Chapitre 868
Lee Ahn observait une simple épée de fer dans la boutique d’armes.
Ce n’était pas l’une des lames coûteuses et ouvragées exposées au centre de la boutique. Elle faisait partie des épées rangées derrière le présentoir principal, presque comme si elles servaient de décor.
Le patron s’approcha d’elle avec prudence.
« Cette épée vous plaît ? Vous la regardez depuis un moment. »
Après avoir tenu une boutique d’armes pendant de longues années, il avait rencontré d’innombrables artistes martiaux. Il avait déjà compris qu’elle était une maîtresse qui n’avait pas vraiment sa place dans un endroit pareil.
« Pour une raison que j’ignore, cette épée attire sans cesse mon regard. »
Peut-être que l’épée, reléguée derrière les lames ouvragées, lui donnait l’impression de la regarder en retour.
Sans parler de Geommugeuk. Depuis qu’elle l’avait rencontré, presque tous ceux qu’elle croisait étaient des figures éblouissantes du monde martial : les Jeunes chefs de l’Alliance du Murim et de l’Alliance des voies démoniaques, les Suprêmes Démoniaques, le chef du Culte du Vent Céleste, les Commandants de l’Armée démoniaque et les Maîtres du Pavillon des Enfers. Même parmi les subordonnés qu’elle rencontrait, il y avait des gens comme Cheongmyeon et Cha Iran. Quant à leurs ennemis, chacun d’eux était une existence redoutable.
Elle-même, autrefois artiste martiale de la garde, avait ressemblé à cette épée reléguée derrière les plus belles.
« Pourquoi ne la dégaineriez-vous pas ? »
« J’ai l’impression de savoir quel genre d’épée c’est sans même la dégainer. »
Le patron jeta un regard à l’épée qu’elle portait à la taille.
« On dirait que vous avez déjà une belle épée. »
C’était l’Épée du Soleil et de la Lune, un cadeau de Geommugeuk.
« C’est quelqu’un de remarquable qui me l’a offerte. »
À cet instant, une voix s’éleva depuis l’entrée.
« Cette “personne remarquable”, ce ne serait pas celui qui choisit des vêtements de nuit, là-bas ? »
C’était Jin Haryeong. Elle était entrée tout naturellement, s’attendant à y trouver Geommugeuk, mais n’avait rencontré que Lee Ahn. Geommugeuk se trouvait de l’autre côté de la rue, dans une boutique de tissus, où il choisissait des vêtements de nuit.
Lee Ahn sourit de toutes ses dents à son amie qu’elle n’avait pas vue depuis longtemps, puis répondit :
« Probablement. »
Jin Haryeong vint se placer à côté de Lee Ahn. Le patron regagna aussitôt sa place. Quelle journée ! De telles beautés se succédaient dans sa boutique.
« Au juste, c’est quoi, ce voyage ? Mon frère a même pris congé pour y participer. »
« D’après le Jeune chef du Culte du Démon Céleste, c’est un voyage pour se trouver lui-même. »
« Il sait vraiment trouver des excuses pour aller s’amuser. »
Jin Haryeong sentit que l’aura de Lee Ahn avait changé. Elle n’aurait su dire exactement en quoi, mais une chose était certaine.
Elle est encore devenue plus forte.
En outre, son regard et son aura semblaient eux aussi différents. Une intuition féminine lui soufflait que quelque chose avait changé en elle.
Lee Ahn demanda à Jin Haryeong :
« Tu as mangé ? »
« Non. »
« Les brochettes de cette ville sont délicieuses. Viens, je t’invite. »
Comme Lee Ahn se dirigeait vers la sortie, Jin Haryeong lui saisit le bras.
« Le Jeune chef du Culte m’intéresse. »
Malgré cette déclaration inattendue, Lee Ahn ne parut ni surprise ni déconcertée.
« Je sais. »
« C’est tout ce que tu as à dire ? »
« Qu’est-ce que je devrais dire d’autre ? »
Leurs regards s’entremêlèrent dans les airs.
« Tu devrais t’en étonner. Il t’appelle son cœur, et voilà que ton amie te dit qu’elle s’intéresse à lui. Tu pourrais au moins me traiter d’effrontée. »
Lee Ahn l’observa en silence, puis jeta un coup d’œil autour d’elles avant de répondre :
« Ce n’est pas prudent de se disputer dans un endroit rempli de lames. Viens. Le ventre vide, on s’emporte plus facilement. »
Mais Jin Haryeong avait déjà pris sa décision avant même de lui parler.
« Ce n’est pas le genre de chose dont on parle en souriant. »
Il y avait une question qu’elle voulait poser depuis longtemps. Quels que fussent ses propres sentiments pour Geommugeuk, cette situation l’exaspérait et la laissait perplexe en tant que femme.
« Pourquoi tu ne fais rien ? Cet homme t’appelle son cœur. Tu crois qu’il plaisante ? »
« Non. Il a beau plaisanter sur tout, ce n’est pas quelqu’un qui joue avec les sentiments des autres. »
« Alors pourquoi ? »
Le regard de Lee Ahn semblait lui demander : « Tu veux vraiment entendre la réponse ? » Jin Haryeong lui répondit en refusant obstinément de lâcher son bras.
Lee Ahn répondit d’une façon inattendue :
« Je n’ai jamais été sans rien faire. »
« ! »
« Depuis le jour où j’ai rencontré le jeune maître pour la première fois, à sept ans, jusqu’à aujourd’hui, je n’ai pas passé un seul instant sans agir. »
Jin Haryeong, qui l’avait écoutée sans dire un mot, relâcha son bras.
Lee Ahn prit les devants.
« Allons-y. Tu dois avoir faim. »
Elles sortirent de la boutique d’armes et s’arrêtèrent devant, face à la boutique de tissus, de l’autre côté de la rue. À l’intérieur, elles aperçurent Geommugeuk en pleine conversation avec le marchand. Celui-ci éclata de rire et Jin Haryeong eut un petit ricanement.
« Je n’en peux plus de lui. Il bavarde aussi là-bas. »
Lee Ahn tourna les yeux vers l’autre côté de la rue.
« Ton frère n’est pas différent. »
Jin Haryeong se retourna et sursauta.
Jin Hagun aidait un groupe de vendeurs de remèdes à faire une démonstration. Avec l’un d’eux, il tenait une bûche qui avait manifestement été coupée à l’avance.
Un homme musclé accourut et fracassa la bûche d’un coup de tête.
Crac.
La bûche se fendit en deux et les spectateurs applaudirent.
Son frère qui se mêlait à des vendeurs de remèdes ? Elle n’aurait jamais imaginé une telle chose.
« C’est quoi, ce voyage ? Tout le monde a décidé de devenir fou ? »
« C’est la première fois que je vois le Jeune chef rire ainsi. »
Comme le disait Lee Ahn, Jin Hagun souriait de toutes ses dents.
« Tu as raison. Je n’ai jamais vu mon frère sourire comme ça. »
Après avoir observé la scène un moment, Jin Haryeong se tourna vers Lee Ahn.
« Dis-leur que je suis partie devant eux. Je suis occupée. Je suis seulement passée pour te voir. »
Comme elle se retournait pour partir, Lee Ahn lui saisit le bras à son tour.
« Viens avec nous. »
Jin Haryeong la dévisagea d’un air de défi.
« Tu as l’air sûre de toi. Je suis Jin Haryeong, la plus belle femme du Hubei. La petite-fille du Chef de l’Alliance du Murim et la sœur cadette de son futur chef. Tu crois pouvoir me supporter ? »
« Ce n’est pas pour ça que je te demande de venir. »
« Alors pourquoi ? »
Une réponse qu’elle ne s’attendait pas à entendre sortir de sa propre bouche échappa à Lee Ahn :
« Moi aussi, j’ai envie de voyager avec une amie. »
« ! »
« Le jeune maître et ton frère ont l’air tellement heureux de se retrouver en amis. Moi aussi, j’aimerais partir un jour en voyage comme ça. »
Jin Haryeong ricana.
« Décidément, tout le monde a décidé de devenir fou pendant ce voyage. »
Lee Ahn ne lâcha pas son bras.
« Le stand de brochettes est là-bas. »
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« Bon anniversaire. »
Il-rang, l’un des Treize Loups de l’Alliance des voies démoniaques, tendit un petit coffret à Bih Sa.
« Nous vous avons préparé un cadeau. »
« Je vous ai dit que je n’avais pas besoin de cadeaux. »
« Ce n’est pas grand-chose. Juste un petit témoignage de notre reconnaissance. Acceptez-le, je vous prie. »
Lorsqu’il ouvrit le coffret, il y trouva un ornement doré en forme de loup, symbole de l’Alliance des voies démoniaques, destiné à être porté sur les vêtements.
« Il est impressionnant. »
Bih Sa l’accrocha à sa poitrine.
« Vous n’êtes pas obligé de le porter. »
« Je le porterai aujourd’hui. Merci pour le cadeau. »
Bih Sa remercia également les autres membres des Treize Loups qui se tenaient derrière Il-rang. Une gratitude sincère passa sur son visage rude et farouche.
« Merci à tous. »
Les Treize Loups joignirent les poings à l’unisson et le saluèrent.
« Bon anniversaire. »
Il-rang fit son rapport à Bih Sa.
« Ah, et nous avons réservé une place d’honneur au Pavillon de la Fleur céleste. Nous leur avons aussi demandé de préparer les plats dont vous avez parlé. »
En temps normal, le Jeune chef de l’Alliance des voies démoniaques aurait eu droit à un grand banquet pour son anniversaire. Mais depuis quelques années, Bih Sa interdisait toute célébration.
Il était gêné par ceux qui cherchaient à s’attirer ses faveurs à coups de cadeaux somptueux, mal à l’aise à l’idée d’échanger des politesses avec des gens dont il se souvenait à peine, et n’aimait pas que toute l’attention soit braquée sur lui lors d’un banquet.
Cette année, il comptait passer son anniversaire tranquillement au Pavillon de la Fleur céleste.
Alors qu’ils s’y rendaient,
Fiiiiou.
Un poignard fila droit vers Bih Sa.
Clang.
Il-rang dévia le poignard qui arrivait en le frappant de son épée.
« Une embuscade ! »
Quatre des Treize Loups de l’Alliance des voies démoniaques se précipitèrent dans la direction d’où venait le poignard. Les neuf autres encerclèrent Bih Sa pour le protéger.
Ceux qui étaient partis à la poursuite de l’assaillant revinrent bredouilles.
« Le coupable a disparu sans laisser de trace. »
Il-rang, qui avait dévié le poignard, le savait : cette attaque n’avait pas pour but de tuer Bih Sa. Si tel avait été le cas, elle aurait été bien trop directe.
Comme prévu, une lettre était attachée au poignard tombé au sol.
Il-rang sortit une petite fiole de sa manche et en versa quelques gouttes sur le poignard et la lettre.
« Il n’y a pas de poison. »
Il-rang dénoua la lettre et la tendit à Bih Sa.
Dès qu’il en lut le contenu, les yeux de Bih Sa s’écarquillèrent de surprise. Il suffisait de voir son expression pour comprendre que ce message n’avait rien d’ordinaire.
« Que dit-elle ? »
Bih Sa montra le contenu à Il-rang.
— Venez seul au domaine des jujubiers, à vingt li à l’ouest. Si vous ne venez pas, Han Seol mourra.
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Bih Sa arriva au domaine.
La porte principale était de travers, arrachée à ses gonds. Il comprit que les lieux étaient abandonnés depuis longtemps.
Il traversa une cour jonchée de gravats et de détritus, puis entra dans le bâtiment central.
À peine eut-il pénétré dans la grande salle qu’il aperçut quatre personnes.
Au milieu, une femme était assise sur une chaise. Un sac noir lui couvrait la tête, dissimulant son visage.
Trois silhouettes vêtues de noir se tenaient autour d’elle. Elles portaient des tenues martiales sombres et des chapeaux de bambou à voile, qui cachaient leurs traits.
L’homme au centre prit la parole d’un ton glacial.
« Bih Sa, Jeune chef de l’Alliance des voies démoniaques. »
Sa voix était extrêmement grave, si grave qu’il semblait impossible de prendre délibérément un tel ton.
« Alors vous êtes vraiment venu seul pour sauver cette femme. »
L’homme au chapeau de bambou ricana.
« La rumeur selon laquelle le Jeune chef de l’Alliance des voies démoniaques serait amoureux de la Maîtresse du Palais de glace de la Mer du Nord était donc vraie. »
Bih Sa posa les yeux sur la femme assise sur la chaise. Son visage, déjà intimidant, se durcit et devint plus redoutable encore.
« Pourquoi lui avez-vous couvert le visage ? »
« Nous avons une question à lui poser. Ce serait difficile si vous vous faisiez face. »
L’homme au chapeau de bambou posa son épée contre le cou de Han Seol et demanda :
« Han Seol, sais-tu que le Jeune chef t’aime ? »
Après un bref moment d’hésitation, Han Seol hocha lentement la tête.
« Et toi, est-ce que tu l’aimes aussi ? »
Elle hésita plus longtemps cette fois, mais finit par hocher de nouveau la tête.
L’homme au chapeau de bambou éclata de rire.
« Un bel amour. Un amour pour lequel vous donneriez votre vie l’un pour l’autre. »
Bih Sa prit alors la parole, sans détour :
« Je n’ai pas l’intention de donner ma vie, moi. »
Un silence tomba, comme s’ils avaient mal entendu.
Mais non. Bih Sa dégaina son épée sans la moindre hésitation.
Woooong.
La force de l’épée jaillit le long de sa lame.
« Vous osez me prendre en otage ! »
L’homme au chapeau de bambou appuya davantage son épée contre le cou de Han Seol et le menaça :
« Ne faites rien de stupide. Au moindre mouvement de votre doigt, Han Seol mourra. »
Bih Sa siffla longuement.
Un instant plus tard, les Treize Loups, qui attendaient à l’extérieur du domaine, firent irruption.
« Si Han Seol meurt, le Palais de glace de la Mer du Nord ne restera pas les bras croisés. »
Bih Sa ne cilla même pas à cette menace. Au contraire, il surenchérit :
« Je ferai passer ça pour l’œuvre du Culte du Démon Céleste. »
L’homme au chapeau de bambou tressaillit. Les deux autres affichèrent eux aussi leur stupeur.
« Tuez-les tous ! »
« Alors Han Seol mourra ! »
Mais les Treize Loups chargèrent tous ensemble, comme on le leur avait ordonné.
Alors qu’ils se ruaient sur eux de toutes parts, leurs épées pointées vers le groupe, l’homme masqué au centre cria au lieu de tuer la femme :
« Attendez ! Nous nous rendons ! Cessez l’attaque ! »
Les Treize Loups se rapprochant de tous côtés, les lames braquées sur eux, l’homme au chapeau de bambou retira lentement le sac noir qui couvrait la tête de Han Seol.
La femme qui apparut alors était Lee Ahn.
Le visage stupéfait, elle prit la parole :
« ……Bon anniversaire, Jeune chef Bi. »
Peu après, l’homme retira à son tour son chapeau de bambou.
C’était Geommugeuk, qui s’était déguisé et avait modifié sa voix.
Les deux autres ôtèrent eux aussi leur chapeau.
Comme on pouvait s’y attendre, c’étaient Jin Hagun et Jin Haryeong.
Jin Haryeong prit un air abasourdi.
« On a failli se faire tuer en essayant de te préparer une fête d’anniversaire surprise, pas vrai ? »
Jin Hagun parla lui aussi, incrédule :
« Tu as attaqué sans même vérifier, alors que tu avais une otage ? »
Lee Ahn s’éventa de la main.
« Avec cette chaleur, j’ai cru que j’allais mourir là-dessous. »
Geommugeuk s’écria, furieux :
« Vous êtes fous ? Lee Ahn a mis tout son cœur dans son rôle. Vous avez perdu la tête ? Et si Mademoiselle Han était vraiment morte ! »
Non seulement Lee Ahn, mais lui aussi avait soigneusement dissimulé son énergie, modifié sa voix et même remplacé son épée habituelle par une simple lame de fer.
Bih Sa sourit avec nonchalance et révéla la vérité.
« J’ai su dès le début que c’était toi. Qui d’autre aurait osé enlever Mademoiselle Han et m’envoyer une lettre pareille ? »
Bih Sa avait compris que tout cela était l’œuvre de Geommugeuk.
Sa remarque sur le fait de faire porter le chapeau au Culte du Démon Céleste n’avait servi qu’à le taquiner.
« Tu essayais de me tromper, c’est ça ? »
Bih Sa sourit, satisfait de lui-même. Les Treize Loups aussi semblaient détendus, comme s’ils avaient été au courant depuis le début.
Geommugeuk, bien sûr, et les trois autres crurent naturellement à ses paroles.
S’il avait vraiment cru que Han Seol avait été enlevée, il n’aurait jamais amené les Treize Loups. Pas plus qu’il n’aurait parlé de rejeter la faute sur le Culte du Démon Céleste.
Mais comment l’avait-il su ?
Avant même de chercher à le découvrir, Geommugeuk ne laissa pas passer cette occasion rêvée de taquiner Bih Sa.
La contre-attaque commença.
« Mensonges ! Tu inventes des excuses parce que tu t’es fait prendre ! »
À présent, tous se prêtaient instinctivement aux facéties de Geommugeuk. Chacun enchaîna, comme s’il n’attendait que ça.
« Je suis déçu ! »
« Voilà donc à quoi ressemble le monde martial, en vrai. »
Après Lee Ahn et Jin Haryeong, Jin Hagun entra lui aussi dans leur jeu.
« Nous as-tu trompés tout ce temps ? »
« Tout ça n’était donc qu’une fausse affection. Mademoiselle Han, on vous a dupée. Ce successeur sans cœur des voies démoniaques n’éprouve aucun véritable sentiment. »
Bih Sa, qui souriait avec calme, se troubla.
« Je vous dis que je l’ai su dès le début ! Ne vous méprenez pas ! »
Mais une fois leur proie prise au piège, ils n’avaient pas l’intention de la lâcher.
Jin Hagun menait la chasse.
Il se rappela une scène du passé, lorsque Bih Sa s’était promené en secret au marché avec Han Seol.
« Cet ours en peluche ! »
À l’époque, Jin Hagun avait compris qu’ils étaient ensemble en voyant Bih Sa, vêtu de blanc, porter un ours en peluche aux côtés de Han Seol.
Quelle occasion parfaite ! Les yeux de Geommugeuk s’aiguisèrent tandis qu’il dévoilait la vérité sur l’ours en peluche.
« Ce n’était pas un adorable ours en peluche. C’était un terrible loup en peluche, qui dissimulait son ambition de prendre le contrôle du Palais de glace de la Mer du Nord. Regardez ! Il le porte même sur la poitrine ! »
Lee Ahn et Jin Haryeong renchérirent :
« Je crois que je vais avoir peur chaque fois que je verrai un ours en peluche, maintenant. »
« Je devrais commencer par jeter ceux que j’ai à la maison. »
Les deux femmes échangèrent un regard, un sourire dans les yeux. Quand auraient-elles de nouveau l’occasion de taquiner et de prendre pour cible le Jeune chef de l’Alliance des voies démoniaques ? Avec Geommugeuk, les situations les plus inimaginables devenaient possibles.
Geommugeuk se souvint d’autre chose.
« Ah, les fruits confits que tu avais achetés à Mademoiselle Han au marché, ce jour-là, devaient être empoisonnés eux aussi ! »
Il s’adressa à Jin Hagun, l’air sincère.
« Je vous dois des excuses. Dormir trop longtemps, vous salir les vêtements en mangeant, faire le malin, jouer… rien de tout cela n’égale cette ignoble vilenie. Nous n’avons pas su voir l’immense vérité qui se cachait sous nos yeux. »
« J’accepte vos excuses. »
En les écoutant, Bih Sa secoua la tête.
« Vous allez continuer encore longtemps ? »
« On n’a pas fini ! Pas avant d’avoir arraché ce masque d’hypocrite ! »
Un sourire entendu revint aux lèvres de Bih Sa, comme s’il attendait cet instant. Sa contre-attaque finale commença.
« Si tu avais plutôt dit que tu les avais enlevées, ton stratagème aurait peut-être marché. Je serais alors vraiment venu seul. »
La raison leur fut enfin révélée.
Dès qu’il avait reçu la lettre, il avait compris qu’il s’agissait d’une farce.
Car quelqu’un s’avança parmi les Treize Loups.
La personne qui devait dîner avec lui aujourd’hui au Pavillon de la Fleur céleste était Han Seol, vêtue de blanc.
En voyant son sourire embarrassé, Geommugeuk et Jin Hagun s’écrièrent en même temps :
« Pas possible, vous avez encore fait ça sans nous ? »
« Alors vous vous êtes tous retrouvés sans nous ? »