Chapitre 794
Un noir absolu où rien n’était visible.
La Prison éternelle des Ténèbres.
D’ordinaire, une fois piégées ici, les personnes erraient à l’aveuglette dans le noir, cherchant à mesurer l’étendue des lieux, à trouver une issue ou à savoir si quelqu’un d’autre s’y trouvait. Elles désespéraient de découvrir un moyen de s’échapper.
Mais le Démon au Sourire Maléfique ne fit rien de tout cela.
Il resta immobile dans les ténèbres, les yeux grands ouverts, fixant quelque chose devant lui. La scène avait quelque chose d’inquiétant, presque de grotesque.
Mais, au bout du compte, il gardait toujours le contrôle.
Ça ne cédera pas facilement… mais ça finira par céder.
L’obscurité des lieux rendait les gens fous. Elle s’enfonçait au plus profond de leur cœur et en faisait remonter toutes les émotions négatives enfouies.
La peur, l’angoisse, l’impuissance, la haine, le chagrin, la culpabilité, la faiblesse…
Hwe avait vu maintes et maintes fois à quel point quelqu’un pouvait s’effondrer facilement et rapidement.
Bientôt, la rage le submergerait et il éclaterait de rire comme un fou. Même les artistes martiaux les plus stoïques, qui n’avaient jamais versé une larme de leur vie, avaient pleuré à chaudes larmes dans ces lieux : la Prison éternelle des Ténèbres.
Allez, effondre-toi, Démon au Sourire Maléfique !
Hwe puisa davantage dans son énergie interne, et les ténèbres s’épaissirent encore.
Pourtant, comme il ne réagissait toujours pas, Hwe finit par décider de le provoquer directement.
« Sais-tu pourquoi c’est toi qu’on a emprisonné, et non Lee Ahn ? »
Sa voix résonna dans toutes les directions, impossible à localiser.
« Parce que nous avons estimé que ta mort porterait un coup bien plus dur au Jeune chef du Culte du Démon Céleste que la sienne. »
Hwe était certain que rien ne pouvait davantage ébranler le Démon au Sourire Maléfique que la sécurité du Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
Comme prévu, le Démon au Sourire Maléfique, qui s’était tu jusque-là, prit enfin la parole lorsque Geom Mugeuk fut mentionné.
« Tu ne comprends toujours pas le Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Après un bref silence, le Démon au Sourire Maléfique reprit :
« Même si nous mourions tous, le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ne vacillerait pas. »
« ! »
« Il deviendrait probablement encore plus froid. »
Hwe comprit que le Démon au Sourire Maléfique pensait chacun de ses mots.
« C’est pour ça que, pendant le combat de tout à l’heure, ce n’était pas moi qui aurais dû protéger la jeune demoiselle. C’était toi. Il fallait être prêt à ce que vous mouriez tous pour de bon si elle était blessée ou tuée. »
Ces paroles, venues des ténèbres, figèrent le cœur de Hwe.
« Alors ta mort n’aura servi à rien. »
« Pourquoi vouloir donner un sens à la mort ? Je n’ai jamais cherché de sens à la vie non plus. »
Les provocations et les railleries de Hwe ne l’atteignirent pas le moins du monde.
Cette fois, le Démon au Sourire Maléfique demanda :
« Qu’as-tu préparé, au juste, sur ce navire ? »
Hwe comprit. Cet homme silencieux avait choisi de lui parler pour une seule raison : poser cette question. Lui soutirer quelque chose, n’importe quoi, et le transmettre à Geom Mugeuk.
« Tu es fou du Jeune chef du Culte du Démon Céleste. »
Avoir un homme pareil à ses ordres…
« Ce que tu as dit est faux. Si quelqu’un comme toi mourait, le Jeune chef du Culte du Démon Céleste perdrait la tête et se déchaînerait. »
Les ténèbres gagnèrent en intensité. Encore et encore. Hwe déversa jusqu’à la dernière goutte de son énergie interne.
Et pourtant, derrière son masque, les yeux du Démon au Sourire Maléfique souriaient.
« Merci de m’avoir conduit dans un endroit pareil. »
Sur ces paroles énigmatiques, le Démon au Sourire Maléfique tira un poignard.
La lame ne se reflétait pas davantage dans ces ténèbres.
Mais lorsque le Démon au Sourire Maléfique fendit l’air…
Fchiou.
Un trait blanc éclatant trancha l’obscurité.
Il aurait dû s’évanouir dans le vide ; pourtant, il resta là, suspendu dans les airs, lumineux.
Les ténèbres se ruèrent sur lui pour l’effacer, mais le trait gravé par le poignard du Démon au Sourire Maléfique ne disparut pas.
« ! »
Hwe resta stupéfait. Rien de tel ne s’était jamais produit.
Puis quelque chose de plus incroyable encore se produisit.
Le Démon au Sourire Maléfique se mit à exécuter l’Art du poignard au Parfum souriant au cœur des ténèbres.
Les lignes qu’il traçait dans l’air étaient originales, distinctes et d’une finesse absolue : une véritable œuvre d’art, née d’une maîtrise martiale suprême.
Et, chose incroyable, la trace du poignard scintillait d’une lumière blanche pure, qui persistait dans les ténèbres.
Srrrrrrrk.
Aussi épaisses que soient les ténèbres qui s’amassaient pour effacer ces lignes, elles ne s’estompaient pas.
Hwe n’y comprenait rien.
Comment fait-il ça ?
Dans la chambre blanche, l’entraînement du Démon au Sourire Maléfique consistait à cultiver une concentration extrême dans une clarté sereine. Il explorait la contemplation du bien et du mal, et, au bout du compte, la vérité des arts martiaux.
Dès qu’il pénétra dans la Prison éternelle des Ténèbres, le Démon au Sourire Maléfique comprit.
Sa chambre blanche et cette pièce plongée dans le noir absolu ne faisaient qu’un.
Car ce qu’il avait vu dans cette chambre blanche, ce n’était pas de la lumière… mais des ténèbres.
Il s’y était tenu seul, à contempler sa propre vie, une vie d’une méchanceté sans pareille.
C’est pourquoi cet endroit lui était si familier. On aurait dit qu’il regagnait sa propre chambre.
Tout comme l’Esprit de la Peinture Sombre ne pouvait rivaliser avec le Démon Ivrogne, la Prison éternelle des Ténèbres ne pouvait retenir le Démon au Sourire Maléfique. Il avait dominé l’Art démoniaque des Ténèbres, et cette pièce lui appartenait désormais.
Le Démon au Sourire Maléfique gravait de la lumière dans les ténèbres avec l’Art du poignard au Parfum souriant.
Après avoir exécuté toutes les formes, il observa calmement la trajectoire qu’elles avaient laissée.
Où aurait-on l’occasion de voir aussi nettement, juste devant soi, le parcours complet de ses propres formes martiales ?
Seule cette rencontre entre le Démon au Sourire Maléfique et la Prison éternelle des Ténèbres rendait pareille chose possible.
Et ce n’était pas tout.
Il bougea de nouveau, fit un pas de côté et reprit l’exécution de l’Art du poignard au Parfum souriant.
Une fois encore, les ténèbres tentèrent d’effacer les traces de ses techniques, mais les lignes blanches étincelantes restèrent intactes.
Le Démon au Sourire Maléfique compara l’Art du poignard au Parfum souriant qu’il venait d’exécuter à celui qu’il avait accompli plus tôt.
« Espèce de fou ! Tu es vraiment en train de t’entraîner aux arts martiaux dans ma Prison éternelle des Ténèbres ?! »
La voix agitée de Hwe résonna. Jamais, pas une seule fois, il n’avait imaginé qu’une chose pareille puisse se produire au cœur de son Art démoniaque des Ténèbres, qui lui était propre.
Son qi faillit s’inverser et lui causer des blessures internes. Ce n’était pas qu’une simple inefficacité de son énergie noire.
« Arrête ! Espèce de dingue ! »
Mais le Démon au Sourire Maléfique ne s’arrêta pas. Comme s’il s’agissait d’une occasion unique, offerte par le destin, il continua d’exécuter l’Art du poignard au Parfum souriant, déterminé à le perfectionner sur-le-champ.
Hwe cria, pris de frénésie.
« Tu te fiches du Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? Qu’est-ce qu’il dirait s’il apprenait que tu t’entraînes tranquillement ici, dans un endroit pareil ? »
Derrière son masque, les yeux du Démon au Sourire Maléfique se plissèrent en un sourire lumineux.
« C’est ce qui lui ferait le plus plaisir. »
Hwe déversa le peu d’énergie interne qui lui restait pour renforcer les ténèbres, mais, comme la lune qui brille davantage au cœur de la nuit, les lignes lumineuses laissées par l’Art du poignard au Parfum souriant ne firent que gagner en netteté.
À cet instant, Hwe, agité, comprit quelque chose.
C’était lui, et non le Démon au Sourire Maléfique, que les ténèbres affectaient.
Je n’ai jamais été de taille à le maîtriser.
À mesure qu’apparaissaient d’innombrables lignes lumineuses, l’espace s’éclaircit peu à peu.
Seul dans les ténèbres, cet entraînement dépassait le simple perfectionnement martial. C’était le voyage du Démon au Sourire Maléfique vers la lumière.
Et lorsque l’espace fut enfin baigné de lumière…
Flash.
En un instant, les alentours s’illuminèrent et tous deux se retrouvèrent à leur place d’origine.
Le sang jaillit à gros bouillons de la bouche de Hwe. La Prison éternelle des Ténèbres ayant été brisée, il avait reçu une blessure mortelle.
Tous les vaisseaux sanguins de son corps étaient rompus ; Hwe haletait, en proie à une douleur insoutenable.
« … Tue-moi. »
Le Démon au Sourire Maléfique contempla en silence les yeux torturés de Hwe. Derrière son masque, il n’y avait ni haine ni rancune envers l’homme qui avait tenté de le tuer. Seulement un regard doux.
« Tes ténèbres m’ont réconforté. »
Fchrrrk.
Le poignard du Démon au Sourire Maléfique fendit l’air, délivrant Hwe de sa souffrance. La dernière chose que vit Hwe fut le caractère « sourire », gravé sur la lame par Geom Mugeuk.
À l’extérieur, Lee Ahn, Cha Iran, Cheong Myeon et Jangho l’attendaient et l’accueillirent avec respect. Depuis qu’il avait été brusquement englouti par les ténèbres, ils étaient restés là, anxieux, tendus.
Mais le Démon au Sourire Maléfique n’était pas mort : il était revenu sain et sauf.
Ils le savaient déjà, mais ils venaient d’en avoir la preuve de leurs propres yeux.
À quel point un Suprême Démoniaque pouvait être terrifiant.
Le Démon au Sourire Maléfique se tenait au bord du lac, contemplant en silence le Navire de la Richesse et de l’Honneur.
Dans des circonstances normales, il aurait fallu rester sur ses gardes, guettant ce qui pourrait surgir ensuite. Pourtant, auprès du Démon au Sourire Maléfique, tout semblait paisible.
Elle ne put s’empêcher d’envier Geom Mugeuk. Comme ce devait être merveilleux d’avoir quelqu’un comme ça à ses côtés, dans la vie — ne serait-ce qu’une seule personne.
À cet instant, la voix de Cha Iran lui parvint par transmission sonore.
— Ne sois pas trop jalouse.
Elle était terriblement perspicace.
— Je ne suis pas jalouse. Si je devais me comparer à quelqu’un, je serais plus proche de Soma que du Jeune chef du Culte du Démon Céleste.
— Qu’est-ce que tu veux dire ?
— Je ne suis simplement pas capable de garder quelqu’un comme lui auprès de moi. Je suis plutôt faite pour le suivre, l’admirer. Même s’il finit par me rejeter, je serais plus en paix comme ça.
Cha Iran sourit en entendant la transmission.
Lee Ahn se dit que ce genre de relation n’était pas si mal, elle non plus. Après tout, il n’était pas facile de rencontrer, dans la vie, quelqu’un à qui l’on puisse parler avec autant de franchise.
Oui, et alors si ton cœur avait la taille d’une soucoupe à sauce soja ? Il suffisait de la remplir et de vivre sa vie. L’essentiel, c’était de ne pas en renverser !
Son regard se tourna de nouveau vers le Navire de la Richesse et de l’Honneur, au loin.
Alors, Grand Bol du Monde, sors donc et accueille toutes nos petites soucoupes !
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Un rapport urgent parvint à la Salle du Chef de l’Alliance martiale.
« La fleur démoniaque a éclos au sein du Culte du Démon Céleste. »
Le rapport du stratège de l’Alliance Jeogal Hyeon stupéfia non seulement le chef de l’Alliance Jin Paecheon, mais aussi Jin Hagun, qui se trouvait avec lui.
Depuis que Geom Woojin avait accédé au poste de chef du Culte du Démon Céleste, la fleur démoniaque n’avait pas éclos une seule fois.
« Avec l’éclosion de la fleur démoniaque, toutes les branches et divisions du culte sont passées en état d’urgence. »
Jin Paecheon s’inquiéta, craignant que ce qu’il redoutait depuis longtemps ne soit enfin en train de se produire. Il faisait confiance à Geom Mugeuk, mais pas à Geom Woojin.
Jeogal Hyeon savait exactement ce qui préoccupait son chef.
« Heureusement, rien n’indique qu’une guerre soit sur le point d’éclater. »
Ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : le Culte du Démon Céleste était en danger.
« Il y a un autre rapport. »
Et il était encore plus alarmant que l’éclosion de la fleur démoniaque.
« Après avoir bouclé la division centrale du culte, le chef du Culte du Démon Céleste et les Suprêmes Démoniaques sont partis pour le village de Maga. »
Jin Paecheon, le chef de l’Alliance du Murim, en comprit pleinement la portée.
Un ennemi assez puissant pour inquiéter le chef du Culte du Démon Céleste approchait — au point de le pousser à emmener même les Suprêmes Démoniaques avec lui.
« C’est probablement lié à l’apparition de l’Étoile meurtrière céleste. »
Naturellement, l’Alliance du Murim avait elle aussi surveillé l’apparition de l’Étoile meurtrière céleste. Elle l’avait prise au sérieux et avait observé attentivement le monde martial.
« Ils doivent croire que la personne née sous l’Étoile meurtrière céleste marche dans leur direction. »
Jin Hagun, qui avait écouté la conversation en silence, se raidit. Quand il avait appris que les Suprêmes Démoniaques avaient quitté le culte, cela ne lui avait pas paru si inquiétant.
Mais l’apparition de l’Étoile meurtrière céleste l’avait alors empli d’appréhension, et voilà que la fleur démoniaque avait éclos.
Il avait déjà vécu d’innombrables événements aux côtés du Culte du Démon Céleste et de Geom Mugeuk, mais jamais il ne s’était autant inquiété pour eux.
Mugeuk, est-ce que tout va bien ?
Il voulait vraiment se précipiter auprès de lui, sur-le-champ.
« Le culte nous a-t-il donné des nouvelles à ce sujet ? »
« Aucune. »
Le visage de Jin Paecheon se durcit.
Ça leur aurait coûté quoi de leur envoyer ne serait-ce qu’un bref message ? Quelque chose du genre : « Nous avons fait éclore la fleur démoniaque pour telle ou telle raison. Quelqu’un né sous l’Étoile meurtrière céleste semble s’approcher. »
Mais, comme toujours, le Culte du Démon Céleste agissait de son propre chef.
Cela dit, avant l’arrivée de Geom Mugeuk, ils n’avaient pas été très différents. À l’époque, ils craignaient que le culte apprenne en premier toute évolution importante.
Déjà, depuis le départ de Geom Mugeuk, la division centrale de l’Alliance du Murim avait déclenché le plus haut niveau d’alerte : l’Ordre du Dragon Céleste.
« Que devons-nous faire, maintenant ? »
« Si la personne née sous l’Étoile meurtrière céleste existe bel et bien, comme le croit le culte, rien ne garantit qu’elle ne s’en prendra pas à l’Alliance. »
Jin Paecheon hocha lentement la tête. Cette personne était sans aucun doute liée aux forces qui se trouvaient derrière le long conflit mené par l’Alliance du Murim et les factions orthodoxes.
« Rappelez tous les experts déployés à l’extérieur et autorisez l’activation de toutes les formations et de tous les mécanismes de l’Alliance. »
Ainsi, l’Alliance du Murim deviendrait une forteresse imprenable et passerait pleinement en état de guerre.
« Exécutez cet ordre. »
« Oui. Je m’en occupe immédiatement. »
Lorsque Jeogal Hyeon fut parti, il ne resta que Jin Paecheon et Jin Hagun.
Jin Paecheon se rendit à la grande fenêtre, près de l’estrade où se trouvait le siège du chef, et regarda dehors.
Jin Hagun lut quelque chose dans le dos de son grand-père.
« Vous voulez aller aider le chef du Culte du Démon Céleste ? »
Jin Paecheon se tourna vers son petit-fils.
« Vous en aviez l’air, alors je vous ai posé la question. »
À sa grande surprise, Jin Paecheon éprouvait bel et bien l’envie d’aller aider Geom Woojin.
Lors du Sommet des Trois Parties, ils avaient conclu un pacte pour affronter ensemble leur ennemi. Mais à présent, alors qu’il savait le chef du Culte du Démon Céleste en danger, il s’était enfermé chez lui. Cela le rongeait.
Le chef du Culte du Démon Céleste — un homme qui le mettait mal à l’aise par sa seule présence — et pourtant, il voulait l’aider. Ce n’était pas une décision rationnelle, mais une impulsion du cœur.
« Si le chef du Culte du Démon Céleste meurt à cause de tout cela, vers qui crois-tu que se tournera l’épée qui renversera le culte ? »
Il le devait aussi pour le bien de l’Alliance du Murim.
« Alors pourquoi hésitez-vous ? »
À cause d’une seule éventualité.
Ce n’était ni la peur de l’Étoile meurtrière céleste ni la crainte d’avoir mauvaise réputation pour avoir aidé le culte démoniaque.
« Et si l’Étoile meurtrière céleste venait ici, à l’Alliance ? »
Et si, pendant son absence, l’Étoile meurtrière céleste frappait les lieux ? Et si ses petits-enfants mouraient, et les artistes martiaux de l’Alliance avec eux ? Un tel regret le poursuivrait jusque dans la tombe.
Alors Jin Hagun dit quelque chose d’inattendu.
« Vous avez passé toute votre vie à protéger l’Alliance avec exactement ce même état d’esprit, n’est-ce pas ? »
« ! »
« Je crois que… pour une fois, vous pouvez suivre votre cœur. »
Parce qu’il savait que Jin Paecheon n’agissait pas pour lui-même, le petit-fils reprit doucement son grand-père.
« C’est une idée imprudente. »
Mais Jin Hagun parla avec une assurance tranquille.
« L’Étoile meurtrière céleste ne viendra pas à l’Alliance. »
Voyant le regard interrogateur de son grand-père, Jin Hagun s’expliqua calmement.
« S’ils avaient tiré cette conclusion, le culte nous aurait prévenus. »
Ces paroles témoignaient de la confiance profonde qu’il plaçait en Geom Mugeuk et dans le Culte du Démon Céleste.
« Je crois que je comprends enfin pourquoi le Jeune chef du Culte du Démon Céleste est parti avec les Suprêmes Démoniaques sans nous prévenir. Ce salaud veut mener l’ultime combat sans notre aide. Il nous a fait promettre de nous informer dès qu’il arriverait quelque chose, et maintenant, il est parti faire son intéressant tout seul. »
Il aurait voulu se précipiter là-bas et lui crier dessus. La prochaine fois qu’ils boiraient ensemble, il veillerait à commencer par au moins trois bouteilles d’alcool.
« Je crois que même l’apparition de l’Étoile meurtrière céleste fait partie du destin de cet ami. Elle se dirige vers le culte, sans aucun doute. »
Jin Paecheon contempla en silence les bâtiments de l’Alliance du Murim, où les formations s’activaient et les mécanismes se mettaient en marche.
Son grand-père ne disant plus rien, Jin Hagun s’inclina respectueusement et s’en alla.
Même après le départ de son petit-fils, Jin Paecheon continua longtemps à fixer la fenêtre.
Lorsqu’il se retourna enfin, une épée se trouvait près du siège, sur l’estrade.
À sa grande surprise, c’était l’Épée du Gentilhomme — la Plus grande épée du Gentilhomme de toute l’histoire — que Jin Hagun avait reçue de Geom Mugeuk.
Jin Paecheon s’approcha lentement et prit l’épée.
Son petit-fils avait dû penser qu’il partirait. Il avait probablement laissé l’épée ici pour que Jin Paecheon puisse l’emporter, convaincu que son grand-père serait invincible s’il la maniait.
Peut-être ce petit-fils si attentionné le suppliait-il en silence.
Grand-père, aidez le père de mon ami, je vous en prie.
Jin Paecheon baissa les yeux vers l’Épée du Gentilhomme, le regard assombri, et marmonna :
« Comment pourrais-je ne pas avoir envie d’aller montrer mon petit-fils à tous ces gens ? »