Chapitre 849
Lorsque Cha Iran arriva à la résidence de Geommugeuk, elle y rencontra quelqu’un d’inattendu à l’entrée.
« Hein ? »
Elle ne cillait pas, même face aux pratiquants démoniaques les plus féroces. Pourtant, une seule personne parvenait à la troubler ainsi : le Roi de l’Épée.
Ils s’inclinèrent l’un devant l’autre pour se saluer.
« Le Jeune chef du Culte du Démon Céleste a dit que nous devions partager un repas. »
— Moi aussi.
De toute évidence, Geommugeuk les avait conviés tous les deux sans leur en souffler mot. Le Roi de l’Épée savait déjà que Cha Iran avait des sentiments pour lui ; cette rencontre était donc terriblement gênante.
« Entrons. »
« Oui. »
Ils pénétrèrent dans la demeure, d’où s’échappait un délicieux parfum.
« Frère Ak, vous voilà ! Bienvenue, Second chef d’unité Cha. »
Geommugeuk cuisinait dans la cour. De l’alcool et des plats étaient déjà disposés sur la grande table, tandis qu’on faisait griller de la viande à côté.
« Encore un instant et vous pourrez manger. »
À cet instant, Lee Ahn sortit du bâtiment, les bras chargés de tasses, de bols et de baguettes.
Cha Iran la salua la première.
« Cheffe. »
« Second chef d’unité Cha, vous êtes là ? »
En contemplant les plats disposés sur la table, Cha Iran demanda à Lee Ahn :
« Y a-t-il une occasion particulière aujourd’hui ? »
Lee Ahn posa la même question à Geommugeuk.
« Y a-t-il une occasion particulière aujourd’hui ? »
« Le Démon Ivrogne m’a offert un excellent alcool. C’est donc l’occasion de boire un verre entre amis. Et c’est aussi le jour où notre Frère Ak va nous annoncer son nouveau projet de vie. »
Cha Iran le regarda, l’air de demander ce qu’il voulait dire, tandis que le Roi de l’Épée, visiblement pris au dépourvu, semblait entendre cela pour la première fois.
Cha Iran comprit rapidement la situation.
« Puisque l’Étoile meurtrière céleste a disparu elle aussi, vous devez être en quête d’une nouvelle proie. »
Le Roi de l’Épée acquiesça à sa plaisanterie.
« Nous venons bien de là-bas, non ? »
Cette fois, Cha Iran hocha la tête en signe d’accord.
« Ne vous méprenez pas ! Aujourd’hui, ma proie, c’est cette viande que j’ai préparée. »
Geommugeuk découpa la viande qu’il faisait griller et la posa sur la table.
« C’est la première fois que nous mangeons tous les quatre ensemble, n’est-ce pas ? »
Cette réunion aussi, Geommugeuk l’avait organisée. Il avait envie de boire avec eux quatre, et le Roi de l’Épée lui avait fourni un prétexte, tandis que le Démon Ivrogne avait apporté l’excellent alcool.
Après avoir goûté l’alcool du Démon Ivrogne, Cha Iran en admira la saveur.
« Il est vraiment délicieux. »
C’était la première fois qu’elle en goûtait. Sa saveur mettait naturellement de bonne humeur.
Lee Ahn transmit sa voix à Geommugeuk.
— Tu as organisé ça pour rapprocher ces deux-là, pas vrai ?
— Non.
— Alors, pourquoi ?
— Je voulais juste passer du temps avec toi. Eux, c’est du bonus.
Elle savait bien que ce n’était pas vrai, mais ces paroles agréables firent sourire Lee Ahn.
En les voyant échanger ainsi par transmission de voix et sourire, le Roi de l’Épée secoua la tête. Comment aurait-il pu ignorer les manigances de Geommugeuk ? Il comptait sûrement parler à Cha Iran de son projet d’auberge.
À cet instant, Cha Iran demanda au Roi de l’Épée :
« Souhaitez-vous toujours partir ? »
Le Roi de l’Épée avait déjà renoncé à toute idée de départ.
« Il semblerait que l’endroit où je suis arrivé après être parti, ce soit ici. »
Cha Iran sourit à ces mots. Elle ressentait la même chose.
« Au fait, vous aviez dit que vous vous chargeriez d’entraîner notre unité au maniement de l’épée, n’est-ce pas ? »
Geommugeuk intervint dans leur conversation.
« Ça risque d’être difficile. Frère Ak prépare une nouvelle activité. »
« De quelle activité s’agit-il ? »
« Il veut construire la plus grande auberge des Plaines centrales. »
Geommugeuk lui expliqua le genre d’auberge qu’il comptait ouvrir : un établissement luxueux et magnifique, où les combats seraient strictement interdits.
« Il cherche actuellement des associés. Il lui faudrait quelqu’un de méticuleux et de décidé. Notre Frère Ak a le cœur étonnamment tendre. »
Geommugeuk dévoila sans détour ses véritables intentions.
« Second chef d’unité Cha, ce genre d’activité vous intéresse-t-il ? Vous devez avoir gagné une jolie somme à investir. »
Comme Cha Iran hésitait à répondre, le Roi de l’Épée intervint.
« Arrête de raconter n’importe quoi. »
Il voulait éviter que Cha Iran se sente sous pression. Bien sûr, cela ne suffit pas à arrêter Geommugeuk.
« Je ne vous demande pas de sortir ensemble. Je donne simplement une chance au Second chef d’unité Cha. »
Geommugeuk tourna les yeux vers Cha Iran. Elle le sentait : il lui donnait vraiment une chance, comme il le disait.
Pas celle de gérer une auberge, mais celle de retenir cet homme nommé Ak Gunhak.
Sa relation avec Ak Gunhak était encore ambiguë. Si seulement il ne savait pas qu’elle l’aimait bien, la situation ne serait pas aussi gênante.
Sans un changement quelconque, leur histoire s’achèverait ainsi, sans jamais être clarifiée. De plus, si le projet d’auberge se concrétisait, ils n’auraient plus aucune raison de se croiser au sein du culte.
Le regard de Geommugeuk semblait lui dire :
Tu es une assassine, non ? Ta cible est juste devant toi. Ne la laisse pas t’échapper !
Sa réponse ne tarda pas.
« Ça m’intéresse. »
Le Roi de l’Épée, qui ne s’attendait pas à ce que Cha Iran réponde ainsi, en resta légèrement décontenancé.
« Je veux participer à ce projet, moi aussi. »
Le Roi de l’Épée lui demanda :
« Tu as toujours voulu tenir une auberge ? »
Cha Iran répondit honnêtement.
« Non. Je n’ai jamais songé, pas une seule fois, à passer le reste de ma vie à tenir une auberge. »
« Alors pourquoi ? »
Cha Iran le regarda droit dans les yeux et rassembla tout son courage.
« Je tiens toujours votre jambe droite. »
Le Roi de l’Épée comprit ce qu’elle voulait dire.
Le jour de leurs retrouvailles au Culte du Démon Céleste, Geommugeuk avait plaisanté en disant qu’il attraperait la jambe gauche d’Ak Gunhak pour l’empêcher de s’enfuir, et qu’elle devait fermement s’accrocher à sa jambe droite.
Il savait donc combien de courage il lui avait fallu pour prononcer ces mots.
C’était sa déclaration.
Le Roi de l’Épée ne la détestait pas non plus.
Il aurait menti en prétendant ne pas apprécier une femme aussi belle qu’elle, assez belle pour prétendre au titre de plus belle femme sous les cieux. Mais c’était précisément ce qui le mettait mal à l’aise. Surtout, il ne savait pas encore vraiment quel genre de personne elle était.
« Nous ne nous connaissons pas très bien, si ? »
Cha Iran le regarda en silence, puis répondit :
« Le fait de connaître quelqu’un depuis longtemps signifie-t-il qu’on le comprend vraiment ? »
Elle se tourna vers Geommugeuk.
« Avez-vous décidé de changer de vie après avoir pleinement compris quel genre de personne était le Jeune chef du Culte ? »
Elle, du moins, ne l’avait pas fait.
Le Roi de l’Épée non plus. Même aujourd’hui, il ne savait toujours pas pleinement quel genre de personne était Geommugeuk.
Et pourtant, ils étaient devenus amis. Ils avaient aperçu chez lui un seul trait admirable, avaient été captivés par sa force et avaient changé de vie.
Comme le Roi de l’Épée ne répondait pas, Cha Iran vida sa coupe et reprit :
« Ne vous sentez pas obligé. Je l’ai dit parce que j’avais l’impression que, si je ne le faisais pas aujourd’hui, je n’en serais jamais capable. J’espère que votre affaire prospérera. »
Elle salua aussi Geommugeuk et Lee Ahn.
« Merci de m’avoir invitée aujourd’hui. Les boissons et les plats étaient délicieux. »
Elle n’avait aucun regret. Si elle était partie sans avoir dit les choses clairement, elle l’aurait regretté toute sa vie.
Alors qu’elle se levait, le Roi de l’Épée prit la parole d’un ton ferme.
« Allons-y. »
Surprise, Cha Iran le regarda.
« Ouvrons une auberge ensemble. »
Le Roi de l’Épée prit la bouteille et la lui tendit pour lui servir à boire.
« Ils ont dit qu’on ne se battrait pas à l’intérieur, mais tabassons jusqu’au bout les salauds qui refusent d’écouter, puis gérons l’auberge ensemble. Si ça échoue, on pourra maudire ce type à notre guise. On dira qu’il nous a poussés à ouvrir cette auberge absurde et qu’on a tout fait capoter. »
Cha Iran se rassit, accepta le verre qu’il lui tendait et déclara :
« Si je ne me lance pas, je ne le ferai jamais. Mais si je m’y mets, j’en ferai la meilleure auberge des Plaines centrales. »
Devant une telle détermination, même le Roi de l’Épée tressaillit intérieurement. Voilà pourquoi il avait besoin d’elle.
Cha Iran se tourna alors vers Lee Ahn, comme si elle venait de s’en souvenir.
« Ah, c’est vrai. J’aurais dû vous demander la permission d’abord, Cheffe. »
Lee Ahn répondit d’un ton taquin :
« En effet. Tu sais que quitter ton poste sans autorisation est un crime grave, n’est-ce pas ? »
« Et si nous vous laissions, à vous et au Jeune chef du Culte, l’accès gratuit à notre auberge à vie ? »
« Cela me paraît acceptable. »
Pendant ce temps, Geommugeuk et le Roi de l’Épée échangeaient par transmission de voix.
— C’est un imprévu. Frère Ak ! Je crois que le Second chef d’unité Cha t’a déjà volé ton auberge ! Peut-être même qu’elle t’a volé toi aussi.
— Ne crois pas que tu peux me pousser sur cette voie et t’éclipser tout seul.
— Je verrai si tu vis heureux ou non avant de me décider.
Ils se regardèrent en souriant.
Ce qui avait commencé par une vague idée — « Et si on essayait d’ouvrir une auberge ? » — avait fini par devenir le projet de Geommugeuk d’en bâtir la plus grande des Plaines centrales, tout en préparant le terrain pour que le Roi de l’Épée soit aux côtés de la plus belle femme sous les cieux.
Le Chef de l’Alliance du Murim et le Chef de l’Alliance des voies démoniaques l’avaient soigneusement observé et s’étaient efforcés de le rallier. Pourtant, ce Jeune chef du Culte cherchait à le laisser partir ainsi.
Pour qu’il mène sa propre vie.
*Merci, mon ami.*
Geommugeuk leva haut sa coupe et déclara :
« À notre auberge gratuite à vie ! »
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Le lendemain, lorsque Geommugeuk se rendit à la Forêt du Poison Céleste avec une bouteille d’alcool, Sangseon, le bras droit du Roi Poison, vint l’accueillir.
« Cela faisait longtemps, Jeune chef du Culte. »
« Vous allez bien ? »
« Grâce à vous, oui. Jeune chef du Culte, félicitations pour avoir vaincu votre grand ennemi. »
Tandis qu’ils marchaient ensemble en échangeant quelques banalités, Sangseon lui annonça soudain quelque chose d’inattendu.
« Ah, et ne soyez pas surpris aujourd’hui. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Depuis la bataille du village de Maga, le Roi Poison a un peu changé. »
« Ne me dites pas qu’il s’est complètement coupé du monde et qu’il s’est replié sur lui-même ? »
Sangseon lui donna une réponse inattendue.
« Non. C’est tout le contraire. »
« Quoi ? »
« Vous comprendrez en le voyant. »
Sangseon sourit d’un air mystérieux.
Bientôt, Geommugeuk arriva à l’atelier du Roi Poison. Celui-ci s’y trouvait seul. Assis sur la grande table de travail, il releva la tête et le salua.
« Vous voilà ? »
La vue inhabituelle du Roi Poison qui le saluait le premier fit tressaillir Geommugeuk. Il avait toujours été absorbé par son propre monde.
« Vous avez mangé ? »
Le voir s’enquérir de son repas aussi stupéfia Geommugeuk, qui s’exclama :
« Qui êtes-vous ? Qu’avez-vous fait du Roi Poison ? »
Le Roi Poison rit et regarda la bouteille que Geommugeuk tenait.
« C’est de l’alcool ? Donnez-la-moi. »
Il semblait être devenu une tout autre personne. Geommugeuk comprit alors pourquoi Sangseon lui avait conseillé de ne pas s’étonner.
Déconcerté, il s’approcha et lui tendit la bouteille qu’il avait apportée.
Le Roi Poison but directement au goulot, puis essuya de sa manche l’alcool qui lui avait coulé le long des lèvres.
« À l’instant, j’ai malheureusement échoué à concocter le poison mortel du Serpent de sang. Je pensais réussir cette fois. Mais quel est donc cet alcool, pour être aussi bon ? »
« Il est bon parce que c’est le Démon Ivrogne qui me l’a offert. »
Geommugeuk observa attentivement le visage du Roi Poison.
« Vous avez toujours été comme ça ? »
« Comment ça ? »
« Vous parliez à peine et vous étiez toujours perdu dans vos pensées. »
« Ce n’est pas une bonne chose. Celui qui manie le poison doit être plus froid et plus rationnel que quiconque. »
À bien y réfléchir, c’était vrai. Comment quelqu’un qui fixait les insectes venimeux d’un air absent aurait-il pu manier des poisons capables de tuer des centaines, voire des milliers de personnes en un instant ?
Tout comme il avait lui-même un côté solitaire, le Roi Poison avait lui aussi une autre facette, cachée en lui.
« Démon Bouddha ! Regarde-moi ça. Tu as été complètement dupé tout ce temps ! Tu te faisais exploiter comme cueilleur d’herbes par un homme aussi froid et calculateur ! »
À son exclamation, le Roi Poison esquissa un sourire et lui tendit la bouteille. Geommugeuk en but une longue gorgée, puis lui demanda :
« Pourquoi vous comportiez-vous ainsi ? »
« Je ne jouais pas un rôle. »
« Alors ? »
« On ne peut atteindre l’essence suprême des Arts du poison en restant seulement froid et rationnel. Il faut devenir fou de poison, observer des créatures venimeuses toute la journée et ne penser qu’au poison pour parfaire son art. »
Il y avait des moments où il fallait s’immerger entièrement dans son propre monde, et d’autres où il fallait rester rationnel, comme à présent.
Seule la maîtrise de ces deux facettes permettait d’atteindre le royaume ultime des véritables Arts du poison.
« Mal employé, le poison ne vous tue pas seulement. Il tue votre famille, vos compagnons, même les passants. C’est pourquoi, si vous n’êtes pas prêt à devenir fou de poison, vous ne devriez pas apprendre les Arts du poison. »
Peut-être le Roi Poison avait-il trouvé plus confortable de rester absorbé dans son propre monde, entre ces deux facettes opposées.
Mais à présent, il avait fermé la porte de ce monde et en était sorti. Geommugeuk avait l’impression qu’il resterait ainsi, même s’il revenait le lendemain ou le jour d’après.
« C’est à cause de mon père, n’est-ce pas ? »
Le Roi Poison, qui était en train de boire, tressaillit.
Jusqu’à présent, l’existence du Roi Poison avait constitué le principal frein à la guerre. Mais si celle-ci éclatait, il deviendrait l’arme la plus puissante du culte.
Le Roi Poison, qui était loin d’être idiot, l’avait compris. Avec la mort de l’Étoile meurtrière céleste, une véritable guerre allait désormais commencer.
Il ne s’agirait plus d’une bataille pour protéger le Jeune chef du Culte, mais de la guerre de son père pour unifier le monde martial. Au fond, ce changement chez le Roi Poison ne signifiait qu’une chose.
Le Roi Poison avait commencé à se préparer à la guerre.
En lui tendant la bouteille, Geommugeuk dit :
« Enseignez-moi une seule méthode pour préparer un antidote. »
« Quel genre d’antidote ? Celui qui immunise contre tous les poisons ? »
Geommugeuk prononça alors des mots inattendus.
« Je parle d’un antidote capable d’empêcher l’unification du monde martial. »
Le Roi Poison le regarda. Même si ses paroles et son comportement avaient beaucoup changé, il restait le même Roi Poison qu’autrefois, celui qui lançait des absurdités à ses côtés.
« On ne peut préparer un antidote que si l’on comprend correctement le poison. »
Autrefois, le Roi Poison l’avait dit : la fleur des Arts du poison n’était pas l’empoisonnement, mais la détoxification.
« Avez-vous déjà demandé au chef du Culte quel genre de monde martial unifié il souhaitait ? »
« ! »
Il n’avait jamais encore posé la question à son père. Quel monde rêvait-il de bâtir ?
« Si vous voulez préparer un antidote, vous devez d’abord savoir exactement de quel poison il s’agit. »
Comme les conseils du Démon Ivrogne, celui du Roi Poison lui indiquait ce qu’il devait faire en premier lorsqu’il s’assiérait à cette table.
Geommugeuk sourit de toutes ses dents et le remercia.
« Merci pour vos paroles. Grâce à vous, je crois avoir compris comment préparer l’antidote. »
Mais le Roi Poison ne lui avait pas seulement donné une piste pour trouver l’antidote. Il lui avait aussi laissé une question : devait-il vraiment détoxifier ce poison ?
« Ce jour-là, le chef du Culte s’était résolu à mourir. »
Le regard du Roi Poison s’assombrit au souvenir de cet instant.
« Il était déterminé à vous sauver à tout prix. Il était sincère. »
Geommugeuk pouvait-il seulement imaginer ce qu’avait ressenti son père en confiant sa sécurité au Roi Poison ? Ou ce qu’avait ressenti le Roi Poison en recevant cet ordre ?
« Si c’est à vous qu’il a confié son fils à la fin, il semble que vous soyez la personne en qui mon père avait le plus confiance. »
Le Roi Poison secoua la tête.
« C’est impossible. »
Peut-être que la relation entre le Roi Poison et son père ressemblait à celle qu’il avait lui-même entretenue avec son père avant sa régression : entravée par des murs d’incompréhension, de rigidité et de préjugés.
« Un jour, vous devriez parler franchement des Arts du poison avec mon père. Montrez-lui aussi cette facette de vous. Ce sera peut-être moins difficile que vous ne le pensez. »
Parler avec le chef du Culte ? Ce ne serait pas facile pour le Roi Poison.
« Comme aujourd’hui, il y a des jours où, malgré tous vos efforts et tous vos soins, vous échouez quand même à concocter un poison. »
Sur ces mots, Geommugeuk parla d’un ton léger, pour améliorer les relations entre son père et le Roi Poison.
« Voulez-vous que je vous enseigne, moi aussi, une méthode pour préparer un antidote ? »
Avec l’air de lui confier un secret qu’il ne partagerait avec personne d’autre, Geommugeuk lui murmura :
« À partir d’aujourd’hui, entraînez-vous à pêcher. »