Chapitre 791
Geommugeuk s’enfonça dans les ténèbres.
À peine eut-il pénétré dans le brouillard qu’une lourdeur suffocante s’abattit sur lui. Tout son corps lui parut pesant, comme si ses vêtements avaient été trempés.
Sans la Technique de Protection Corporelle du Démon Céleste, qui repoussait cette énergie, il lui semblait qu’il n’aurait même pas pu déployer la moitié de ses capacités habituelles. À moins de posséder un art martial capable de la contrer, cette énergie aurait sans aucun doute des effets dévastateurs.
Geommugeuk poussa ses sens à leur paroxysme, puis avança.
Fouish.
Soudain, quelque chose jaillit des ténèbres.
Fsssh. Poutch !
À première vue, la créature avait forme humaine, mais ce n’était pas un être humain. L’Épée du Démon Noir lui trancha le cou et, dans un pouf, elle se transforma en fumée avant de disparaître.
À cet instant, une voix retentit.
« Si c’était une vraie personne, qu’est-ce que tu ferais à brandir ton épée aussi imprudemment ? »
En entendant cette voix, Geommugeuk le sut d’instinct.
« C’était donc vous, Maître du Palais des Ténèbres. »
— C’est bien moi.
Il ne parlait pas à voix haute et n’avait pas non plus recours à la transmission de voix. Ses paroles lui parvenaient par le brouillard lui-même.
« Comment avez-vous su que c’était moi ? »
— Avec un lien aussi funeste entre nous, comment aurais-je pu ne pas le savoir ?
Quelque chose ondula dans le brouillard.
Frouf.
Le Maître du Palais des Ténèbres se révéla devant Geommugeuk.
C’était la première fois qu’ils se rencontraient.
« Vous êtes exactement comme je vous imaginais. »
— Et comment m’imaginiez-vous ?
« Vieux, laid et avide… »
Geommugeuk s’avança et posa la main sur son corps. Elle le traversa sans rencontrer de résistance. Il avait l’air si vivant, si tangible, et pourtant ce n’était qu’une illusion.
« Et lâche. Vous ne vous montreriez jamais avant d’avoir envoyé tous vos subordonnés, pas vrai ? »
Un sourire étrange se dessina au coin des lèvres du Maître du Palais des Ténèbres. Insulter quelqu’un dès leur première rencontre… Les rapports ne mentaient pas : le Jeune chef du Culte du Démon Céleste était bien tel qu’on le disait. Il frappait toujours là où ça faisait mal.
« Trahir les liens tissés au fil des ans, exploiter le cœur des gens. C’est votre méthode, n’est-ce pas ? Vous est-il déjà arrivé d’aller voir quelqu’un franchement pour lui dire : “Battons-nous à la loyale !” ? »
Au lieu de mordre à l’hameçon, le Maître du Palais des Ténèbres prononça des paroles auxquelles Geommugeuk ne s’attendait pas.
« Jeune chef du Culte, voulez-vous voir ce qu’a fait un lâche incapable de se battre à la loyale ? »
Le Maître du Palais des Ténèbres tendit la main. À ses côtés, une scène apparut comme une illusion.
— Voilà ce qui se passe à l’extérieur.
L’image de Lee Ahn, adossée à un rocher, se dessina devant eux.
Le sang jaillissait sans relâche de sa poitrine. Elle agonisait, seule, sans que personne ne lui porte secours.
Bientôt, sa silhouette s’éloigna et les alentours apparurent. Les chefs d’unité et les membres du Corps des Fantômes Ténébreux gisaient tous morts.
Cha Iran était effondrée, le corps coupé en deux ; sous son masque bleu à moitié brisé, Cheongmyeon gisait sans vie. Seo Jin avait succombé, le corps hérissé d’armes dissimulées comme celui d’un hérisson, et Ji Han était mort, le visage enfoui dans le sang qui s’écoulait autour de lui.
Lee Ahn souffrait en contemplant la scène.
« … Je suis désolée de ne pas avoir pu vous protéger. »
Un flot de sang jaillit de sa bouche.
En voyant cela, Geommugeuk hurla :
« Espèce d’ordure ! Je vais te tuer ! »
Fou de rage, il tenta de saisir l’illusion à la gorge, mais sa main la traversa.
« Montre-toi ! Tu viens ou pas ? Espèce d’ordure, montre-toi ! »
Le Maître du Palais des Ténèbres, qui observait calmement la scène, prit la parole.
— Tu n’es pas du tout bouleversé.
À ces mots, Geommugeuk, qui hurlait à pleins poumons, se calma aussitôt.
« Vous espériez me voir perdre la tête, mais désolé. Comme vous le voyez, jouer les excités, ce n’est pas si facile. »
Geommugeuk ne croyait pas un seul instant à ce qu’on venait de lui montrer.
« Pourquoi êtes-vous si sûr que c’est faux ? »
« Je ne l’ai pas rendue aussi faible. Et elle avait un gardien qui ne l’aurait jamais laissée mourir ainsi. Surtout, Lee Ahn ne m’a pas réclamé au moment de mourir, pas vrai ? Si elle avait dit : “Jeune chef du Culte, je suis désolée de ne pas avoir pu vous servir jusqu’au bout”, j’aurais peut-être été un peu tendu. »
Une lueur d’incrédulité passa dans les yeux du Maître du Palais des Ténèbres.
Puis Geommugeuk prononça des paroles auxquelles celui-ci ne s’attendait pas.
« Puisque vous me l’avez déjà montré, montrez-moi la vraie scène, dehors. Je suis curieux de savoir ce que font les autres sans moi. De toute façon, aujourd’hui, vous ou moi allons disparaître de ce monde. Nous avons attendu trois cents ans avant de nous rencontrer, alors rien ne presse, n’est-ce pas ? À vrai dire, vous aussi, vous êtes curieux, non ? Qui sait ? Peut-être que voir Lee Ahn mourir pour de vrai me ferait sombrer dans une déviation démoniaque ou quelque chose du genre. »
Le Maître du Palais des Ténèbres observa Geommugeuk en silence, puis balaya de nouveau l’air de la main.
La scène jonchée de cadavres disparut, laissant place au véritable paysage des rives du lac.
* * *
Les attaques se concentraient sur Lee Ahn.
S’ils avaient simplement voulu tuer la cheffe pour saper le moral des autres, ils ne l’auraient pas prise pour cible avec autant d’acharnement.
Il ne faisait aucun doute qu’ils avaient reçu l’ordre de tuer Lee Ahn à tout prix.
Mais ils avaient négligé un détail : elle dépassait de loin le niveau qu’ils lui avaient attribué.
Les attaques étant concentrées sur Lee Ahn, Cha Iran et les membres de la troisième escouade en profitèrent pour éliminer les assaillants embusqués.
Dans des circonstances normales, le combat n’aurait jamais été facile. Les ennemis avaient été élevés sans énergie interne, uniquement pour manier des armes dissimulées. De plus, ils avaient appris à dissimuler leur intention meurtrière, ce qui les rendait difficiles à repérer.
Ils surgirent au milieu des gens ordinaires qui fuyaient en criant et lancèrent soudain leurs armes dissimulées.
Dans un combat où il était impossible de distinguer les assaillants des autres, Cha Iran et les assassins firent preuve d’une maîtrise exceptionnelle. Eux aussi savaient dissimuler leur intention meurtrière.
Pendant ce temps, la première et la deuxième escouade évacuaient les civils.
Un autre assaillant embusqué surgit et lança des armes dissimulées en direction de Lee Ahn.
Fssht-fssht-fssht-fssht-fssht !
Clang-clang-clang-clang-clang !
L’attaque avait jailli à l’improviste, mais Lee Ahn repoussa chaque projectile. Craignant que ceux qu’elle déviait ne blessent quelqu’un d’autre, elle ne chercha pas à esquiver et les écarta tous de son épée. C’était une véritable prouesse.
Une fois encore, ce fut Cha Iran qui s’occupa de l’assaillant. Les deux femmes qui s’étaient autrefois disputé le titre de plus belle femme sous les cieux : l’une bloquait les armes dissimulées, l’autre tuait l’ennemi.
Lee Ahn remarqua des marchands tremblant près d’une charrette, incapables de fuir à temps, et leur cria :
« Allez rejoindre ces artistes martiaux ! »
Au moment de les avertir, Lee Ahn fut saisie d’un étrange pressentiment.
Elle croisa le regard d’un des marchands, mais n’y vit pas la moindre trace de peur.
Grincement.
Un mécanisme destiné à lancer des armes dissimulées se dressa de la charrette.
C’était le canon à tir rapide Gale Wind qu’ils avaient déjà affronté face à l’Armée démoniaque.
Fsssh.
Lee Ahn libéra instinctivement son énergie d’épée, mais un mur de fer se dressa devant elle et la bloqua.
Pour blesser l’ennemi, elle devait viser avec précision le petit trou percé pour regarder à l’extérieur : l’œilleton.
Le cœur de Lee Ahn se serra.
Dévier les armes dissimulées montées sur les bras de leurs ennemis lui avait déjà demandé un effort extrême.
Or, le mécanisme fixé à la charrette semblait incomparablement plus puissant.
Et il n’y avait pas qu’une charrette, mais trois. En comptant celles à sa gauche et à sa droite, trois canons à tir rapide Gale Wind étaient braqués sur elle. Au milieu du chaos, ils avaient attendu cet unique instant.
La situation était aussi désespérée que possible, mais Lee Ahn n’avait pas peur.
Si elle mourait ici, tous les civils derrière elle, ainsi que les subordonnés qui les protégeaient, mourraient aussi. En tant que cheffe, elle ne pouvait pas le permettre.
« Bloque-les. Lee Ahn, tu peux les bloquer. »
Elle calma son esprit et mobilisa toute sa concentration.
Fouish-fouish-fouish-fouish-fouish-fouish-fouish-fouish !
À l’instant même où les canons à tir rapide Gale Wind firent feu !
Un phénomène stupéfiant se produisit. Était-ce parce qu’elle avait poussé sa concentration au-delà de ses limites ?
Tout autour d’elle se mit à ralentir.
À travers les trous des mécanismes, elle vit les pupilles des ennemis bouger.
Elle vit les armes dissimulées jaillir des mécanismes. Une, deux, trois… La pluie de projectiles lui parut lente.
D’autres armes dissimulées partirent des côtés et fondirent sur elle.
Au moment où son instinct lui indiqua comment éviter ces projectiles et lesquels dévier…
Le temps, qui s’écoulait au ralenti, reprit son cours normal.
Clang-clang-clang-clang-clang-clang-clang-clang-clang-clang !
Tout en déviant les armes qui fonçaient sur elle, elle s’élança et se retrouva, sans même s’en rendre compte, devant une charrette.
Fsssh !
Elle abattit son épée droit devant elle, à la verticale.
Fouish !
La plaque de fer, que même l’énergie d’épée n’avait pas entamée, se fendit. Le visage de l’homme qui se trouvait derrière fut lui aussi coupé en deux.
« Haa… »
Elle expira l’air qu’elle retenait.
Le mécanisme de gauche avait lui aussi cessé de tirer.
Il avait pivoté pour attaquer Lee Ahn. Cha Iran avait bondi par-dessus la paroi de fer jusque-là et lui avait enfoncé une dague dans le cou. Son mouvement était si rapide qu’il en était presque incroyable.
Fouish-fouish-fouish-fouish-fouish !
Le mécanisme de droite tirait toujours dans le vide.
Une sorte de python noir comme la nuit jaillit sous la charrette et le força à pointer vers le ciel. C’était l’Art Fantôme de Seo Jin qui se déployait.
Cheongmyeon enfonça sa dague dans le cœur de l’homme qui, déséquilibré, tirait à tout-va vers le ciel.
Lee Ahn baissa les yeux vers son épée, interdite, pendant un instant.
Sentir le temps ralentir était déjà stupéfiant, mais la plaque de fer que même l’énergie d’épée n’avait pas réussi à entamer s’était fendue aussi facilement qu’un radis.
Elle ignorait comment cela avait été possible. Elle ne le comprendrait qu’après avoir interrogé Geommugeuk.
Peu après, l’Armée démoniaque arriva sur les lieux.
Pour une raison inconnue, les tirs d’armes explosives qui s’abattaient sans relâche s’arrêtèrent soudain, ce qui leur permit de rompre les rangs et de se précipiter vers eux.
À la vue de la scène qui se déroulait sous leurs yeux, Jangho et même les soldats de l’Armée démoniaque restèrent stupéfaits. Tout était déjà terminé.
Les trois mécanismes avaient été entièrement détruits. Partout gisaient les corps des hommes qui transportaient les armes dissimulées.
Les artistes martiaux de la troisième escouade du Corps des Fantômes Ténébreux récupéraient les armes dissimulées des bras des assaillants. Ils comptaient tout récupérer et rapporter le butin à l’Atelier de fer.
Un peu plus loin, les civils étaient regroupés et protégés par les première et deuxième escouades du Corps des Fantômes Ténébreux.
Jangho comprit qu’il avait sous-estimé la force du Corps des Fantômes Ténébreux.
Lee Ahn sentait à quel point Jangho et l’Armée démoniaque s’étaient précipités pour venir à leur secours.
« Seigneur Jang. »
— Cheffe Ahn.
Ils se tinrent face à face.
Jangho le sentait bien. Entre la Lee Ahn avec qui il avait partagé un verre à l’auberge et celle qui se tenait maintenant sur le champ de bataille, la différence de niveau était telle qu’on aurait pu les croire deux personnes entièrement différentes.
« Je suis soulagé que vous soyez saine et sauve. »
— Merci de vous être inquiété pour moi.
Jangho voulut adresser un mot d’encouragement à Lee Ahn, qui s’était battue avec tant de bravoure.
« Félicitations pour votre premier vrai combat. Si l’Armée démoniaque se retrouve un jour en difficulté, venez nous aider, je vous prie. »
Jangho ne pouvait pas lui faire de plus grand compliment.
« Merci, commandant. Nous n’aurons sans doute pas l’occasion de vous aider, mais n’hésitez pas à faire appel à nous. »
Ils croyaient la situation réglée.
Fiiiiou !
Quelque chose fonça sur eux.
Un soldat de l’Armée démoniaque, qui tenait un bouclier à leurs côtés, se jeta devant eux pour protéger Jangho et Lee Ahn.
Jangho et Lee Ahn pivotèrent ensemble et insufflèrent leur énergie interne dans le bouclier.
Boum !
Tous trois furent repoussés et glissèrent en arrière. Rien qu’au bruit, ils comprirent que l’attaque qui fonçait sur eux n’avait rien d’ordinaire. Sans leur intervention conjointe, le soldat de l’Armée démoniaque qui avait tenté de les protéger aurait été tué par la puissance du choc.
Grincement.
Le bouclier qu’ils tenaient se fendit, puis éclata en morceaux. Ce bouclier tactique, qui n’avait pas cédé une seule fois pendant toute la bataille, venait d’être détruit.
Floum.
Quelqu’un atterrit là.
À peine l’aperçurent-ils qu’ils furent tous saisis de stupeur.
C’était un homme gigantesque, le corps entièrement couvert d’une armure de fer. Plusieurs plaques de métal y étaient fixées, ce qui le faisait paraître encore plus imposant.
Cha Iran le reconnut. Ou plutôt, elle reconnut ce qu’il portait.
« L’Armure de fer du mécanisme divin ! »
Le chef-d’œuvre absolu de cette Porte de Fer était précisément cette Armure de fer du mécanisme divin. Toutes leurs techniques et toutes leurs capacités avaient été concentrées dans cette armure.
« Aucune énergie d’épée ni aucun souffle d’épée ne peut la trancher. »
Mais ce n’était pas là le seul problème.
Des armes étaient fixées partout sur son corps, aux épaules, aux bras et même à la taille. Des armes du Dragon d’Or y étaient attachées. Elles étaient bien plus puissantes que tout ce qu’ils avaient affronté jusque-là.
Lee Ahn comprit. Le seul point faible était l’œil du masque de fer qui protégeait son visage.
Mais à en juger par l’assurance de leur adversaire, sa maîtrise martiale n’avait rien d’ordinaire. Il ne laisserait jamais son œil sans défense.
« Bande de chiens arrogants du Culte démoniaque. Vous pensiez qu’on allait prendre nos jambes à notre cou juste parce que vous êtes arrivés en meute ? »
L’homme en armure de fer leva lentement les deux bras. Un bruit métallique désagréable résonna, produit par les armes dissimulées qui y étaient fixées.
« À votre avis, combien d’entre vous survivront ici ? »
Les soldats de l’Armée démoniaque porteurs de boucliers se ruèrent en avant et firent écran devant le Corps des Fantômes Ténébreux. Leurs yeux ne trahissaient pas la moindre peur.
« Bande de chiens du Culte, cet endroit sera votre tombe… »
Il n’avait pas fini sa phrase que quelque chose fendit l’air.
Sans la moindre hésitation, le projectile fila droit devant lui et frappa en plein dans l’œil du masque de fer.
Poutch !
Il était plus rapide qu’une météorite fendant le ciel nocturne. Il avait volé si vite que le bruit n’arriva qu’après lui.
Fsssh !
Le silence retomba sur les lieux.
Du sang coulait de l’œil de l’homme en armure de fer.
L’homme qui, un instant plus tôt, semblait prêt à tous les massacrer se mit à s’effondrer lentement.
Floum.
Quand il toucha le sol, il était déjà mort.
Lee Ahn et tous ceux qui se trouvaient là se retournèrent, médusés. Lorsqu’ils comprirent d’où venait cette attaque, ils furent horrifiés.
« Ce n’est pas possible… De si loin ? »
Au loin, derrière un rocher, sur une petite colline, une silhouette apparut.
Ce n’était autre que le Démon au Sourire Maléfique, qui portait un masque blanc immaculé.
De si loin, son Doigt du Désastre Sanglant avait atteint sa cible avec une précision parfaite.
Ce n’était plus le Doigt du Désastre Sanglant d’autrefois. Il était plus rapide et plus précis.
Tous le comprirent.
Depuis le début, le Démon au Sourire Maléfique avait observé tout le combat. Et si tous avaient pu s’en sortir indemnes, c’était aussi parce qu’il veillait sur eux en silence.
Au milieu du chaos, certains ennemis avaient dû échapper aux membres de l’escouade.
Mais le Démon au Sourire Maléfique, lui, n’avait pas pu les manquer. Son Doigt du Désastre Sanglant, qui avait filé sans un bruit, avait dû renvoyer la Mort d’où elle venait.
Ce combat lui avait peut-être demandé bien plus de force mentale que s’il s’était battu lui-même au grand jour.
Jangho comprit que le Démon au Sourire Maléfique avait éliminé ceux qui les avaient attaqués à la fin. Il réalisa que l’homme avait parcouru le champ de bataille à sa guise, combattant à leurs côtés pendant tout ce temps, sans un bruit.
Le visage débordant d’émotion, Lee Ahn l’appela de toutes ses forces.
* * *
« Seigneur Soma ! »
Au même instant, Geommugeuk s’écria lui aussi :
Le visage de Geommugeuk était empli d’émotion. Quand avait-il été aussi bouleversé pour la dernière fois ? Lee Ahn et tous les membres de l’escouade, qui s’étaient battus avec tant de bravoure, étaient admirables. Ils s’étaient tous magnifiquement battus !
En revanche, le Maître du Palais des Ténèbres se raidit. La scène qui se déroulait à ses côtés comme une illusion fit pouf et disparut, comme si on l’avait éteinte.
« Ne crois pas que tout s’arrête là. »
L’illusion du Maître du Palais des Ténèbres ondula. On aurait dit que sa fureur la transperçait de part en part.
« Aujourd’hui, ton Démon au Sourire Maléfique sera plongé dans les ténèbres éternelles. »
Comme Geommugeuk ne réagissait pas, le Maître du Palais des Ténèbres lui demanda :
« Tu ne crois pas ça non plus ? »
Geommugeuk secoua la tête.
« Je vous crois. Sachant que Seigneur Soma se trouve là-bas, vous n’auriez pas envoyé ces seuls hommes. Vous avez dû envoyer quelque chose de vraiment, vraiment terrifiant. Il vous faudrait tuer la personne qui m’est la plus chère, ou la prendre en otage, pour ébranler mon cœur à coup sûr. Cette affaire compte énormément pour vous, pas vrai ? »
Ni le poids des années gravé dans les rides profondes du Maître du Palais des Ténèbres, ni sa menace chargée d’énergie noire ne pouvaient ébranler cette conviction.
« C’est précisément pour ça que j’ai laissé Seigneur Soma derrière moi plutôt que n’importe qui d’autre. »
Sa foi en le Démon au Sourire Maléfique était absolue.
« Pour que vos petits tours ne fonctionnent jamais. »