Chapitre 863
Un homme inattendu se tenait devant la porte, le dos tourné.
« Jeune chef du Culte du Démon Céleste ! »
Geommugeuk, qui contemplait le ciel, se tourna vers Jangho et lui adressa un large sourire.
« Commandant Jang, je suis venu parce que j’avais envie de boire une tasse de thé. »
De si bon matin ? Et jusqu’à sa demeure ? Sentant qu’il avait dû se passer quelque chose, Jangho se tendit intérieurement tout en accueillant Geommugeuk.
« Je vous en prie, entrez. »
« Dans ce cas, j’accepte volontiers. »
Geommugeuk entra. L’intérieur de la maison était aussi bien rangé que le laissait supposer le caractère de Jangho.
« Est-ce bien raisonnable, pour un homme qui vit seul, de garder sa maison aussi propre ? »
« Je suis rarement chez moi. Je n’ai même pas le temps de mettre le désordre. »
Tandis que Geommugeuk regardait autour de lui, Jangho prépara du thé.
« Je ne sais pas si cela sera à votre goût. »
« C’est parfait. »
« Aviez-vous besoin de quelque chose ? »
Il ne pensait pas que Geommugeuk se serait levé si tôt pour le simple plaisir de boire du thé. Comme prévu, il avait une raison de venir.
« Je suis venu vous demander un service, Commandant Jang. »
« Je vous écoute. »
Un seul service ? Il pouvait lui en rendre dix… non, même cent.
Il donnerait sa vie si on la lui demandait.
« Faites mon portrait. »
« … Pardon ? »
« Je veux laisser un portrait de moi tel que je suis aujourd’hui. »
Jangho le regarda, perplexe.
« Il y a des peintres talentueux au Culte central, non ? »
« Je veux que ce soit vous qui me peigniez, Commandant Jang. »
Jangho eut l’air embarrassé.
« Vous avez déjà peint mon dos. Maintenant, il faut peindre mon visage. »
Autrefois, Jangho avait peint Geommugeuk de dos, debout au bord d’une falaise, puis lui avait offert le tableau. Il lui avait promis qu’une fois son talent amélioré, il peindrait aussi son visage. Geommugeuk n’avait pas oublié ces paroles et était venu le voir pour cette raison.
Au regard de Geommugeuk, Jangho comprit qu’il s’agissait d’une demande sincère.
« Mon talent est encore limité, mais je ferai de mon mieux. »
Jangho conduisit Geommugeuk dans une autre pièce : son atelier. Plusieurs tableaux reposaient sur la table, tous bien au-delà du simple passe-temps.
Parmi eux se trouvaient des portraits de Lee Ahn qu’il ne lui avait pas encore offerts, ainsi qu’un portrait de Seo Daeryong.
« Pourquoi ne les leur avez-vous pas donnés ? »
« Ce n’étaient que des exercices. »
« Ils sont trop réussis pour de simples exercices. Ce serait dommage de les laisser ici. »
En vérité, Jangho avait voulu les offrir comme souvenirs. Mais, le moment venu, il s’était senti gêné. Il ne les trouvait pas assez dignes pour en faire des cadeaux.
« Asseyez-vous là, je vous prie. »
Geommugeuk prit place sur la chaise et Jangho commença à peindre, à quelque distance de lui.
Tandis qu’il peignait Geommugeuk assis devant lui, ses pensées revinrent naturellement à ce jour-là. Quand il peignait, ce souvenir lui revenait parfois : Geommugeuk lui tendait un pinceau, des peintures et du papier.
Depuis ce jour, la peinture avait profondément marqué sa vie.
Sa vie de commandant de l’Armée démoniaque était faite de dangers et de missions sans fin ; les moments consacrés à la peinture étaient devenus ses seuls instants de repos.
Au début, il s’était appliqué à ne peindre que des sujets éloignés du monde martial. Lorsqu’il peignait, il voulait pouvoir s’en échapper un moment.
Mais à présent, il peignait librement.
Il peignait les subordonnés de l’Armée démoniaque, les statues démoniaques de la Division centrale et les artistes martiaux qui s’entraînaient sur le terrain. Il peignait même ceux qui étaient tombés au combat. Ce qui n’avait d’abord été qu’un passe-temps était devenu une source de réconfort.
Jangho acheva bientôt le portrait.
« Vous m’avez vraiment idéalisé ! »
« C’est parce que vous êtes beau, Jeune chef du Culte. »
Geommugeuk contempla le tableau et sourit de toutes ses dents.
« Ne peignez jamais mon frère aîné ! »
« Puis-je vous demander pourquoi vous vouliez ce portrait ? »
« Il se vendrait une fortune, non ? Un portrait du Jeune chef du Culte, peint par un commandant de l’Armée démoniaque du Culte du Démon Céleste. Les gens paieront ce qu’ils voudront pour l’avoir. »
Jangho rit à sa plaisanterie.
Bien sûr, ce n’était pas la véritable raison.
« J’ai tué l’Étoile meurtrière céleste et, maintenant, je vais vivre ma propre vie. Je voulais laisser une trace de l’expression que j’avais à cet instant, du regard que je posais sur les gens. »
Le sens de ce portrait était plus profond que Jangho ne l’avait imaginé.
« Vous m’avez confié quelque chose d’aussi important ? »
« C’est justement pour cela que je vous l’ai confié. »
Geommugeuk regarda de nouveau le portrait, ravi.
« Il me plaît vraiment beaucoup. »
« Je vais vous l’emballer. »
Jangho enveloppa soigneusement le tableau dans une fine étoffe de cuir pour le protéger, la plia avec soin et le lui tendit.
Geommugeuk le glissa contre sa poitrine.
« J’y vais. Inutile de me raccompagner. Merci pour le portrait ! »
En sortant de l’atelier, Geommugeuk ajouta une dernière chose :
« Plus tard, quand je deviendrai chef du Culte, peignez-moi de nouveau. Assis bien droit sur le tapis du trône. »
« Oui ! Je vous peindrai encore plus magnifiquement ! »
Après le départ de Geommugeuk, Jangho tourna distraitement la tête, puis tressaillit avant d’esquisser un sourire résigné.
À un moment donné, les portraits de Lee Ahn et de Seo Daeryong avaient disparu.
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« Mes yeux tombent vraiment autant ? Ce n’est pas le cas, si ? »
À ces mots de Seo Daeryong, Geommugeuk dégaina son épée et lui en montra le reflet.
« Probablement que si. »
En voyant son reflet, Seo Daeryong poussa un soupir plein d’autodérision.
« Quand est-ce que j’ai pris un tel coup de vieux ? »
Clac. La lame regagna son fourreau.
« Si le portrait ne te plaît pas, je le reprends. »
Craignant qu’on ne le lui retire, Seo Daeryong ramena vivement le tableau vers lui.
« Il me plaît. Vraiment beaucoup. »
Il avait été peint par nul autre que Jangho. Et grâce à la bienveillance d’un compagnon de beuverie, il y paraissait bien plus beau qu’en réalité.
« Le talent du Commandant Jang est incroyable. »
« Garde-le précieusement et lègue-le à ton fils. Il vaudra une fortune plus tard. »
« Comme prévu ! Le seul à veiller sur mon portefeuille, c’est notre Jeune chef du Culte ! »
Geommugeuk jeta un coup d’œil au bureau du Pavillon des Enfers, enseveli sous les documents. À sa seule vue, il était évident que Seo Daeryong croulait toujours sous le travail.
« Comment ça se passe, ces derniers temps ? »
« Je travaille, je m’entraîne aux arts martiaux et, quand je rentre, je joue avec mon enfant. La répétition est effrayante. Hier, c’est aujourd’hui, et aujourd’hui, c’est demain. On dirait que je suis prisonnier d’une formation. »
Seo Daeryong tendit la main avec désespoir, comme s’il cherchait à s’extirper d’une formation.
« Tu ne veux pas quitter le Culte ? Ou au moins partir en voyage ? »
« Pourquoi ? »
« Comme ça, tu pourrais m’emmener avec toi ! »
Il plaisantait, mais Geommugeuk accepta aussitôt.
« D’accord, partons. »
« Vraiment ? »
« Va d’abord dire au revoir à ton fils. Dis-lui de bien grandir pendant que son père va s’amuser. Et dis à Mademoiselle Dan de continuer à bien l’élever toute seule. Puisque tu abandonnes femme et enfant pour partir, autant en profiter sans regrets. »
Seo Daeryong poussa un soupir et s’écria :
« Quand est-ce que j’ai le temps de m’amuser, moi ! »
« Espère en ta prochaine vie. »
Malgré ces paroles, le visage de Seo Daeryong rayonnait de joie.
« À vrai dire, j’ai été très heureux ces derniers temps. Au point de me demander si je le mérite. C’est pour ça que… parfois, j’ai peur que ce bonheur disparaisse en un instant. »
Avoir un enfant avait encore renforcé cette peur. Ce n’était pas le travail qui lui pesait.
Il avait peur qu’un malheur survienne, qu’il arrive quelque chose à son enfant ou à sa femme.
On ne se débarrasse pas si facilement d’un tempérament sombre. Son bonheur grandissant nourrissait son anxiété, qui le déchirait de l’intérieur.
Personne ne comprenait Seo Daeryong mieux que Geommugeuk.
« Tu as oublié qui tu es, n’est-ce pas ? »
« Qui suis-je ? »
Geommugeuk se racla la gorge, comme s’il s’apprêtait à prononcer un discours.
« Froid de nature et avide de pouvoir, mais pourtant un homme qui n’a aimé qu’une seule femme. Un rebelle qui fut le seul à lever la main quand tous les autres restaient silencieux, mais aussi un homme de paix. Un imbécile impulsif qui changea le cours de sa vie pour un verre dans une auberge. Le vainqueur d’un tournoi d’arts martiaux, doté d’un œil sûr. Le futur Démon Lame, qui a ouvert les Méridiens Ren-Du. Un homme à l’âme pure. Et maintenant, un père.
Mon bras droit. »
À ces mots, Seo Daeryong sentit une boule se former dans sa gorge.
« Tu te souviens encore de tout ça ? »
« Bien sûr. »
Quelques mots s’y étaient même ajoutés. En particulier, l’expression « une âme pure », qu’avait employée un jour la maîtresse du Pavillon de la Fleur céleste et dont il s’était souvenu pour l’ajouter.
« Tu étais là à mes débuts, alors tu seras là jusqu’à la fin. Tu seras à mes côtés pour le grand final, alors ne t’inquiète pas. »
Seo Daeryong lui sourit de toutes ses dents.
« Ça me rend vraiment heureux de t’entendre dire ça. »
« Tu n’es plus inquiet, maintenant, si ? »
« Non. Plus je suis heureux, plus je m’inquiète. »
Geommugeuk rit à la plaisanterie de Seo Daeryong, qui se mit à rire avec lui.
« J’y vais. »
Alors que Geommugeuk s’apprêtait à quitter la pièce, Seo Daeryong lui lança soudain :
« Pourquoi es-tu venu aujourd’hui ? »
« Pour te donner le portrait. »
« C’était vraiment tout ? »
Pour une raison ou une autre, il n’avait pas l’impression que Geommugeuk était venu uniquement pour lui remettre le tableau.
Le regard que Geommugeuk posa sur Seo Daeryong était doux.
« Je voulais me souvenir de vous tous tels que vous êtes en ce moment. »
Sur ces paroles énigmatiques, Geommugeuk quitta la pièce.
« Qu’est-ce que tu veux dire, par “me souvenir” ? »
Quand Seo Daeryong l’interpella, la réponse de Geommugeuk lui parvint de loin, depuis l’extérieur.
« Tes yeux tombants ! »
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En sortant du Pavillon des Enfers, Geommugeuk aperçut quelqu’un qui l’attendait.
À sa grande surprise, c’était l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune.
« Je suis venu parce que j’ai quelque chose à demander au Jeune chef du Culte. »
À travers son masque, ses yeux tremblants trahissaient le courage qu’il lui avait fallu pour venir.
« Parle. »
« J’ai appris que les assassins du Corps des Fantômes Ténébreux allaient bientôt tous partir. »
Avec le départ de Cha Iran, les assassins qui lui étaient subordonnés avaient eux aussi décidé de s’en aller. Cha Iran leur avait laissé le choix : partir sans elle pour commencer une nouvelle vie ou la suivre jusqu’au bout.
Le problème, c’était la Dix-septième Beauté, avec qui il entretenait une relation amoureuse.
« Je veux continuer à vivre en tant qu’Épéiste sans visage. Si je lui avoue ce que je ressens, j’ai peur de la contraindre à choisir. »
« Tu as peur qu’elle parte ? »
L’Épéiste sans visage du Croissant de Lune secoua la tête.
« Non. Si cela arrive, je la laisserai partir avec tous les égards. »
Ce qu’il redoutait, ce n’était pas qu’elle le rejette, mais qu’elle accepte.
« Si nous vivons ensemble ici en tant qu’Épéistes sans visage, et qu’elle finit par être malheureuse ? »
À le voir déjà s’inquiéter de ce genre de choses, il était évident qu’il tenait vraiment à la Dix-septième Beauté.
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
« Pour une raison ou une autre, je me suis dit que vous sauriez quoi faire, Jeune chef du Culte. »
Lors de l’opération menée pendant le Tournoi de sélection de la plus grande beauté sous les cieux, il avait vu à quel point Geommugeuk était exceptionnel et remarquable.
En outre, à l’époque, le Jeune chef du Culte avait même organisé une occasion de les laisser seuls, lui et la Dix-septième Beauté.
« Si vous ne nous aviez pas permis de nous rencontrer ce jour-là, nous n’en serions pas là aujourd’hui. »
« Tu me demandes d’en assumer la responsabilité ? »
« N-Non ! »
L’Épéiste sans visage du Croissant de Lune paniqua, au grand plaisir de Geommugeuk.
Bon. Puisqu’il avait eu le courage de venir jusque-là, autant lui donner le conseil le plus utile possible. Croissant de Lune, pour ce qui est des femmes, toi et moi ne sommes pas si différents.
« Tu dis que tu as peur de la contraindre à choisir ? »
« Oui. »
« Alors, cette fois, force-la à choisir. »
L’Épéiste sans visage du Croissant de Lune fixa Geommugeuk, les yeux écarquillés.
« Dis-lui : “Je ne peux pas non plus renoncer, alors maintenant, il ne reste que ton choix.” Force-lui la main ainsi. Mais préviens-la que, pour l’instant, c’est toi qui la forces à choisir. Plus tard, en revanche, ce sera à elle de te forcer la main. »
« De quel choix parlez-vous ? »
C’était un choix auquel l’Épéiste sans visage du Croissant de Lune n’avait jamais songé.
« Fuyons ensemble ! »
« … ! »
« Ne supporte pas indéfiniment une vie pénible jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Dis-lui de parler avant que ça n’arrive. Qu’elle en a assez de la vie d’Épéiste sans visage et qu’elle a décidé de s’enfuir ; qu’il ne reste donc plus que son choix à elle. Tu as fait le choix la première fois, alors cette fois, c’est à elle de choisir. »
Geommugeuk sourit.
« J’ai compliqué les choses, mais voilà ce que je veux dire : vis ta vie d’Épéiste sans visage sans regret et, quand tu auras fait ton temps, enfuyez-vous ensemble. »
Les yeux de l’Épéiste sans visage se courbèrent en croissant de lune. On comprenait enfin pourquoi il portait ce symbole.
Il s’inclina profondément pour le remercier.
« Merci infiniment, Jeune chef du Culte. »
Geommugeuk le regarda s’éloigner.
En effet. Ce n’était pas seulement que les gens ne supportaient pas la séparation. Ce qui laissait des regrets, c’était de ne même pas avoir eu l’occasion de parler, de choisir, de vraiment essayer quoi que ce soit avant que tout ne s’achève.
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Lee Ahn était assise dans sa chambre, plongée dans ses pensées.
Elle repensa à Cha Iran, qui était venue un peu plus tôt.
Elle était venue lui dire adieu : elle partait avec le Roi de l’Épée.
— La prochaine fois, je viendrai te rendre visite à ton auberge.
— C’est une auberge chère, alors veille à gagner beaucoup d’argent.
Alors qu’elle s’apprêtait à partir, Cha Iran s’était retournée et avait pris la parole.
— Puis-je te dire quelque chose, non pas en tant que ta subordonnée, mais en tant que femme ?
Voici ce qu’avait dit Cha Iran en dernier :
— Il serait temps que ton cœur se mette enfin à battre pour de bon, tu ne crois pas ?
Lee Ahn savait parfaitement ce qu’elle voulait dire.
« Facile à dire, pour toi. On sait bien à qui appartient ce cœur. »
Le reste lui échappa à voix haute.
« Quand on sait combien de vies dépendent du propriétaire de ce cœur. »
À cet instant, une voix s’éleva derrière elle.
« Qui dépend de lui ? »
Surprise, elle se retourna et découvrit que Geommugeuk était déjà là.
« Jeune chef du Culte ! »
« On pourrait cambrioler ta maison sans que tu t’en aperçoives. À quoi penses-tu avec tant d’application ? »
Troublée, elle répondit au hasard, sans réfléchir.
« Tu ne sais pas qu’une dirigeante a plus de travail que le Jeune chef du Culte ? J’ai une montagne de choses à régler. Ah, au fait, Ak Gunhak et le Second chef d’unité Cha vont bientôt partir. »
« Frère Ak me l’a dit. »
« Ah, tu l’as vu ? »
Geommugeuk hocha la tête.
« Il m’a dit qu’il me contacterait à l’ouverture de l’auberge. Normalement, je l’accompagnerais pour trouver un emplacement et l’aider à construire l’auberge, mais puisque Dame Cha part avec lui, pas besoin de s’inquiéter. »
En pensant au Roi de l’Épée et à Cha Iran, Lee Ahn se dit que les relations humaines étaient vraiment imprévisibles.
Ils avaient d’abord été ennemis, puis s’étaient retrouvés maître et disciple, avaient participé ensemble au Tournoi de la plus grande beauté sous les cieux, étaient devenus amis et subordonnés, et partaient maintenant comme de parfaits étrangers.
« Allons-y. »
« Où ça ? »
« Retrouver la vraie Lee Ahn. »
« Oh, tu veux dire que la Taverne du Vent Flottant a rouvert ? Il me faudra boire un coup avant d’enlever de nouveau mon masque. »
« Non, plus loin que ça. »
Pendant un instant, une lueur soudaine brilla dans les yeux de Lee Ahn : elle avait compris.
« Allons prendre l’air dans les plaines centrales. »
« Tous les deux ? »
« Oui, tous les deux. »
Son visage s’illumina aussitôt. Sa joie était si manifeste qu’elle redoublait celle de celui qui l’avait invitée.
« Prépare tes affaires. »
Lee Ahn se précipita vers l’armoire et l’ouvrit.
Frrt.
À l’intérieur se trouvait une petite bourse en cuir qu’elle avait préparée à l’avance.
« Tu avais déjà fait ton sac ? »
« Tu me demandes toujours de partir quelque part au dernier moment. Alors maintenant, je garde tout prêt. »
« Allons-y. Donne-moi ton sac. »
Pour une raison ou une autre, Lee Ahn lui demanda un peu de temps.
« Combien de temps peux-tu m’accorder ? »
« La moitié d’un shijin ? »
« Attends-moi dehors, s’il te plaît ! »
La laissant filer comme l’éclair, Geommugeuk sortit.
Une demi-heure plus tard, Lee Ahn ressortit de sa chambre.
Vêtue des habits somptueux qu’elle avait achetés pendant le tournoi et maquillée en conséquence, elle était vraiment belle et captivante.
« Ça fait longtemps que je ne suis pas sortie, alors je me suis un peu apprêtée. »
Sous le regard insistant de Geommugeuk, elle demanda avec hésitation :
« C’est trop ? Je devrais me changer et mettre un chapeau de bambou ? »
« Non. Je t’ai dit de vivre avec ce visage. Jusqu’ici, tu l’as trop caché. Cette fois, profitons-en comme il se doit. »
Lee Ahn haussa légèrement les épaules d’un air espiègle.
« Tu es sûr ? C’est le visage que j’avais lors de la finale du Tournoi de la plus grande beauté. Ne viens pas me faire une scène de jalousie, après. »
« Quand les héroïnes feront la queue pour me dire qu’elles m’aiment, ne sois pas jalouse, toi. »
Ils se regardèrent et éclatèrent de rire.
En sortant ensemble, Geommugeuk lança d’un ton enjoué :
« Allons-y. En route pour le Jianghu. »