Huit Maîtres de la Loi. Observe attentivement la manière dont il traite les gens et s’occupe d’eux. Que tu y voies une leçon ou un maître, cela te sera forcément utile quand tu dirigeras l’école, plus tard.
— Oui, maître.
Sous ce masque, il y avait de nombreux visages. Certains m’étaient familiers ; d’autres apparaîtraient peut-être lorsque je rencontrerais la personne qu’il était devenu.
Imho demanda à Soma Extrême :
« Souhaitez-vous manger d’abord ? »
« Ce n’est pas nécessaire. Voyons d’abord ceux qui sont sobres. »
— Très bien, veuillez me suivre.
Imho ne me posa aucune question.
Puisque nous étions descendus ensemble de la voiture, j’avais deviné qu’il ne s’agissait pas d’un simple serviteur. Pourtant, il n’osa pas me demander qui j’étais. Rien qu’à cela, on voyait combien Imho craignait Soma le Mal Extrême.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’Imho était courageux ou timoré. Il dirigeait les affaires en coopération avec le Culte du Démon Céleste. Parmi les marchands, c’était peut-être le plus maléfique de tous.
Imho nous conduisit dans la salle principale.
Une vingtaine de personnes nous y attendaient. Toutes dirigeaient des maisons de commerce, petites ou grandes, dans la région de Gwiju.
À l’entrée de Soma le Mal Extrême, elles se prosternèrent toutes.
« Nous saluons le grand Majeon. »
Soma Extrême s’installa au siège d’honneur.
Alors, l’un des maîtres marchands qui étaient prosternés se releva et s’avança devant lui.
Il présenta respectueusement le registre qu’il avait apporté à Geukak Soma. Cela semblait faire partie du rituel observé à chacune de ses visites.
Soma Extrême feuilleta lentement le registre.
En le voyant faire, Ian m’envoya de nouveau un message :
— Je ne savais pas que Soma Extrême savait lire un registre.
— Il ne sait pas le lire.
— Hein ?
— Cheongmyeon, derrière lui, lui en transmet le contenu à voix basse. C’est la personne la plus intelligente et la plus brillante du monde martial. C’est aussi pour ça que je l’ai choisi comme bras droit.
— Ah, je vois.
Soma Extrême ne se contentait pas de poser des questions sur les registres : il connaissait aussi l’histoire personnelle des maîtres marchands. Il présenta ses excuses à celui dont il n’avait pas pu assister au mariage du fils, et partagea la peine de celui qui venait de perdre un proche.
— Cheongmyeon lui rapporte tout ça.
— Non, c’est parce que Soma Extrême se souvient de tout ce qu’on lui a raconté.
— Vraiment ? Il se souvient de tout ? C’est bien Soma Extrême dont on parle ?
J’avais compris une chose dans ma vie précédente.
Les véritables méchants étaient minutieux.
Je ne pouvais pas généraliser, mais les grands méchants que j’avais connus étaient méticuleux. Ils avaient un excellent sens de l’observation et une très bonne mémoire.
À l’inverse, les chefs des factions orthodoxes que j’avais rencontrés manquaient de minutie. Ils oubliaient facilement, eux aussi. Ils pensaient que leur attachement à une cause les rendait naturellement distraits, mais, à mes yeux, ils avaient déjà été dépassés par les malfaiteurs. Une vague justification ne pouvait rivaliser avec la minutie de ceux qui comptaient sur leurs doigts.
Pendant ce temps, Soma Extrême acheva ses brefs entretiens avec les maîtres marchands.
Bien qu’ils le craignissent, ces derniers étaient ravis qu’il se souvînt de leur vie quotidienne et en parlât.
— Ces brèves rencontres annuelles empêcheront ces gens de changer de camp pendant dix ou vingt ans. Soma le Mal Extrême leur a souri et leur a demandé des nouvelles de leur famille. Comment pourraient-ils oser le trahir ?
— C’est effrayant.
— Oui, c’est ça, le plus effrayant.
Après avoir salué les marchands, Lim Ho s’avança comme leur représentant et fit son rapport :
« Comme vous le voyez, nos revenus ont fortement diminué au cours des deux dernières années. La faute en revient à la Compagnie Baekgye. »
Nouvelle maison de commerce de Gwiju, la Compagnie Baekgye avait connu une croissance plus rapide que toutes les autres. Elle bénéficiait du soutien actif de l’Alliance des voies démoniaques.
Tout avait commencé lorsque Soma le Mal Extrême avait massacré un groupe de guerriers de l’Alliance des voies démoniaques.
Le Culte du Démon Céleste ne s’était pas officiellement excusé auprès de l’Alliance des voies démoniaques et ne l’avait pas dédommagée. À la place, il avait apaisé l’Alliance en bannissant Soma le Mal Extrême.
Mais l’Alliance des voies démoniaques estima que cela ne suffisait pas.
Pour le punir, elle avait fondé la Compagnie Baekgye sur le territoire de Soma le Mal Extrême et lui dérobait ses revenus sans la moindre honte.
Comme Soma Extrême, puni par le Démon Céleste, ne pouvait pas riposter, il n’avait eu d’autre choix que de les regarder étendre leur territoire pendant deux ans. Dans l’intervalle, le mécontentement des membres de son organisation n’avait cessé de grandir.
Comme s’il connaissait déjà parfaitement l’affaire de la Compagnie Baekgye, Soma le Mal Extrême ne s’y attarda pas.
« Maintenant que vous pouvez agir de votre propre chef, ne vous inquiétez pas trop. »
Les maîtres marchands s’éclairèrent aussitôt et affichèrent leur joie.
Sur ces mots, Soma Extrême mit fin à la réunion. Il savait mieux que quiconque que ce genre de rassemblement attirait l’attention des ennemis. Les réunions devaient rester secrètes et brèves.
Geukak Soma monta dans la voiture et s’adressa à Cheongmyeon :
« Je vais à la Compagnie Baekgye. »
« Oui ! »
La voiture se remit en route.
Je fis une remarque à Soma Extrême :
« Vous avez été aimable avec les maîtres marchands. J’aurais cru que vous étiez Soma le Conciliant, pas Soma le Mal Extrême. »
« Ce sont eux qui me rapportent de l’argent. Pourquoi les traiter froidement, alors qu’un peu de gentillesse leur en fera gagner beaucoup plus ? »
Il comparait leur attitude à celle des voyous en noir qui avaient volé les marchands et commis des méfaits plus tôt. Les véritables méchants étaient comme lui : ils souriaient tout en pressurant leurs victimes, qui continuaient de se faire maltraiter sans même en avoir conscience.
« Je me suis trompé de surnom. Ce n’est pas plutôt “un châtiment pour chaque faute” ? Je vais aller à la Compagnie Baekgye et leur montrer pourquoi on m’a surnommé le Mal Extrême. »
Comme je ne répondais pas, il reprit :
« Vous ne vous inquiétez pas ? Vous croyez que je ne peux pas tous les tuer ? Mon interdiction vient tout juste d’être levée. Ils vont vraiment me tuer ? C’est ce que vous pensez ? »
« Non. Je sens que vous êtes très en colère, Soma. L’atmosphère dans la voiture a déjà changé. »
— Alors, pourquoi ne m’arrêtez-vous pas ? Si un incident survient à la Compagnie Baekgye, l’artiste martial qui vous accompagne en portera la responsabilité, non ?
« Soma, arrêtez la voiture. Calmez-vous et allons ailleurs. »
— Non.
« Je m’en doutais. C’est pour ça que je réfléchissais sans arrêt à la manière de vous arrêter. »
— Vous allez devoir beaucoup vous creuser la tête.
Sur ces mots, Soma Extrême s’adossa à la voiture et ferma les yeux.
Je poussai un soupir assez fort pour qu’il l’entende, mais mon regard resta parfaitement calme tandis que je contemplais le paysage depuis la voiture. La nuit était profonde, mais Kang-ho ne dormait pas.