Chapitre 864
« C’est décevant. »
Geommugeuk et Lee Ahn reposèrent leurs baguettes en même temps.
— Ça ne me plaît pas non plus. Nous ne sommes pas du genre à payer un repas pour en laisser la moitié.
Ils n’en avaient même pas mangé la moitié.
— Tu es sûr que c’est le bon endroit ? Il n’y aurait pas une autre auberge du même nom dans le village voisin ?
— Non, c’est bien ici.
Geommugeuk et Lee Ahn, assis côte à côte, baissèrent les yeux vers un livret.
À la découverte des délices des plaines centrales.
Il l’avait acheté longtemps auparavant, lors d’une visite en librairie avec son père, guidés par le Démon Lame du Ciel de Sang. Il comptait le rapporter plus tard avec son père, mais puisqu’ils passaient dans le coin, il était venu vérifier les lieux avec Lee Ahn.
— Nous avions peut-être placé la barre trop haut.
— Tous les endroits mentionnés dans un livre ne sont pas forcément bons, mais je pensais qu’au moins, celui-ci serait correct.
— Pourtant, l’endroit où nous sommes allés la dernière fois était bon.
Geommugeuk raya d’un long trait le nom de l’auberge dans le livret.
— Heureusement que nous sommes venus avant. Si nous avions amené Père, il aurait peut-être sacrifié les cuisiniers et déclenché la Grande Guerre des Démons sur-le-champ.
La plaisanterie de Geommugeuk fit rire Lee Ahn.
Depuis qu’ils avaient quitté le culte, tous deux profitaient pleinement de leur voyage. Ils recherchaient les auberges et les restaurants réputés pour leur bonne cuisine, et ne manquaient pas de s’arrêter pour admirer les lieux connus pour leurs beaux paysages.
Quand ils campaient, ils s’endormaient sous les étoiles et allaient même nager ensemble dans des eaux limpides.
Geommugeuk lui faisait étalage de ses talents en lui préparant à manger et, dans les villages accueillants, ils passaient la nuit sur place et aidaient aux travaux des champs.
Geommugeuk ne se pressait pas. Il voyageait tranquillement avec elle, sans se soucier à l’avance de ce qui les attendait au terme de leur périple.
Lee Ahn le sentait. Geommugeuk faisait de ce voyage une aventure pensée pour elle. Cela la rendait heureuse, mais un malaise s’insinuait en elle malgré tout. Jamais auparavant elle n’avait passé avec lui des moments aussi paisibles. Elle n’avait jamais été aussi heureuse de sa vie.
À cet instant, un serveur s’approcha et déposa des plats et de l’alcool sur la table.
— Ce n’est pas ce que nous avons commandé ?
Hé, espèce d’idiot ! C’est déjà mauvais, alors pourquoi en apporter davantage ? Elle n’arriva pas à le dire. Le serveur désigna alors une table dans un coin et expliqua :
— Le client là-bas a spécialement offert ce plat à la jeune dame.
Lee Ahn tourna la tête. Un homme d’âge mûr les observait.
Elle inclina légèrement la tête en signe de remerciement, puis lança à Geommugeuk d’un ton triomphant :
— Tu as vu ? Ça fait combien de fois, maintenant ? La huitième ?
— La sixième.
Partout où allait Lee Ahn, elle attirait les regards. Ce n’était pas la première ni la deuxième fois qu’on leur offrait des plats de la sorte.
Lee Ahn avait bien dit que c’était pénible et proposé de porter un chapeau de bambou, mais Geommugeuk avait insisté pour qu’elle s’en passe.
— Profite, profite autant que tu veux.
— N’est-ce pas vous qui en profitez le plus, jeune maître ?
— Ça se voyait tant que ça ?
En vérité, Geommugeuk en profitait davantage. Les regards se posaient d’abord sur la beauté de Lee Ahn, puis finissaient inévitablement par se tourner vers lui. Chaque fois, il affichait un air fier, comme s’il disait : « C’est moi qui voyage avec une aussi belle femme. »
— Oh, il vient par ici ?
L’homme qui leur avait offert le repas s’avança vers eux.
C’était un homme d’âge mûr plutôt séduisant. Au premier coup d’œil, il portait des vêtements coûteux et arborait des accessoires en or et en jade.
Geommugeuk l’observa discrètement, puis jeta un regard à Lee Ahn, comme pour lui demander si elle l’avait reconnu. Elle sourit et hocha la tête.
— Tu as bien progressé. Tu le reconnais même de loin.
— Ça se voit au premier coup d’œil.
L’homme arriva alors devant eux.
— C’est la première fois que vous venez dans cette ville ?
Geommugeuk lui sourit et brandit le livret qu’il tenait.
— Comme vous le voyez, je voyage avec ma cadette.
L’homme se présenta.
— Je m’appelle Dam Ho.
— Je suis Geom Yeon. Yeon comme dans « jeu d’acteur », pas comme dans « lien ».
Lee Ahn se présenta à son tour.
— Je suis Lee Ahn.
Bien que son nom fût connu, Geommugeuk avait utilisé celui de Geom Yeon, tandis que Lee Ahn avait gardé son vrai nom. Elle se présentait à visage découvert et sous son propre nom.
— Vous deux me rappelez le bon vieux temps. C’est pour cela que je vous ai fait apporter quelques plats et de quoi boire. Puisque le destin nous a réunis, partageons donc cette table. Après tout, dans le monde martial, rien n’est plus précieux que de nouer de nouveaux liens, n’est-ce pas ?
Sans attendre leur réponse, Dam Ho s’assit en face d’eux. Ses paroles et ses gestes respiraient l’assurance.
— Aujourd’hui, les boissons et le repas sont pour moi.
— J’ai fait un beau rêve la nuit dernière. C’était peut-être le présage d’un événement aussi réjouissant.
On aurait pu croire qu’il n’apprécierait pas qu’on interrompe leur tête-à-tête, mais, pour une raison inconnue, Geommugeuk l’accueillit sans faire d’histoires.
Dam Ho contempla Lee Ahn avec admiration.
— Je ne crois pas avoir jamais vu de jeune dame aussi belle.
Il ne cachait pas ce qu’il ressentait.
— Quel est votre lien ?
— C’est ma cadette et mon amie.
Dam Ho enchaîna :
— Cela ne vous inquiète pas de voyager avec une aussi belle cadette ?
— Qu’est-ce qui devrait m’inquiéter ?
— Je veux dire, vous n’avez pas peur que quelqu’un vienne chercher querelle ? Une beauté attire forcément toutes sortes de vauriens.
Il parlait avec aplomb, bien qu’il fût justement le genre d’homme dont il parlait.
Geommugeuk sourit.
— Ma cadette sait se battre, alors tout va bien. Allez, buvons et amusons-nous ! Ah, puisque vous nous régalez, pourriez-vous nous offrir la même chose à l’auberge d’à côté ?
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Devant la Secte de l’Épée Chuga, un groupe de guerriers avait établi un périmètre.
Il s’agissait de guerriers de l’Alliance du Murim. Ils avaient encerclé les lieux de tous côtés et montaient la garde pour empêcher quiconque d’entrer ou de sortir.
Un homme arriva à la tête d’un groupe de guerriers. Tous s’inclinèrent à l’unisson. Celui qui menait la Brigade de l’Extermination des Démons n’était autre que le jeune chef, Jin Hagun.
— Que s’est-il passé ?
À la question de Jin Hagun, un guerrier de l’Alliance du Murim répondit :
— Le second fils de la Secte de l’Épée Chuga a été pris en otage par des individus non identifiés.
Comme les guerriers ordinaires de la branche n’étaient pas de taille à gérer la situation, ils avaient demandé d’urgence l’aide de la Brigade de l’Extermination des Démons. Heureusement, celle-ci menait des opérations dans les environs.
— Ils ont pris un otage en plein jour ? Qui cela peut-il bien être ?
— Nous n’avons pas encore découvert leur identité.
Le fait qu’ils n’aient pas commis un crime parfaitement exécuté ne pouvait signifier qu’une chose.
— Il s’agit probablement d’un acte de vengeance.
Les guerriers de la Brigade de l’Extermination des Démons hochèrent la tête, comme s’ils partageaient l’avis de Jin Hagun. Dans le cas contraire, ils n’auraient pas monté une telle prise d’otage.
Un détail, toutefois, était étrange.
— La Secte de l’Épée Chuga a-t-elle contacté l’Alliance dès le début ?
La Secte de l’Épée Chuga était une secte orthodoxe réputée. Elle comptait de nombreux experts et n’aurait pas demandé de l’aide à la légère. De plus, d’après ce qu’il avait entendu, son chef était réputé pour son orgueil.
— On dirait qu’ils ont échoué à libérer l’otage.
— La Secte de l’Épée Chuga a échoué ?
— Le chef lui-même a voulu intervenir, mais ses hommes l’en ont empêché de justesse.
La Secte de l’Épée Chuga comptait bon nombre d’experts renommés. Si même eux avaient échoué, c’était que leurs adversaires maîtrisaient des arts martiaux redoutables.
— Son fils étant pris en otage, les choses ne doivent pas être simples.
Jin Hagun acquiesça au rapport de son subordonné, puis demanda :
— Quelles sont leurs exigences ?
— Ils ont demandé de l’alcool et de bons plats.
— De l’alcool et à manger ?
Jin Hagun et les guerriers de la Brigade de l’Extermination des Démons affichèrent tous un air perplexe. D’ordinaire, les petits malfrats qui prenaient des otages réclamaient de l’alcool et à manger.
Mais ceux-là étaient des experts capables de repousser une tentative de sauvetage de la Secte de l’Épée Chuga. Et ils réclamaient à boire et à manger ? Quelque chose clochait.
— Voici le chef de la Secte de l’Épée Chuga.
Chu Yeom, chef de la Secte de l’Épée Chuga, s’avança vers Jin Hagun. Ils se saluèrent poliment en joignant les poings.
— Cela fait longtemps, jeune chef.
— Chef de secte.
Vu la situation, Chu Yeom avait mauvaise mine.
— Je regrette que nous nous retrouvions dans de telles circonstances.
— Pour l’instant, la vie de votre fils compte davantage que cela.
Jin Hagun demanda prudemment à Chu Yeom :
— Y a-t-il quelqu’un qui pourrait lui en vouloir ?
Chu Yeom secoua la tête.
— Mes fils, et surtout mon second, sont vraiment intelligents et bons. Ils ne m’ont jamais causé le moindre souci.
D’expérience, Jin Hagun savait que les parents d’enfants turbulents étaient rarement capables de juger objectivement leur progéniture. Leurs témoignages se révélaient donc souvent inutiles.
— Où se trouvent-ils ?
— Ils ont pris le contrôle du pavillon du jardin arrière.
— Nous prenons la relève à partir de maintenant.
— Je m’en remets à vous.
Jin Hagun conduisit la Brigade de l’Extermination des Démons dans le jardin arrière. Dignes de l’élite la plus accomplie de l’Alliance du Murim, ses hommes se déplaçaient sans faire le moindre bruit.
Après avoir fait verrouiller le jardin arrière par ses hommes comme une muraille de fer, il n’en prit qu’une douzaine avec lui pour entrer dans le bâtiment.
Même lorsqu’ils pénétrèrent à l’intérieur, personne ne réagit.
Effaçant complètement sa présence, Jin Hagun s’approcha silencieusement d’une fenêtre.
Il regarda à l’intérieur par une fente étroite.
Au loin, il aperçut un jeune homme agenouillé. Son visage était si enflé qu’il était évident qu’il avait été roué de coups. C’était sans aucun doute le second fils de la Secte de l’Épée Chuga.
Au moins, il est encore en vie.
Il aperçut aussi des guerriers étendus non loin. Il s’agissait probablement des experts de la Secte de l’Épée Chuga qui avaient tenté de le délivrer. À en juger par leur état, ils n’étaient pas morts non plus. En revanche, les ravisseurs étaient introuvables.
Il faut se dépêcher.
Jin Hagun fit signe à ses subordonnés.
— Entrez tous en même temps.
Les membres de la Brigade de l’Extermination des Démons, postés chacun devant une fenêtre, hochèrent la tête. L’un d’eux se glissa vers le plafond.
Jin Hagun n’hésita pas à lancer l’opération. Dès que son signal s’abattit…
Crac !
Jin Hagun et la Brigade de l’Extermination des Démons se ruèrent simultanément à l’intérieur par les portes, les fenêtres et même le plafond.
Fiuu…
Celui qui avait sauté du plafond saisit l’homme agenouillé et le tira en arrière, en criant :
— L’otage est en sécurité !
Normalement, les attaques auraient déjà dû fuser avant même qu’il ait fini sa phrase.
Pourtant, Jin Hagun resta planté là, le regard fixe, sans réagir. Les autres membres de la Brigade de l’Extermination des Démons s’étaient eux aussi figés en plein mouvement, leurs épées suspendues dans les airs.
Celui qui avait sauvé l’otage par le haut finit par lever les yeux.
Hoquet.
Lui aussi se pétrifia. Le spectacle qui s’offrait à eux ne leur laissait d’autre choix que de rester figés.
Deux personnes les observaient. L’une d’elles était un jeune homme qu’il connaissait, une cuisse de poulet dans une main et une coupe d’alcool dans l’autre.
C’était Geommugeuk.
Les lèvres luisantes de graisse, Geommugeuk s’adressa à Jin Hagun :
— Tu es venu ?
C’était la première fois qu’il le revoyait depuis qu’il avait arrêté l’Étoile meurtrière céleste. Il se demandait pourquoi il n’avait pas donné de nouvelles.
Mais le voilà, en pleine prise d’otage, une cuisse de poulet à la main, la bouche graisseuse… et il lui sortait : « Tu es venu ? »
Sidéré et abasourdi, Jin Hagun se demanda d’abord s’il n’avait pas simplement affaire à quelqu’un qui lui ressemblait. Il n’aurait jamais imaginé que Geommugeuk soit derrière cette prise d’otage du fils de la Secte de l’Épée Chuga.
Mais devant Geommugeuk, Lee Ahn buvait. Elle aussi tenait fermement une cuisse de poulet et la dévorait à belles dents.
Lee Ahn reposa vite sa cuisse de poulet, sortit un mouchoir de sa poitrine et s’essuya la bouche.
Puis elle s’inclina poliment devant Jin Hagun.
Après lui avoir rendu son salut, Jin Hagun tourna la tête.
Le second fils de la Secte de l’Épée Chuga, Chu Jung, prit la parole avec difficulté.
— … Je vous en prie, sauvez-moi.
Son visage était enflé et plusieurs de ses dents étaient cassées.
Jin Hagun se tourna de nouveau vers Geommugeuk.
— Ce n’est pas moi. C’est Lee Ahn. Elle a dit qu’elle n’en pouvait plus. Qu’elle n’aurait plus l’occasion de le rouer de coups par la suite.
En entendant Geommugeuk la dénoncer, Lee Ahn prit un air incrédule. Son visage disait clairement : « Tu me dénonces vraiment ? Même ce que j’ai dit ? » Mais elle ne pouvait pas nier l’avoir frappé.
— Et lui aussi.
Au fond, un homme était suspendu au mur, comme un vêtement qu’on y aurait accroché. À la stupéfaction générale, c’était Dam Ho, l’homme qu’ils avaient rencontré à l’auberge. Il avait lui aussi été roué de coups et sa tête pendait mollement.
À voir la scène, on aurait dit un duo de scélérats, homme et femme.
À cet instant, la porte s’ouvrit et Chu Yeom, le chef de secte, entra. Les membres de la Brigade de l’Extermination des Démons postés à l’entrée le suivirent. Eux aussi furent stupéfaits par la scène.
Chu Yeom se précipita vers son fils.
— Jung-ah ! Tu vas bien ?
En voyant l’état de son fils, Chu Yeom eut le regard glacial.
— Qu’attendez-vous ? Pourquoi ne les arrêtez-vous pas tout de suite ?
Jin Hagun demanda à voix basse :
— Qu’as-tu fait ?
Chu Yeom tressaillit de surprise.
Jin Hagun n’avait pas posé la question aux ravisseurs, mais à son propre fils.
Le regard froid, Chu Yeom demanda :
— Que faites-vous, capitaine ?
Tout à l’heure, il l’avait appelé « jeune chef ». À présent, il disait « capitaine ». Cela montrait à quel point la situation lui déplaisait.
Comment Jin Hagun aurait-il pu ne pas comprendre ? Il savait parfaitement qui étaient Geommugeuk et Lee Ahn. S’ils avaient roué quelqu’un de coups à ce point, c’est qu’il l’avait bien mérité. D’autant plus que Lee Ahn elle-même n’avait pas pu se retenir. Il avait donc forcément commis quelque chose d’ignoble.
À cet instant, la voix de Geommugeuk retentit derrière lui.
— Inutile de le lui demander. Il ne pourra jamais le dire. Ce qu’il a fait est indicible.
À ces mots, Chu Yeom s’écria avec colère :
— Silence ! Pour qui te prends-tu, à débiter de telles absurdités ?!
Lee Ahn sortit un autre mouchoir de sa poitrine et le tendit à Geommugeuk.
— Essuie-toi d’abord la bouche.
— Merci.
Geommugeuk s’essuya les lèvres pour enlever la graisse.
Ce geste ne fit qu’attiser la colère de Chu Yeom. Qui oserait se comporter ainsi devant lui ?
— Vous avez osé prendre mon fils en otage et massacrer les guerriers de la Secte de l’Épée Chuga. Avec de tels crimes sur la conscience, vous vous êtes fait les ennemis de tout le monde martial orthodoxe !
À cet instant, le regard de Chu Yeom croisa celui de Geommugeuk.
Son cœur se serra d’un coup. Les mots qu’il déversait s’interrompirent net.
Sans même libérer son intention meurtrière ni son énergie, Geommugeuk le subjugua d’un seul regard.
— Vous vous trompez sur les deux points.
— Quoi ?
— D’abord, ceux qui sont entrés tout à l’heure sont tous vivants.
Les membres de la Brigade de l’Extermination des Démons les plus proches examinèrent les hommes à terre. En effet, comme l’avait dit Geommugeuk, ils étaient tous en vie.
— Aucun n’est blessé. Seuls leur point du Diable et leurs points vitaux ont été scellés.
À ce rapport, le visage de Chu Yeom se durcit. Il savait bien qu’il était bien plus difficile de les maîtriser sans les blesser que de les tuer.
Comment a-t-il fait ?
On pouvait les tuer par surprise. Mais sceller le point du Diable d’experts de ce calibre sans leur infliger la moindre blessure ? Ce n’était pas une mince affaire.
— Nous n’avons pas non plus pris votre fils en otage.
Geommugeuk tourna les yeux vers Jin Hagun.
— Nous attendions simplement l’arrivée du capitaine de la Brigade de l’Extermination des Démons.
Jin Hagun demanda calmement :
— Pourquoi m’attendiez-vous ?
Sous tous les regards, Geommugeuk répondit d’un air sérieux :
— Parce que j’avais envie de vous voir ?
Quelle absurdité ! C’est le moment de plaisanter ? Jin Hagun exprima sa pensée par son regard et son visage. Malheureusement, les membres de la Brigade de l’Extermination des Démons derrière lui ne purent assister à cette rare expression.
Geommugeuk révéla bientôt la véritable raison de sa venue.
— Un incident a récemment bouleversé le monde martial, n’est-ce pas ?
Le visage de Jin Hagun se durcit aussitôt, et le nom d’une organisation lui échappa.
— La Secte de l’Indulgence !