Chapitre 792
Le Démon au Sourire Maléfique, qui avait franchi une longue distance d’un seul bond, atterrit devant Lee Ahn.
« Merci de nous avoir sauvés. »
Lee Ahn et tous les artistes martiaux derrière elle s’inclinèrent respectueusement.
Si l’homme vêtu de l’Armure de fer du mécanisme divin avait déclenché ses armes cachées, beaucoup de gens seraient morts.
Comme si de rien n’était, le Démon au Sourire Maléfique joignit les mains derrière le dos et regarda le Navire de la Richesse et de l’Honneur, qui flottait au loin sur la rivière.
L’aura sombre qui s’en dégageait ne cessait de gagner en force. C’était sans doute aussi à cause d’elle que le Démon Bouddha et le Démon Ivrogne avaient franchi la barrière à la hâte pour entrer.
Le Démon au Sourire Maléfique voulait franchir la barrière et monter à bord sans attendre. Il faisait plus confiance que quiconque au Jeune chef du Culte du Démon Céleste, mais la Maîtresse du Palais des Ténèbres déployait toutes ses forces et livrait un ultime combat désespéré. Même ici, une embuscade inattendue les attendait.
Le Démon au Sourire Maléfique s’adressa à Jangho et à Lee Ahn.
« Ne gardez ici que ceux qui doivent rester. Envoyez les autres au refuge et demandez-leur d’y attendre. »
— Oui, nous allons faire ainsi.
Les subordonnés avaient déjà acquis suffisamment d’expérience du combat sur le terrain au cours de cette mission.
Lee Ahn laissa Cha Iran et Cheongmyeon sur place. Elle garda Cha Iran, qui serait d’une grande aide dans ce combat, et Cheongmyeon, à cause du Démon au Sourire Maléfique. Elle se doutait que Cheongmyeon voudrait rester.
« Que le Second chef d’unité et le chef de la quatrième escouade conduisent les subordonnés au refuge et les y fassent attendre. »
— Oui, compris.
« Et veillez à récupérer toutes les armes cachées, sans en oublier une seule. Surtout, mettez la main sur cette Armure de fer du mécanisme divin. »
Seo Jin et Ji Han rassemblèrent les armes cachées abandonnées par les cadavres avec les autres subordonnés. Heureusement, comme le Démon au Sourire Maléfique avait tué l’homme en lui transperçant les yeux d’un seul mouvement, ils purent récupérer intacte l’Armure de fer du mécanisme divin.
Ces armes cachées de la Porte de fer seraient très utiles à l’Atelier de fer du Culte du Démon Céleste.
Jangho renvoya tous les soldats de l’Armée démoniaque. Les Boucliers tactiques furent réassemblés pour former de nouveau les parois du chariot, et les larges brèches laissées par les boucliers brisés semblaient rappeler ce qui aurait pu arriver si le combat avait mal tourné.
Une fois tous les subordonnés partis pour le refuge, seuls Lee Ahn, Jangho, Cha Iran et Cheongmyeon restèrent sur place.
Lee Ahn comprit les attentions du Démon au Sourire Maléfique.
Il aurait pu envoyer tout le monde au refuge. Ils en avaient déjà fait assez. Il aurait ainsi été débarrassé de la responsabilité de les protéger.
Mais le Démon au Sourire Maléfique lui offrait une nouvelle occasion. Il l’invitait à rester sur le champ de bataille pour gagner encore de l’expérience.
Même sans prendre part directement aux combats, rien que rester là et contempler le Navire de la Richesse et de l’Honneur, envahi par cette aura sombre, lui apporterait forcément quelque chose.
Seul un homme véritablement puissant pouvait faire preuve d’une telle délicatesse. C’était aussi un instant qui révélait toute la profondeur de ses liens avec Geommugeuk.
« Merci, Suprême Démoniaque. »
À cet instant, Cheongmyeon s’approcha du Démon au Sourire Maléfique.
Depuis son départ du Culte jusqu’à leur arrivée ici, il n’avait pas eu une seule occasion de lui parler en tête à tête. Et même si l’occasion s’était présentée, il n’aurait pas osé l’aborder facilement.
Mais après l’avoir vu veiller ainsi sur les artistes martiaux du Corps des Fantômes Ténébreux depuis l’arrière, Cheongmyeon ne pouvait plus garder le silence.
« Merci de nous avoir protégés. »
Le Démon au Sourire Maléfique, qui continuait à regarder le Navire de la Richesse et de l’Honneur, lui posa une question qu’il ne lui avait pas même adressée durant tout le trajet.
« Comment vas-tu ? »
En l’entendant s’enquérir de son état, Cheongmyeon sentit sa poitrine se serrer.
« Je vais bien. »
Il était parti à la recherche d’une nouvelle vie, mais comment aurait-il pu ne pas éprouver de nostalgie pour la Vallée des Méchants ? Et parmi tout ce qui lui manquait, le Démon au Sourire Maléfique était celui auquel il pensait le plus.
Alors, une remarque stupéfiante échappa avec désinvolture au Démon au Sourire Maléfique.
« Si tu veux revenir, tu peux. »
« ! »
Derrière son masque, les yeux de Cheongmyeon s’écarquillèrent. Même quand un assaillant avait surgi à l’improviste durant le combat et braqué ses armes cachées sur son visage, il n’avait pas été aussi surpris.
Le Démon au Sourire Maléfique se tourna vers lui. Son regard semblait lui poser cette question :
Une nouvelle vie pouvait sembler belle au premier abord, mais une fois qu’elle devenait réalité, elle n’était pas si différente de l’ancienne, n’est-ce pas ?
Ne sachant que répondre, Cheongmyeon baissa la tête en silence. Même s’il était satisfait de sa vie actuelle, les jours où il était un Épéiste sans visage lui manquaient.
Alors, le Démon au Sourire Maléfique prit soudain la parole.
« Sors. »
Surpris, Cheongmyeon releva la tête. Il crut d’abord qu’on lui ordonnait de quitter le Corps des Fantômes Ténébreux, mais ce n’était pas le cas.
Le Démon au Sourire Maléfique regardait par-dessus son épaule, vers l’arrière.
Frrr.
Au loin, un cercle noir se forma sur le sol, et une silhouette en émergea.
C’était Hwe, un subordonné de la Maîtresse du Palais des Ténèbres.
On ne percevait aucune émotion chez lui. Ni hostilité, ni colère, ni intention meurtrière. Son regard indifférent semblait d’autant plus dangereux.
À l’apparition de Hwe, le Démon au Sourire Maléfique comprit une chose.
De leur point de vue, ils auraient dû concentrer leurs forces sur le Navire de la Richesse et de l’Honneur, où le Jeune chef du Culte et plusieurs Suprêmes Démoniaques étaient entrés. Pourtant, Hwe était venu ici. Cela signifiait que…
« Vous visez Lee Ahn. »
Comme Hwe ne répondit pas, Cha Iran prit la parole à sa place, en regardant Lee Ahn.
« Quand on a un ennemi, il est naturel de viser son cœur. »
La taquiner en parlant de cœur dans une situation pareille ? Cha Iran gardait visiblement plus son sang-froid qu’elle.
« Vous n’arrêtez pas de me traiter de cœur sans raison, Jeune chef du Culte. »
Elle plaisantait, mais ses yeux brillaient d’un éclat acéré.
« Cela dit, grâce à vous, ce cœur est devenu un peu plus solide. »
Après avoir vécu le combat précédent dans un état d’abandon total, elle avait acquis une étrange confiance en elle.
Et cette confiance éveillait en elle le désir de se battre davantage.
Hwe regarda Cha Iran.
« N’était-ce pas le cœur que vous auriez dû viser dès le départ ? »
À cette question qui lui reprochait sa trahison, Cha Iran acquiesça sans hésiter.
« Vous cherchez de la loyauté chez une assassin ? »
Cha Iran ne connaissait pas très bien les subordonnés directs de la Maîtresse du Palais des Ténèbres. Les douze qui deviendraient plus tard les Douze Rois du Zodiaque étaient gérés séparément.
Mais si elle ne connaissait pas les autres, elle connaissait bien Hwe. Il faisait la navette entre la Maîtresse du Palais des Ténèbres et eux pour leur transmettre ses ordres.
Le subordonné en qui la Maîtresse du Palais des Ténèbres avait le plus confiance.
Il s’était déplacé en personne.
« La situation doit être désespérée pour que vous ayez dû venir vous-même. »
Hwe ne confirma ni ne démentit.
Son regard se tourna vers le Démon au Sourire Maléfique.
« Ce que vous avez dit tout à l’heure était faux. »
Il n’était pas venu pour Lee Ahn.
« Je suis venu pour vous. »
À peine eut-il achevé ces mots…
Un cercle noir se forma sous les pieds du Démon au Sourire Maléfique.
Fouuuuu !
En un instant, le Démon au Sourire Maléfique fut happé par les ténèbres.
Ni les techniques de déplacement ni la puissance interne ne pouvaient contrer cette force. Pour les autres, il semblait tomber vers le bas, mais le monde extérieur bascula violemment aux yeux du Démon au Sourire Maléfique. En un clin d’œil, il se retrouva ailleurs.
Les ténèbres.
Une obscurité totale, sans la moindre parcelle de lumière. Même le masque blanc du Démon au Sourire Maléfique fut englouti et ne refléta plus rien.
La voix de Hwe retentit depuis les ténèbres.
« Vous resterez prisonnier ici jusqu’à la fin de vos jours. »
L’une des puissantes techniques démoniaques propres au Palais des Ténèbres, la Prison éternelle des Ténèbres, venait d’être déclenchée.
La Prison éternelle des Ténèbres était une technique démoniaque qui exigeait un sacrifice et comportait des risques.
Pour emprisonner quelqu’un, son utilisateur devait lui aussi rester prisonnier. Et il ne pouvait sortir de cette technique démoniaque qu’à la mort de son prisonnier.
Bien sûr, son adversaire essaierait de le retrouver et de le tuer, mais dans ces ténèbres absolues, impossible de le localiser. Les ténèbres étaient de son côté, et elles n’avaient rien d’ordinaire.
« Au bout du compte, ils ne supportent pas l’obscurité ni la solitude, deviennent fous et meurent. »
Le Démon au Sourire Maléfique ne broncha pas, même face à ces paroles terrifiantes.
Au contraire, ses yeux souriaient derrière le masque.
Le Démon au Sourire Maléfique avait passé toute sa vie à s’entraîner en ne contemplant que des murs blancs.
Cette vie l’avait confronté au vide et au néant.
Alors, le Démon au Sourire Maléfique prononça des mots que Hwe n’aurait jamais pu imaginer.
« Je me sens bien, ici. »
* * *
Le Démon Ivrogne et le Démon Bouddha observaient l’énergie noire qui avançait lentement au bout du couloir.
« C’est l’aura produite par l’Art de l’Anéantissement de l’Avidité. Celui qui y est exposé ne peut pas employer pleinement sa puissance. Faisons demi-tour. »
À la suggestion du Démon Bouddha, qui proposait de battre en retraite, le Démon Ivrogne préféra foncer de front.
« Enfonçons-nous dedans. »
Le Démon Ivrogne avait une raison de faire ce choix.
« Le Jeune chef du Culte n’aurait pas fui cette aura. »
Le Démon Bouddha hocha la tête. Oui, si Geommugeuk avait été là, il aurait traversé cette aura sombre pour aller retrouver la Maîtresse du Palais des Ténèbres.
« Très bien. Enfonçons-nous dedans. »
En vérité, si le Démon Bouddha avait proposé de faire demi-tour, c’était aussi par égard pour le Démon Ivrogne.
« Je peux résister à cette aura, mais est-ce que tu tiendras le coup ? »
« Je vais essayer de la supporter avec mon qi alcoolisé. »
Quand ils pénétrèrent dans le brouillard noir, une aura maléfique se rua sur eux.
Une lumière dorée jaillit du corps du Démon Bouddha et le protégea.
Un Qi alcoolisé si puissant qu’il aurait suffi de le humer pour tomber ivre mort enveloppa le Démon Ivrogne et le protégea.
Malgré l’affinité naturelle de leurs arts martiaux contre les arts démoniaques des Ténèbres, ils ne parvinrent pas à protéger parfaitement leur corps.
« C’est vraiment redoutable. »
L’aura sombre transperça le Qi alcoolisé. Le corps du Démon Ivrogne s’alourdit, comme s’il souffrait d’une forte fièvre.
« Je n’ai jamais rencontré d’énergie démoniaque des Ténèbres aussi puissante. Sans la Technique de Protection Corporelle du Démon Céleste du chef du Culte, il serait impossible de résister pleinement à cette aura. »
La lumière dorée qui émanait du corps du Démon Bouddha s’intensifia, et le Qi alcoolisé du Démon Ivrogne se densifia lui aussi.
« En revanche, les arts démoniaques des Ténèbres qu’ils déploieront seront bien plus puissants que d’ordinaire. »
En avançant, ils arrivèrent à une bifurcation.
« On prend quel chemin ? »
« Le Jeune chef du Culte a forcément pris celui où l’aura est la plus forte. »
Le Démon Ivrogne en était certain. N’avait-il fait que boire avec Geommugeuk ? Il savait parfaitement quel genre d’homme était Geommugeuk et quels choix il ferait.
Le Démon Bouddha s’arrêta un instant pour sentir le flux d’énergie dans le brouillard.
« Alors, c’est par ici. »
Ils prirent le chemin où l’aura était la plus forte.
Après avoir avancé un peu plus loin, ils arrivèrent devant une impasse où se dressait une grande porte.
Le Démon Ivrogne et le Démon Bouddha échangèrent un regard et hochèrent la tête. Après s’être avertis mutuellement de rester prudents, ils ouvrirent la porte et entrèrent.
Ils découvrirent une pièce immense. Après avoir cheminé uniquement dans d’étroits couloirs de cabine, une telle salle était inattendue. Le plafond était si haut qu’il fallait renverser la tête pour le voir.
On aurait dit une cale de stockage du navire, avec plusieurs grandes caisses et des filets éparpillés un peu partout. Au fond, une porte donnait sur l’autre côté. Heureusement, le brouillard n’avait pas encore envahi la pièce.
« J’ai enfin l’impression de pouvoir respirer. Reposons-nous un instant. »
Le Démon Bouddha, qui était resté tendu tout du long, poussa lui aussi un soupir.
Pendant qu’ils se reposaient un peu et regardaient autour d’eux, le Démon Ivrogne remarqua quelque chose sur l’un des murs.
« Regardez là-bas. Il y a une peinture sur le mur. »
Elle représentait un homme debout, les yeux fermés. Forcément, il avait quelque chose de grotesque. Sur cet immense mur, on n’avait peint qu’une seule personne.
« Ça me met mal à l’aise. »
Le Démon Bouddha trouvait déplacé qu’il y ait une peinture dans un endroit pareil, mais le Démon Ivrogne ressentait un malaise plus précis.
« Ce salaud m’énerve rien qu’à le regarder. Même sa façon de fermer les yeux est arrogante. »
Le Démon Ivrogne fit circuler sa puissance interne et s’avança vers la peinture. Derrière lui, il entendit la voix du Démon Bouddha.
« Celui qui l’a peinte était doué. »
C’était sûrement parce qu’elle était si bien exécutée qu’elle inspirait un tel malaise. La silhouette était peinte avec tant de réalisme qu’on aurait dit qu’elle allait se mettre à bouger d’un instant à l’autre.
« Aucun marin ne pourrait peindre aussi bien. »
« Peut-être que le peintre s’est laissé happer par le jeu. »
« Pour une raison ou une autre, je sens que ce type va forcément ouvrir les yeux. »
Comme un ivrogne cherchant querelle, le Démon Ivrogne provoqua la peinture.
« Toi, essaie donc d’ouvrir les yeux. Je te poignarderai sans hésiter. »
Le Démon Bouddha eut l’air de vouloir dire quelque chose, mais se tut.
Saisi par un étrange pressentiment, le Démon Ivrogne se retourna brusquement.
« ! »
À cet instant, son expression se figea. Une scène venait de le dégriser sur-le-champ.
Le Démon Bouddha était devenu une peinture sur le mur. Il regardait autour de lui, abasourdi, son propre corps et le décor qui l’entourait.
« Je crois que j’ai trop bu. Le Démon Bouddha est dans le mur. »
À peine eut-il achevé ces mots que le Démon Ivrogne pivota à la vitesse de l’éclair et lança un poignard vers la peinture dont les yeux étaient fermés.
Fssht.
Thud !
Le poignard du Démon Ivrogne se ficha dans la peinture.
Il avait frappé la poitrine de l’homme aux yeux clos. Même avec le poignard planté dedans, la peinture ne bougea pas d’un pouce. Ce qui macula l’arme n’était pas du sang, mais de la peinture.
« Ce n’est pas lui ? »
Comment aurait-ce pu ne pas être lui ? À cet instant, l’homme ouvrit brusquement les yeux.
Thud ! Thud ! Thud !
Sans la moindre hésitation, le Démon Ivrogne le poignarda à plusieurs reprises.
Mais l’homme peint lui sourit, comme si recevoir cent coups de poignard ne lui faisait ni chaud ni froid.
« Salaud ! »
L’homme se déplaça à l’intérieur du mur. La partie de sa poitrine touchée par le poignard devint blanche.
Frr, frr, frr.
Puis, comme si un pinceau invisible la recouvrait, la couleur revint peu à peu à cet endroit.
C’était l’arme secrète qui se trouvait plus tôt auprès de la Maîtresse du Palais des Ténèbres : l’Esprit de la Peinture Sombre.
« Alors, je ne peux pas te tuer depuis l’extérieur ? C’est ça ? »
L’Esprit de la Peinture Sombre fila le long du mur vers le côté opposé, où se trouvait le Démon Bouddha. Il se déplaçait à une vitesse incroyable.
« Attention, Démon Bouddha ! »
Le Démon Bouddha lui aussi dit quelque chose en regardant le Démon Ivrogne. Mais ses lèvres avaient beau remuer, aucun son n’en sortait.
Le Démon Bouddha frappa de la paume l’Esprit de la Peinture Sombre, qui se ruait sur lui.
Même la puissance de son coup de paume prit la forme d’une peinture.
L’Esprit de la Peinture Sombre riposta à son tour par une attaque de paume.
Les deux vagues d’énergie lancées sous forme de peintures se rencontrèrent en plein vol et explosèrent.
Même l’explosion fut représentée comme une peinture. De l’extérieur, la scène avait l’air parfaitement absurde, mais le Démon Ivrogne comprit. Si cette sorcellerie des Ténèbres était capable d’attirer le Démon Bouddha à l’intérieur en un instant…
« S’il meurt là-dedans, le Démon Bouddha mourra aussi ! »
Le problème, c’était que cette pièce était l’endroit idéal pour cet enfoiré.
Le Démon Ivrogne tambourina contre le mur pour tenter d’entrer lui aussi dans la peinture, mais n’y parvint pas. Le mur n’était qu’un mur.
Il aurait voulu le réduire en miettes, mais le Démon Bouddha se trouvait à l’intérieur et il ne pouvait pas se permettre de tout démolir à la légère.
« Tue cet enfoiré et reviens ! Je n’ai confiance qu’en toi, Démon Bouddha ! »
Pour l’instant, il ne pouvait compter que sur les talents du Démon Bouddha.
Et le Démon Bouddha se montra digne de cette confiance. Tout en affrontant son ennemi au corps à corps, il saisit l’occasion et acheva ses mudras.
Art démoniaque du Vajra doré !
Être de formation meurtrière !
Du qi doré jaillit des deux mains du Démon Bouddha et se répandit alentour. Même sous forme de peinture, ce qi doré qui s’étalait comme des vagues était magnifique.
« Ça a marché ! »
En voyant cela, le Démon Ivrogne s’exclama, plein d’enthousiasme. À une distance aussi courte, après que les mudras avaient été achevés en un instant, cet enfoiré n’avait aucune chance d’esquiver.
À cet instant précis, l’incroyable se produisit.
Le Démon Bouddha s’immobilisa. Le qi doré qu’il avait libéré se figea lui aussi dans les airs. L’Esprit de la Peinture Sombre, qui tentait d’esquiver, s’arrêta à son tour.
Tous étaient devenus des peintures.
Et la suite fut encore plus stupéfiante.
Fsss, fsss, fsss.
Entre le Démon Bouddha et l’Esprit de la Peinture Sombre, quelque chose commença à se dessiner.
« Espèce de malade ! C’est de la triche ! »
Juste devant le qi qui fusait, un trou d’un noir de jais se dessina. On aurait dit un passage menant ailleurs.
Les yeux du Démon Ivrogne s’écarquillèrent de stupeur. Une vague d’effroi monta en lui. Au moment précis où les lèvres figées, pareilles à celles d’un personnage peint, de l’Esprit de la Peinture Sombre se retroussèrent…
« Ne me dis pas que tu vas… »
L’instant d’après, la peinture se remit à bouger. Le qi libéré par le Démon Bouddha pénétra dans le passage sombre dessiné juste devant lui.
Au même moment, des ténèbres d’un noir de jais se formèrent devant le Démon Ivrogne.
Frrrrrraaaash !
La formation meurtrière s’abattit sur le Démon Ivrogne.